У неё не было шансов на отказ – дети! Детей не трогали, пока она была покорна и даже с местным главой городского округа, ставленником клана верховного, верного человека графа, ей пришлось выступать в качестве покорной любвеобильной шлюхи. Но она копила злость, копила ненависть и надежду. Надежда жила в ней, не давая воли отчаянью, и мысли о мщении и жажда мести придавали сил. Она обязательно должна была отомстить и судьба дала ей этот шанс в виде этого необыкновенного канна, что появился перед ней именно в тот момент, когда она, глотая слёзы унижения, просила богов послать ей силы и мужество, чтобы пережить очередные издевательства… и они проявили снисхождение, явив ей Хэрна. А потом…

Вид крови и уродов валяющихся кулями дурного мяса на лестничной площадке, впрыск адреналина и желание испить эту кровь, или хотя бы собственноручно пустить её ублюдкам. Она канну поверила сразу, и потом уже не отходила от него ни на шаг. Но её подловили и ужасная боль после удара кинжалом и отчаянье и страх за будущее детей. Как она хотела жить, как она желала отомстить…

Что произошло дальше, она не помнила. Вроде видела в руках Хэрна ошейник рабов, а потом провал в памяти, и пробуждение уже здоровой, но сильно уставшей и вымотанной. Но она смогла подняться и быть полезной группе орков и её канну. А малыш! Когда она его первый раз увидела, то не просто была удивлена, она была изумлена наличием ребёнка в этом отряде, причём, он наравне со всеми принимал участие в зачистке бандитов и самое удивительное, спокойно стоял на залитом кровью пролёте лестницы и наличие развороченных трупов внешне его ни сколько не волновало. Удивительно! Но Хэрн на её высказанный вопрос только усмехнулся и махнул рукой.

Ой, не простой это мальчик! Пусть она не маг, но как женщине, ей равных мало, и она чувствовала…

Банду удалось положить малой кровью. И её роль в этом была немаленькая. И стрельба из арбалета по гвардии главаря, и её работа приманкой и основным отвлекающим моментом. Она приложила все силы, чтобы эти мрази перестали существовать и даже, что произошло потом, её нисколько не волновало. Честно сказать, но от себя она такого не ожидала, так хладнокровно пытать и мучить раненых и пленных и при этом совершенно не испытывать наслаждения. Она делала то, что хотела делать, что решила для себя правильным, и пленные пусть помучаются, испытают на себе, какова жизнь без причиндалов, всё равно они больше им не понадобятся. Реакция орков на её выкрутасы оказалась странная. Вроде, орки воины не последние и повидавшие многое в жизни, а первое время старались сторониться милой маленькой женщины, что просто виртуозно обращается с обоюдоострым кинжалом. Один Хэрн только довольно спокойно отнёсся ко всему тому, что она совершила, всего один вопрос…, и молчок. Она, честно, была ему благодарна, благодарна за понимание и не осуждение её действий, хотя и видно было, что ему, что она делала с пленными, было не всё равно. Главарю досталось больше всех, кроме основной операции по удалению лишних частей тела она хотела выколоть ему ещё и глаза, но подумав, оставила это удовольствие на потом. Нужно посетить ещё и ставленников верховного в главном городе провинции, а там и городской глава, волна ненависти захлестнула разум, от рисуемых воображением картин мести… она своего не упустит! А сынок герцога её дождётся, она до Императора дойдёт, но он своё получит. Завязан ли верховный в этой ситуации, она не знает, но ненависть перенеслась и на него, ведь даже отец считал мага человеком чести, но вот его сын…, конченный ублюдок, и как такое могло произойти при порядочном родителе?!

