– А что если разыграть спектакль, постараться убедить незнакомку в своей безусловной заинтересованности в продолжении знакомства, в своих самых искренних и добрых чувствах, показать, что подобное со мной впервые, сыграть влюбленного и постараться вызвать ответные чувства? Ну и что? И что дальше-то? Дальше всё просто. Прийти или через день, или через месяц, а это в принципе не так уж и важно, к понятному и очень приятному логическому завершению, очутившись в ее постели и жарких объятиях. А дальше по ситуации, как сложится, – рассуждал Олег.

Олегу стало вдруг смешно от собственного цинизма. Он представил себя матерым пикапером, хотя таковым никогда не был, перед которым у девушки нет ни единого шанса устоять. Словно птицелов, сидящий у силка, пикапер знает, что птичка рано или поздно, но обязательно попадется в клетку.

Олег умел произвести впечатление, но пользовался этим не часто. Самым сложным для него всегда было решиться, а дальше бездна обаяния, безудержная энергия и природное красноречие делали свое дело.

Общаясь с девушками, он для себя сделал вывод, что нельзя ни в коем случае быть тривиальным и однообразным. В этом деле необходимо испытывать настоящее вдохновение, подобно тому, как испытывает его художник, пишущий картину. А для того чтобы вдохновение появилось, Олегу требовалось мало – всего лишь встретить ту, что смогла бы, словно детонатор, вызвать взрыв его безудержной фантазии.

Собеседница, которая сейчас сидела прямо напротив него, была, наверное, в ряду самых ослепительных дам, что встречались Олегу на его жизненном пути. И встреться они в другой момент, сомнений у Олега не было бы никаких! Но то ли усталость, то ли слишком поздний час и большое желание отоспаться за всю неделю разом не давали вдохновению и фантазии разыграться и безоговорочно победить лень, чтобы броситься безоглядно в пучину новых отношений. Олег постепенно начал склоняться к первому варианту.

– Да ну его! Буду сегодня джентльменом и почапаю я лучше домой, – подумал Олег и тут же одернул себя, – ну вот, совсем в старикана превратился. Разве могли у меня раньше даже сомнения возникнуть в вопросе «быть или не быть?»! Нет, не буду я уподобляться ленивым, жирным и пресытившимся котам. Есть у меня еще порох в пороховницах!

Олег не ошибся, предположив, что милая девушка далеко не так проста, как могло показаться на первый взгляд. Было очевидно, что Настя старается понять, кто перед ней, задавая свои, иногда казавшиеся весьма странными, вопросы, и внимательно слушая, что говорит Олег. Беседа больше походила на состязание хитрецов, чем на простодушный разговор ни о чем двух пока еще малознакомых, людей. Каждый пытался своими вопросами или ответами озадачить собеседника. Эта странная пикировка длилась уже довольно долго, но и Настя, и Олег вошли во вкус и перестали обращать внимание на время. Олег, увлекшись разговором, не размышлял больше отвлеченно о предмете, а целиком погрузился в беседу. Настя тоже преобразилась: безразличие, которое в ней было в начале разговора, куда-то странным образом испарилось, а в глазах заиграли искорки любопытства.

– Настя, а Вы не будете против, если мы перейдем на «ты»? – предложил Олег.

– Отчего же, можно и на «ты», – поддержала идею своего визави девушка.

– Хочу задать вопрос, который меня, можно сказать, волнует с первой минуты разговора. Ты не будешь против? – стараясь быть предельно вежливым, поинтересовался Олег.

– Ну, если с первой минуты, то задавай, – снисходительно дала добро Настя.

– Почему ты здесь в такой поздний час? – спросил Олег.

– А что ты подумал? Или на что-то намекаешь? – чуть прищурившись, кокетливо ответила вопросом на вопрос девушка.

– Думать могу всякое, но ни одно из моих предположений мне не кажется верным, – напустив на себя важности, после небольшой паузы произнес Олег, продолжая сосредоточенно елозить ложечкой в чашке, стараясь собрать остатки шоколада.

– В чем же проблема? Давай говори! Если угадаешь, то обязательно я тебе об этом скажу! – пообещала Настя.

– Нет, лучше ты озвучишь свои варианты, а я постараюсь угадать какой из них правда, а какой нет? – возразил Олег.

– Хорошо. Ну, предположим, что я задержалась на работе. Такой ответ тебя устроит? – лукаво глядя, сказала Настя.

– Вполне. Почему бы и нет, но тут сразу новый вопрос встает, а где ты работаешь, или, точнее, где и кем, если это, конечно, не секрет?

Последовавший ответ был неожиданным для Олега, любопытство которого стало переходить границы приличий.

