– Знаешь, старый друг, – сказал алхимик с хитрым прищуром, – есть у меня мыслишка одна.

– Излагай! – Оживился купец.

– Люди там из других городов и деревень, так?

– Так.

– Шли далеко, сразу на ярмарку, ходят там часами, так?

– Так, и что?

– А то, что они там голодные все, а еда готовая только по трактирам! А на ярмарке ну, мед купить можно, ну ягоды, а голод обмануть нечем.

Бандай какое-то время смотрел на него непонимающе, потом лицо его вытянулось, а после засияло пуще солнца.

– Цыко! – Он радостно обнял друга и прижал к могучей груди. – Вот ты хитрый лис! Это же гениально!

Друзья купили место в центре площади за два золотых, забежали в лавку со свежими пирогами, скупили все, что там было, отдав одиннадцать серебряков. У них осталось два. За пол медяка на той же ярмарке купили два больших деревянных ведра, набрали воды из колодца. Потом подогнали повозку на свое торговое место, сняли сбоку тент. Быстро разложили товар. Справа посуда, слева диковины, сотворенные мастером Цыко. Пока раскладывали, заработали два серебряка и восемь медяков. А сзади повозки поставили ведра с чистой водой, две кружки из тех, что сами же продавали и гору нарезанных небольшими кусками пирогов. Когда все было готово, Бандай, прочитав быстро молитву, крикнул зычным, хорошо поставленным голосом:

– Эй, кто голодный? Подходи, покупай угощение да воду! Пироги с грибами, клюквой, яблоками, капустой, диковинной ягодой с северных предгорий! Пироги вкусные, свежие, а пахнут-то как! Подходи, налетай, пока сам все не съел.

Люди сначала подивились такому диву непривычному, а потом вокруг них, казалось, собралась вся ярмарка. Бандай продавал пироги и воду, тут же предлагая посмотреть их товары, а Цыко едва успевал объяснять и продавать. В какой-то момент друзья подумали, что у купца отвалятся руки раздавать пироги и наливать воду. Он ежеминутно утирал рукавом обильно льющийся пот, лицо его раскраснелось, руки стали заметно подрагивать от усталости. Еда расходилась на ура! Он четыре раза повышал цену. На его, счастье пироги быстро закончились, вода вскоре тоже. Бандай профессиональным взглядом оценил выручку и просиял. Только на еде они заработали больше двух золотых, полностью покрыв все свои расходы! Но и это еще не все! Люди, углядев огромную очередь, толпящуюся подле их повозки, сразу смекали, что товары там редкие и добрые, и надо поскорее брать, пока хоть что-то да осталось. К вечеру друзья, не поверив своему счастью, продали последнюю тарелку. Все поделки Цыко закончились уже давно. Чуть живые от усталости, но безумно довольные, они решили ночевать за стенами города. И дешевле – не придется платить за второй ярмарочный день, и безопаснее – все-таки город, тут лиходеев хватает.

Завязав выручку в большую тряпицу, не считая, Бандай отодвинул внутри повозки неприметную дощечку и спрятал деньги в старый, сработанный еще в начале его карьеры, тайник. Валясь с ног, друзья, все же, выехали из города и направились к ручью. Собрав последние силы, искупались. Выстирали одежду, повесив ее сушиться на край повозки, и, пребывая в состоянии великого блаженства, легли спать.

Едва проснувшись утром, друзья, отложив завтрак и необходимость умыться, принялись считать выручку. И, чем дальше считали, тем сильнее у обоих замирало сердце. Больше семидесяти четырех золотых! Это почти два с половиной церковых!

– Ну, Цыко! Ну, умен! – Радостно размахивая руками, причитал Бандай. – Да я такие деньжища год зарабатывал, когда начинал! А мы с тобой, старый друг, за полторы недели целое состояние сколотили! Так, сразу возвращаю тебе, что ты вложил. Чтобы ты не переживал и был спокоен.

Купец отсчитал алхимику три золотых. Тот бережно убрал их в потайной карман.

