– Прошу простить меня, уважаемый, но из всех представленных экземпляров, как бы артефактов, только вот этот – я поднял со стола стрелу с окрашенным в красный цвет наконечником – ещё может претендовать на это звание, остальные же экземпляры – бутафория, простые боевые стрелы и ничего больше!

На хоббита невозможно было смотреть, так его поразило моё сольное выступление.

– Не может быть! Но, они же все…

– Может, подменили? – осторожно спросил я.

– Может… – карлик задумался. А через продолжительную паузу громко истерично закричал – Зая-я, где тебя долы носят, а ну принеси мне весь мой запас стрел, быстро! Кто знает, может я ошибся, ведь выбирал я стрелы по красоте, а хранятся они уже долгое время, но если что… – и снова хоббит задумался.

– Что, если что? – осторожно попытался я расшевелить задумчивого карлика.

– Есть вариант, как их привести в рабочее состояние – он посмотрел на меня – но это стоит денег. Больших денег!

О-о-о, а вот, похоже, и торг начинается!

Из принесённого вороха стрел различных по качеству, длине и предназначению, я выбрал сего три штуки, стелы с наложенными на них плетениями школы магии Огня. Типичный файербол, но, попадая в цель, заклинание активируется, и цель попросту сгорает заживо. Придумано отлично, но как я ни старался, но в принципе, заложенном в артефакт разобраться не смог.

– … А что тут такого? Я оказываю услугу, мне оказывают услугу в ответ. Барон состоит при секретной внутренней службе, они там сейчас кого-то ищут. Орков, каких-то особенных, вроде, но это не важно. Важно то, что из города, контрабандой, в ближайшее время отправится караван с одарёнными детьми. Рабы, естественно, но одарённые! Я точно знаю, что замешен в этом Бучер. Знаю, но доказать не могу. Барон тоже не может только по подозрению его арестовать и допросить, у этой сволочи в столице покровители имеются. Так вот, на тебя пришёл через третьи руки заказ и, как видно, от Бучера. Я дам тебе один маленький простой артефакт, мы его тебе в одежду вошьём. Ты всё равно без сознания будешь. Уверен, что всему товару наденут ошейники. А вот по артефакту мы и обнаружим, где у них в городе логово. Барон вывел своих людей в город, вместо городской стражи, да вы наверняка их видели на въезде в город.

– Ага, дурью там маются! – высказался я.

– Это точно. Они от безделья уже бесятся, вот и дуркуют, изображая из себя полных идиотов.

– Ага, идиотов, при их-то стати! – засмеялся я.

– Во-во, и я о том же! Но, к делу. В общем, ребята барона в готовности, но вот куда именно наносить удар, мы не знаем, а тут видишь, как получается, ты подвернулся, а это шанс!

– А если меня убьют?!

– Вряд ли. Детей трогать не будут. Ведь даже если мы их поймаем, им грозит только штраф за нарушение закона о том, что дети в городах неприкосновенны. А вот за убийство уже и голову могут снести. Никто рисковать не будет. А нам с бароном нужна только зацепка на этого тёмного, а потом уж раскрутим. Не удивляйся, у меня свой резон. Это мой город, а эти сволочи такое творят. Я не маг и противостоять не могу одаренным в открытом бою, а когда они нарушают закон, то пользуясь хорошими налаженными отношениями с господином этих мест, можно и им хвосты прищемить, очень хорошо прищемить. Я бы тебя и без твоего согласия привлёк бы к этой операции, опираясь на прямой приказ барона, но, зная не понаслышке каннов, связываться с ним не хочу. Я бы сам с ним переговорил, но, как я понял, в данный момент это как раз и невозможно.

Да, Хэрн спит, и отсюда до друга докричаться я не могу.

– Что мы будем от всего этого иметь? – просто спросил я.

– Стрелы-артефакты. Но сперва клятву, что услышанное здесь тут и останется!

Не вопрос! И в соответствии с принятыми нормами, из моих уст вылетели слова страшной кляты!

– … Местный послушник в храме последователей святого порога был в своё время настоятелем храма в столице, но что-то произошло и вот уже больше двадцати лет он из города и шагу не делает. Живёт себе тихо, молится своему богу, грехи старые замаливает, ни с кем не общается и… пьёт безбожно! Как ещё за эти годы не сдох, непонятно. Но на вино деньги нужны, вот однажды, когда я еще по здешним окрестностям лазил и познакомился с этим божьим человеком. Он маг, несомненно, но вот свои способности не афиширует и даже барон о нём, как о маге, ничего не знает. Так вот, однажды, лет двадцать назад, он и предложил мне такие стрелы по сносной цене, десять золотых за штуку! – я недоверчиво скривился. – Ну, за ниже цену я с ним даже разговаривать не буду. Как он клепает их, я не знаю, но поговорить с ним могу. Я единственный о нём знаю все, и говорить он будет только со мной!

