Постепенно, с каждым шагом, моё сознание отключалось, и наружу выползали голые рефлексы хищника. Они гнали меня по лабиринту туннелей, не давая возможности остановиться ни на секунду.

Переходы, перекрёстки, небольшие пещеры – всё мелькало передо мной, будто в калейдоскопе. В какой-то момент я осознал и почувствовал, что взял след добычи. Всего несколько минут назад что-то, что могло сгодиться мне в пищу, перемещалось по этому туннелю. Охотничий азарт накатил очередной мощной волной, мгновенно заставил меня отбросить последние сомнения, и я ринулся вперёд.

Пару поворотов, очередной зигзаг туннеля – и мощные мышцы, оттолкнувшись от угла туннеля, подбрасывают меня в воздух. Секунда – и я уже рву зубами и когтями плоть своей жертвы.

Спустя пару минут, насытившись, я наконец прихожу в себя. Инстинкты уходят вглубь, и я с удивлением начинаю осматриваться.

Передо мной лежит наполовину съеденное тело какого-то животного. С интересом всматриваюсь в него. Больше всего это животное напоминает огромного червя. Но вот размер поражает: оно примерно метров семи в длину и более полутора метров в диаметре. Данный червь имеет и свои отличия. В первую очередь, это именно зверь, животное, так как, используя своё зрение, я хоть и с трудом, но вижу его скелет. Кожа достаточно прочная и больше всего напоминает резину по своей упругости и эластичности.

Решив называть этого зверя Пещерным Червём, я приступил к дальнейшему осмотру. К сожалению, посмотреть на заднюю часть не было возможности – она активно переваривалась у меня в желудках, а вот передняя была где-то там дальше по туннелю. Мои пару попыток пролезть мимо него и осмотреть спереди потерпели фиаско: либо я, резко потолстев, не мог пролезть, либо Червь был очень упитанным. Отбежав пару десятков метров назад, до ответвления, я с успокоением отметил, что и в первом, и во втором случае я не прав – просто туннель, в котором я схарчил этого Червя, был значительно меньше основного туннеля и, как следствие, в этом ответвлении Червь еле-еле поместился.

Решив не оставлять такое количество бесхозного мяса, я принял решение отволочь его к себе в лёжку. Быстро прикинув расстояние, я понял, что предстоящая мне задача не из лёгких. Спустя пару минут колебаний жадность победила, и я, хмуро взрыкивая, стал вытаскивать эту гору мяса. К слову сказать, Червь, хоть и мёртвый, но упирался как живой. Кое-как ухватив его за хребет, я смог, упираясь в стенки всеми четырьмя лапами, выволочь его из туннеля.

Подкрепившись по новой, я теперь зашёл с передней части Червя и слегка подвис, потому что только теперь понял, как мне повезло.

Спереди Червь имел сегментированный рот, заполненный огромным количеством зубов. При этом пасть открывалась на всю ширину его полутораметрового тела, раскрываясь наподобие тюльпана.

С запозданием пришла мысль, что если бы Червь не застрял в узком туннеле, он имел бы возможность развернуться. А вот развернувшись, скорее всего, это он бы сейчас переваривал меня у себя в желудке. И что-то мне подсказывает, что при его размерах я был бы лёгким перекусом. «Такая пасть способна перегрызать камень», – проскочила в голове мысль.

И тут же, решив проверить догадку, я быстро метнулся в ответвление, в котором так удачно для меня оказался Пещерный Червь. Три мощных толчка лапами – и я останавливаюсь. Ответвление туннеля заканчивается тупиком.

«Так-так, теперь понятно. То есть этот Червь начал прокладку нового туннеля. А тут, к его глубочайшему сожалению, появляюсь я и активно начинаю его терзать».

Внимательно обследовав недогрызенную и местами оплавленную стену туннеля, я обнаружил интересную особенность.

Во-первых, именно здесь начинала золотоносная жила, которой, видимо, и хотел полакомиться Червь. Но что более интересно, буквально в нескольких метрах глубже находилась руда со значительным содержанием редкоземельных материалов. При этом у меня даже потекли слюни от того, как я вообразил процесс поедания этой руды.

