Автобусная остановка, назначенная местом встречи, находилась совсем недалеко от пятиэтажки Жарова. Людей, желающих уехать в это время суток, здесь было предостаточно. Этот факт давал повод покритиковать выбор начальства, но, может, Бирюков хотел именно затеряться в толпе. Кто его знает. А пока подполковник не прибыл, Лёня стал поглядывать на молоденьких женщин, выполняя наказ матери более по инерции чем сознательно. Одна ему даже приглянулась. Блондинка с копной пышных волос. Лёня улыбнулся ей. Девушка смутилась, но, отведя взгляд в сторону, тоже улыбнулась, но более в угоду собственному тщеславию. Подошел автобус. Пассажиры поспешили в его распахнутые двери. Последней на ступеньки взошла избранница Леонида. Она оглянулась в его сторону. В её взгляде читался призыв и удивление одновременно. Жаров не шелохнулся. Дверь автобуса закрылась. Грустное лицо девушки промелькнуло мимо.

Остановка опустела лишь частично, но быстро пополнялась новыми гражданами, желающими уехать. Появилась ещё одна светловолосая дама, но гораздо представительнее той недавней симпатии. Неожиданно она заговорила с Лёней:

– Вы какой автобус ждёте? 127-ой здесь ходит?

– Я никуда не еду, – нахмурившись ответил Жаров.

– Почему? – вопрос прозвучал глупо на соответствующем умственном уровне блондинки.

– Денег нет, – отрезал Лёня.

Девушка хмыкнула и, окинув собеседника уничижительным взглядом, отошла в сторону. Затем всё-таки вернулась обратно и сочувственно предложила:

– Я могу одолжить, если надо.

Жаров не успел ответить. В этот самый момент перед ним, натужно скрипнув тормозами, остановилась «Волга» Бирюкова. Сам шеф в гражданской одежде скоренько выскочил из машины и сразу же отвёл Леонида в сторону от собравшегося народа. Жаров мельком заметил, что девушка, обиженно вздёрнув свой острый носик, снова отошла в сторону.

Бирюков протянул своему подопечному новую папку.

– Вот тебе в помощь ещё комплект документов. В городском архиве заказал список работников театра на тот период времени. Ещё вчера доставили. Но ты уже в отпуск галопом. Надеюсь, что рвение твоё не в сторону безделья направлено.

Жаров раскрыл папку и стал просматривать её содержимое.

– Сколько лет прошло. Там, может, никого и не осталось из этого списка. А эти зачем: работники сцены, шофер, уборщицы?

– Я просил полный штат.

– Виктор Иванович, я, конечно, не сторонник Лапина, но мне кажется, это гиблое дело.

– Тихо, – зло зашипел подполковник, хотя остановка после очередного автобуса почти обезлюдела. – Копай, ты же опер. Ты что думаешь, я это мутное досье сам не просмотрел? Есть там всё-таки еле заметные шероховатости для зацепки. Только поскрести надо ноготочками умело. Контактильно прочувствовать ситуацию тех дней. Вот и начни с работников сцены.

– Всё равно не пойму я, театр там каким боком? В жертву стрелял совершенно неизвестный индивидуум. Без всяких мотивов и причин. Маньяк какой-то. Может, он умер уже, а оружие его перешло кому-то другому, ещё более неизвестному типу.

– Слышь, лейтенант, не мельтеши, – Бирюков направился к машине. – Дома у актрисы уже был? Там адрес в деле есть.

– Сейчас отправлюсь, – буркнул Лёня. – И всё-таки, почему вы акцентируете на театральных связях жертвы?

– Чутьё подсказывает. Другие направления ещё тогда проутюжены были досконально. Сюда же лишь мельком заглянули. Может, действительно не доработали. Чем чёрт не шутит. А оружие пусть Лапин ищет. Эта задача не для нас с тобой. С тех пор прошли такие пертурбации каждой выпущенной нашей страной винтовки, что мама не горюй. Так что работай с перипетиями прошлого в реалиях настоящего времени. Старайся, дорогой, я тебя прошу.

– У вас шнурок развязался, – заметил Лёня.

‒ Вот чёрт! – ругнулся босс. – Слышь, Жаров, уважь, а то у меня со спиной нелады последнее время.

Устраняя на корточках неполадки в амуниции шефа, старший лейтенант помянул недобрым словом коллегу Виолетту:

– Ведьма, в натуре. Накаркала.

