– В таком случае я предлагаю компромисс, – сказал глава Союза. – Мы всё-таки выделим ресурсы и людей для поиска башни и связи с другими континентами, но также попросим наших гостей об ещё одном одолжении. Нужно использовать их силу для решения проблемы на юге, – посерьёзнев, заявил главнокомандующий. – Я более чем уверен, что в таком случае наш план "Очищение" будет максимально успешен.

– Думаете, они согласятся?

– Точно сказать нельзя, но шансы есть, – ответила Заклинательница. – Ведь мы имеем кое-какой козырь.

– М-м? – удивились присутствующие.

– Я говорю о генерал-лейтенанте Даймонде Эвансе. Именно он является второй целью наших гостей. Откуда-то этот парень, Кай, знает о нём, поэтому и прибыл в Вашингтон.

Мужчина, чьё имя только что произнесли, опешил.

– Может, это просто совпадение? Одинаковые имена? – спросил он. – Потому что я не знаю никого из этих шестерых, – кивнул он на проекцию фотографии.

– Исключено, – заявила Лаура, вновь ошарашив всех. – Мои люди допросили того, кто рассказал о вас. С его слов, Кай назвал слишком много деталей вашей внешности и личности, чтобы это было простым совпадением. Вдобавок они говорили, пока на офицере работал экзоскелет, который сделал запись. Поэтому могу уверенно заявить: они точно искали вас.

– И что тогда? – нахмурился Даймонд.

– Используйте это, чтобы уговорить их помочь нам. Ведь от вас явно что-то хотят.

Члены собрания уставились на мужчину, ожидая его ответа.

– Чёрт, – бросил он, закатив глаза. – Ладно…

***

Кристофер и Даймонд шли по коридору, направляясь к комнатам, где поселили Кая и его спутников.

– И как я, по-вашему, должен договариваться? – ворчал генерал-лейтенант.

– Успокойтесь, – прозвучал холодный голос Лауры в скрытом наушнике. – Разве мы здесь просто так? Мы хорошо всё слышим, поэтому наши специалисты помогут вам.

– Надеюсь…

Наконец добравшись до нужной двери, Даймонд замер. Посмотрев направо, он увидел отошедшего Кристофера, который почему-то показывал ему большой палец.

«Да пошёл ты!.. – подумал мужчина, абсолютно недовольный своей ролью. – И что этим "пришельцам" от меня только надо?»

Даймонд поднял руку, чтобы постучать, но, прежде чем он успел сделать это, дверь открылась сама. На пороге появился симпатичный высокий юноша с длинными черными волосами и необыкновенными фиолетовыми глазами. Сердце мужчины пропустило удар.

«Ещё одно совпадение?» – подумал он.

– Ну наконец-то ты пришёл, – улыбнулся Кай, заранее ощутивший Даймонда и Кристофера. – У тебя могут быть вопросы, понимаю. Но, прежде чем мы побеседуем, предлагаю спарринг.

Генерал-лейтенант опешил и даже подсознательно сделал шаг назад. Незнакомец не только панибратски заговорил с ним, но и предложил сразиться. А ведь офицер был не простым мастером, а являлся одним из трёх Заклинателей Союза, которые достигли аж срединной стадии.

– …приём. Генерал-лейтенант Даймонд Эванс, не стойте столбом, – зазвучал наушник. – Это идеальная ситуация. Не знаю, что на него нашло, но примите вызов, но с условием нашего компромисса.

– Кхм… – взял себя в руки Заклинатель. – На самом деле я пришёл, чтобы сообщить о решении Союза. Мы согласны выделить ресурсы и заняться поиском тёмной башни. Вот только генерал Кларк Денил не имел права обещать подобное, за что будет наказан. В свою очередь, мы просим помочь нам в ещё одной операции, и тогда мы не только займёмся поисками, но и я соглашусь на спарринг.

Кай задумался, хотя улыбка и не исчезла с его лица. Взгляд парня на мгновение упал на правое ухо Даймонда, отчего тот незаметно напрягся. Всё-таки даже товарищи мечника не могли предположить, что он прошёл настолько качественную закалку сенсорных органов, что мог услышать даже, казалось бы, максимально тихий специальный наушник.