Караван, что удалось захватить разбойникам, впечатлял. Но оказалось, что разбойникам невероятно повезло, сразу два дорогих и богатых каравана попало в их сети. И теперь караванщики с испугом, надеждой и печалью смотрели на странных освободителей. Орки, и не простые, местные, а с соседнего материка, матёрые, сильные воины. А их экипировка! Одни накидки и плащи чего стоят, а уж доспехи…

Их командир смотрелся грозно и величественно в своём золотом доспехе. Огромный, мощный, невероятной силы воин, а как его слушались подчинённые, а как они трепетно относились к своему младшему товарищу, ребёнку. Уже после первого столкновения с бандитами, когда она пришла в себя после ранения, увидела и лежащего рядом с собой ребёнка. Малыш лежал без сознания, но видимых ран и увечий на нём не было. Как тряслись около него могучие орки, как дети заглядывали ей в глаза, когда она ухаживала за их младшим товарищем. Хэрн…, он был ей от души благодарен, что всю заботу, в те дни пока малыш не приходил в сознание, она взвалила на себя, а ведь и ещё и её дети много времени занимали.

Так уж получилось, что командование над бывшими пленными, а потом и всем составом караванов, включая сюда и купцов, их номинальных хозяев, перешла в её жёсткие руки. Она уже не та – мягкая, ласковая, молодая мама-графиня, теперь в её душе выкована сталь, и клинки этой стали пресекали любое недовольство её действиями, затыкая рот самым наглым, дурным и отважным. За последние дни она смогла себя так зарекомендовать, что даже наёмники и их командиры слушались её беспрекословно. Пленных бывших – много, всех надо обеспечить работой, накормить, устроить на ночлег, всем постараться оказать помощь и, что немаловажно, успокоить, внести уверенность в завтрашнее будущее, что оно всё таки у них есть, которое будет, она украдкой посмотрела на Хэрна и сидящего рядом Луи, радужное и главное… свободное!

Много сил и времени отнимали дети. Сколько они насмотрелись грязи и сколько испытали горя! Тут и гибель отца, прямо на их глазах, тут и издевательства и клетка камеры. Она настояла, чтобы то, что будут творить с ней бандиты, не видели дети. Её они не видели, но вот, что творили ублюдки с другими женщинами, осталось неизгладимой раной в их детских душах. Девчонки оставались девчонками и даже в такой ситуации старались сохранить лицо и собственное достоинство. Что сказать, воспитание сказывалось и теперь, они даже пытались пристыдить мать из-за того, что она, как служанка не отходит от постели, не приходящего в сознания маленького мальчика, явно неблагородного происхождения, ведь рядом достаточно женщин низкого происхождения, которые всю заботу могли бы взять на себя. Пришлось малость промыть мозги этим малолетним глупым курицам, не делающим различие между воинами, что спасли им жизни и всеми прочими. Жёсткий разнос она устроила девчонкам, но… они, может быть, и поняли, что не правы, но внутреннее сопротивление не давало признавать свою не правоту.

На удивление, Жуль легко отнёсся к больному мальчику. Никакой ревности, лишь неподдельный интерес и любопытство. Что сказать, приключения, выпавшие на долю детей, с одной стороны, принесли немало горя и потерь, а вот с другой – научили смотреть на жизнь вокруг по-другому, научили ловить моменты счастья и то, что раньше воспринималось как обыденность, теперь же вызывало волну удовлетворения и неподдельного счастья. Тут и простая еда, но вволю, возможность помыться, и просто ощущение свободы. Но вот гнёт того, что ты должен кому-то за свою свободу давило на душу. Но чем платить? Она попыталась заплатить канну телом, но не тут-то было. Хэрн выгнал её из своего ложа-подстилки, куда устроился отдыхать. И орки тоже не восприняли попытки спасённых женщин скрасить им ночное время. Такое отношение и пренебрежение к себе вызвало непонимание и обиду, но потом…

Как выразился Хэрн, ему нужна душа, чтобы иметь возможность греть самому и согреваться душой, а уподобляться насильникам он не хотел…

Только на следующую ночь удалось пристроиться около дремлющего канна. Ничего не было между ними, только чувство защищённости и тепло.

