– Идите и все обдумайте, – сказал Болотов. – У вас три дня. Для вас отведен домик на территории «Лесного озера», где отдыхают и проходят лечение пилоты. Если кто откажется, то никто не обидится. Будем рассматривать иные варианты.

Друзья встали и, попрощавшись, вышли за дверь.

– Что скажете? – обратился Коротков к своим коллегам, когда кандидаты вышли.

– Не будем торопиться с выводами, – ответила Элла. – Здесь и более опытные задумаются, а они совсем мальчишки. Эта экспедиция, как в сказке: «Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что».

– Хорошо. Ждем, – подвел итог встречи Джеймс.

Друзья вышли из кабинета с лицами, на которых трудно было прочитать их впечатление от услышанного. Обсуждать все вот так, на ходу, не хотелось. Они забрали личные вещи из комнаты общежития, и на легком экраноплане, что был им предоставлен, через полчаса приземлились на площадке «Лесного озера».

Девушка – администратор встретила их приветливой улыбкой: – Такие молодые пилоты? Отдохнуть от трудов праведных?

– Да, мы из ранних, а отдых это для других. Нам бы разобраться со своими мыслями, – ответил за всех Сашка. – Не так давит космос, как тяжесть мыслей.

– Если есть с чем разбираться, это хорошо, – фыркнула девушка. – Надеюсь, тяжесть ваших мыслей не опустит вас на четвереньки.

Она проводила их к домику, где у каждого была своя комната и общая гостиная.

– Предлагаю сейчас ничего не обсуждать, – предложил Вовка. – Давайте в течение сегодняшнего дня каждый сам подумает, а потом обсудим.

– Что будем жить, вместе молча? – спросил Сашка.

– Еще чего! Будем отдыхать, загорать, ходить в бассейн. Но ты, же понимаешь, что если мысль поселилась в голове, ее не выбросишь и она должна найти выход.

– Вопрос, какой? – Произнес Андрей.

– Да их всего два, так что пятьдесят на пятьдесят, – заявил Сашка.

Друзья согласились и, пообедав, отправились на озеро, что располагалось в живописном лесу.

Лежа на траве и глядя в синее-синее небо, в которое можно смотреть часами, они разговаривали, спорили, но не касались главной темы. Им было комфортно здесь, всем троим, хотя у каждого в голове жила мысль, которая не давала покоя.

Так прошли сутки. На другой день на берегу того же озера, они собрались на совет.

– Ну что, обсудим? – предложил Вовка. – Я понимаю всю серьезность предложения. Честно, мне грустно расставаться с родителями, знакомыми, с этой вот природой. Неизвестно, увижу ли снова. Это трудно объяснить словами, но грусть живет. И сказать не могу, да и не сказал бы. Я принял решение. Я лечу.

– Да, жаль расставаться, – согласился Сашка. – Я тут с девушкой познакомился – врач на корабле. Но видимо не судьба. Я тоже лечу.

– Я тоже, – не стал рассуждать Андрей.

После того, как все приняли решение, им стало чуть легче. Лица просветлели от принятого решения, и что они вместе.

– Интересно, а они за нами и сейчас присматривают? – спросил Андрей.

– Они тоже люди и понимают, что сейчас нам лучше быть одним, – ответил Сашка.

– Ну, что парни! Решение принято и я рад, что мы будем вместе, – сделал вывод Вовка.

На следующий день они вошли в кабинет Болотова и сообщили о своем решении.

3

Начались дни интенсивной подготовки. Каждый уделял основное внимание своему направлению, но при необходимости должен был заменить любого.

Если бы кто ранее сказал им, что возможно изучить все это за столь короткий срок, они бы рассмеялись. Их дни были расписаны по минутам, но и в этом напряженном графике обязательно отводилось свободное время, когда они могли все вместе собраться; поговорить, что-то обсудить. В этих посиделках участвовал и капитан. Да и как иначе, они теперь одна команда. Имея практический опыт, он иногда рассказывал о своих экспедициях. Для простоты общения он попросил называть его по имени или капитан.

