– …У них теперь все деньги заберут. Ты же видел, сколько народа на них накинулось, а играли-то с ними единицы, но возврат денег будут требовать все – усмехнулся громила.

Наёмник, и правда, был мощный и очень опытный, я просветил его плетением контроля школы Порядка. Его навыки впечатляли. Многие не менее десятого уровня, а вот навык, вроде навыка мечника, которым обладали гвардейцы Императора и того больше.

В пути ничего такого опасного не произошло и я, увидев показавшееся строение таверны, расслабился и зря…

– А ты-то тут что делаешь? – раздался неожиданно гневный голос Шера.

Я от неожиданности и неподдельного удивления остановился, как вкопанный. Что это с командиром наших воинов?! Но, как оказалось, претензии были обращены не мне.

– О-о-о! Котяра! А ты откуда здесь взялся. Выжил всё-таки, и никто тебе так и не прищемил твой облезлый хвост. Ты смотри, никак собрал свою банду вместе, что же, хоть бегать за вами не придётся, как в прошлый раз! – разъярялся мой новый знакомый.

Шер оскалился в злобной усмешке и, выхватив из ножен меч, бросился в нашу сторону и вот только тут он и увидел мня. Злобное выражение лица сменилось на удивлённое.

– Малыш, а ты чего с ними? – и добавил свои догадки – по дороге к тебе пристали?! – и вновь выражение лица поменялась на крайне враждебное.

Я как стоял на месте, так ничего и не мог понять. Налицо неминуемая стычка, причем, вокруг нас собрался весь отряд, а мои сопровождающие встали спинами друг к другу и, выхватив мечи, с напряжением следили за наёмниками.

– Что здесь происходит?! – появился на крыльце таверны великолепный Хэрн. – Малыш, ты опять что-то отчебучил?

Спокойно спустившись по ступеням, он остановился рядом со мной, спиной прикрывая пару ощетинившихся мечами обречённых наёмников.

– Хэрн, не вмешивайся! У нас свои старые счёты! – Шер, видя, что канн не собирается покидать место будущей бойни в нетерпении попытался внести ясность в происходящее.

– И что? Ты считаешь нормальным вот так решать проблемы? Вы решили всем скопом напасть на пару ребят, что привели малыша в таверну? Если у тебя есть претензии к этим людям, то вызови их на поединок и дело с концом.

– Кого, их? Ты смеёшься, Хэрн?! Это же «печальные ребята» у них и в голове-то никогда не было мыслей о благородстве. Своей коварностью они могут поспорить даже с ушастыми, а ты говоришь – поединок. Они в прошлый раз вопросами благородства нисколько не заморачивались, а напали сразу и без какого либо предупреждения. У меня в отряде было шестеро тяжелораненых!

Хэрн, в сомнении, посмотрел на стоящую рядом с нами пару воинов.

– Это правда? – спросил он воинов.

И что-то было такое в его голосе, что Персон, и так напряжённый и возбуждённый в преддверии боя, побледнел ещё больше.

– Кот забыл сказать, что в тот момент мы были в разных армиях аристократов. И раненных мы не добили, а потом передали их целыми и невредимыми, ну, почти невредимыми!

– И это всё? – вопрос Хэрна относился к обоим противоборствующим сторонам, а потом обратился уже ко мне. – Ну-ка, малыш, отойди подальше!

Я посмотрел на Хэрна и мысленно спросил.

– Что ты собрался делать? – и, зная канна, добавил – Может быть пусть сами в своих делах разберутся?

– Ты с ними – Хэрн немного кивнул головой в сторону пары воинов – как познакомился?

– На базаре, там кое-что произошло, и они предложили меня проводить, для, так сказать, моего же блага.

– Ага, значит всё-таки ты куда-то опять вляпался, но не это главное. Если Шер сейчас кончит твоих новых знакомых, то могут быть большие проблемы и разбирательства с привлечением прокурора и людей местного барона. Оно нам надо?

Вот точно, чего-чего, а пристального внимания властей нам точно не надо.

– И что ты предлагаешь? – испуганно спросил я.