Ей повезло, похоже, и орки и канн приняли её в свою стаю. Признали равной, и в то же время, признали равными и её детей. На проказы девчонок Луи только морщился, а вот Гных, его правая рука и его помощник, радостно улыбался. Момент, когда очнулся малыш, Мариан не застала, занималась караваном, а потом начался ужас…

Мёртвые тела разбойников поднялись и целенаправленно, медленно, растянувшись в кольцо, по кругу выжимали живых в помещения подземелий. Не так страшно было смотреть на мёртвые тела ублюдков, но вот шлейф страха, что шёл впереди толпы нежити, заставлял бежать от них сломя голову. И снова умелые действия орков, грамотное, без паники отступление, организация обороны, принятие мер к организации жизни скопившихся в подземельях людей. Уверенностью своей, с какой действовали орки, успокаивали и остальных. Женщины и дети прекратили скулить и верещать, мужчины взялись за оружие и принялись на лестницах сооружать баррикады. Она сразу проверила на месте ли дети и хотела отправить их в помещение, где находился малыш. Но…, их туда не пустили. Сказали просто: – «Все заняты, не мешайте, а лучше займитесь-ка…»

Прошло много времени. Из орков на виду только Волк с напарником, остальные отсутствуют. Дети просочились в помещения, занятые орками, но никого там не оказалось. Сын сильно реагировал на приближение нежити и говорил, что чувствует зов откуда-то снизу, из подземелий…, но вдруг, как выразился Жуль, зов пропал, а потом раздались крики радости и удивления, разносящиеся по всем ярусам подземелий. Нежить медленно, на глазах бойцов стоящих на наблюдательных постах, погружалась в землю. Невероятно, но нежить исчезла, а вместе с ней и шлейф ужасного страха, что распространяли вокруг себя мёртвые.

А потом появился Гных с малышом на руках…

– Малыш! Что с ним? – от удивления я сама не своя вскочила на ноги с подстилки, где сидела вместе с детьми. – Он ранен?

– Не знаю, похоже, просто много сил потерял… – ответил на автомате Гных, а потом вдруг испугано замолчал.

Та-ак!! Похоже, проговорился орк, а раз испугался, то проговорился о чём-то очень существенном.

– Ты пригляди за ним, он, вроде, в сознании, только от слабости говорить не может. Хорошо?

– Конечно, Гных!

– И приготовьте ещё одну лежанку, мы сейчас Хэрна принесем, он тоже без сознания!

– Он ранен? – почему-то испугалась я за канна.

– Да нет вроде, но кое-что произошло…, – похоже, Гных сам не знает, как объяснить, вернее всё он знает, только правду говорить не может, или не хочет, а скорее всего ему просто командир запретил.

– Все хоть живы? – спросила я

– Не беспокойся, на этот раз обошлось без крови…, хотя не понятно, что бы было лучше… – туманно ответил Гных. – я скоро!

Малыш с прикрытыми глазами лежал на подстилке. Так, подушечку под голову.

– Заза, подай одеяло, – сказала я старшей дочери. Старшей, потому что родилась первой, и теперь именно она отвечает за сестру и брата. – Кристин, подай полотенце руки вытереть. Жуль, подготовь лежанку для Хэрна.

– Это они покойников усмирили? – любопытный Жуль вертелся, как ненормальный, от испытываемых чувств восторга и радости. Видно, очень плохо ему было, когда звучал этот странный зов.

– Похоже на то! – ответила я, подкладывая подушку под голову малышу.

– А что он там делал? – задала вопрос младшая, указывая на мальчика. – И он, вроде, похудел ещё больше. Только куда в его состоянии ещё худеть?!

Внимательная у меня дочурка, подметила точно, а это значит – мальчик маг. Так мгновенно терять силы и жизненные запасы могут только они, а значит…, вот и объяснения, почему они, то есть орки с Хэрном, так трясутся над малышом. А если малыш в таком возрасте маг, да его ещё и в бой берут и даже на разборки в подземелье потащили, откуда еле живого на руках вытащили, а потом нежить пропала, значит, малыш сильный маг и упускать такого нельзя! Начала строить планы графиня.