– Ну что, старый друг, теперь можно и в город за новым товаром. Поглядим, что можно недорого купить.

– О! – Радостно воскликнул Цыко, довольный тем, что вернул свои деньги, и теперь они могут спокойно продолжить торговлю, не опасаясь за свои сбережения. – Там навалом разного добра. Мы, когда проходили мимо, у меня глаза разбегались.

– Это точно! – Поддержал его купец. Но тут надо понимать, что не каждый товар, пусть даже самый распрекрасный, можно легко продать. Надо знать где и на что есть спрос. И по каким ценам. Но, на этот счет не волнуйся, старый друг, это-то я знаю.

Друзья умылись, освежились. Пока Бандай разводил костер, Цыко выловил из ручья две огромные рыбины, которые и были благополучно съедены. После, конечно же, прочтения молитвы благодарности всевышнему и просьбы прощения у рыбы за то, что отняли у нее жизнь. После завтрака отправились в город. На этот раз повозку оставили с внешней стороны городской стены. Наружная стража согласилась присмотреть за повозкой за три медяка. Теперь это уже для друзей не было проблемой. За вход в город они заплатили по серебрянику с каждого. Это все равно было дешевле, чем оставаться ночь. С них потребовали бы еще восемь серебряных монет за повозку. Даже договорись они выгнать повозку за стены города и бесплатно вернуться. Что в принципе, при должном красноречии было бы возможно, так как, в принципе, за вчерашний день пребывания на ярмарке они заплатили. Даже если бы в постоялых дворах были места, все равно, за комнату они отдали бы больше двух монет. Так что, они поступили правильно.

Казалось, в городе стало народу еще больше. Даже удивительно, особенно если учесть очень высокую входную плату за приезжих. Но, все же повозок почти не наблюдалось. Человек платил за вход один раз на весь период пребывания в городе, а за повозку стража требовала плату ежедневно.

Цыко не переставал удивляться, но Бандай объяснил ему, что осенью обычно ярмарки не проводят. Крестьяне собирают урожай, и никто даже дочь не пустит, не позволит уклониться от работы. Этот месяц потом весь год кормит. И только в Рале в этой части континента осенью можно побывать на ярмарке. Отсюда и многолюдность. Плюс, тут только горожане – не было крестьян. Это привлекало аристократию. А все эти причины в совокупности объясняли высокую входную плату. У этих людей есть чем платить. В итоге друзья больше трех часов провели в изучении ассортимента, но к однозначным выводам так и не пришли.

– Ладно, – не выдержал купец, – давай подумаем вот в каком направлении. Цены в этом году очень высокие. Потому и нам проще было весь товар распродать. Нет, ты не думай, если не твоя, Цыко, гениальная идея, у нас бы ничего не вышло. Но, я вот к чему. На ярмарке мы ничего не подберем. А, вот, в лавках местных сейчас все дешево можно купить. У них ныне худое время. Давай-ка по лавкам пройдемся.

– Давай, – согласился приятель, – а по каким?

– Ну, в Рале, как я помню, хорошие кузни. А на востоке сейчас князья воюют. И оружие там дорого ценят нынче. Особо, если оно хорошее. Опасно, конечно, зато выгодно. Ну, да мы с тобой далеко не пойдем. У границ продадим.

– Хороший план, – согласился алхимик, – но ты же не будешь класть все яйца в одну корзинку. Я тебя знаю. Что еще хочешь купить?

– Быстро учишься, старый друг! Есть один товар, который очень выгодно покупать именно в Рале. И тебе это очень понравится. Это книги по магии. Да, именно тут их и надо покупать. Все просто. Рал находится посередине между Старым и Новым Светом. Тут все тихо, спокойно, инквизиция от всего защитит. Тут магия, скорее развлечение, чем необходимость. В то же время здесь есть книги и по старой и по новой магии. Мы с тобой идем на Восток к мелким князькам. До новой магии их колдунам еще расти и расти. А, вот, всякие заговоры, древние знания там очень ценятся. Особенно придворными колдунами. Тем более что книги они покупают не за свой счет, а за счет князя. А тот не станет спорить с магом по такому вопросу. От мага зачастую зависит его жизнь.