– Что предлагаю? Да споить их всех. У ребят Шера денег ни гроша. Куэль их лишил премии и оплату будет проводить только в конечном месте путешествия, а сейчас держит их на голодном пайке. Я думаю, что вспрыснуть никто из них не откажется, а вот с «печальными ребятами» даже не знаю как и быть. Штучки они вредные и крайне опасные, не ведаю того, чего они проявили к тебе такой интерес, но вот воспользоваться вашими хорошими отношениями надо, а пока…

И уже повернувшись к Шеру, канн произнёс:

– Или я стал слишком стар и что-то путаю, или так уж сильно законы за последнее время изменились? Вы в городе, господа, а за такие представления, которое вы собираетесь сейчас устроить, наказание для выживших – рабство! Оно вам надо?

– Ты, Хэрн, забываешь и о втором требовании этого закона. Не можешь решить проблему мечом, реши её вином. Мы все на нуле, сам знаешь, мы на твой поединок последние деньги поставили, неудачно, увы, но Куэль не расщедрится на организацию этого боя, а у этих «рыбаков» денег никогда и не было, да и не по закону это! – Шер немного успокоился. Нарушать законы им тоже не хочется. Пусть и не возьмут его под стражу сейчас, но бегать от всех по миру он тоже не очень-то и хочет, как и большинство его ребят.

В похожей ситуации и Персон с напарником. Как там они вели себя раньше, уже не обсуждается, а вот получить железо в живот здесь и сейчас вероятность большая. Им жить тоже хочется, а проплатить винную битву, как я понял, они сами не могут, не они являются вызывающей стороной. Тупик!

– Каковы ставки на битву? – Хэрн ведёт себя уже, как заправский распорядитель. – Я сам возьму заботы о проведении поединка. Так что, мечи в ножны. Ведь, как я понял, жизней между вами пока ничьих ещё нет?

Шер помотал головой и убрал клинок в ножны, дав знак последовать его примеру и своим бойцам. Персон, в удивлении, уставился на Хэрна, но меч в ножны всё же убрал.

– Ставки? Сперва надо обсудить условия и определить количество зачётных участников! – он вопросительно посмотрел сначала на Шера, а потом перевёл взгляд к Хэрну.

– По пять человек от каждого отряда. Вы, как командиры, следите за порядком. Согласны?! – Хэрн, видать, решил раскошелиться, но не тут-то было! – и я тоже хотел бы участвовать, на равной ставке. Один против всех! – неожиданно закончил канн своё выступление смелым предложением.

Противники переглянулись между собой и одновременно произнесли:

– Согласны! Принимается!

Поединки, что с оружием, что, как я убедился, и на вине, ничем друг от друга не отличались. Есть проигравшие, есть победители. Ставки и там и там велики. И погибнуть от выпитого тоже можно, как впрочем, и от острого меча. Разница одна. Время, что длится поединок, не соразмерен в этих случаях. Во всяком случае, я так и не дождался, когда же он завершится и поздно ночью поднялся к нам в комнату и провалился в спасительное объятие Морфея. Но это было потом, а пока…

Подготовка к винному бою вызвала интерес во всём городе. Слухи в торговом городишке распространяются быстро и народу набилось в таверну немеряно. Трактирщик рад-радешенёк, его к тому же назначили принимать ставки от сторонних наблюдателей, а противники свои ставки уже сделали. С каждой стороны поставили по три тысячи золотом, огромные деньги для большинства собравшихся. А суммами, что ставили зеваки я даже и не интересовался. Я лично поставил два золотых на Хэрна. Это всё, что я успел уже официально засветить на рынке. Большими суммами оперировать побоялся.

В таверне, посередине зала большой стол, вокруг него множество маленьких, где расположились зеваки и просто зрители с посетителями. За большим же столом уселись бойцы. По пять человек от каждого отряда наёмников, с торца, спиной к двери, сидит поставивший на себя свою ставку Хэрн. На столе минимум закуски, зато стоит большая бочка вина и одинаковые резные кубки, в которые по моим прикидкам, входит не менее полулитра жидкости.

В остальной части зала вино тоже льётся рекой, там, правда, на закуске не экономят. Хэрн выбрал лучшее вино. Как выразился канн «пусть я почти не хмелею, но от похмелья болею, как и все, если не хуже».