Что говорить, но борьба за магов, да ещё и свободных, идёт по всей Империи, да чего там Империи, по всему миру борьба не прекращается за обладание одарёнными и закреплением их за своими доменами. А чем она хуже, тем более, теперь ей самой управлять имением, а графство – это вам не шутки и желающих отхватить от него себе кусок всегда достаточно. А если ещё и канна с орками привлечь, размечталась Мариан…

Хэрна привели под руки уже тогда, когда в котле весело булькал бульон, в котором плескались непонятные тесто-мясные изделия. Детям новое угощение, впрочем, как и ей самой, очень понравилось, а получаемый бульон был просто восхитительным.

Хэрн еле стоял на ногах и орки, держащие его под руки, буквально затащили в помещение канна на руках.

Суета, ухаживание, и конечно кормёжка. Хэрн был такой слабый, что пришлось кормить его с ложечки, как маленького. Малыш заснул. Всё это время она гладила уставшему ребёнку волосы на голове, перебирая пальцами его жёсткие отросшие пряди. Когда привели Хэрна, малышом занялась старшая, копируя мать, гладила по голове удивительного мальчишку, отчего на его спокойном, уставшем лице появилась довольная улыбка. Сестра с ревностью подсматривала за Зазой, помогая матери снимать с канна куртку и доспех.

Вскоре заснул и Хэрн, а графиня вернулась к своим думам о графстве и планировании своей мести.

Появившийся Луи тяжело, устало уселся около потухающего костра. Создал светлячок, чтобы лучше было видно, чем вызвал шквал восторга у детей и боязливое удивление у неё и аккуратно положил рядом с собой чем-то наполовину заполненный простой походный мешок.

– Что-нибудь поесть есть? – устало спросил он графиню.

Мариан усмехнулась. Молодая графиня Тальская, что обивает порог возле лежанки могучего орка, днём к этому помещению доступа не имеет. Обижается сильно, и на неё тоже, не понимая, отчего такое сильное разделение. Она молодая и красивая, не замужняя дочь одного их видных деятелей Империи герцога Ф'Андей. Как она попала к бандитам, не может сама вспомнить, а главарь, отчего-то молчит. Пыткам и истязанием её не подвергали, а ввиду её девственности не насиловали. Берегли на продажу или готовили под выкуп. Всё может быть. Но главарь на её счёт молчит. Его, правда и не особо-то спрашивали. Ничего, разговорят! Орки это умеют и в секретной службе специалисты есть, если конечно не зачистят его ранее, что тоже возможно. Луи предупреждён на этот счёт, и охрана вьётся около камеры главаря постоянно, подобранная из наёмников.

– Пельмени с бульоном будешь?

– Всё будем! Малыш как? – участливо спросил могучий орк.

Мариан заметила, Луи даже на ночь свои доспехи не снимает.

– Спят оба. Хэрна я смогла покормить, а вот малыша нет. Слаб очень. – развела руки в сторону графиня в жесте сожаления.

– Ты Мариан котёл всегда полным держи. И мяса навари побольше. Если малыш проснётся, то у него обычно после таких… – орк запнулся, не зная как выкрутиться – в общем, он много ест. Очень много, не удивляйся. Просто, чтобы всё под рукой было. – а после паузы добавил – главное, чтобы очнулся…

Помолчали. Дети тихими мышками следили за разговором взрослых, с восхищением и страхом рассматривая вооружение и доспехи могучего орка.

– Что там произошло? – тихо спросила Мариан.

– Оно тебе надо, красавица? – спокойно ответил орк – разве тебе своих проблем мало?