– Заговоры? – Поморщился алхимик.

– Цыко, – скривился в ответ купец, – когда ты успел стать таким привередливым? Дорога длинная, почитаешь в пути, что-то выпишешь. Специально для тебя купим современную книгу по алхимии. Золотых три на это выделим, идет?

Сердце Цыко часто забилось, казалось, хочет выпрыгнуть.

– Ну… – Он не сразу смог подобрать слова. – Это же неудобно как-то. Это же наши общие деньги… Надо тогда и тебе что-то купить тоже на три золотых…

– Старый друг, – протянул купец, – тут ты неправ. Я же не леденцов тебе предлагаю купить. Это знания. Знания по алхимии. А мы чем торгуем в первую очередь? Волшебными поделками! Твоими волшебными поделками. И, чем больше ты будешь уметь, тем больше мы заработаем.

Бандай поучительно поднял указательный палец вверх.

– Ну, коли так. Тогда, конечно. Спасибо!

– Пустое это спасибо, дружище! – отмахнулся купец.

Друзья вначале направились в оружейную лавку. Их в Рале было несколько. Благо, располагались они все на одной улице. Было из чего выбрать. В лучшую оружейную лавку они и не стали заходить. Не тот случай. Восточные княжества воюют всегда, это да, в оружии этот люд разбирается. Но народ там небогатый, воюют в основном крестьяне. А им вполне сгодятся простые клинки. Дальше уже выбирали по качеству. Сузив круг выбора до двух лавок, Бандай несколько раз по очереди заходил в каждую, сбивая цену. В конечном итоге сговорились о партии в пятьдесят армейских мечей за двадцать золотых. Сделку назначили на вечер у южных ворот.

Пришло время посетить книжную лавку. В дороге Бандай смеясь поглядывал на взбудораженного Цыко. Тот очень напоминал ребенка, которому пообещали гору сладостей.

Протискиваясь по узким улочкам, заполненным ярмарочными рядами, друзья, вдруг одновременно остановились будто вкопанные. Прямо перед ними торговали низкосортными тканями два рыжих брата. Тех самых, что едва было не лишили их лошади. Купец расправил плечи, лицо его налилось кровью, но Цыко крепко схватил его за руку.

– Погоди. – Зашептал он на ухо другу. – Устроишь драку, нас схватит стража. Еще и деньги отберут. Тут подумать надо. Погоди-погоди. Придумал. Дай-ка горсть медяков. Сейчас. Жди тут.

Алхимик нырнул в толпу, периодически появляясь то у одного, то у другого торгового ряда. Потом сбегал на соседнюю улочку в небольшой скверик, нарвал каких-то травок. Вскоре он вернулся, держа в руках кучу каких-то специй, трав и прочих ингредиентов. Достал из заплечного мешка небольшую ступку, что-то растер, что-то потолок, потом поводил над ступкой рукой, шепча какое-то заклинание. Странное зелье на миг засветилось тусклым зеленым огоньком. Появился легкий, но неприятный запах.

– Все! – Самодовольно произнес он. – Пойдем скорее. Времени мало.

Они подошли к торговому месту рыжих. Те их сразу узнали. Видать, сильно их тогда напугал вид Бандая, бегущего и размахивающего осью от повозки. Узнали, но не испугались.

– О! Гляди, брат, клоуны!

– О! Точно, брат, они. Эй, циркачи, чего не торгуете? Правильно, не ваше это дело торговать, ваше дело народ смешить.

Братья принялись издевательски смеяться. Похоже, они считают собственный юмор весьма удачным.

– Так! – Воскликнул первый, просмеявшись. – Ну-ка пошли вон отсюда. Тут настоящие торговцы деньги зарабатывают.

– Это вы-то настоящие торговцы, мерзкое отребье? – Сквозь зубы процедил Бандай.

– Ты кого отребьем назвал, клоун? Я сейчас стражу позову!