Иногда к ним присоединялись другие, кто принимал участие в их подготовке. Гости словно чувствовали свою вину перед ними, за то, что ребята уходят в неизвестность, подвергая себя опасности, а они остаются на благополучной Земле, под голубым небом, теплым Солнцем, с озерами, реками, океанами.

В один из дней, Андрей спросил Джеймса, который зашел к ним на огонек: – Джеймс, а как называется наш корабль?

– Он пока никак не называется. Мы подумали, что вам на нем лететь и хорошо, если вы сами придумаете ему название. Вам будет приятно на таком лететь.

– Значит можно предлагать?

– Нужно.

На какое-то время все задумались.

– Стремительный – предложил Сашка.

Все чуть поморщились.

– Согласен, неудачное название. А Искатель?

– Так вы долго будете перебирать, – усмехнулся Джеймс. – Надо, чтобы название отражало что-то очень личное. А вы эти «Путники», «Стрелы» и тому подобное, что не задевает.

– А «Земля»? – спросил Андрей.

– Да, это память, но все это уже было.

Ребята погрузились в задумчивость. Семен не принимал участия в обсуждении названия, а лишь наблюдал за процессом.

– Я могу предложить свой вариант, – сказал Джеймс, – но не уверен, что вы встретите его положительно. Я предлагаю назвать корабль несколько необычно. Название будет жить не только в вас, но и здесь, на Земле, поэтому мое предложение «С.А.В.А».

Название несколько озадачило членов команды, и только чуть позже Семен произнес: – А не слишком?

– С моей точки зрения, нет.

– Вы поняли? – обратился Семен к своей команде. И тут до них дошло, на их лицах появилось выражение изумления.

– САВА – Семен, Андрей, Владимир, Александр, – выдал догадку Сашка.

Джеймс согласно кивнул головой: – Подумайте. Это мое предложение, хотя я его обсудил со своими товарищами. Они не возражали. Но это вам думать. На что еще хотел обратить ваше внимание. Вам выпал уникальный шанс, вы отправляетесь в глубины Вселенной, куда еще никто не летал, не было возможности. Конечно, когда-то и до вас уходили, как тогда казалось, в глубокий космос, как будут и после вас.

Мы пока ограничены в скорости передвижения. Даже ваш корабль не решает вопроса скорости. Телепортация, которой мы еще не владеем, тоже имеет скорость. Самый быстрый способ передвижения – это уже оказаться там, где надо и когда надо в данный момент. Как мы здесь и сейчас. Но продолжу. Мы люди существа любопытные, мечтатели. Хотим познать, что не знаем, а иногда и не видим. Кто будет познавать Вселенную? Зачем она? Какая она? Мы стремимся к совершенству, поднимаясь в гору знаний, зная, что ее вершины достичь невозможно, потому что возникает вопрос. А что дальше? Достигнув, станет грустно, потому что внизу бездна познанного и все известно. Поэтому движение будет всегда, пока есть разум у человека.

– А вдруг наступит такой момент? – Спросил Вовка.

– Тогда плохо. Наступит время самоуспокоения, покоя. В обычной жизни покой нужен, но не в познании мира. Такой покой не нужен…Да и не будет его. А если кто будет так считать, то это самообман. Это уже пустой человек. Поэтому будем двигаться от несовершенного к совершенному. Достигнув одного, продолжим. Так будет всегда.

– Значит понятие вечность тоже не совершенно? – Подал голос Андрей.

– Тоже. Вечность придумали люди. Мы так устроены, что любое значение мы загоняем в рамки размера. Поэтому, что такое Вселенная, нам не известно. Уходя в Космос, мы отодвигаем границы познанного до границ непознанного. Когда на заре космонавтики стали делать попытки представить истинные масштабы Вселенной, ученые поняли, что даже самые смелые фантазии – ничто, по сравнению с реальностью, с размерами галактик. Например, Млечный Путь. А теперь? Мы уже не просто видим, мы туда проникаем. И тогда пришло осознание, что если не двигаться вглубь, то потомки просто не увидят иных звезд, где, может быть, и должна быть разумная жизнь, не известно правда на каком уровне, – скептически произнес он. – Мне лично жаль, что они не пытаются связаться с нами. Пока мы их не встретили. Вот Семен, где только не бывал, а видел только примитивную животную жизнь. Хотя… Может быть, они не видят необходимости в этих контактах, потому и молчат, а может быть, не знают о нашем существовании, как насекомые на Земле о людях. Кто мы для них?

