В себя я приходила медленно, очень медленно. Сначала пришло понимание, что вроде жива. Следом за ним – мысль, что лучше бы умерла и не мучилась. Тело ломило везде – казалось, будто на мне нет живого места, – веки были свинцовые, а песок в глазах не позволял сфокусировать взгляд. Голова гудела и болела так, словно на нее надели ведро и сильно и долго по нему били.
Видимо, демон решил отомстить за все свои мучения и страдания. В этот момент прозвучало короткое: «Очнулась наконец». После чего мою голову приподняли и стали вливать воду с кучей ложек сахара. От такого приторного вкуса меня чуть не вывернуло на месте.
– Пей, сейчас полегчает, – мой мучитель не желал останавливаться на достигнутом и продолжал вливать сладкую воду. О сопротивлении речи даже не шло: тело меня совершенно не слушалось.
Как ни странно, через несколько тяжелых и долгих минут стало легче – во всяком случае, мыслей о скорейшей смерти больше не появлялось, а значит, мы еще поборемся.
Я украдкой начала себя осматривать; следов побоев и пыток не обнаружила – отчего ж тогда плохо так? Мужчина стоял у окна, молча разглядывая пейзаж, и внешне не проявлял ко мне никакого интереса. Почувствовав себя достаточно сносно, чтобы подняться, я аккуратно села. Одежда на мне была вчерашняя – впрочем, демона впору благодарить за то, что до кровати донес и еще оклематься помогает. Я, покачиваясь, встала и взглянула на своего гостя: просто взять и пойти в душ было как-то боязно. Все-таки хозяин положения в нашем случае явно он, но проявлять себя почему-то не спешил и продолжал смотреть в окно.
– Могу я пойти принять душ? – не выдержала я.
В ванную комнату мне было очень нужно по многим причинам, и терпеть становилось все сложнее.
– Не помешало бы, – демон окинул меня откровенно насмешливым взглядом, хотя и без него было понятно, что вид у меня еще тот.
Стоя под струями воды, я постепенно начинала чувствовать себя человеком, и тем больше происходящее выбивало из колеи. Я совершенно не понимала действий демона и не знала, что от него ожидать. Он мог много чего со мной сделать за ночь, но я жива и даже в относительном порядке, не считая утреннего пробуждения. Наскоро вытершись и надев свежие футболку и шорты, я приоткрыла дверь, под которой никто не караулил и набрасываться не собирался. Демон быстро обнаружился на кухне – сидящим на табуретке и ждущим меня.
– Будете кофе? – Я по жизни не мямля и обычно не теряюсь в общении с противоположным полом, но сейчас настолько не по себе, что отсутствие заиканий вполне можно считать маленькой победой.
– Да я вообще не отказался бы от вкусного сытного завтрака. – Фраза, приведшая меня в ужас. Я никогда не была асом готовки, а кулинарные пристрастия нечеловека заранее ввергали в пучину отчаяния. Мало ли чего и кого он вообще под едой подразумевает?
Видимо, увидев, как я бледнею, мужчина решил уточнить:
– Я практически всеяден, так что не переживай: готовь, как себе, главное – побольше.
Не то чтоб успокоил, но немного легче мне стало.
Стараясь взять себя в руки, я начала делать яичницу с колбасой и помидорами, при этом держась от демона подальше. Впрочем, на моей маленький кухне последнее очень затруднительно.
– А у вас тут принято так ходить в присутствии незнакомых мужчин, или тебе больше нечего надеть?
– А что именно не так? – отвлеклась я от сковородки.
Выглядела я вполне пристойно: шорты до середины бедра, футболка с обычным вырезом без декольте.
– У тебя ноги открыты, – и он красноречиво прошелся взглядом по моим ногам.
– Это нормально, так даже по улице ходят, да и в более открытом тоже, – что уж о домашней одежде говорить!
– Прям вот все и везде так ходят? – мой гость недоверчиво прищурился.
– Нет, конечно. Есть государства, где у женщин одни глаза видны, где-то до сих пор в набедренных повязках и бусах на торсе бегают – традиций и культур у нас много. И от времени года одежда, конечно, зависит.
Судя по реакции демона, там, откуда я его призвала, было совсем иначе. Кстати, пора бы познакомиться.
– Меня Валерия зовут, можно просто Лера. А тебя? – Раз уж он мне тыкает, то и я церемониться не стану.
