Аресты в городе были проведены в течение первых мгновений, как только караван вошёл в этот уездный город. Двенадцать фамилий и не последних людей города, в их числе был даже городской прокурор. А дальше объявление в городе комендантского часа, взятие под охрану здание большого портала. Городская стража вся разоружена и теперь несёт службу, имея из оружия только дубинки. Городская тюрьма, а вместе с ней и вся служба дознания, работает круглосуточно. В столицу отправлена, в качестве посыльной, девушка Луи, у неё и выход есть на самый верх руководства Империи и отца девушки Мариан хотела привлечь к расследованию. Операция по нейтрализации бандитского сообщества проведена настолько молниеносно, что информация на строну не просочилась.

…Вот прибыл и ответ на её запрос в секретную внутреннюю службу Империи.

– …Вы своевольно предприняли попытку заменить государственные институты своей личной властью и местью, миледи! – заместитель маркиза, граф Сесье с угрозой выговаривал графине за её самоуправство. С ним прибыл в город и отряд карателей, в составе трёх боевых звёзд.

– Что ты сказал? – графиня поднялась с кресла, на котором сидела. – И это мне говорит человек, люди которого прошляпили разветвлённую сеть преступного синдиката? Ты смеешь мне сейчас говорить о том, что я подменила собой государство, но разве я виновата, что это государство само плодит таких преступников и множит издевательства над простыми людьми? Ты сам сколько раз за последние десять лет инспектировал этот город? Сколько, я спрашиваю?!

– Три… – проблеял отчего-то взбледнувший граф.

– Так объясни мне тогда, КАК могли спокойно работать в этом округе Империи бандитские законы? КАК могли спокойно передвигаться караваны, наполненные пленными гражданами Империи? Куда, позвольте спросить, смотрели руководители вашей службы, граф? Вы знаете, сколько они переправили на рынки Султаната и Империи Ванн красивых молодых рабынь? Не знаете, так я вам скажу. Семьсот восемьдесят четыре девчонки, в том числе двадцать четыре дворянки! Удивляетесь откуда у меня такие данные?! Они вели учёт всего, для отчёта перед своими спонсорами. А вы знаете, кто у них был спонсором?!

Граф сидел, ни жив, ни мёртв. От графини исходила сила, что подавляла волю и вызывала в нём животный страх.

– Сын Верховного мага и ещё пара ублюдков. Вы и об этом ничегошеньки не знаете?! Как, позвольте вас спросить, вы несёте свою службу, когда у вас под носом происходит такое, а?!

Молчание в ответ. Граф уже проклинал, что согласился возглавить оперативную группу. Он ехал проверить поступившую информацию о захвате власти в городе, а оказалось… Господин его убьет!

…Аресты он все подтвердил, и вот уже вторые сутки лично участвует в допросе задержанных. Графиня ни с кем не церемонилась. Вопрос – ответ, чуть заминка и сразу пытки и такие, что у опытного графа комок к горлу подступал от вида того, что творила графиня с допрашиваемыми. Зато дело пухло на глазах, единственно, такие фамилии звучали, что граф в ужасе думал, как же докладывать о таком в столицу. Одно радовало, причастие к творимым бесчинствам Верховного мага Империи, не подтвердилось.

* * *

Луи молча смотрел, как в проёме дверного входа исчезает фигура любимой женщины. Его женщины!

Он её отпустил, сам отпустил и вернёт ли когда-нибудь, не знает. Он Вар и это свершившийся факт, вот только детей у него уже не будет. Древнее проклятье рода. Можно было плюнуть на всё, хватать Жинэ, завершать дела и смело возвращаться домой. Но она так на него смотрела, когда Мариан просила отпустить подругу домой, объясняя, что никто кроме неё не сможет организовать прибытие помощи из столицы. Что же, помощь прибыла, хоть и не та, что ожидали, но после того, как графиня вправила мозги старшему группы, всё встало на свои места. А сам Луи со своими ребятами сегодня убывает дальше, их цель совсем рядом.

