Глава четвертая
Щедрость союзника

К концу вторых суток поведение измученного малыша стало хоть как-то предсказуемым. Попадая в демонический мир и оставаясь там, он, во-первых, сразу спешил возвратиться обратно; а во-вторых, уже не мчался с радостным визгом к ближайшему обрыву или открытому пространству. Как ни жесток был метод с наказанием болью, но он оказался самым действенным и эффективным.

Ну и на третьи сутки пришлось поставить в известность об уникальной способности наследника родных и самых близких. Их тоже было только трое: Теодоро, Хазраи Люссия. Причем предварительно Виктория провела подготовительную беседу и с мужем, и с главой тайного сыска Салламбаюра. Уж слишком не хотелось ухудшать и так не до конца искренние отношения между этими двумя людьми и демонессой.

Следовало решить на совете, кого конкретно из нянь в дальнейшем следовало приставить к маленькому Семену. Кандидатура нынешней вроде не вызывала нареканий, и ей можно было доверить тайну. А вот с демонической стороны никого не было, доверять никому из придворных Теодоро не хотел, да и вообще склонялся к мысли, что лучше оставить как есть.

– Достаточно присмотра Ангела. Сами ведь утверждаете, что он в случае опасности просто хватает малыша зубами за одежду и переносит в наш мир.

Тесть ему возражал, давая попутно объяснения:

– Когда ребенок чуть повзрослеет и наберется сообразительности, он может просто выскользнуть из одежды, оставаясь, где ему понравится. Или даже с одеждой легко вырвется из зубов во время перехода. Так что демоническая няня нужна в обязательном порядке.

– Да где ее взять, – жаловалась Хазра, косясь на силуэт только контурно видимой ей демонессы. – Когда вы всех лучших и доверенных забрали к себе на «Лунный»?

– Нет проблем! – тут же отозвалась трияса. – Один, а то и двое экипированных воинов с готовностью согласятся побыть на берегу какое угодно время. Тем более получив такое важное задание, как опека наследника престола.

– А кто будет выбирать среди них? – хмурился император.

– Да вы и выбирайте.

– Хорошо, скорее всего, я сама проведу предварительные собеседования уже сегодня, – предложила глава тайного сыска. – Мы им доверяем, тем более что они и так местные, но вот любовь к детям должна преобладать в характере.

На том обсуждение самого щекотливого вопроса и закончили. Про все остальное просто выговорились, выказывая личные сомнения и делая дальние прогнозы на будущее ребенка в плане магической силы.

Правда, к единому знаменателю прийти не успели, с корабля примчался полусотник Лейт. В его обязанности входило иногда посматривать в трюм да прислушиваться к той ракушке, универсальному переговорнику Асмы. Такова была предварительная договоренность о том, что и демон может вызвать Загребного на разговор в случае крайней нужды. И если ракушка станет вибрировать, следовало немедленно доложить владельцу крейсера, а при возможности то сразу и доставить ракушку вместе с докладом.

Понятное дело, что Семен не стал уединяться где-то в укромном месте или отделяться от родных при разговоре пологом тишины. Задействовав систему связи, спросил без всякого приветствия:

– По каким таким делам?

– Наконец-то, союзник! – басил Асма. – Ты что же возле себя ракушку не держишь? Я уже долгое время твоего ответа ожидаю.

– Увы! Лишняя тяжесть, вдобавок еще и бесполезная в защите, только мешает.

– Как это бесполезная?! – Могло показаться, что возмущение в голосе демона прозвучало с искренней обидой. – Наоборот! Как только ты попадаешь в опасную ситуацию, связываешься сразу со мной, и я с готовностью выдвигаю тебе навстречу свою армию.

– Какая армия? Ты ведь еще в первый раз жаловался, что твои лучшие воины кормят крабов после их ошибочного нападения на мой крейсер. Или ты врал?

– Как тебе не стыдно сомневаться в своем верном союзнике! В то время – да, остался я без своей малой армии, которая меня окружала в мирное время. Но теперь я стянул из других океанов сразу несколько лучших армий, каждая из которых больше павшей раз в десять. Причем треть из них может действовать и на суше, так что лишь представь, какая сила к тебе поспешит в случае твоего призыва, и возрадуйся.

– Да нет, – не удержался от сарказма Загребной. – Я ни с кем не воюю, наоборот, призываю всех к миру. Что и тебе советую.