– Секрет! – коротко ответила Настя. – Во всяком случае, пока секрет. Может быть, потом я тебе и расскажу о себе подробнее, но не теперь…

Олегу показалось, что девушка просто кокетничает и пытается его заинтриговать, что было совершенно напрасным занятием, ведь он и так был всецело увлечен новой знакомой. Излишнее любопытство было слабым местом, можно сказать, ахиллесовой пятой Олега. Настя, похоже, уже кое-что успела понять о своем новом знакомом, и потому стала искусно играть на этой слабости, сплетая паутинку, в которой, как наивная муха, всё больше и больше запутывался Олег.

– Хорошо, раз это секрет, то не говори. Не в моих правилах ломиться в закрытую дверь, – гордо ответил Олег, всем видом пытаясь показать свое безразличие. Но всё же этой маленькой неудачей Олег был раздосадован, как мальчик, которого подразнили новой игрушкой, а потом спрятали ее. – Ну что? Тогда сменим тему. А где ты училась? Или это тоже военная тайна? – пошутил Олег.

– Нет, это не тайна, и не военная. Я закончила педагогический, – отхлебнув уже порядком остывший кофе, ответила Настя.

Ответ Насти обескуражил. Даже включив всю свою бурную фантазию, Олег никак не мог представить, что сидящая напротив девушка – педагог. Он хорошо, не понаслышке, знал, какова эта учительская доля, оставляющая след на всем образе человека, избравшего благородное, но чрезвычайно трудное и неблагодарное занятие – учить подрастающее поколение. Как и в любом другом деле, работа оставляет на облике педагога характерные отпечатки, начиная с внешнего вида и, кончая тем, как он даже в быту общается с окружающими людьми. Родители у Олега были учителями с почти семидесятилетним рабочим стажем на двоих. Отец – историк, а мама – преподаватель русского языка и литературы.

– Неужели так поменялись времена, и девушка, сидящая прямо передо мной, – учитель? Никак не вяжется ее образ с учительством, – подумал Олег.

Настя поймала на себе недоверчивый взгляд. Стало понятно, что ее ответ, кажется новому знакомому не очень убедительным.

– Олег, ты себе не такими представлял педагогов? – предвосхитила она вопрос собеседника.

– Если быть откровенным, то да. Ничего общего со школьными педагогами, по крайней мере, как я себе их представляю, у тебя нет. Возможно, времена изменились, но у меня фантазии не хватает, чтобы представить тебя школьной учительницей.

– Заметь, а я и не говорила, что учительствую. Я сказала, что закончила педагогический! А работа моя никак не связана ни со школой, ни с воспитанием молодого поколения.

Настя загадочно улыбнулась, наверное, что-то вспомнила.

– Впрочем, как посмотреть. Можно сказать, что моя теперешняя деятельность как-то связана с воспитанием, но это тема для другого разговора.

– Хорошо. А какая у тебя специальность? – допытывался Олег. – Ты математик, историк или филолог?

– Нет, не угадал. Ни то, ни другое и ни третье. Я психолог, – сказала Настя.

– Вот как? – Олег снова был удивлен.

Это была приятная новость. Олега всегда интересовала психология как наука, и в особенности та ее часть, которая посвящена межличностным отношениям, а, если быть уже совсем точным, то психология отношений полов.

Правда, опыт общения с психологами у Олега был невелик и ограничивался знакомством с одним, но профессиональным специалистом, по случаю, его старым и добрым другом, с которым они когда-то вместе учились на первом курсе физического факультета. Однако меньше чем через год Веня, так звали приятеля, решил кардинально изменить свою жизнь, а потому без сожаления бросил физфак и поступил на психологический факультет университета. Несмотря на то, что профессиональные пути дорожки друзей разошлись, связь они не прервали и общались довольно часто, особенно в студенческие годы. Вениамин любил не только делиться и обсуждать с другом интересные, во многом парадоксальные, с его точки зрения, вещи, связанные с психологией, но часто между делом, в разговорах консультировал Олега, разъясняя ему скрытые механизмы тех или иных поступков людей с точки зрения науки. Олегу такие беседы были очень полезны и много давали. Он не только хорошо запоминал всё услышанное от Вени, но, больше того, старался по возможности использовать в своей повседневной жизни.

– И вот тут такой случай представился! Привлекательная девушка, да еще и психолог! Хорошо, что не стал джентльменствовать и не уехал, – подумал с азартом Олег. – Вот это поворот! Не банальное общение, но, возможно, и состязание!

– Замечательно! – произнес Олег вслух, – психолог – это замечательно. Вы, то есть ты, во мне вызываешь все больший интерес. Однако с тобой надо, наверное, держать ухо востро…

– Почему? – лукавая улыбка снова появилась на лице у Насти.