Так проходил день за днем, но не только специалисты обучали их команду. Их учили физической выносливости, реакции, владения оружием.

– Штурм и натиск – не ваше оружие, – говорил инструктор. – Ваша задача защитить себя, а нападение плохое качество. Это всегда кровь и кровь не нужная. Пока вы этого не усвоите, в экспедицию не отправитесь.

Как-то зашел к ним старый пилот, не единожды бывавший там, где никто не бывал. Зашел не один с товарищем.

– Очень трудно находиться далеко от людей, когда связи нет, или она с перерывами. Там чувствуешь всю пустоту, гнетущую пустоту.

– И что в таком случае делать? – задал вопрос Сашка.

– Ждать. Слушать и искать. Эфир не может быть бесконечно тихим.

– Так может быть это «черные дыры» все глушат?

– Это вопрос к астрономам. Что скажешь, Петр, – обратился пилот к коллеге.

– Я могу сказать лишь теоретически. Вы должны знать теорию, чтобы не вляпаться в беду.

– Ну, по поводу вляпаться, это запросто. Там, где неизвестность, жди подвоха, – усмехнулся Семен.

– Вот, вот. Мы до сих пор не знаем, что такое Вселенная. То ли замкнутая, то ли открытая, то ли плоская. Не буду вдаваться в детали, повезет – узнаете. Да и что там? Упретесь в стену? Тогда ищите дверь с надписью «конец света». И на простой вопрос: что там? Получите простой ответ: – Ничего.

Но продолжим. Черная дыра – область в пространстве-времени. Притяжение там настолько велико, что покинуть ее не может даже свет, не говоря о физических объектах. Теоретически можно встретить «кротовые норы» – это когда черные дыры соединены меду собой.

– Что в одну входишь, в другую выходишь?

– Ты думаешь, я знаю? Этого никто не рассказывал, но, возможно, это переход в пространстве-времени. Возможно, это переход во взаимопроникающее пространство, как мы думаем, такое возможно, где могут быть иные физические свойства. Как они взаимодействуют не известно. Одно вещество может проникать в другое, а наоборот, нет. Вам нужно будет постоянно следить за электромагнитными полями, наличием энергии. Если вы обнаружите, что энергия или поступает или наоборот уходит, значит, контакт какой-то есть.

Сложность в том, что все это теория. Это, как время «до» и «после». До, мы еще можем повлиять, во всяком случае, попытаться, а «после» уже нет.

– Но если есть «черные дыры», должны быть и белые? – спросил Вовка.

Петр кивнул головой: – Из черных дыр невозможно выбраться, в «белую дыру» невозможно попасть. Она как бы разлетается.

Слово взял старый пилот.

– Еще мне доводилось слышать голос в космосе. Просто голос. Это жутко. Надо иметь выдержку, чтобы не поддаться панике. Не спрашивайте, что это и откуда? Ответа я не знаю. Если услышите любые звуки, ищите источник, но очень осторожно.

– А что за голос? – спросил Семен.

– Как ни странно наш, земной. Да и не разговор это, а так, как будто старик бормочет себе что-то под нос. И не разобрать.

Психологи их готовили к умению жить в замкнутом пространстве и готовили ко всяким неожиданностям.

– Разум, иной разум, которого мы еще не знаем, в космосе есть. Вам уже говорили о голосе в пространстве. Но мы даже представить себе не можем, какой вид может иметь другой разум. Этому мешает наша ограниченность. Реальность порой смелее самой причудливой фантазии. Но мы ищем, может не там и не так, но ищем. Иногда, кажется, что сами не знаем, что ищем. Вот вам и представляется случай «найти то, не знаю что».

– Но направление полета выбрано не случайно? – поинтересовался Вовка.