– Тихо, друг. – Положив руку на плечо приятелю, произнес Цыко. При этом незаметно плеснул своего зелья на ткани и на самих рыжих. Те так упивались своей безнаказанностью, что этого даже не заметили. – Нам неприятности не нужны.

– Точно, неудачники. Убирайтесь отсюда. Эй, брат, чем так воняет?

– Не знаю, брат, наверное, от этих клоунов.

Купец дернулся было вперед, но алхимик вновь удержал его.

– Мы их потом накажем. Поймаем на дороге и повесим.

– Это ты нам угрожаешь? Это ты нам сейчас угрожаешь? Эй, стража! Стража!

Но приятели уже нырнули в толпу и скрылись. У них еще были дела.

Лавок, где продавали книги по магии оказалось значительно меньше. Всего две. Они посетили обе. И вот тут-то они застряли надолго. Алхимик внимательно перелистывал, изучая, каждую книгу, чем очень сильно раздражал торговцев. В конечном итоге Бандай, заметив, что скоро начнет темнеть, а решение о покупки еще будет принято нескоро, отсчитал приятелю двадцать пять золотых и отправился к повозке, где у них вскоре должна быть встреча с продавцами оружейниками. Впрочем, углядев такую кучу золота, лавочник очень быстро перестал раздражаться и кинулся советовать, да предлагать. Так Бандай их и оставил.

Проталкиваясь к воротам, он увидел рыжих братьев. Их толкали палками в сторону ворот четверо стражников. Стражники зажимали носы мокрыми тряпками. Братья что-то пытались объяснить стражам, но те не слушали, стараясь поскорее избавиться от этой напасти. Когда процессия проходила мимо, в нос Бандаю ударила отвратительная вонь. Он аж схватился за дерево, чтобы не упасть. А секунду спустя, купец убежал оттуда, зажав рот. И он был такой не один. Все прохожие, кому не посчастливилось оказаться на пути рыжих, бежали сейчас рядом с ним. Один мужик, оказавшись не таким крепким, не смог удержать в себе содержимое своего желудка и теперь завис, облокотившись на дерево. Рыжие, вдруг заметили купца и изо всех сил завопили, обращаясь к стражникам:

– Это он, это он нас чем-то облил! Хватайте его, хватайте!

Но стражники не слушали. Лишь огрели одного из братьев палкой по голове и ускорили шаг. Бандай рассмеялся. Ему стало даже жаль этих двоих. Но потом он вспомнил, как они подло ударили их лошадь, и жалость мигом улетучилась.

Подойдя к повозке, он увидел, что его уже ждут. Хозяин лавки, где они заказали мечи и четверо вооруженных молодых ребят. По-видимому, охранники. Купец еще раз поприветствовал оружейника, заглянул в их повозку, попросил достать товар. Он проверил каждый клинок. Повертел в руках, оценивая балансировку, осмотрел качество ковки. За эти деньги придраться было не к чему. Обычное, надежное армейское оружие. Не подведет в бою, но и без каких-либо изысков, навроде утяжелителей на яблоко рукояти, какой-нибудь особой формы крестовины, чтобы вражеское оружие соскальзывало, или, наоборот, застревало, не было и дола для облегчения. Ничего. Самые обычные клинки. Удовлетворившись осмотром, он вручил оружейнику оговоренную сумму, они, довольные сделкой, пожали друг другу руки, и продавцы удалились.

Цыко вернулся только к полуночи. Довольный. Заплечный мешок его был забит доверху. И в руках он с благоговением нес огромную стопку книг, что значительно возвышалась над его собственной головой.

– Похоже, – начал он, аккуратно сгружая книги в повозку и утирая со лба пот, – мое зелье подействовало. Видел, как сжигали гору тряпок, и вонь стояла на всю улицу. Испортили мы торговлю тем мастерам торговых отношений.

– Да, я их тут видел. Палками из города гнали. Ну и несло же от них. Это надолго?

– Надолго. – Успокоил его приятель. – Ну что, обратно к ручью, переночуем, утром поедем?

Купец кивнул. Они забрались в груженную новыми товарами повозку и направились к проверенному месту для ночлега.