Но он вернётся, пускай один, но вернётся и кто знает, может господин и поспособствует его роду?! Господин, он может!

Луи улыбнулся своим мыслям, и, повернувшись, зашагал к стоящей около трактира повозке, вокруг которой собрались его ребята. Пару слов Мариан и в путь! Свои обещания, данные Хэрном, они выполнили, а теперь и свои дела пора решать…

* * *

– …Первые сотни подойдут ближе к вечеру. Полк к отражению атаки готов. Бойцы Лиса тоже. Они первыми и вступят в бой. – Жак смотрел на просторы малой долины, что раскинулась между двумя сближающимися горными хребтами. – Впустим в город. В крепости имеется двойной карман, между крепостными стенами. По команде бросаем решётки на ворота, и кто попадёт в этот капкан уже не выйдет.

– Так мы точно до тысячи кочевников сразу положим. Зато остальные девять тысяч тут же на стены полезут. Ты к этому готов, Жак? – Валуа с сомнением посмотрел на командира полка.

– Легко, Ваша светлость. Удар из генераторов фаерболов. Мы такую площадь накроем, что ни один шаман не удержит защиту. И внезапность – это тоже сила, а она на нашей стороне. – не сдавался Жак. – а что ты думаешь об этом, Стив?

Совет проходил прямо на смотровой площадке захваченной крепости. Два дня ушло на наведение порядка и организацию службы. На воротах несут службу вампиры, изображая из себя боевое охранение кочевников. Уже три каравана с пленными и скотом перехватили, что пытались выйти с территории герцогства. Один отряд захватили пришедший из степи…

От пленных и узнали, что идущей армии поддержки кочевников осталось идти один переход и завтра два легиона Ганзы будут под стенами крепости.

Много освобождённых воинов герцогства, которых захватили в крепости. Ещё больше скопилось спасённых женщин и детей. Куда их выпускать непонятно. Много больных и раненых. Валуа каждый день заканчивает работу поздно вечером, полностью растрачивая свою магическую силу и манну. Лечит страждущих.

Стив смотрел на наливающие красками небо. Скоро закат, а завтра снова бой и вновь с в разы превосходящими силами противника. В герцогстве тоже остался огромный отряд кочевников и его личное мнение, что именно с ними надо в первую очередь решать, что делать. Если будет одновременная атака с двух направлений, то крепость удержать будет очень трудно. Опытный вожак у кочевников, замкнутых на разорённой территории герцогства. Он, как волк, чувствует опасность. Собрал в кулак все силы, отвёл их от города и встал лагерем на выгодной позиции, посередине огромного поля, возле реки. Так просто не подойти и времени для разворачивания конницы требуется совсем чуть-чуть. В открытом бою полку против него не выстоять. И что делать сам Стив не представляет, боевого опыта не хватает. Но, к своему стыду, не эти проблемы занимают вождя клана, капитана паладинов и будущего удельного графа, совсем не эти…

Милое лицо девчонки и её строгие, смелые глаза. Зацепила, почти также как и «мечта», только пока их нет возможности познакомить между собой. Принято решение обоз оставить в Караллой. Жаль!

– Стив, ты меня слышишь? – Жак недоумённо смотрел на друга.

– Да, Ваша милость. Я просто задумался. – Стив собрался с мыслями. – предлагаю отряд зомби сегодня вывести в сторону приближающейся армии. А в целом, твой план поддерживаю, хоть и считаю, что основная опасность исходит от отряда под руководством отца Лиса. Кстати, я с Лисом разговаривал на этот счёт… – сделал паузу Стив – Лис не хочет нападать на соплеменников. Конечно, если поступит такая команда, он её выполнит, но… – Стив о чём-то задумался.

– И что он предлагает? – неожиданно задал вопрос, сидящий на единственном кресле Серж.