– Не случайно. Лететь можно в любом направлении, но будем отталкиваться от места, где строится ваш корабль. Значит, и лететь дальше. Запас топлива у вас большой, неограниченный. Его вам дает Вселенная. Но есть еще одна причина. В той стороне эфир пуст. Нет никакого звука. Это страшно.

– Так может надо лететь туда, где есть сигналы?

– Туда слетают другие.

Такие вот беседы проводили с членами экспедиции специалисты, каждый в своей области. Время пролетело незаметно. Наступил день, когда им сообщили, что завтра в 14-00 их ждут в кабинете Болотова. В назначенное время команда переступила порог кабинета, где уже были знакомые лица, в том числе и старый пилот.

Когда все разместились за столом, Джеймс произнес: – Все. Это последняя встреча, так сказать официальная. Вам дается неделя, чтобы повидать близких, а затем отправляетесь на Z25. Через месяц корабль будет готов к полету. Подведем итог. К полету вы готовы, насколько можно быть к нему готовым. Что вас ждет, не знает никто. Ваша задача не только изучить, что там, но и вернуться обратно. Может быть, вам повезет и будет контакт с другими цивилизациями. Следы тоже интересны, но интересен контакт.

Буду откровенен. Мы даже не знаем, как будет проходить полет. Но сначала проверите системы на малых скоростях, на малых дистанциях. Как поведет себя корабль, что вы испытаете при прохождении гиперпространства и времени. Теория тяготения справедлива при малых ускорениях. Могут быть перепады, и что тогда, вам не скажет никто. Как будет вести себя время? Считается, что будет идти медленнее, но это теория, а может быть и наоборот. Там пройдут годы, а у нас месяцы. Я знаю одно, будет невыносимо тяжело. Эта экспедиция ваша, и проводить ее, вам. Вы даже отказаться от нее уже не имеете права, только, если произойдет какое-то ЧП.

Джеймс замолчал, и слово взял старый пилот.

– Все так. Вам предстоит долгое время видеть лишь черноту космоса. Это давит. Не отчаивайтесь. Если что, не бойтесь поражений, неудач. Все это, тот же опыт, пусть отрицательный. Это случайность в вашей жизни, которую надо пережить. Не думайте о смерти. Подобные мысли – верный шаг к гибели. Слово командира закон и не обсуждается. И неприятное. Товарища надо выручать, но если его спасение грозит потерей других или невозвращением, то надо понимать, что важнее. Но это решает командир и тот, кого спасают. Как поступить, каждый решает сам. Как бы поступил я, оказавшись в опасности, я знаю. И думайте. Думать надо, пока есть голова на плечах, потом думать будет поздно, и нечем. Я верю, что вы вернетесь. Какими вот только. Это вопрос времени.

– Да, брось, Иван, – сказал Семен. Они были давно знакомы, и он обращался к нему, как к товарищу. – Время в нашем случае простая привычка. И какое оно имеет к нам отношение сейчас?

– Это верно.

– Есть вопросы? Пожелания? – спросил Джеймс. Все промолчали. – Тогда Семен вступай в командование. С этого момента все твои распоряжения никто отменить не может, никакой Совет.

Наступила неловкая паза.

– Вопросов нет, – сказал Семен. – Через неделю мы будем здесь. Пошли.

Команда попрощалась, и вышла из кабинета.

После их ухода Болтов вздохнул: – Совсем пацаны.

– Уже нет. Ты видел их глаза? – возразил Джеймс. – Как они смотрели, когда впервые пришли сюда? И как сейчас. Это другие ребята, хотя возраст, да согласен, но иного выхода нет. Семен это другая история.

– Ты думаешь, они вернуться?

– Я ничего не думаю по этому поводу, – резко ответил Джеймс. Ему не хотелось показывать свое состояние. Он жалел этих ребят, но жалости проявлять не мог. Такая вот работа.

– Не кипятись, – ответил Болтов. – Я все понимаю.

Отведенную им неделю, команда провела в кругу своих близких, за исключением Семена, у него никого не было. Родители его тоже были пилотами и погибли. Ребята сообщили родственникам, что направлены на транспортные корабли и уходят надолго, уверяя, что корабли тихоходны и безопасны. Но ЧП все-таки случилось. За эту неделю Вовка умудрился заболеть корью, простой детской болезнью. Где он ее подцепил не известно. Когда все собрались после недельного отдыха, Вовка отсутствовал, что удивило Андрея и Сашу.