Однако юношу это не сильно заботило. Ведь сейчас его поглотила радость, что он наконец-то встретился с человеком, увидеть которого ещё неделю назад и не мечтал. Глядя на Даймонда, Кай видел молодого мужчину лет двадцати пяти. На самом же деле военному было аж тридцать восемь, но из-за омоложения, случившегося при прорыве на ступень Заклинателя, он выглядел довольно молодо.

– Погоди, – ответил Кай, вернувшись в комнату и закрыв дверь.

Внутри сидели его товарищи, которые, конечно же, слышали предложение Даймонда. Мечник сразу же им сообщил, что примет его, однако не может решать за других. Поэтому они должны сами решить, согласны ли помочь военным.

Обсуждение не заняло много времени. Первыми согласились Лилия, Ивсим и Цзян Юн, которые не забыли, кто именно спас их от падения и смерти в Нерушимой Башне. Цзян Сы следом также согласился помочь. Оставалась лишь одна…

– Забавно. Помог им один раз, теперь они лепечут какие-то оправдания и хотят, чтобы ты помог ещё раз. А что потом? Будут кормить тебя завтраками?.. – надменно произнесла Элизия. – Но хорошо, я тоже помогу. Башня нужна и мне. Вот только если они и во второй раз нарушат обещание, то я лично здесь всё уничтожу. И помни, Кай, я не тот мусорный Заклинатель. Так что можешь даже не пытаться кого-то здесь защитить.

– А это и не понадобится, – улыбнувшись, спокойно ответил парень.

***

Кай передал Даймонду решение их группы, чему генерал-лейтенант крайне обрадовался. Однако сразу после этого юноша затребовал обещанный спарринг, от которого Заклинатель и не собирался отказываться.

Подготовка не заняла слишком много времени, и уже через час Кай с Даймондом стояли в особом помещении, где обычно тренировались Заклинатели и офицеры ступени Закалки Души.

– Уверен, что хочешь сразиться? – спросил Даймонд, когда они вошли. – Я ведь далеко не слабак-Лорд…

Кай посмотрел на собеседника. По ощущениям парень понимал, что фундамент мужчины довольно неплох – приблизительно на уровне старейшин Секты Упавшей Звезды. А с учётом того, что военный находился на срединной стадии, Кай не мог сразу сказать, что точно победит. Однако он и не желал полноценной битвы.

– На самом деле я говорил об обычном спарринге. То есть без энергии, законов и всего прочего. Простой рукопашный бой.

«Испугался?» – мысленно усмехнувшись, подумал офицер.

– Без проблем, – пожал он плечами, отправившись в раздевалку.

Спустя десять минут двое бойцов встали друг перед другом.

– Что насчёт энергетического покрова? У меня он гораздо сильнее. Может, убрать? – спросил Даймонд.

– Нет, не нужно. Это не проблема, – усмехнулся Кай, заняв отчего-то знакомую Заклинателю стойку.

«Недооцениваешь меня? Ну, тогда готовься проиграть!» – пронеслись мысли у мужчины, после чего он атаковал без предупреждения.

Рывком сократив расстояние, Даймонд замахнулся и…

Резко отлетел в сторону.

Однако мужчина не поддался эмоциям. Приземлившись на ноги, он решил действовать более аккуратно.

Увы, это ему не помогло. Сколько бы Даймонд ни атаковал, сколько бы ни пытался провести обманных манёвров, достать Кая ему так и не удавалось. Что же насчёт физических параметров, то офицеру с каждой секундой боя всё больше казалось, что оппонент на самом деле сдерживается и не бьёт в полную мощь.

Попытки Заклинателя продолжались уже больше двух минут, однако за всё это время Кай так ни разу и не напал сам. Парень лишь стоял на месте, спокойно отбивая любые атаки. Всё это заставляло Даймонда понемногу вспоминать далёкое прошлое…

Наконец, понимая, что с ним попросту играют, разгневанный офицер решил использовать свой коронный приём, который он не только сам придумал ещё в юношестве, но и серьёзно отточил, когда встал на путь развития. До сегодняшнего дня всего двое человек смогли противостоять этому движению.