После оказанного «уважения» от подчинённого Бирюков самодовольно крякнул, вернулся в служебную машину и отбыл. Жаров остался на остановке. От стыда хотелось, конечно, провалиться, но пребывать в этом месте и дальше имело смысл. Здесь останавливался автобус подходящего маршрута, чтобы отправиться к месту первого визита, связанного с начатым расследованием. Часть города, которую предстояло посетить, Жаров хорошо знал. Случалось бывать там и по нынешней службе, и раньше в годы бурной молодости.

Нужный Жарову «Икарус» подошёл буквально через минуту. К тому времени утренний час пик уже миновал, и автобус оказался полупустым. Лёня воспринял это, как благо – не хватало ещё в отпуске толкаться в переполненном транспорте. Впрочем, с его лихой долей надеяться на спокойную поездку оказалось делом опрометчивым.

– Денег у вас всё-таки нет? Билет вы не приобрели, – услышал он за спиной въедливый женский тенорок.

Лёня выпустил из виду даму, с которой совсем недавно беседовал на остановке, а она, как оказалось, вошла вместе с ним.

– Имею право, я инвалид. Вот мой документ, – он мельком показал ей своё милицейское удостоверение.

Женщина сразу же отпрянула от него, а Жаров продолжил игру.

– Где здесь места для инвалидов? – воскликнул он и, пройдя вперёд, сел на соответствующее сиденье.

В полупустом автобусе помешать молодому человеку повыпендриваться особо было некому. Интересных девушек, чтобы продолжить выполнять программу, намеченную мамой, тоже не имелось. Одна эта надоеда со своими щепетильными вопросами. Через мгновенье она подсела к Леониду на такое же льготное местечко.

– Извините мою бестактность, но с виду вы очень здоровый человек, – намекнула она.

– У меня нога деревянная, – доложил Лёня. – Правая.

Дамочка оказалась настолько взбалмошной, что тут же ущипнула ложного инвалида.

– Ой! – подскочил Лёня.

– Ага! – удовлетворённая попутчица восторжествовала. – Что-то дерево у вас мягкое.

‒ Вы в своём уме? Ещё бы ножом пырнули! Деревянная нога у меня всего одна.

Девушка тут же ущипнул мужчину уже за вторую конечность. Тот снова дёрнулся.

– Врёте вы всё, – сделала она вывод и указала на надпись над сиденьем. – Вам здесь не место. Вы не инвалид.

– Будете хулиганить, я вас арестую, – Жаров повторно достал своё удостоверение. – Вы плохо рассмотрели мой документ.

На дамочку детальное знакомство с корочкой следователя подействовало слишком отрезвляюще.

– Тогда тем более вы ведёте себя аморально. Вы ведь должны стоять на страже правопорядка, – чуть ли не продекламировала она, как будто прочитала присягу у знамени.

– Я выполняю особое задание, – прошептал ей Лёня, изобразив на лице мину, соответствующую тайному агенту.

Неугомонная дама подскочила и села со скоростью пули. Цикличность её поведения просто зашкаливала.

– Его вам поручил тот загадочный человек из представительной «Волги», которому вы завязывали шнурки?

– Нет. Я получил его от мамы.

Упоминание о шнурках покоробило естество гордого мужчины.

– От мамы! Это кодовое имя?

– От моей родной мамочки. Она дала мне наказ в кратчайшие сроки найти ей хорошую, самую лучшую в мире невестку. Вас эта роль не прельщает?

В этот раз надоеда угомонилась окончательно и отсела от молодого человека в дальний конец салона, обиженно надув розовые щёки.

Жаров было заскучал, но на очередной остановке в дверь автобуса вошла такая симпатюля, что приказ мамы обрёл действительно конкретный смысл. Лёня, не задумываясь, подскочил на ноги, предлагая вошедшей красотке своё льготное место. Девушка оказалась гордой особой и демонстративно пренебрегла его джентльменством. Грациозно отвернувшись, прошла мимо, так и не удосужившись сесть. Леонид почувствовал себя неловко ещё и потому, что свободных мест в салоне было предостаточно. Его поведение выглядело навязчивым и глупым. Впрочем, продолжать стоять тоже не имело большого смысла. Он прошёл к даме с экзальтированным поведением и сел с ней рядом.