– Кто? – не понял Мартин. – Лис?

– Ага!

– А он что, что-то может предложить? – не поверил услышанному Ферро. Гном в последнее время больше времени проводил в обозе, разбираясь с доставшими трофеями и оттого не очень-то был в курсе произошедших в последнее время, изменений в ордене.

Все перевели взгляды на Стива. Капитан вздохнул и выдал довольно-таки неожиданное утверждение.

– Лис в состоянии трезво мыслить, даже когда идёт речь о соплеменниках и об отце. Он предложил провести переговоры с ним… – посмотрев на собравшихся, продолжил – Он предлагает себя в качестве основного переговорщика!

– А нам что, есть, что предложить этим захватчикам? – Крис с усмешкой посмотрел на Стива.

– Да, Крис – жизнь!

Все задумались после короткого ответа Стива.

– А ведь может и сработать! – вновь вступил в полемику Серж – только надо конкретно обозначить наши требования и они должны быть легко выполнимы.

– Ты предлагаешь их взять вот так просто и с лёгкостью отпустить? – не поверил услышанному Мартин.

– Почему же с лёгкостью?! Я сказал «легко выполнимыми требованиями», например, потребовать чтобы они оставили всё и всех, что успели награбить в герцогстве. Пускай убывают к себе налегке, ну, и ещё что-нибудь напоследок придумать! – пожал плечами демон.

– А что конкретно? – не унимался Мартин.

– Ну, не знаю! – протянул Серж – может выставить ультиматум, чтобы оккупированные земли добровольно освободили. Не угрожать, а так, завуалировано предупредить и обязательно сроки установить. А что, отец Лиса всё равно увидит, а когда тебе говорят, отдай награбленное или познакомишься с упырями поближе, думаю, многие задумаются о будущем!

Валуа улыбнулся.

– Ох, и выдумщик же ты, малой, не зря тебя господин с Чернышом к нам в совет определил! – все рассмеялись.

Предложения демона всем понравились.

– Всё это хорошо, но что нам завтра делать? – Жак посмотрел на Мартина.

Мартин обвёл всех задумчивым взглядом.

– Принимаю решение на организацию ночной атаки. Жертвуем отрядом зомби. Если первые отряды кочевников подойдут днём, то сперва принимается твой план Жак, с карманами между крепостными стенами, а вот если ближе к ночи, в сумерках, то первым делом встанет задача обезглавить армию. Необходимо будет пригласить вождей кланов к нам в гости, а ночью предпринять атаку зомбяками, может быть и ребят Лиса подключить получится. А с теми, кто у нас закупорились в герцогстве – Мартин задумался. – Конечно, хочется одним ударом с ними покончить раз и навсегда, но сил у нас на это просто нет, поэтому принимается предложение Лиса, подкреплённое требованиями, сформулированными Сержем. А нам надо срочно расставлять точки над i с местным герцогом. Тянуть дальше нельзя, дальнейшее промедление очень опасно!

* * *

Вал из укрытия смотрел, как всадники покидают место привала около оазиса головного храма.

– А ведь это гвардейцы Ивалье! – Вал усмехнулся, прав оказался господин, их искали.

Прощание с драконами выдалось поистине эмоциональным. Дракоша ни за что не хотела опускать Вала и кидала такие яркие, трогательные мысленные картинки, что мага удержала в полном сознании только верность клятве господину и чувство долга. На его свободу последовала запланированная сильная продуманная атака, но он её выдержал.

В ответ, Вал пообещал обязательно вернуться, при этом попросил дракошу к своему возвращению принять решение, насчёт своего будущего, их будущего. А заодно предупредил, что вернётся, наверняка, с верховной жрицей, которой надо обязательно освятить храм.

Обратная дорога была не менее сложной. Гружёная повозка сильно задерживала продвижение отряда, а бросить негаданные трофеи, рука не поднималось. Пять дней пути, и они приблизились к головному храму. Хорошо, что осторожный Цуни предложил сперва осмотреть окрестности, это-то их и спасло.