– А зря не воюешь, зря. – Так и могло показаться по тону, что Асма сейчас от горя слезу пустит. – Коварный Сапфирное Сияние усиливается с каждым днем, и, когда ты осознаешь неизбежность войны с ним, будет поздно. Следует ударить по нему и наказать уже сегодня. В самом оптимальном варианте следовало его начать щемить еще вчера.

Семен скривился, всем своим видом показывая родным и близким, как он относится к словам завоевателя второго материка. Понимая, что его возмущения вслух не дойдут по назначению, он все-таки решил высказать банальную сентенцию:

– Война выгодна только нескольким сущностям. Все остальные народы ничего, кроме горя, боли и слез, не получат.

– О! Я тебя понял, союзник, только по одному слову «выгодно»! Молодец, что не забыл моего обещания, и намекаешь, что война – это и в самом деле грандиозные расходы. И чтобы их тебе покрыть, я приготовил обещанные тебе в дар сокровища и артефакты. Сейчас их уже почти собрали возле моей подводной крепости, и верные генералы моей армии готовы доставить подарки в любое указанное тобой место. И я уверен, ты будешь поражен моей щедростью. Да и все твои близкие – тоже. Например, что обожает твоя любимая дочурка? Или твоя любимая трияса?

Семен уже хотел ответить, что его женщины ни в чем не нуждаются, как они стали делать вполне понятные жесты. Виктория указала на свою брошь с бриллиантом, потом на рубин в кольце и пальцами изобразила пирамидку. То есть напомнила про выискиваемые по всему миру универсальные ключи для «Всевидящего ока». Тогда как Люссия очень емко и очень правильно показала ладошками шар и прекрасную бабочку-моль. То есть напомнила о пралях.

Прежде чем ответить, землянин скорбно вздохнул и закатившимися под потолок глазами показал, как он не хочет этого делать.

– Обе просто обожают украшения в виде брошек. Ну и к остальным оригинальным предметам и артефактам тянутся. Да что там говорить, у них прямо-таки патологическая, врожденная тяга к прекрасному. Например, чуть не передрались из-за единственного прозрачного шара с бабочкой-молью, которая только и проживает, что в Долине Гейзеров.

– Ха-ха! Да подобного добра у меня немерено! – хвастался со смехом демон. – Просто здорово, союзник, что ты определился конкретно, и я только рад буду сделать более конкретные, именные подарки.

Несмотря на огромное желание заполучить и прали, и универсальные ключи, следовало все-таки еще раз напомнить о главном:

– Асма! Твоя щедрость более чем подозрительна, и я сразу предупреждаю: никаких обязательств с моей стороны ты не получаешь. Провокации, наподобие той, с гудками, меня не волнуют и не касаются.

– Да что ж ты такой, право слою, подозрительный? – от всего сердца, как казалось, поражался демон. – Я к тебе со всей душой, а ты? Неужели до сих пор не понял, что без моей помощи Сапфирное Сияние не одолеть? И мне без тебя с ним не справиться, не скрываю. У нас теперь одна стезя – вместе! Вместе и до победного конца.

Собравшиеся на семейном совете прекрасно понимали, что для любого союзника Асмы окончательная победа будет равнозначна ножу в спину от вчерашнего соратника. Пока завоевателю второго материка будет выгодно, он будет набиваться в друзья, а вот когда нужда пропадет, не пожалеет и мать родную. Наверное, последняя мысль подтолкнула землянина к неожиданному вопросу:

– Асма, а ты своих родителей помнишь?

Из-за стона-воя могло показаться, что абоненту на другом конце связи кто-то наступил на болезненную мозоль и отдавил ее вместе со всей ногой. Вой перешел в хрип, потом неприятный смех, и лишь после этого послышались разъяснения:

– Мои создатели, которых с некоторой натяжкой можно назвать родителями, заслужили мучения не только в пятом эфирном слое, но, наверное, и в сотом, если такой существует. И если бы я их смог оживить, то убивал бы ежеминутно тысячи лет снова и снова.

– Понятно, – посочувствовал Семен, – счастливого детства у тебя не было. Ну а сейчас почему живешь один и не создаешь семью?

Вопрос получился даже не из серии провокационных, а скорее недозволенных или подлых. Вернее, не подлым, а в полярном значении страшно наивным. Тем самым легко достигающим цели.

Демон с сопением и пыхтением долго молчал и, когда уже показалось, что проигнорировал вопрос, все-таки ответил. Правда, тоном очень и очень двусмысленным:

– Союзник! Я тебя не пойму: ты издеваешься или и в самом деле настолько наивен? – Дождавшись лишь удивленного, короткого хмыканья, продолжил: – Значит, совсем тебя волнения о детях сообразительности лишили.