– А где Вовка? – поинтересовался Андрей.

Семен с мрачным видом поведал им причину отсутствия их друга.

– И что теперь?

– Все остается в силе, – сказал Джеймс, – полет откладывать никто не будет, не имеем права, его выздоровление процесс не одного дня. – Джеймс был не в лучшем расположении духа. – Дублера искать не будем, – продолжил он. – Вас не зря учили взаимозаменяемости. Вероятность, что может что-то произойти, мы не исключали, поэтому полетите втроем.

– А что если бы случилось с командиром? – спросил Сашка.

– Тогда его заменил бы кто-то из вас, но мы учли и это. Он никуда не уезжал, был под надзором врачей. Надо было и вас не отпускать, но… мы не считаем, что поступили не правильно, отпустив вас.

– А его можно увидеть? – обратился Сашка.

– Нет, – ответил Семен. – Главное даже не в том, что можете заболеть, главное в том, что не надо смотреть в глаза друга. Вы должны понять его состояние, ему сейчас хуже чем вам, не надо делать больнее. Это приказ.

Саша и Андрей промолчали. Что они чувствовали, они не могли бы передать словами. Сколько лет вместе, сколько готовились. Им было жаль друга, и то, что он сейчас чувствовал, могли только догадываться.

Они вышли молчаливые из кабинета начальника.

– Привыкайте держать удар, – посоветовал Семен. – Это не худший случай. Мы его еще увидим.

На летном поле, когда они направлялись к кораблю, что должен был их доставить на Z25, Сашка оглянулся.

– Смотри, – дернул он за рукав Андрея.

Там в дали, они увидели знакомую фигуру друга, тот стоял на краю поля.

Оба подняли руки и помахали, в ответ Вовка поднял руку.

Действительно, с ними попрощались тихо, как будто они летели по известному маршруту. Никто из руководства с ними не полетел, только сообщили, что для всех они на этом транспортном корабле технари, и летят на стартовую площадку.

Через две недели межпланетный корабль доставил членов экспедиции на Z25. Это была небольшая планета, со своей атмосферой. Много гор. Достаточно уютная, но не такая зеленая, как Земля.

Во время перелета Семен гонял свою команду на проверку знаний.

– Учите, пока есть время, потом его не будет, – говорил он.

– Или будет избыток, – ответил Сашка.

– Этого я тебе не дам, не надейся. Как нас напутствовали? Безделье – враг в критической ситуации.

– В критической ситуации вперед выходят герои. Я не умею быть героем.

– Я тебя научу.

Еще месяц они изучали корабль на практике. Излазили его весь. Им рассказывали все, что они хотели знать. Все, что спрашивали, и что не спрашивали.

Дни до старта прошли также быстро. Металлические конструкции, шланги, которые опутывали корабль, были отсоединены. За сутки до старта их отстранили от корабля, не пуская в него, дав время на отдых, а главное на психологическую подготовку. За эти сутки все конструкции исчезли, вся техника: машины, механизмы, люди. Все уши со стартовой площадки.

Утро старта было спокойным. Руководитель стартовой площадки принял доклад Семена о готовности команды к полету и разрешил погрузку на корабль. Все происходило буднично.

– Мы словно в лес отправляемся на прогулку и скоро вернемся, – заметил Андрей.

– Громких проводов захотел? – Спросил Семен.

– Ну, все-таки. Хоть маленький, но праздник.

– Увы, наступают серые будни.

– Скорее темные.

– Все. Прекратили разговоры. Приготовиться к старту. Тишина в эфире. К старту готов, – сообщил Семен, когда все разместились в креслах и пристегнулись.

– Старт разрешаю, – услышали они. – Удачи.

Семен нажал кнопку «пуск» и корабль завибрировал – включились стартовые двигатели. Медленно и плавно он стал подниматься. Движение было настолько плавным, что взлет можно было заметить лишь по удалению стартовой площадки, да горы стали меньше и уходили вниз.

4