Начало поединка выдалось напряжённым. Бойцы отрядов и не пытались скрыть враждебного друг к другу отношения. Не давал вспыхнуть ссоре только приказ их командиров. На время поединка из людей отрядов в таверне только участники и их командиры, остальные расположились на улице. Вина у них нет ни капли, только еда. Из таверны может выйти один победитель, кто останется на ногах и не уснёт за столом. Говорят, что таких победителей потом носит на руках весь отряд, а гордятся такими победами наравне с выигранными сражениями на поле брани.

Все в напряжении, а я, понаблюдав, как размеренно и одновременно все участники выпивают одинаковое количество спиртного, плотно поужинал и, как уже говорил, чувствуя, что вот-вот засну, ушёл к себе в комнату и улёгся спать, надёжно перед этим закрыв входную дверь на засов. Похоже, что Хэрн сегодня меня уже не побеспокоит, а результаты поединка узнаем завтра.

Отступление пятое

Вереница вытянутой колонны проходила пёстрой тонкой рваной лентой сквозь крепость и уже на другой стороне вновь собиралась в грозную орду, только угрозы и напора от всадников, её составлявших, не чувствовалось. Гроза Империй, Потрясатели мира, сейчас выглядели, как побитые собаки. Они отступали, вернее, бежали, а ещё вернее, им позволили сбежать, правда, на определённых условиях. Страх гнал всадников всё дальше и дальше от этой проклятой крепости. Она в полной мере отомстила коварным захватчикам, бесчестно воспользовавшимся предательством некоторых представителей командования крепости, мечтавших о богатстве и власти.

Герцогство поглотило полчища захватчиков, выпустив без гроша на свободу только небольшую часть из них, а главное, на каких условиях! С чем пришли с тем и возвращались недобитые сотни некогда могучего войска поработителей. Что же, и в этот раз не удалось полностью подчинить себе эти земли и, похоже на то, что и остальную территорию придётся отдавать за так, за жизнь, за свою свободу. Но об этом знают в армии единицы, если и вовсе не один только человек, чьё чутьё и расчёт позволил остаткам армии вырваться из этого добровольного заточения.

В крепость всадники въезжали по-одному. На воротах их по-быстрому качественно шманали могучие, жестокие воины, забирая, по мнению досмотрщиков, не принадлежащее кочевникам имущество. Ганзы убывали полностью налегке. Без денег, в одном единственном комплекте одежды, оружие им, правда, оставляли, но тщательно его проверяли на предмет магического усовершенствования и украшения драгоценными металлами и камнями. Все магические приблуды подлежали изъятию, за чем следили страшные маги ордена.

Надо отдать должное кочевникам, дисциплина у них в армии была на уровне. Никаких причитаний, возмущений, или высказываемых вслух недовольств, на странные распоряжения их предводителя. Что-то витало страшное в воздухе и шаманы это чувствовали, а это страшное, что так посодействовало укреплению дисциплины в армии Ганзы, в данный момент охраняли в нескольких лигах от крепости, в предгорьях высоких гор, захваченных пленных, остатки другой армии, которую так ждал и так на неё наделся отец Лиса.

Серж наблюдал за всем происходящим с одной из стен крепости, с которой хорошо можно было рассмотреть, как въезжающих в крепость, так и тех, кому посчастливилось вырваться на волю. Демон усмехнулся про себя, за его сырую идею совет вцепился зубами, и так развил и дополнил её разными требованиями, что получилась настоящая досмотровая система. Лис с заданием справился и в одну из ночей пробрался незаметным в шатер, где отдыхал его отец. Шок, испытанный ближайшим родственником, от перспектив превращения в нежить, добавила в процесс переговоров и свою положительную лепту. Вождь согласился на всё, на все условия, выдвинутые советом ордена. Да и само лицезрение сына в другом амплуа и демонстрация им своих новых способностей ввергла бывалого воина в шок. На освобождение занятой кланом кочевников территории герцогства отводилось три декады, а потом завуалированная угроза в виде предложения изменить облик и остального населения Ганзов. Пробрало!