Ну сам подумай, с кем у меня может сложиться семейная жизнь? С людьми или демонами? Да любая из этой среды умирает только от моего поцелуя! Или ты подталкиваешь меня своими гнусными намеками на соитие с морскими монстрами?

Тон стал настолько злобным и угрожающим, что Семен решил объяснить свою мысль до конца:

– Да нет, я вполне тебя понимаю: на Изнанке тебе трудно отыскать пару по своему росту, по своим силам и по своим магическим умениям. Но если подходить к вопросу отстранившись от личного отношения, непредвзято, то твой внешний вид вполне красив и респектабелен. А значит, будь возле тебя женские особи твоего вида, они бы таким красавцем обязательно заинтересовались.

– Какие особи? Ты о чем? Я единственный и неповторимый!

– Правда? Ты в этом уверен? А я вот сомневаюсь. Все-таки твои создатели тебя сотворили по чьему-то образу и подобию. Верно? А значит, взяли откуда-то образец или исходный вариант. Мало того, ты не подумывал, что тебя просто могли выкрасть в младенчестве из твоего мира, а потом сделать вид, что «создали» искусственно?

После этого в переговорах зависла напряженная тишина. Абонент на том конце связи либо отключился, либо вообще дышать перестал. И долгое время на вопросы и призывы своего якобы союзника вообще не отвечал. Только минут через пять послышались осторожное покашливание и странно севший голос:

– Да слышу я тебя, слышу. Чего кричишь, словно обрадовался моей смерти?

– А кто тебя знает? Вдруг сердечный приступ?

– Одновременный? – удивился Асма и тут же пояснил: – Ведь у меня три сердца, и каждое – здоровей не бывает. Так что и не мечтай про остальные сокровища. Правда, ты еще и первых моих даров не видел.

– Да ладно тебе все о сокровищах! – укорил его Загребной, не в силах сдержаться от остальных вопросов и загоревшись желанием продолжить затронутую тему. – Ты лучше признайся, есть хоть какие-то ссылки, упоминания или хотя бы намеки на иной мир с такими существами, как ты?

– Нет. Ни разу не встречал ничего подобного за всю свою жизнь. А уж живу я о-го-го сколько!

– А ты искал целенаправленно?

– Хм! Признаюсь, смутил ты меня этим вопросом. Нет, не искал.

Семен уже чуть руки не потирал в предвкушении главного итога этого диалога. Уж очень хотелось бы иметь против Асмы хоть какой-то рычаг давления.

– Ну и представь себе, что упоминания о таком мире отыщутся. Ты хотел бы в него вернуться?

– О-о-о-о-о, – затянул демон в изумлении. – Ты на что намекаешь? Неужели существуют подобные возможности возврата?

– Да, существуют, – спокойно, но со всей твердостью и убежденностью, на которые только был способен, ответил землянин.

– Лжешь! Почему ты тогда не вернулся в свой мир?

Судя по экспансивности ответа и вопроса, демон явно не ведал о таком чуде этого мира, как «Всевидящее око», и этим грех было не воспользоваться.

– А зачем? Вся моя семья здесь, и никто из моих детей не собирается покидать своих новых друзей и свои новые семьи. Это раз. – Семен сделал паузу и, не дождавшись иных вопросов или восклицаний, понял, что его внимательно слушают, продолжил: – Ну и два: хоть я и знаю, как это сделать, но пока, признаюсь честно, такой возможности еще не имею. И сразу объясню почему. Следует создать мощную, современную по понятиям иных цивилизаций промышленность с высокими технологиями производства. Ввести электронику и в конечном итоге создать еще несколько нужных мне приборов. И вот тогда передвижение между иными вселенными станет реальностью. Правда, там есть еще несколько нюансов, секреты которых я пока никому, даже самым верным союзникам, рассказывать не стану.

Землянин говорил истинную правду, потому как подозревал, что его собеседник обладает даром распознавания лжи. Уж с его магическими умениями подобное действие можно использовать даже на огромном расстоянии, только прослушивая голос. Ну а про создание «универсальных ключей» в виде брошки, так их ведь и в самом деле можно будет произвести по образу и подобию, имея под руками приборы и инструменты, допустим, той цивилизации, откуда являлся сюда Фиолин Сарский, тот самый предшественник, которого именовали «минус седьмым».