Ой, как интересно!

Но мне надо, от этого пьяницы мага, совсем другое!

– Двадцать золотых за одну стрелу или болт, но я присутствую на действе, которое будет творить маг.

– Сорок! – тут же поднял цену карлик.

Сошлись на тридцати пяти, но я предупредил, если сам всё не увижу, как это делает маг, или мне попытаются лапшу на уши повесить, цена сократится в разы.

Вот я вновь у себя в номере. Хэрн сладко сопит, периодически портя воздух продуктами проработки спирта и не только. Я же анализирую результат разговора с местным, смотрящим за городом. Удивительно то, что он в таком тесном контакте с местной главой работает. Или врёт, или правда коррупция зародилось ещё в эти лохматые времена.

Что мне сулит это приключение и зачем оно мне? Ответ – Артефакты! Возможность самому клепать волшебные вещицы, как магнитом тянет меня к себе. Возможность…

Серж показал и рассказал всё что знал, кое-что я почерпнул для себя у драконов, но вот всей картины понять не могу. По принципу Сержа работать можно, но создать что-то серьезное сложно. Заклинания выше второго уровня на заготовке не держатся, да и первого-второго не устойчивы даже в спокойном состоянии. Артефакты боевые становятся очень опасны для того кто хочет ими воспользоваться. Про простые безделушки бытового применения не говорю. Серж их легко клепает, а вот боевые, защитные и восстанавливающе-лечебные…

Сколько ни бились с проблемой артефактов маги ордена, подвижек никаких. Всё очень сложно и неоднозначно в применении. Получалось пару раз, но вот понять закономерность произошедших процессов, алгоритм наложения плетений, не смог никто. Работа же с эфирными созданиями возможна, но на ком тренироваться? Я не знаю, а Серж, показав основные принципы и плетения, молчит. Показал он и бытовые, но на них жалко тратить заготовленные кольца брошки кулоны и серьги, выполненные из дорогущего материала и украшенные редчайшими камнями. Спасибо Ферро, запас у нас с Хэрном большой, и пусть основная его часть спрятана у Бобика, но того, что лежит сейчас в фургоне хватит на все наши начинания и стоят они огромных денег.

Я хочу получить возможность творить. Хочу понять сам принцип действа, я чувствую, что для полноты всей картины, не достаёт самого малого, и это малое я надеюсь узнать у залётного прислужника, бывшего столичного мага.

Посещение магической лавки мастера Калиолы прошло спокойно, без всяких эксцессов. Выспавшийся и хорошо подкрепившийся на обеде Хэрн, вёл себя, как настоящий наемник, знающий себе цену. Они долго с магом обсуждали достоинства и недостатки артефакта, пытались проанализировать принцип его действия, и напоследок, попытались проверить его работу, в надежде, что в городе наверняка тайно присутствует нежить. Но тщётно, присутствие рядом с площадью храма видно отпугивало от рынка нежить или, что вполне вероятно, она и вовсе отсутствовала в городе, как элемент. Покупка колечка обошлась нам с Хэрном в сотню золотых. Сбросить цену канну не удалось, да он и не сильно-то и пытался.

По возвращении в таверну, я улёгся спать, из опыта знаю, что спланированное может растянуться надолго, отдохнуть перед опасным предприятием стоило. А вот Хэрн, в сопровождении Гуна, отправился знакомиться с воровским главой города, и заодно обсудить с ним план намечающегося мероприятия…

* * *

Рабовладельцев и мага повязали на удивление просто и быстро. Были, правда, небольшие трудности вначале, но потом…

Захваченных детей контрабандисты полностью раздевали, на шею вешали шейный браслет, который неподготовленного человека делал овощем и спящих, или по-другому сказать, находящихся в глубокой коме детей, укладывали в ящики штабелями, а потом уже ящики в телегах закладывали другим товаром. Как рассказал после Хэрн, базу деятели оборудовали себе в храме местного монастыря. Караван поставлял церковникам материалы для строительства алтарей и всякую церковную приблуду, а под шумок, пользуясь прекрасной крышей, ведь купцов, напрямую работающих с одной из влиятельных в Империи религиозной организацией, никто бы и никогда не подумал подозревать. Какие там делишки обтяпывают эти дельцы и какой ещё товар лежит в телегах их каравана никого не волновало. И если бы не я, то искали бы пропавших детей ещё очень долго.

Чили, горилла коротышки, в связанном виде, под присмотром, непонятно откуда появившейся в доме воровского боса пары наёмников, в мешке, как картошку, отволокла меня в монастырь.