– А почему они не все и народу-то у гвардейцев всего ничего, только тринадцать всадников я насчитал. А остальные где?

– Невнимательный ты, командир – новое обращение подчинённых по-первости очень нервировало мага. – заметь, никто не пытается из всадников что-то искать, высматривать, ведут себя они спокойно, а главное, естественно, а вон те пятеро сидят в сёдлах еле-еле. И говорит это о том, что совсем недавно они были серьёзно ранены. Похоже на то, что, набравшись сил, они теперь догоняют основной отряд, а вот где, а главное, кто так потрепал гвардию Императора, очень интересно!

Остановка возле озера и храма, для восстановления сил, да и отогреться бы не помешало. Горячие воды озера отогревали тела, а вид обнажённой богини волновал души. Спасительный целительный сон и хороший плотный завтрак и снова в путь.

По переходу в световой день между храмами и вот уже и граница гиблых земель. Двухдневный отдых. Чистка обмундирования наведение лоска перед встречей с верховной жрицей богини, а для кого и вождя племени, чего уж там, все понимали, что власть в клане галлов у верховной велика и, что самое главное, неоспоримая.

Прекрасно отдохнувшие, радостные, что опасное путешествие подходит к концу и какие бы с ними не произошли приключения и невероятные опасности, но они все целы и, что самое не последнее в этом мире, невероятно богатые, они подъезжали к селу.

– Ты смотри, Боб, никак Шелло собственной персоной?! Ой, а с кем это он? Это ведь галлы! – свешивавшаяся голова из бойницы на стене, охватывающей весь периметр вокруг села, вдруг быстро пропала.

– Скун, идиот ты, что там так трясёшься, что ворота ходуном ходят?! Не видишь, уставшие путники к вам приехали, а вы там прячетесь. Открывай немедленно, а то я господина мага попрошу, чтобы он тебя в свинку превратил, уж больно я по жаренному мясу соскучился, а сала в тебе… О! Моё почтение, господин Цун, мы тут хотели бы войти в село! – Шел немного смутился, рассмотрев, кто смотрит на него с парапета крепостной стены.

Начальник охраны селения долго рассматривал внушительный прикид воинов клана и ордена.

– Где будете останавливаться? – строго сказал Цун.

– Мы к себе поедем, а господин граф решил остановиться у господина Дора. Он недавно приезжал с большим караваном.

– Караван мы видели, но то, что ты с братьями решил присоединиться к господам, а что в повозке? – опытный начальник охраны сразу обратил внимание, какие борозды на снегу оставляют колёса телеги.

– Подарки господину Дору везём. – лаконично ответил Шелл.

– Подарки, говоришь?! – задумчиво ответил охранник. – Боб, открывай ворота, к господину Дору гости, а ты, надеюсь, не хочешь снова отведать тумаков от Дэра? Нет? Так пошевеливайся, каналья!

Вот и поворот к дому Дора. Знакомая площадка перед воротами, быстрые мышки младшеньких гнома, о боги, а это ещё кто?

– К бою! – неожиданно даже для себя, резко подал команду Вал и активировал большой защитный полог, накинув его на весь отряд.

– Господин дю Валон – небесный голосок вырвал мага из боевого транса, в который он обычно проваливался в мгновения большой опасности. – Как я рада вас видеть! – из ворот, в накинутом на брючной костюм распахнутом полушубке, выскочила Маниша. С разбега повисла на шее обрадованного Вала. – Мама очень беспокоилась и всё твердила, что вы вот-вот должны приехать. Радость-то, какая!

Вал не знал, что и говорить, а говорить надо было. Его скрутило от счастья, о нём беспокоились, он кому-то нужен в этом мире! Какое же это счастье!

Но эйфория не избавила от осторожности.