«Ну раз надо, да ещё и хочется…» – видя лишь лёгкий дискомфорт где-то в глубине души, а точнее лёгкую смесь удивления и неправильности, я, втянув пальцы, начал изображать проходческий комбайн по добыче руды.

Спустя пару часов и нескольких перекусов, благодаря чему от Пещерного Червя осталась примерно одна треть, я наконец добрался до вожделенного лакомства. По какой-то причине именно в этом месте образовалось скопление так нужных, а точнее таких желанных мною радиоактивных элементов.

Поедая с урчанием несколько десятков килограммов породы, я почти мгновенно просеивал её, отделяя полезное от шлака. О такой работе моего организма я не предполагал, но, отдавшись инстинктам, теперь был вознаграждён. Стало понятно, для чего же мне нужны были три желудка. Как оказалось, первый и наиболее большой предназначался для переваривания, или точнее будет сказать, для переработки породы. Этакая биологическая фабрика по обогащению. Попадая в неё, под воздействием температуры, мышечного давления стенок желудка и огромного ряда химических и биологических реакций, порода выделяла необходимые организму элементы, и мой желудок их тут же всасывал, а пустую породу выбрасывал. Скорость просто потрясала – примерно кубический метр в минуту.

Второй желудок отвечал за преобразование высококалорийного мяса в энергию. Плавая в высококонцентрированной кислоте, попадающее туда мясо Червя мгновенно распадалось и усваивалось, давая мне весь набор органики для восстановления моего организма.

Что меня удивило, так это то, что небольшое количество радиоактивной руды было на ура встречено организмом, переработано и перенесено в ближайшую костяную полость системы Драго. Наконец стало понятно её назначение – это накопление радиоактивных изотопов. Насытившись и будучи горд собой, я вернулся к своей добыче – недоеденному Червю. Присматриваясь к остаткам теперь уже взглядом хозяйственника, я понял, что мне придётся тащить весь костяк Червя. Его кости включали огромное количество металлов, зубы были крайне остры и крепки, а кожа была эластична и упруга.

«В худшем случае просто съем», – решил я, так как где-то на границе сознания постоянно маячила мысль о другом, более рациональном использовании костяка, как то – банально съесть.

Спустя пару часов мне всё же удалось доволочь остатки Червя до своей лёжки. Упарившись, я решил окончательно подкрепиться и вздремнуть, компенсируя лёгкую усталость.

К слову сказать, лёжка была очень добротной. Она включала в себя настил, выполненный в виде небольшого озерца, к которому был подведён канал от геотермального источника, и канал от сернистого озерца, находящегося в толще земли. При смешении обоих потоков создавалась своего рода тонизирующая ванна, в которой я нежился следующие пару часов.

Погрузившись в ванну, я вяло рассматривал небольшую пещерку, в которой и находилась моя лёжка. Буквально в нескольких метрах позади меня была выкопана яма глубиной с десяток метров. Именно в неё я, будучи чистоплотным зверем, и скидывал остатки животных, которые уже не представляли для меня ценности. Ну а так как я был к тому же и очень практичным, то, думаю, яма не заполнится и в ближайшие пару столетий.

Дальний угол был отведён под склад – туда я стаскивал всё то, что требовалось доесть.

Ну а гордостью моей пещерки были стены и потолок. Именно сюда я с маниакальным упорством вставлял найденные мною минералы и металлы. Тут и там сверкали красными гранями рубины, голубым – сапфиры, зелёным – малахит. Между ними встречались, отливая тяжёлой желтизной, большие самородки золота. Благородно сияли холодным звёздным светом самородки серебра и платины.

Всё это многообразие на посторонний взгляд было расположено хаотично. Но для меня это была система. Хоть и не совершенная, но именно благодаря ей что-то очень важное буквально по крупицам собиралось из окружающей толщи земли и, фильтруясь, преображаясь и фокусируясь, концентрировалось в единой точке – в моей сернистой ванне.

Постепенно пришёл покой, и мысли, начав лениво ворочаться, понемногу погружали сознание в лёгкий сон. В какой-то момент я настолько погрузился в состояние поверхностного сна, что перестал воспринимать реальность. В этот самый момент моё подсознание распахнулось, и его ревущий поток разбил меня на тысячи осколков…

За несколько месяцев до происходящего

– Привет, Вар! Рад тебя видеть! Ты сегодня допоздна? – произнёс Антон, улыбаясь мне.