– Ну, интересно все-таки, нежить пропала, вы появились, с потерявшими силы ребятами. Странно. И при этом ты сам полностью в порядке. Наводит на мысль!

Мариан специально предприняла провокационную попытку, чтобы расшевелить уставшего орка и ей это удалось.

– Я не смог вмешаться, нас всех обездвижили. А малыш… – орк поперхнулся. – а, он…, и не в таких передрягах бывал, выживет. Ты мне лучше вот что скажи, ты в драгоценных камнях разбираешься?

Вопрос Луи выбил графиню из состояния боевого столкновения, она ожидала от него всего, вплоть до ругани и оскорблений, а тут спокойный перевод разговора непонятно в какое русло. Драгоценности…, спросит тоже?!

– Драгоценности?! Ты нашёл, что спросить у благородной женщины. Луи, я их даже с закрытыми глазами рассмотрю, главное чтобы они стоящие были. – Мариан впервые за всё время рассмеялась.

Луи усмехнулся в ответ. И держа в одной руке большую, похожую на тазик миску с горячими пельменями, другой так не глядя на ощупь, вытащил их походного мешка лежащего рядом с ним, светлый прозрачный камешек и перекинул его в руки графини.

Молчание затягивалось. Графиня с изумлением рассматривала предмет. Долго, скрупулёзно приглядывалась, скребла по нему пальцами или смотрела через него на светляк.

– Где ты его взял я даже спрашивать не буду. Очень дорогая игрушка. Скажем проще, редчайший экземпляр. Такие бриллианты только в короне Императрицы есть, и то не таких размеров. Голубой небесный гигант. Так, вроде, называются они. Ни у кого их больше нет. Во всяком случае, я о таком не слышала. – Мариан сделала попытку вернуть камень обратно.

Но пришедший ответ от орка поверг её в шок.

– Оставь его себе. Это наш тебе подарок за помощь. Он, конечно, не выступает компенсацией тому, что с тобой случилось, но немного смягчить последствия, наверное, сможет. Считай, что это тебе малыш с Хэрном подарили. Но откуда он у тебя взялся, ни кому не говори. Договорились?!

– Ага!! – только и смогла из себя выдавить изумленная женщина…

Отступление второе

Серж молча смотрел на огонь. Вот уже третий день они стоят в городе, и никаких попыток двинуть либо вперед, либо назад. Мартин один раз уже собирал совет и сегодня, вроде, назначен ещё один. Похоже, что-то намечается.

Тогда при атаке Ганзов он смог увести у противника почти всех лошадей, а это без малого почти пять тысяч голов. Пленными захватили кочевников около четырёх тысяч, остальных положили, но, как оказалось, у магов и трупы пошли в дело. Вчера Мартину показывали новое вспомогательное, а некоторых случаях и основное воинство…

Длинная шеренга выстроившихся воинов. Смуглые красавцы, рослые, сильные только глаза отчего-то отдают неестественной краснотой. Крис вместе с Мартином медленно идут перед вытянувшимся строем. Пять тысяч выстроены правильным прямоугольником. Рядом двигаются В'Алуа и Стэйн, им компанию составляют Серж с Чернышом и Жак.

– И ты утверждаешь, что они полностью послушны? – тихий голос Мартина донёсся до сзади идущей четвёртки. Мартин в сомнении. Слишком невероятное предлагают ему маги. Слишком.

– Всех живых мы обратили, а из убитых создали подразделение зомби. Слабые, конечно, воины из зомби, но это как посмотреть, всё зависит от того, как их использовать. Если их запускать на спящий лагерь ночью, мало никому не покажется. Но есть одна особенность. Если зомби опасны для всех, и для нас в том числе, при определенных обстоятельствах, то вот обращённые верны клану и господину до последних подошв. – довольный Крис с удовольствием рассказывает командованию о достоинствах мёртвого и полумёртвого воинства.

– И как ты их предлагаешь использовать? – не вдаваясь в подробности, решил уяснить для себя основные моменты Мартин.