Ещё в таверне я уделил особое внимание своей одежде, а из оружия и магических вещиц не взял ничего, оставив все свои запасы на столе в нашем с Хэрном номере таверны. Из одежды, потасканные кожаные штаны и куртка, по нашей просьбе принесённые трактирщиком, и новые местные полусапожки, рисковать своими удобными красавцами эльфийского производства я побоялся.

Как и ожидалось, в одном из подвалов монастыря меня тщательно обыскали, а потом, и вовсе раздев, уложили в длинный деревянный ящик, где, к своему ужасу, я увидел три неподвижных тела голых подростков, а затем на шее ощутил холодный металл дорогого ошейника Резы, предназначенного специально для магов. Он смог меня даже на время выключить, но с полчаса борьбы на ментальном уровне и я оказался снова в норме, и вот тогда и вышел на связь с Хэрном.

Караван взяли на марше, уже за городом. Оказалось, что купец ждал только меня, вернее, поставку моего тела и если бы не наши с Хэрном дарованные Бобиком способности, то из затеи ничего бы не вышло. И через пару недель, уже где-нибудь в Султанате, появился бы новый раб-ребенок или, что вероятнее всего, ученик местной магической школы с ярко выраженными восточными методами обучения и принуждения. Но этому каравану добраться до границ Империи, было не суждено. Барон, с помощью своих тайных агентов, накрыл всю сеть поставки, своеобразной живой контрабанды, и теперь где-то в недрах его замка, что гордо возвышается над городом, заливаются соловьями, сдавая подельников и выгораживая себя, каются, задействованные в этом преступлении уроды.

Взяли, как потом хвастался Бабей, всех, включая и мага. Его лавка перешла во владение хоббита, чему тот был очень рад, вот и предложил он Хэрну проинспектировать доставшееся магическое заведение на предмет необходимых нам вещей.

Но это уже в планах на завтра, а в данный момент я нахожусь в главном местном храме Церкви святого порога и, с разрешения слегка трезвого святоши, присутствую на очень интересном, особенно для меня, обряде.

В главном храме города, в центральном его зале, где находится большой алтарь, находимся только мы со священником. Святоша в хламиде мало обращает на меня внимание, полностью занят творимым волшебством. Я, как статист, со стилом в руках и открытой тетрадью, фиксирую в памяти, увиденные быстро повторяющиеся плетения и зарисовываю их в свою записную книгу.

Священник – маг, причём очень сильный и опытный. Мне повезло, над каждой стрелой и арбалетным болтом святоша проводит всего три действия с последовательным наложением одних и тех же заклинаний. Первое, как я понял, базовое, что позволяет к выбранному предмету прикрепить необходимое второе плетение, а затем третье активирующее плетение, а манна и сила впитываются в получаемый артефакт напрямую из алтаря, после применения заключительного плетения. Всё гениальное просто! Вот и выявилась наша основная ошибка. Для производства артефактов под рукой должен быть набитый манной и силой послушный алтарь. Обойтись своими силами невозможно, а мы…

Священник легко согласился на моё присутствие в храме, видно уверен, что увидеть что-либо творимое им, я не смогу. Ошибаешься уважаемый, ошибаешься, но разубеждать старика мы не будем, опасно, знаете ли.

На алтаре храма лежат пятьдесят отобранных из коллекции хоббита стрел, особенно мне понравились чёрные стрелы эльфов и двадцать наших болтов, производства Дора, с простыми наконечниками. Специально изготовленные стрелы и наконечники с секретом, разработанные нашими оружейниками в лице Дора и его детей, мы с Хэрном приберегли для себя. Если маг в состоянии наложить заклинание на простые боеприпасы, то зачем тратить безумно дорогие заготовки, пусть полежат до лучших времён. Единственно, уже заряженные стрелы прямо на алтаре уложили в подаренные хоббитом специальные колчаны, а болты зарядили в магазины. Бабей очень сокрушался, что отдаёт настоящую ценность, доставшуюся ему от убитых им эльфов и наш кошелёк, в результате его стенаний, полегчал ещё на пару сотен золотых.

Разжившись новыми знаниями и прикупив редкие боевые атакующие артефакты, мы с Хэрном убыли в таверну. Наши потери в денежном эквиваленте составили весьма кругленькую сумму, что-то около трёх тысяч золотых. Гигантская сумма.

Довольными остались все: и мы, и хоббит, и святоша, что сжимал в руках увесистый мешочек, еле стоя ногах, то ли от усталости, то ли от большого количества выпитого вина.

Хоббит привязался к нам, и в таверне, с его лёгкой руки, началась пьянка, так сказать, за знакомство, в которой я уже не участвовал. Чего-чего, а приключений на мою задницу на сегодня мне уже достаточно.

Мягкая постель, поздний второй ужин или ранний завтрак, поданный в кровать, и баиньки. Только и заметил, уже засыпая, как Хэрн потушил светляка и плотно прикрыл за собой дверь…