– Привет, Антон. И тебе не хворать! Увы, нет, – пожимая руку, продолжил я: – Сегодня у меня запланирована встреча с врачом на девять утра.

Ответив ещё на пару крепких мужских рукопожатий и помахав Алине, сидящей у барной стойки с другого конца, я плюхнулся на свободное место.

– Тебе как всегда? – видя, что я не спешу ничего заказывать, решил проявить инициативу Антон. Заведуя огромной армией бутылок, он как профессиональный бармен мог распознать с одного взгляда предпочтения человека. Но увы, сегодня мне пить нельзя.

– Сегодня только сок. Завтра мне предстоит сдать кучу анализов, да и выглядеть я должен бодрячком, – решительно отказался я и с благодарностью принял от него стакан с ананасовым соком.

Вообще обычно люди с барменами сходятся очень легко, так как для бармена найти общий язык с клиентом есть часть его работы. Но с Антоном мы знакомы давно, да и живём в соседних домах, так что отношения скорее приятельские.

– Понятно, Вар. Ну тогда удачи завтра, – хлопнув меня по подставленной ладони, проговорил Антон, споро двигаясь к ожидающему его очередному клиенту.

Я же, развернувшись на стуле, посмотрел в сторону заполненного бара. Ничего особенного я сегодня не планировал, но просто так сидеть дома и ждать завтрашнего судьбоносного для меня дня уже не мог. Так что, решив прогуляться на ночь, я незаметно очутился в любимом баре.

У дальнего столика виднелись две парочки, что-то бурно обсуждающие. Судя по доносившимся от их стола выкрикам, молодёжь активно обсуждала какое-то новое обновление к какой-то очередной игре, вышедшее буквально на днях.

«Молодёжь…» – с завистью подумал я. Есть же такие люди, которые могут позволить себе тратить время на игрушки. У меня и парочка свободных часов выпадает очень редко. Обычно мой суточный график забит максимально плотно. Работая младшим партнёром в небольшой юридической конторе, приходится крутиться как ужу на сковороде.

По здравому размышлению потратив семь лет на достижение своей цели, я наконец смог осуществить свою мечту – стать младшим партнёром компании. Но как это часто бывает, придя к своей цели, я понял, что она не стоила потраченных усилий. Чем больше я погружался в дела компании, тем становился ясен реальный уровень связей и возможностей шефа. А они, к моему огорчению, были крайне низки.

«Старый козёл!» – опять моментом завёлся я и в приступе злости шарахнул кулаком по барной стойке.

Да и было с чего. На многообещающую сделку, которую я кропотливо вёл последние пару месяцев, шеф наложил свою мерзкую лапу. А ведь были перспективы. Да что там были, меня недвусмысленно уведомили, что уровень моей работы вполне соответствует требованиям заместителя генерального директора конторы заказчика. И если бы шеф не влез в эту сделку своим поросячьим носом, то, скорее всего, я сейчас пил бы виски с новым шефом в солидной конторе.

«Эх», – запил я горечь очередным глотком ананасового сока.

Но всё бы ничего, возможности приходят и уходят. Да, к сожалению, с горя я немного переусердствовал со спиртным, и вот тут-то началась чёрная полоса. Вдруг возникли головные боли, и, побегав по врачам, я услышал неутешительный диагноз – рак головного мозга.

«Чёрт. У меня?! В двадцать шесть лет?» – я не мог в это поверить.

Я потратил ещё кучу денег и времени и оббегал половину клиник, всё же диагноз подтвердился. Была назначена терапия, и вот спустя несколько месяцев – её итог. Сегодня я прошёл повторный круг анализов и был готов встретиться завтра с лечащим врачом, чтобы поставить финальную точку либо дать мне шанс жить.

Так, просидев ещё с пару минут и наконец допив сок, мне расхотелось быть в баре. Да и, если честно, хотелось выспаться. Ну не люблю я принимать важные решения в плохой форме.