Серж перевёл взгляд на рядом стоящую девушку. А вон чуть дальше расположилась и его новая охрана. Парень скривился, как от уксуса. Мартин настоял на том, чтобы ему в охранение добавили ещё пятерых воинов, которые на такой приказ ответили неприкрытой радостью. А чего бы не радоваться ребятам, когда у пары прежних воинов уже красуются на пальцах рук знаменитые артефакты Сержа.

Рядом, свесив голову вниз, стоял на задних лапах Черныш. Опять улыбка мелькнула на мальчишеском лице демона. Вот он, основной пастух зомбяков и по команде которого, и что самое невероятное, непосредственному руководству, отряд безмозглых зомбяков действовал во время нападение очень слаженно и эффективно, и невосполнимых потерь, на удивление, оказалось совсем чуть-чуть. А уже после боя, стараниями Стэйна и компании, численность его нового отряда увеличилась втрое. Две тысячи убитыми, которых ещё можно было поднять, потеряли кочевники во время ночного боя, остальных собрать по частям так и не удалось. Пацан посмотрел вверх, туда, где на смотровой площадке собралось почти всё руководство клана и маги, а также знатные пленники, приглашённые радушным Лисом, в своё время, на званный поздний ужин в крепость.

А славно всё разыграли, да и что говорить, но им повезло. Сильно повезло! Во-первых, армия к крепости подошла уже ночью. Во-вторых, походный вождь оказался друганом Лиса и очень похоже на то, что теперь и ему вместе с сотней лучших воинов разных племён кочевников придётся поменять, нет не ориентацию, а скорее всего, имидж, перейдя сознанием и телом в другое измерение, хотя и всё человеческое им тоже будет не чуждо.

Опять взгляд зацепился за стройную девчачью фигурку. И даже не за одну!

Мечтательная улыбка осветила лицо мальчика. Это уже его новый друг Стив попросил поразвлекать девчонок, переживших ужасы рабства у кочевников. Отчего такая избранность, потом пояснил Ферро, оказывается, одна из девчонок графиня и магиня, а та вторая – её служанка, но надо ей отдать должное, чисто по-женски она смотрелась намного привлекательнее и, если хотите, доступнее своей госпожи, оттого и такое внимание к обоим девчонкам со стороны воинов, как клана, так и полка и, как рассказывал гном, даже паладины не удержались и теперь обивают порог комнат, где устроили девчонок. Весёлые танцы самцов, может весна так на всех действует, но Стив об этом прознал, не без помощи Сержа, рявкнул командирским баритоном.

Поняв, что никому тут не светит, любители, и ценители женской красоты повернули в сторону лагеря освобождённых пленных.

Обоз так в крепость и не добрался. Как понял демон, после того, как последний кочевник покинет земли герцогства, оставив здесь то, что успел награбить, прибудет и хозяйственная составляющая клана, где обитают дружки-ровесники и подружки Сержа. Скучно!

С графиней вначале оказалось непросто разговаривать. Намучилась, бедолага, сильно, в плену не сахар и на контакт и общение шла вначале очень тяжело. Вот тут и появился маленький Серж со своей необыкновенной собачкой и понеслось. Лия оказалась очень живой девушкой, вот только строгие правила воспитания, в которых держал её отец, дали свои плоды. Слишком правильная девчонка, а в некоторых ситуациях это скорее минус, чем плюс. После освобождения из темницы и возвращения магических сил, когда сняли непонятные кандалы, Лия принялась помогать раненым, чем могла. А могла она, увы, совсем немного. Плетение массажа, и ещё могла сворачивать кровь каким-то шаманским способом, после чего теряла напрочь силы и манну и её саму, впору, надо было откачивать. В общем, больше под ногами путалась, чем реальную помощь оказывала, вот тут Серж и подсуетился, подключив девушку в ассистентки Валуа.

Его светлость, не сказать, чтобы был очень рад нежданной помощнице, но шепоток на ушко другу Стиву и герцог, скрепя сердце, принялся приучать леди к врачеванию. На первых порах у неё ничего не получалось, то плетение не видит, то силы слишком много вбухает, от чего почти сознание теряет, то манны недостаточное количество выделит. Для больных, конечно, это не помощь, но и не вред. Вот так и училась до одного случая.