– Что, крепкий орешек? – кивнула та в сторону молодой красивой пассажирки. – Выполнение мамочкиного задания под угрозой срыва?

– Ничуть, – с апломбом заявил мужчина. – Давайте на спор. Если в ближайшее время вам посчастливиться лицезреть нас вдвоём с этой красоткой, то вы, как проигравшая сторона, выполните определённое действие.

– Конкретно?

– Станете передо мной и воскликнете: «о великий!» Затем склоните своё чело ниц и завяжете мне шнурки.

– А если они не будут развязаны?

– Смахнете пыль с моих ног… О! Бог мой! Я пропустил свою остановку!

Эти автобусные развлечения с женским полом заморочили голову следователя до такой печальной оплошности, и он помчался на выход.

– О, великий! – услышал он за спиной женский возглас, полный сарказма.

Оказавшись на улице, Лёня с сожалением глянул вслед удаляющемуся транспорту. Он прикинул в уме, понравились бы эти представительницы слабого пола его маме? В его мозгу родилась пара смешных сцен.

– Садитесь, милая, – приглашает мама горделивую красотку.

Но та молча отходит к окну и загадочно смотрит на улицу. Мама поджимает губы, глядя ей в спину. Здесь подбегает надоедливая особь женского рода, щипает маму и кричит:

– У вас нога деревянная!

– У меня астма, – с надрывом отвечает мама.

После таких фантазий вывод напрашивался однозначный: нечестивый сын мечтает досадить своей родительнице. Мысли о маме частично оказались в тему расследованию. В самое ближайшее время ему предстоял разговор со свидетельницей, которая в досье была обозначена матерью жертвы.

Дверь в нужную Жарову квартиру была оббита очень древним дерматином. Верилось, что он был свидетелем тех давних событий. Звонок в унисон обстановке тоже прожужжал по-старинному.

– Кто там? – послышалось из-за двери.

– Милиция, – Леонид не имел желания церемониться, и как результат – лицо выглянувшей женщины имело испуганный вид.

– Вы по поводу соседа? Так я заявление не подписывала.

– Нет. Я по другому вопросу. По делу давно минувших дней, – Лёня попытался смягчить тембр своего голоса. – Хотелось бы с вами просто поговорить о прошлом.

– Проходите, – женщина смиренно пропустила милиционера внутрь квартиры. – Ничего если на кухню? У меня тут чайник должен вскипеть.

– Ради бога, – милостиво согласился незваный гость.

Кухня выглядела под стать дерматину на входной двери. Хозяйка тоже имела непрезентабельный вид. Так бы, наверное, охарактеризовал её Бирюков, ввернув по привычке заковыристое словечко. Не верилось, что это бывшая актриса. Хотя роли тоже разные бывают. Взять хотя бы Горьковскую пьесу «На дне». Эту, как её там, жену Клеща тоже должен кто-то играть.

– Я по поводу дела пятнадцатилетней давности, – начал Жаров, усаживаясь на шатком табурете.

Он достал из своей кожаной папки архивное досье, а из него нужную бумагу.

– 10-го сентября в 16-ть часов 22 минуты ваша дочь Елена Сергеевна Тёмина получила пулевое ранение из мелкокалиберной винтовки в область поясницы, – пробубнил он невыразительно, но вопрос задал уже достаточно четко. – Правильно?

Женщина сильно растерялась и мешком опустилась на соседний табурет.

– А что? Его всё-таки нашли? – охнула она сдавленным голосом. – Слава богу. Столько лет прошло. Он же, этот паразит, нам всю жизнь сломал.

– Нет, его ещё не нашли. Но возникли обстоятельства для возбуждения дополнительного расследования по вашему делу. Всего я говорить не имею права. Могу лишь указать на одну деталь. Оружие, из которого стреляли в вашу дочь, засветилось на другом преступлении.

– Ох! Ещё кого-то подстрелил?

– Извините, вынужден повториться о тайне следствия и попутно указать вам на тот факт, что ваш чайник в данный момент кипит.

– Ой! – женщина подскочила к плите. – Вы меня извините. Всё так неожиданно.

– Расскажите мне ещё раз, как всё тогда произошло.

Хозяйка, управившись с чайником, опять рухнула на своё место. Несколько секунд она собиралась с мыслями.

– Я этого никогда не забуду, – всхлипнула она. – Я здесь в кухне сидела. Роль прогоняла. Алька у себя в комнате учила уроки.