Расплатившись и покинув бар, я вышел на улицу. Вдохнув полной грудью уже по-осеннему прохладный воздух и окинув взглядом мерцающий вдали проспект, я решительно запахнул пальто и отправился к припаркованной на обочине машине.

Уже открывая дверь, я услышал позади себя шаги.

– Валерий, – сказал кто-то.

Тон, которым незнакомец произнёс моё полное имя, был скорее утвердительным.

«Разговор не состоится», – отметил про себя я, так как все, кто меня знал хоть чуть-чуть, помнили, что я терпеть не могу, когда меня называют полным именем.

Повернувшись к говорящему лицом и предусмотрительно опустив ладонь в карман пальто, где на случай непредвиденных обстоятельств всегда лежал небольшой кастет, я на секунду замер, так как незнакомцев было трое, хотя я отчетливо слышал шаги лишь одного.

– Валерий, извините, если мы вас напугали, но нам необходимо поговорить наедине, – произнёс тот, что стоял слева. И тут же добавил, извиняясь: – Мы не причиним вам вреда. Просто нам хотелось бы уточнить кое-какие детали. У вас не отнимет это и пары минут.

«Неужели это они? Но при чём здесь я, ведь сделку курировал шеф… Или так он решил от меня избавиться?» – мысли пролетели в одно мгновение в моей голове. Недавно шеф поделился со мной информацией по одной из не очень чистых сделок, которые он смог провернуть. Так что мои опасения были небеспочвенны.

– Извините, но я вам доверяю не настолько, – отрицательно ответил я. – Если хотите, говорите сейчас, либо извините, но мне пора.

– Понимаем, – проговорил стоящий справа. От его голоса, больше всего похожего на скрип разрываемого листа железа, у меня на секунду сбилось дыхание. – Но это касается вашего завтрашнего дня.

– Да. Мы хотели бы обсудить ваши планы на завтра, – и, словно торопясь сказать всё как можно быстрее, добавил: – О вашей болезни. Валерий, вам осталось не так много времени. Скорее всего, завтра вы умрёте.

Вот чего я не ожидал, так это такого откровенного разговора, да ещё с такими подробностями.

– Вы кто вообще такие? – страх стал заползать мне в душу, цепляясь своими ледяными коготками за сердце.

– Мы не причиним вам вреда, – опять затараторил левый, при этом сделав шаг вперёд и поднимая руки. – Успокойтесь, Валерий. Мы уполномочены сделать вам предложение…

– От которого вы не сможете отказаться, – закончил правый, слегка улыбнувшись.

– Да что вы такое вообще несёте! – пробормотал я, инстинктивно сжимая кастет в руке. – Кем бы вы ни были, психи, но не подходите ко мне.

В ту же секунду заговорил стоящий посередине незнакомец. Создалось ощущение, что его голос зазвучал прямо в моей голове.

– Валерий. Мы хотим помочь и вам, и себе. Завтра вы умрёте. Лечение не помогло, а наоборот ускорило развитие болезни. Но мы можем предложить вам контракт. Контракт на вашу душу. Вам интересно? Валерий…

Это последнее, что я услышал достаточно чётко, так как в следующую секунду от такого известия моё сердце под действием огромного выброса адреналина повысило артериальное давление и кусочек омертвевшего мозга, сместившись, перекрыл артерию. Кровь, набухнув отвратительным шаром на месте тромба, мгновенно лопнула, истрёпанные сосуды не выдержали, и произошло смертельное кровоизлияние в мозг.

Последнее, что я услышал затухающим сознанием, это голос четвёртого участника нашего сумасшедшего разговора:

– Идиоты. Он нам максимально подходил, но он не согласился подписать контракт. Как мы заберём его душу?

– Хозяин, но мы старались… – на три разных голоса пыталась оправдаться участвовавшая до этого со мной в разговоре троица.

– Замолчите. С вами разговор будет потом. Сейчас вырывайте его из реальности и по стандартной процедуре номер два.

– Но хозяин, – робко проговорил один, – без согласия души мы не сможем…

– А это была ваша задача подписать контракт…

На этих словах моё сознание померкло окончательно.

– Р-р-р-р-р!!!

Я был в ярости, метаясь по своей пещере.