– Да потому, что ты непременно будешь пытаться меня разложить или, как там у вас правильнее, классифицировать, а впоследствии можешь попробовать использовать в своей игре как кролика для опытов. Разве я не прав?

– Ну что же ты такой пугливый? Естественно, я пользуюсь некоторыми приемами, но не надо же всё доводить до абсурда. Если следовать твоей логике, врачи бы никогда не могли влюбиться или испытывать столь приятные и понятные каждому человеку чувства сексуального влечения, насмотревшись, в силу специфики своей работы, на страдающих людей и неприглядную во многом плоть. Или я не права?

– Прекрасно. Аргументы убедительные. Но мне даже будет интересно, если ты попытаешься со мной поиграть в эту игру.

– А что это мы всё обо мне да обо мне? Ты вот за все время разговора о себе ни словом не обмолвился. Надо сказать, умело строишь беседу, говорю это тебе как психолог. В разговоре аккуратно пытаешься всё выяснить о собеседнике, ничего конкретно не говоря о себе. Так кто ты и чем занимаешься? Часом, не следователь? – предположила Настя.

– Нет, я не юрист. Коммерсант.

– Очень информативно, ничего не скажешь! А чем конкретно занимаешься?

– Да так, торгую потихоньку. Железом, – нехотя ответил Олег.

– Понятно. И образование профильное? Что-нибудь торговое заканчивал? – предположила Настя.

– Нет, не угадала. В торговом никогда не учился. Окончил физический факультет МГУ, потом аспирантуру. И специальность у меня очень редкая – квантовая радиофизика, – улыбнулся Олег.

Теперь уже настал черед Насти удивляться.

– Вот уж никогда бы не подумала, что ты физик. Вид у тебя совсем не академический, – критически окинув взглядом собеседника, уверенно заявила Настя.

– Что верно, то верно, – ответил Олег, – ты не одинока в этом. У многих мой образ никак не согласуется с представлениями о физике и физиках. Но тем не менее, к радости или печали, это так. Видишь, мы уже с тобой в чем-то даже схожи. Ты совсем не походишь на педагога, а я на физика.

– Да, есть в этом что-то общее, – согласилась девушка.

– Настя, уже поздно, ты домой не собираешься? – взглянув на часы, виновато спросил Олег.

– Я уже давно бы поехала, но вот заговорилась тут с тобой… – улыбнулась Настя. – Ну да ладно. Спасибо за компанию. Мне было приятно с тобой познакомиться. Но ты прав, пора домой.

– Ты на машине? – поинтересовался Олег, слегка смущенный комплиментом, прозвучавшим из уст девушки.

– Нет, но небольшая проблема, сейчас поймаю тачку, – равнодушно ответила Настя. В ее словах не было кокетства. Ситуация, судя по всему, для нее была заурядная, и столь позднее время ничуть ее не смущало.

– А ты, – Олег сделал небольшую паузу, на секунду задумался, словно решая для себя что-то, потом продолжил, – не против, если предложу свои услуги и подвезу тебя. Сыграю, так сказать, роль таксиста или твоего персонального водителя? Как смотришь?

– Как? Ехать с незнакомым человеком ночью? Разве можно? А ты бы согласился, будь на моем месте? – изображая напуганную курсистку, спросила Настя.

– Конечно, нет, – уверенно сказал Олег, не обращая внимания на эти кривляния. – Но ведь ты не просто девушка… ты психолог! И про меня уже много чего успела понять. Разве не так?

– Может быть, – уклончиво ответила Настя, и выражение ее лица сделалось отчего-то строгим.

Олег разволновался. Ему совсем не хотелось вот так просто расстаться сейчас. Выдержав паузу, Настя снова посмотрела на Олега и улыбнулась.

– Ну как тут откажешь? Давай, поехали! – негромко сказала она.

На душе у Олега от этих слов сделалось просто замечательно, и он протянул руку девушке. Они дружно, как по команде, поднялись и быстрым шагом направились к выходу из ресторана.

* * *

Время, когда ночная мгла незаметно начинает растворяться в лучах утренней зари, а на улицах города всё еще пустынно и тихо, волнует своим романтическим флером. Глотнув свежего утреннего воздуха, молодые люди бодро зашагали в сторону, где в предрассветном полумраке мирно стоял словно уснувший от усталости железный конь Олега. Небо у самой линии горизонта стало постепенно окрашиваться в нежно-голубые цвета аквамарина.