– Уроки? – перебил её Жаров. – Ваша дочь ещё ходила в школу?

– Что значит ещё? Она только в первый класс пошла. Девять дней отучилась.

– Простите.

Леонид спешно заглянул в содержимое своей папки.

– Да. Это я ошибся, – удручено промычал он, ещё раз перечитав нужное место в документе. – Понимаете, моё сознание ассоциировало возраст вашей дочери на сегодняшний день, – растерянно и сбивчиво стал он объясняться, судорожно перебирая исписанные листы пожелтевшей от времени бумаги. – Посчитал, что ей 22 года. Но это сейчас ей столько. А я неосознанно перенес этот возраст на то время. Я никогда не вёл столь давние дела. Так значит, она была такой маленькой? Зачем же в неё стреляли? Как можно было в такую кроху стрелять?

Хозяйка с удивлением наблюдала чудачества молодого следователя. Он тоже осознал неадекватность своего поведения.

– Знаете что? – решился он кардинально разрулить нелепую ситуацию. – Давайте я перенесу свой визит к вам, скажем, на завтра. И за время до новой встречи мы с вами подготовимся более тщательно, чтобы разговор у нас получился максимально продуктивным. Я дополнительно изучу документы, а вы, в свою очередь, хорошо всё припомните. А сейчас без предварительной подготовки и вам тяжело, и мне неловко.

На улице Жаров надеялся поскорее прийти в себя и, оказавшись там, поспешил скорее удалиться от дома, чтобы актриса Тёмина не смогла слишком долго наблюдать за ним из окна. Этот нелицеприятный казус смешал его планы и подпортил настроение. Начало расследования пошло натуральным комом, если применить блинную аналогию.

У соседнего дома он сел на скамейку около подъезда, чтобы успокоиться и обдумать план дальнейших действий. Впрочем, полного уединения не получилось. На противоположной скамье двое мужчин вели громкую беседу и мешали Леониду сосредоточиться. Один из них, в расстёгнутой рубашке и фуражке капитанке, указывая на противоположное их дому здание, искренне возмущался:

– Вот какое строение загробили. Здесь у ПТУ был актовый зал и спортивный. Столовая! А теперь вон травой всё поросло. Половину окон выбито.

– И что хорошего тогда было? – его собеседник, наоборот одетый очень аккуратно, гнул свою линию. – Я помню выпрутся на крышу и на гитарах играют электронных. В барабаны бьют. Репетируют! Шум, спать невозможно.

– А теперь тебя, значит, всё устраивает. Наслаждаешься тишиной и разрухой! Спишь сладко!

– Да! Сплю! А ты сейчас не можешь уснуть, а тогда дрых, потому что не просыхал. И окна твои на ту сторону, а мой балкон прямо на уровне крыши с гитаристами. Выйдешь покурить, что на трибуну концертного зала.

Накал беседы всё более нарастал, и Жарову пришлось сменить свою диспозицию. Он бесцельно побрёл между домами. Некоторые здешние места пробуждали всплески воспоминаний о его школьной молодости. Вот в этом проходе между домами его когда-то зажали местные пацаны. Это была враждебная территория для его друзей – ровесников. Иногда они прорывались сюда со своего родного квартала, но такие вылазки не всегда завершались благополучно. Здешние отличались агрессивностью, и кадрить девчонок из этого района отваживались только очень влюблённые или безбашенные смельчаки. Ещё здесь находилось ПТУ, в котором имелся хороший вокально -инструментальный ансамбль. Видимо именно его вспоминали те двое мужчин у подъезда. Посещение танцев в спортзале училища тоже был тот ещё экстрим, часто заканчивавшийся стычками теперь уже с бурсаками. Так называли в ту пору учащихся ПТУ. Жарову инстинктивно хотелось поскорее покинуть эти места, но возвращаться домой было ещё слишком рано. Опять могли возникнуть разборки с мамой, при том на самом, что ни на есть ровном месте. Придется дальше вести это чёртово расследование хоть каким-то образом.

У выхода из придомовой зоны к остановке ему вновь посчастливилось столкнуться с той симпатичной и горделивой девушкой из автобуса. Лёня вновь осмелился заговорить с ней:

– Девушка, вы не хотите пойти со мной в театр?

– Я в театры не хожу, – буркнула она, даже не остановившись.