Резко сократив дистанцию, Даймонд замахнулся, словно собираясь атаковать Кая в голову, но в тот же миг моментально сместил центр тяжести, намерившись сбить противника с ног…

А в следующее мгновение генерал-лейтенант сам потерял равновесие, после чего ощутил болезненный толчок в живот. И это несмотря на средний энергетический покров, способный остановить даже системную пулю Серебряного ранга!

Даймонд упал.

– Ну что, мелкий, думал, победишь меня? – по-доброму улыбаясь, спросил Кай.

Бой прекратился.

Медленно поднимаясь, осознавший своё поражение мужчина яростно сжимал кулаки. Его злил не итог боя, а поведение и действия противника. Встав прямо перед Каем, он впился в него взглядом.

– Ублюдок, что это значит?! Кто ты такой?! – прорычал разгневанный Даймонд, готовый буквально выбить ответы из юноши, даже если для этого придётся использовать всю силу Заклинателя. – Откуда, чёрт тебя побери, тебе известны приемы и слова моего покойного брата?!

Глава 10. Братья

Даймонд никогда не отличался большим ростом. Но, достигнув сначала ступени Закалки Души, а затем и вовсе став Заклинателем, он и без него начал возвышаться над остальными. Проходя рядом с кем-то, кто не был мастером, он лишь отголосками своей ауры заставлял их вести себя покорно. Люди инстинктивно склоняли головы и опускали плечи рядом с Даймондом, словно не хотели оскорбить его.

Однако сейчас всё происходило по-другому. Стоя перед юношей, который был на целую голову выше, Даймонд отчего-то совсем не ощущал себя тем, кто доминирует. Даже наоборот – у него возникло чувство, словно это он стоит перед непоколебимой горой.

И как бы генерал-лейтенант ни пытался надавить на Кая аурой, стереть наглую ухмылку с лица юноши ему так и не удалось. Казалось, перед Даймондом находиться некто, равный по силе…

– Приказываю. Отвечай! – решил воспользоваться он Волей Мастера, которая ещё ни разу не подводила его. Увы, сегодня она впервые не сработала на смертном.

– Тише… тише ты. Разбушевался… – ещё шире улыбнулся Кай, заставив собеседника вздрогнуть, поскольку эту фразу его брат также частенько использовал. – Неужели ты считаешь, что я могу так легко умереть, а, братишка?

Даймонд обычно был сдержанным человеком и редко когда проявлял бурные эмоции. Однако всё, что касалось его семьи, часто вызывало у него неподдельную ярость. Именно ее он сейчас и испытывал. Мужчина мог запросто напасть на Кая, вот только отчего-то сдержался.

Маленький уголёк надежды всё ещё тлел в его душе…

– Конечно, я понимаю… – кивнул Кай. – Ты видел мой труп. К тому же прошло восемнадцать лет, а моя внешность несколько поменялась, однако кое-что у меня всё-таки осталось, – прикоснулся кончиком указательного пальца он ко лбу. – Воспоминания… Можешь спросить о чём угодно про наше детство, чтобы удостовериться. Память у меня, как ты можешь знать, неплохая.

Уставившись на парня, шокированный Даймонд заставил себя немного успокоиться.

– Как звали нашу кошку? – офицер сразу задал вопрос.

– Даже так? Хочешь меня подловить? – слегка удивившись, улыбнулся мечник. – У нас никогда не было кошек. Зато была собака. Её нам подарила мама, когда тебе исполнилось десять. Я назвал её Шоном, но тебе не понравилась эта кличка, и ты специально называл Шона Кометой. К несчастью, на Комету наш золотистый ретривер никогда не откликался.

У Даймонда невольно открылся рот. Ответ Кая был абсолютно верным и даже содержал детали, о которых никто, кроме членов семьи, не мог знать. Увы, так сразу поверить в чудесное возрождение брата Заклинатель всё равно не собирался.

Таким образом, Даймонд продолжил задавать вопросы, а Кай отвечать. И с каждым разом аура генерал-лейтенанта, раскрытая ранее на максимум, сжималась всё сильнее, а тяжесть в его груди лишь увеличивалась.

Почему-то ощутив сильную усталость, Даймонд сел на пол. Целый час длился их разговор, и к его концу ноги мужчины стали ватными, а руки неподъемными. Он испытывал множество необъяснимых эмоций, которые смогли подействовать даже на истинного мастера.