– Маниша, у вас всё хорошо? И кто эти люди, и… – Вал поперхнулся, увидев выходящего из ворот вместе с Дором молодого канна – и не только люди!

…Накрытый стол в гостиной дома гнома, и три собеседника, не взирая на очень позднее время, делились между собой всем тем, что произошло с ними за последнее время.

– … И ты говоришь драконы?! И малыш смог с ними договориться после того, как уничтожил одного из них?! – в замешательстве пошептала Варга.

– Не столько уничтожил, сколько перевоплотил. – уточнил Вал. – но не это главное. В храме уже не два, а три хозяина.

– Как, три?! – не поверила Марфа – а третий тогда кто?

Вал немного смутился.

– Детёныш чёрного дракона, а кто он на самом деле, – Вал почесал затылок – затрудняюсь ответить. Похоже, что это их старое божество. Очень на это похоже. Патриарх драконов, с кем и общался в основном малыш, после первого посещения храма чуть не погиб, столько сил отдал алтарю храма, или их у него отняли?! Непонятно. Никто не видел, что происходило в тот момент в храме. Но вот после этого мы дракона долго в горячих водах озера к жизни призывали.

– Невероятно! И малыш сказал, чтобы я посетила и этот храм?!

Вал усмехнулся.

– Вообще-то господин говорил, чтобы ты, госпожа, все храмы посетила и освятила, а не только этот. Да и сами драконы, неужели не интересно на них посмотреть?

– А чего на них смотреть? – влез в разговор Дор. – от драконов надо держаться, как можно дальше. Очень опасные твари, очень. У нас много легенд сохранилось об их силе, мудрости и коварстве.

– Ты не поедешь? – спросил Вал.

– С чего ты взял? Судя по содержимому телеги там столько всего, – гном тихонько засмеялся – и зачем им столько, всё равно не пользуются, а вот нам…

– Так, хватит об этом! – строго прошипела жена гнома. – о том, что с вами произошло, поговорили, теперь о главном – она посмотрела Валу в глаза – Галлов и канна, которых ты видел, Дор с детьми захватили в плен. Очень похоже на то, что это именно та банда, которая в своё время напала на караван, в котором ехал малыш. Гури мне об этом немного рассказывал. Не всё, конечно, но так, мельком, обмолвился. Но это уже не главное. Теперь они рабы, рабы, как и все остальные в полку, кто давал клятвы на крови с применением непонятной магии.

– Не понял, а кто же их тогда через обряд проводил? Господина ведь не было!

– О-о-о! Об этом я умолчу. – Марфа усмехнулась, вспомнив подробности – Факт свершившийся и теперь мы имеем четырнадцать рабов, включая в эту группу и канна мага. Я думаю так: тот, кто проводил над ними обряд, требование к ним предъявил по истине кабальные, но по-другому он не может. Всех их я подчинила детям. Теперь они тенями бродят за ребятами. Десяток воинов прикрепила к Дэру. Вернее, попросила прикрепить, и четвёрку, включая мага, к Манише. Они не могут и пару дней провести без своего господина, и, кстати, мысленная речь тоже есть между ними. Теперь, переходим к основному. Я решила, и ситуация складывается так, что возникла необходимость совершить путешествие в Ергонию. Надо мне передать кое-кому весточки. Поедет Маниша и Дэр, и естественно, с ними тронутся в путь и привязанные к ним, по сути, рабы. Я хочу, чтобы ты сопровождал детей в этой поездке, и возьми с собой опытного помощника из состава пятёрки галлов моего клана. Он и будет командовать прикреплёнными, организует их и наладит нормальное охранение. Надеюсь, у Луи он чему-нибудь научился.

– Я должен ещё что-то знать по этой поездке? – внимательно глядя в глаза Марфы, раздельно по словам произнёс маг.

Варга тяжело вздохнула.

– Манише может грозить в Ергонии смертельная опасность.