В очередной повисшей паузе демон, видимо, и в самом деле подумал и поверил, что ему говорят правду. Другой вопрос, что он никак не имел права признать свою заинтересованность вслух, поэтому, бравируя и ерничая, восклицал:

– Полная ерунда! Как союзнику я тебе должен верить, но просто уверен, что тебя ввели в заблуждение какие-нибудь престарелые маразматики. Да и сам подумай: зачем мне возвращаться в такой мир, где все похожи на меня? И эти тысячи, миллионы подобных мне воюют, убивают и подличают точно так же, как делают люди и демоны на Изнанке? Тьфу! Видеть такого не хочу и знать не желаю о таком мире! Быть властелином здесь – тысячекратно лучше, чем простым крестьянином там!

– Это ты зря! – успел еще вставить Семен. – Сам видишь, как иномирцы резко выделяются своими достижениями среди местного населения. Вот и ты бы мог в мире Великих Демонов стать не меньше чем императором.

– Ха-ха! Давно так не веселился. Спасибо, союзник! Я бы еще долго с тобой болтал, но и так уже заговорился. Дел невпроворот! Так что давай договариваться о встрече и загрузке на твой крейсер моих подарков.

– Не лучше ли это сделать у берега?

– Нет. Мои генералы к берегу не пойдут из чувства самосохранения, а доверить доставку рядовым монстрам я сам не желаю. Они такие бестолковые. Так что давай в открытом море, минимум на расстоянии в сутки пути от берега.

Теперь уже Загребной задумался, присматриваясь к жестам и мимике окружающей его родни. Император Теодоро Второй только и делал отрицательные жесты руками, призывая отвергать подобные расклады категорически. Хазра тоже изображала нечто подобное, усложняя жесты тем, что Асма самый лживый, коварный и подлый. Люссия опасалась больше всего упоминания о подтянувшихся вокруг крупнейшего телесного демона Изнанки армий из морских чудовищ. Мол, как бы скользкий союзник не передумал и не вытворил нечто иное, кроме как передача в дар каких-то там сокровищ или артефактов.

И только Виктория всеми жестами, мимикой и даже рывками за рукав куртки требовала соглашаться категорически. Еще и курс указывала в нужную сторону. Поэтому Загребной решился:

– Можно и вдали от берега. Через два… нет, через три часа выходим в море и двигаемся строго на юг. Встреча – ровно через сутки. Устраивает?

– Отлично, союзник, отлично! До встречи! Ты не пожалеешь!..

Разговор окончился. Ракушка охладела, что обозначало ее отключение и начало забора окружающей энергии для следующего сеанса связи. Но все равно проводить обсуждения при наличии этого артефакта не стали. Вручили ее Лейту и отправили полусотника на корабль с приказом готовиться к выходу в море.

И только потом, при обмене мнениями стало понятно, почему молодая императрица так ратовала за соглашение.

– Я отправляюсь с вами! – И сказано это было таким категорическим тоном, что Теодоро побледнел, Хазра схватилась за сердце, а Семен икнул от неожиданности. – Моя сила и сила моих придворных шабенов послужит твердой гарантией безопасного плавания. Собираемся!

При этом она так посмотрела на каждого, кто открыл рот для готовящихся возражений, что все поняли их полную бесполезность. Разве что отец все-таки попытался:

– Какой смысл тебе покидать столицу? Мы и без тебя превосходно справимся. В крайнем случае можем только взять часть твоих шабенов.

– Отец, мы теряем время на пустые разговоры. У меня уже не грудной младенец на руках, и, как в прошлый раз, меня обмануть не получится. Сами развлекались и занимались настоящим делом в междуречье, а я, как простая кухарка, разгребала мусор бытовых проблем. Хватит! Я тоже человек и тоже хочу нормальной жизни! Иду отдавать нужные распоряжения. Теодоро, ты мне нужен!

Последнее предложение она сказала, уже прикоснувшись к ручке входной двери. И вышла, на ходу раздавая приказы поджидающим снаружи секретарям и доверенным помощникам. Поэтому скорбно вздохнувший император, хотевший высказать некоторые жалобы тестю, лишь безысходно махнул рукой и стал вставать. Семену ничего не оставалось, как «подбодрить» зятя:

– Будь мужчиной! Пойди и немедленно запрети своей жене подобные выходки.

– Мм? – задумался тот.

– Ты ведь император! И вспомни, как ты себя властно вел, еще будучи просто принцем. Ведь недаром Мармеладка полюбила именно тебя, за твою гордость и независимое мышление.

– Ха! Когда это было! – фыркнул Теодоро, уже двигаясь к выходу. – И то, мне кажется, уже тогда я всегда и в любом случае делал только то, что хотелось Виктории. А она мне лишь подыгрывала.