Кай и его брат никогда не знали своего отца. Лишь мать. Они жили не в самом благополучном районе небольшого городка, но как-то справлялись. Увы, когда парням было по пятнадцать и двенадцать лет соответственно, их единственная кормилица попала под машину. Лишившись возможности самостоятельно ходить и активно двигаться, их мать потеряла работу и могла рассчитывать лишь на мизерное пособие. Из-за этого в шестнадцать лет Кай ушёл в подпольные бои, дабы обеспечить семью. С того момента и началась его карьера, которая взлетела невероятно быстро, и уже к двадцати годам парень являлся не только лучшим бойцом, но и, собственно, владельцем большинства бойцовских ям Америки.

Что же касалось Даймонда, то он всегда подражал брату, когда тот тренировался, желая стать таким же сильным. В итоге это побудило юношу после школы пойти в армию, поскольку о работе Кая он тогда и не догадывался. Даймонд считал, что брат работает телохранителем какого-то бизнесмена.

Юноша хотел стать уважаемым в обществе человеком, способным обеспечить и брата, и мать. К несчастью, уже после года службы в его жизни стало на одного дорогого человека меньше – их мама, чьё здоровье после аварии сильно ослабло, что стало причиной развития неизлечимой болезни, умерла.

Даймонд едва выдержал это, а ещё через год он остался совсем один. Известие о смерти Кая буквально опустошило его. С тех пор парень с головой ушёл в службу, не раз отправляясь в горячие точки.

Тогда Даймонд замкнулся в себе так сильно, что, казалось, никогда и никому не откроется. Однако сегодня замок на его душе впервые дал трещину…

– Неужели это действительно ты? – подняв растерянный взгляд на Кая, спросил Заклинатель. Его глаза покраснели…

Брат мечника сейчас не походил на себя. Присутствуй здесь кто-либо ещё, знакомый с Даймондом, то далеко не сразу узнал бы его.

– Ну а кто же ещё? – парень присел на корточки и положил ладонь на плечо брата. – Или тебе мало доказательств?

– Но… но как тогда?.. Ты же умер… или нет? Что произошло на самом деле?

– Я умер… – тяжело вздохнув, произнёс Кай. – А если точнее, то умерло моё тело. Думаю, раз уж ты теперь Заклинатель, то о существовании души должен знать. Я прав?

Даймонд кивнул.

– Так вот… Я не знаю, почему, но моя душа не отправилась в Мир Мёртвых, а двенадцать лет где-то блуждала, пока не перенеслась на другую планету, где и вселилась в это тело. На той планете Система была издавна, а боевые искусства достигли немалых высот в сравнении с Землёй. Шесть лет я культивировал, пока не отправился в особое место, которое там называлось Нерушимой Башней. Но, как оказалось, это были врата, что позволяли путешествовать по другим мирам. Так я и попал на Землю.

– Это… это…

– Невероятно?

– Ага… – вздохнул Даймонд. – Нерушимая Башня – это и есть та тёмная башня, которую ты ищешь?

– Верно.

– Но почему? Разве ты не хочешь остаться здесь, на Земле?

Кай печально улыбнулся.

– Кроме тебя, меня с этим миром практически ничего больше не связывает, – покачал он головой. – Вдобавок там, откуда я пришёл, у меня осталась сестра, к которой я обязан вернуться.

– Сестра? – удивился Заклинатель.

– Я как-нибудь тебе всё обязательно расскажу…

– Но почему ты просто не можешь забрать её сюда? Зачем уходить?

Юноша спокойно поведал брату об ограничении Врат Ойкумены – о том, что выбирать направление перемещения могут только Священные Лорды и те, кто выше.

– …а так как на Земле нет нужных ресурсов для становления Священным Лордом, то я просто обязан отправиться в более развитый мир, чтобы достичь нужной ступени как можно раньше. Всё-таки смертные долго не живут, а бросить сестру я не могу. Вот поэтому я и хочу, чтобы ты отправился со мной! – предложил брату Кай. – Только представь: множество дивных миров со своими, не менее удивительными, обитателями! Новые места. Новые грани боевых искусств. Новые испытания… Нужно лишь найти башню, и тогда перед нами откроется целая вселенная!