– А мне вот приходится, – констатировал Лёня вполголоса больше самому себе, чем приглянувшейся незнакомке

Прибыв в театр, он первым делом обратился к администратору, женщине лет сорока приятной ухоженной наружности. На предъявленное удостоверение она среагировала согласно своей должности.

– Вы по поводу билетов. У вас групповое посещение или личный интерес.

– Личный.

Он положил перед ней архивный список и попросил отметить тех, кто ещё работал в этом очаге культуры на данный момент. Получив задание, не свойственное её обычным рутинным обязанностям, администратор принялась за работу с заметным энтузиазмом. Она быстро проштудировала документ, выставляя минусы и крестики против фамилий. Лицо её не выражало никаких эмоций. Лишь только в одном месте списка она среагировала с человеческой ноткой в голосе.

– Тётя Лиза. Я у неё дела принимала.

Крестиков оказалось меньше и Жаров вздохнул с облегчением.

– А эта тётя Лиза ничего вам не рассказывала о прежних служителях Мельпомены?

– Чего?

Такая колхозная реакция административного работника столь культурного заведения заставила Жарова чуть ли не отшатнуться.

– Я интересуюсь: могу ли я застать кого-либо из отмеченных крестом в данное время? Признаю, пришёл слишком рано.

Администраторша ещё раз взяла в руки список и пробежала его глазами.

– Вот Селиванова и Кондратьева. Эти две старые коряги сутками тут крутятся. Видно, боятся, чтоб их не поперли.

– Где их можно найти?

– Давайте я вас проведу, а то тут новому человеку легко заблудится. Я поначалу блуждала, как в лабиринте.

За кулисами театра оказалось очень интересно. Жаль, что преступления в таких местах случаются крайне редко. Находится здесь гораздо приятнее, чем бродить по притонам и врываться в бандитские малины.

По дороге администратор в роли проводника небрежно поинтересовалась без малейшей тени преклонения перед служительницами муз:

– И зачем вам эти две мымры понадобились? Что вы хотите от них добиться?

– Они могут оказаться свидетелями очень резонансного преступления пятнадцатилетней давности.

– О! Эти могут, – съязвила администратор. – Они и преступление могут совершить самолично. У них языки, что кинжалы диких горцев. С ними не зевайте. Зарежут.

Такая характеристика будущих собеседниц не очень ободрила Леонида следователя. Ведь у него ещё не было опыта контактировать с представителями культурной прослойки такого ранга. Он всё больше сталкивался с людьми низкого статуса. А тут такой интеллектуальный скачок или, напротив, робкий шаг на территорию богемы. Эти заумные слова в мозгу сразили его самого. Он что, становится похожим на своего шефа Бирюкова? По крайней мере, в стилистике речи. Это, честно говоря, не радует. Хоть бы изо рта ничего подобного не выскочило, а переваривалось только умственно.

Двух пожилых актрис они отыскали в одной из гримерок. Невежественная администраторша, выполнив свою Сусанинскую миссию, оставила их одних. Жаров не забыл её слова в адрес ветеранок сцены, но тут же посчитал, что столь негативный отзыв совершенно не соответствует действительности. Ему старушки показались совсем не бойкими и даже очень милыми. Служительницы Мельпомены со стажем, в свою очередь, очень удивились появлению в их пенатах представителя правоохранительных органов. Хотя на объект интереса следователя среагировали довольно живо.

– Тёмину? Вера, ты помнишь такую?

– Эта та, что в Москву уехала?

– Да никуда она не уезжала. У неё ребенок заболел.

– Из-за ребёнка пренебречь столицей!

– А вы знаете, чем он заболел? – забросил Жаров вопрос с непростой наживкой.

– Чем-то серьезным. Работать она больше не смогла. Я думаю, то был паралич. Дитятке требовался постоянный уход. Сами понимаете, когда человек прикован к постели.

– Она что, к вам больше никогда не приходила?

– Приходила, наверное. Но ведь это было так давно.

– А я её ребёнка вспомнила, – осенило вдруг ту, что была Верой. – Девочка! Маленькая такая. Она её часто с собой в театр таскала. Мужа у неё не было и родственников никаких. Оставить не с кем, и в садик не сдашь. Мы ведь в театре часто допоздна. Особенно в выходные, когда детсады не работают.

– Зато с малых лет ребенок приобщается к сцене, – решил подыграть собеседницам Лёня. – Потом раз – и готовая актриса. Учиться ничему не надо.