Олегу отчего-то вспомнилась его самая первая поездка в Санкт-Петербург, а тогда еще Ленинград. Он, студент первого курса, ранним солнечным сентябрьским утром, усталый и не выспавшийся, вышел на перрон из неухоженного, видавшего виды и насквозь прокуренного плацкартного вагона поезда, чтобы вдохнуть наконец всей грудью, пусть сырой и холодный, но, главное, свежий и пахнущий морем воздух. Эта поездка была настоящей авантюрой для новоиспеченного студента, но Олег никогда об этом не пожалел.

В его памяти во всех деталях осталась первая в жизни пешая прогулка по широкому парадному проспекту Северной Пальмиры. С рюкзаком за плечами совсем неблизкий путь от Московского вокзала до Стрелки Васильевского острова был преодолен, как показалось Олегу, на удивление быстро, и дорога его совершенно не утомила. Напротив, силы с каждым шагом по Невской земле к нему только прибывали. Мало сказать, что город произвел сильное впечатление, к Олегу тогда вдруг пришло понимание, что же это всё-таки значит – «имперский город». Санкт-Петербург изначально задумывался как столица великой империи, и таковым он стал. И дело тут не в размерах или количестве жителей. Главное, что в облике города, который большими трудами строился на протяжении нескольких столетий, выдающимся зодчим разных эпох удалось не только передать величие державы, но и каким-то, почти мистическим, образом вдохнуть в свои творения имперский дух, которым здесь до сих пор всё пронизано.

Олег шел по проспекту и не переставал восхищаться красотой городских пейзажей. Великолепные дворцы чередовались с величественными храмами, самым большим из которых оказался Казанский собор, который почему-то напомнил Олегу старый комедийный фильм. Красивых зданий было такое количество, что невозможно было выделить среди них какое-то одно. Хотя нет, Олегу очень понравился Александринский театр и прилегающие к нему площадь и сквер. Но самое сильное впечатление произвела величественная тройная Арка Главного штаба, над которой возвышалась скульптура богини победы Ники на колеснице Славы, да и весь ансамбль Дворцовой площади. Неповторимый шарм городу придавали многочисленные каналы, высокие, закованные в тяжелый серый гранит берега которых соединялись большими и маленькими, богато декорированными, с ажурными чугунными оградами и совсем простыми и не броскими, но всегда гармонично вписанными в городской ландшафт мостами.

На улицах еще спящего города (может, так было на самом деле, а может, только привиделось в то утро очарованному студенту-страннику) не было никого, ни единой живой души: ни пешеходов на тротуарах, ни машин на дорогах, ни даже птиц в небе. Олег, словно в сказке, остался один на один с этим еще совсем не знакомым, но таким невероятно притягательным и манящим местом. Он не просто был впечатлен красотой города, ему отчего-то казалось, что он чувствует мерное, глубокое дыхание и радушные объятия каменного исполина. Незабываемые минуты! Скорее всего, в этом самом первом впечатлении ранним солнечным осенним утром и крылась причина безотчетной влюбленности Олега в город на Неве, которая никуда не девалась, а только становилась сильнее год от года.

Выйдя с Настей из ресторана, он отчего-то вновь ощутил это ни на что не похожее утреннее дыхание города. Правда, город совсем другой, но волнение и нахлынувшие чувства очень схожи с теми, что испытал он много лет назад в Питере.

Город перед рассветом был таинствен, а безоблачное и пока еще звездное небо, обещавшее приход солнечного дня и отменную погоду, созвучно настроению, в котором сейчас пребывал Олег. Он галантно открыл дверь машины, предложил руку своей спутнице и помог ей сесть.

Олег, глядя на Настю, заметил, как преобразилась девушка, и как в ее глазах заиграли озорные искорки.

Он сел за руль, запустил двигатель, машина послушно рявкнула и завелась. Олег включил радио, и салон наполнился звуками негромкой, приятной музыки, бывшей сейчас как нельзя кстати.

– Ну, что, Настя, приступим, помолясь? – возбужденный, с улыбкой на лице и блеском в глазах, обратился Олег к своей спутнице.

– Приступим! – прозвучал в ответ бархатистый и манящий грудной голос девушки.

– Тогда будь лоцманом для нашего фрегата, ну или, на худой конец, штурманом для нашего болида! Тебе предстоит проложить маршрут!

Настя улыбнулась и стала рассказывать, как лучше проехать к ее дому. Олег плохо знал район, куда лежал путь, но спутница успокоила его и пообещала, что они не заблудятся, и она будет хорошим лоцманом, так что фрегат будет цел и невредим, не сядет на мель и обойдет стороной все рифы.

Машина плавно тронулась.

– Как тебе ночная езда по городу? – обратился Олег к спутнице.