Мечник знал, что, воспользовавшись запретными ресурсами, которыми Система обильно одаривала земных воинов, Даймонд повредил свою душу, отчего ступень Священного Лорда для него более недостижима. Однако Кай также знал и о спасении. Ранее Рун’Тан поведал парню, что в Ойкумене существуют особые древние артефакты, способные очистить любую душу от ступеней, но оставить прежнюю продолжительность жизни.

А это значило, что можно начать развитие заново, с нуля, имея при этом весь прошлый опыт. За такими артефактами охотилось множество могущественных стариков и культиваторов, зашедших в тупик на пути развития, которые ещё имели время, чтобы попытаться дойти до более высокой ступени.

Собственно, подобный артефакт Кай и собирался отыскать, дабы отдать брату.

– Прости, но я не могу, – шокировал юношу Даймонд. – Здесь мой дом. Здесь мои люди. Я один из столпов безопасности Союза, и я не могу так просто уйти… Во всяком случае, не сейчас, когда Земля буквально кишит опасностями.

Братья замолчали, глядя друг на друга.

– Понимаю… – тяжело вздохнув, наконец ответил Кай. – Это твой путь… Но, так или иначе, я обязательно вернусь за тобой. Ты стал Заклинателем, так что теперь твой срок жизни не ограничен одним столетием. Уверен, мы обязательно встретимся.

– Согласен, – твёрдо кивнув, впервые за день улыбнулся Даймонд.

– Ну а теперь, – мечник поднялся и протянул брату руку, – расскажи мне, пожалуйста, про Еву…

***

Кай и Даймонд шли по длиннющему коридору на третьем подземном этаже одного из зданий Вашингтона. Оба брата молчали.

До этого, лишь услышав просьбу Кая, Заклинатель произнёс только одно: «Прежде чем рассказать о ней, я должен тебе показать кое-что».

– А это наш этаж исследования системных предметов, – произнёс проводник, идущий перед братьями. По регламенту без него даже генерал-лейтенант не мог попасть сюда. – Здесь мы изучаем структуру предметов и их воздействие на реальность.

До этого момента Кай был полностью погружён в воспоминания, но, услышав слова мужичка в халате, неожиданно заинтересовался.

– А скажите, – произнёс он, – как вы научились создавать современное оружие с системными характеристиками? Откуда столько материала и нужные знания? Неужели Система помогла?

Проводник покосился на Даймонда, тот в ответ кивнул.

– Это уже давно не секрет. Взять хоть те же альянсы, – сказал Даймонд. – Так что говори.

– Хорошо… В общем, нет. Мы научились делать их сами. Всё благодаря тому, что приблизительно за год до пришествия Системы мы смогли создать искусственный интеллект нового образца, наделенный практически всеми способностями человеческого разума. Благодаря ему создали особый детектор внешней энергии, который позволяет распознавать точную структуру любого артефакта, даруемого Системой. А дальше ИИ на основе собранных данных моделирует и формирует нужный энергетический узор, подходящий для того или иного предмета. Так мы и смогли усилить наше оружие.

«Значит, компьютер создаёт правильную структуру, а люди её затем запоминают и используют…Невероятно! И как они только смогли создать духовное чутьё для машины? – поразился парень. – Зря я сомневался в Земле. Уверен, что в будущем люди здесь смогут постоять за себя».

– А что насчёт материалов? Предметы ведь изначально должны содержать в себе хоть каплю энергии, чтобы стать системными, – сказал Кай.

– Верно. И в этом нам помогла уже Система. Видите ли, полтора года назад нескольким членам Союза повезло победить необычного монстра и получить с его трупа три кристалла крайне редкой Техники Насыщения Силой. Используя её, мы можем наполнять практически любую материю энергией так, чтобы она оставалась там навсегда.

Кай едва сумел скрыть удивление. Он и подумать не мог, что в мире, новом для пути культивации силы, найдётся нечто такое, чего не было даже на Плато Поднебесья. Ибо на той же Саахе людям постоянно приходилось искать новые месторождения полезных материалов, пропитанных энергией. Лишь с такими ресурсами могли работать мастера, создающие артефакты. Напитывать же энергией предметы не умели даже кланы, из-за чего приходилось ждать веками и даже тысячелетиями, пока материал в земле не пропитывался мировой энергией сам по себе.