Серж обычно бегал в хламиде, наброшенной на плечи, ничем не отличаясь от своих сверстников. Герцог Ивалье пропал, вот и изображать из себя господина надобность пропала. Костюм и доспехи, подаренные Сержу хозяином, ему очень нравились и он их берёг, лелеял и очень-очень аккуратно носил, если придётся. Местного герцога, который собирался посетить отвоёванную твердыню надо было встречать во всеоружии, тем более, как сказал Мартин, разговор с герцогом будет проходить в присутствии совета ордена полного состава. Следовательно, присутствие на встрече Сержа предполагалось в том числе. Хочешь, не хочешь, а одеваться надо.

Сперва баня…, вместе с Чернышом в одном корыте, которому Ферро усовершенствовал ошейник, украсив его какими-то камешками и бляшками из золота и серебра. Намывались долго, балуясь и попросту дурачась в воде. Потом, невзирая на протесты Сержа и тихое рычание Черныша, тихое, потому что только на Стива Черныш ещё никогда голоса не поднял, даже тявкал очень деликатно, Граф лично обрезал и укладывал отросшие волосы сорванца в дворянскую причёску, что вкупе с изысканным костюмом хозяина, сделало Сержа, с виду, истинным аристократом, только пока маленьким, а собачка благородных размеров и истинно манерного поведения, полностью дополняла эту великолепную картину. Вот в таком виде, да ещё сидящим на Удаве верхом и увидела его пробегающая мимо по своим медицинским делам Лия. Увидела, споткнулась, что-то удивлённо-непонятное воскликнула, и шандарахнулась о каменную мостовую площади крепости, да так основательно, что герцогу пришлось под оханье отчего-то сильно побледневшего и взволнованного сына, приводить графиню в чувство. На кого ей так показался похожим Серж Лия так и не сказала, но вот именно после того случая их отношения стремительно пошли на лад, а её успехи ввысь.

Что же касательно приезда герцога…, дождались и разговор тоже получился, причём, именно так, как он и задумывался, правда, и там Сержу пришлось вклиниваться со своими предложениями, но в этот раз самостоятельно и под свою личную ответственность.

– Прошу садиться, господа! – Мартин, в своём великолепном золотом доспехе и ослепительно белом плаще с изображением оскаленного Бобика, изысканным движением руки предложил присаживаться в кресло молодому герцогу. – Присаживайтесь сюда, Ваша светлость. Разговор будет долгий, и вы устанете стоять, и мы не будем в неудобном положении. Присаживайтесь рядом с Его светлостью, Ваша милость – предложил занять место в первых рядах и распорядителю герцогства, а по совместительству наставнику герцога Мартин.

Благодаря Стиву и его удавшемуся знакомству с этим пожилым рыцарем удалось заблаговременно переправить на рассмотрение предложение Ордена герцогу. Жёсткие и циничные предложения, казавшиеся вчера такими неуместными и наглыми, сегодня после захвата крепости и окружения армии кочевников, выглядели уже не так вызывающе. Понимал это и наставник герцога, понимали это и руководители Ордена.

Шутки кончились, задарма работу никто делать не будет, в особенности, когда эта работа предполагает возможность потери здоровья и жизни.

– Перед началом нашего разговора я бы хотел представить вам, Ваша милость, членов совета Ордена. Они все достойнейшие разумные. И, чтобы исключить вероятность недоразумений, если в процессе разговора кто-то из членов совета будет высказываться или даже спорить с вами, я бы хотел сразу внести ясность, что все здесь собравшиеся имеют на это право. Совет создан не на основе положения и знатности присутствующих здесь людей, хотя и представители аристократии имеются в его составе, а каждый из здесь собравшихся выдающиеся люди и гномы. Они великие воины, мастера и маги, доказавшие свою состоятельность свои упорством, победами и работой.

– И даже этот малыш?! – неподдельно удивился герцог, его помощник тоже выглядел обескураженным.

Мартин кинул взгляд на развалившегося в огромном кресле Сержа и монолита фигуры пса в ногах мальчика и усмехнулся.

– Это и вовсе алмаз в его составе, Ваша светлость. Позвольте, наш штатный эксперт по экстравагантным решениям, господин Серж. Отличный маг и будущий великий воин!