– Точно! Совсем забыл: я вчера твое имя узнал, а свое до сих пор не назвал. – Демон встал. – Меня зовут Адальвейн, можно просто Вейн. – И снова улыбка-оскал.
– А откуда ты узнал мое имя? – Взяв тарелки, я начала раскладывать яичницу.
Неужели он рылся в моих вещах?
– Я залез к тебе в голову и вытащил нужные знания: язык, традиции и обычаи, события из твоей жизни, которые сами попались. Я не спец, поэтому, кроме языка, совсем мало узнал.
Я на секунду застыла с тарелками в руках. Лучше бы он в вещах покопался! Так, надо успокоиться, поставить от греха тарелки, мне еще этого гада нужно как-то изгнать. Хотя бы из квартиры.
Я выдохнула и поставила тарелки на стол, достала приборы, включила кофеварку и, пожелав демону приятного аппетита, начала есть.
Ели мы молча, думая каждый о своем, но на этот раз первым решил заговорить демон.
– Ты не обижайся, пожалуйста, что я так поступил, просто иначе мы бы с тобой никак не смогли объясниться. А мне очень интересно знать, где, зачем и почему я оказался, – демон отложил вилку и пристально посмотрел на меня.
Видимо, момент истины настал, поскольку красиво врать я не умею, а правда-матка ему не понравится – впрочем, она и мне не нравится, – но объясниться нам действительно нужно. Раз уж мы на одном языке заговорили!
И вот я, запинаясь, начала свой рассказ. По ходу повествования демон становился все мрачнее, запиналась я все больше и закончила сакраментальной фразой: «Ну, в общем, как-то так».
– А зачем вообще тебе демон понадобился?
Мой гость как-то совсем недобро выглядел. «Надо было приврать», – мелькнула запоздалая мысль.
– Да не нужен мне демон! Я вообще о вашем существовании не представляла, пока тебя не вызвала! – Мне просто отчаянно хотелось, чтобы мне верили, поскольку даже мне моя история казалась чем-то ненормальным.
– Что значит – «о вашем»!? – вскинулся демон. – Ты за кого меня приняла, женщина?
– А за кого я могла тебя принять, учитывая, что вызывала демона?
– Да тебе повезло, что демона ты вызвать не смогла, а появился я! – Вейн вскочил со стула и навис надо мной. – Ты просто не понимаешь, что бы было, получись у тебя вызов! Твоя несчастная защита точно бы не сдержала даже самого слабенького демона, не говоря уж о ком-то посущественнее!
– Но тебя-то сдержала! – я почти вжалась в стену.
Демон не демон, а страх нагнать умеет.
– Я просто тебя пожалел! Понял, что ты не представляешь опасности, и решил не вырываться, хотя, признаю, ты заставила меня сомневаться в своей безобидности! Я бы смог выйти, но, боюсь, от этого сооружения, в котором ты живешь, остался бы один фундамент!
Мой гость явно не собирался успокаиваться, а я несколько теряюсь, когда на меня так давят.
– Тогда кто ты, если не демон, и при этом такой сильный? – подошла я к главному вопросу, с которого вообще стоило начать знакомство.
– Мы называем себя «менары». Из тех обрывочных знаний, что я получил, могу сказать: от вас, людей, отличаемся мало – во всяком случае, внешне. Правда, мир у нас совсем иной, но, учитывая, что ранее мы о вас не слышали, живете вы очень изолированно.
Вейн снова опустился на стул и взял в руки недопитый кофе, а я старалась прийти в себя.
– Но если все так, как ты говоришь, и мы похожи, то почему же ты не смог преодолеть барьер из соли? Или на вас так действует поваренная соль? – я бросила быстрый взгляд на солонку: должно же у меня быть хоть какое-то оружие против здоровенного пришельца.
– Как ты вообще до такого додумалась? – мужчина возвел очи горе. – Дело не в соли, а в свойствах, которыми ты ее наделила. Любой металл и камни – все, что имеет кристаллическую структуру, – можно наделить силой и свойствами. Это обычные манипуляции, им учат магов на самом раннем этапе обучения, практически азы. Вот ты и пожелала – видимо, очень сильно, – чтобы твой призванный не смог преодолеть барьер, и соль, будучи кристаллом в чистом виде, стала магическим предметом. Правда, соль – материал очень посредственный, поэтому долго сохранять свойства без подзарядки не может. Думаю, еще час-другой, и я легко смог бы ее перешагнуть.
Я сидела и переваривала информацию. Демоны, менары, магия, миры… я в сказке? Я в шоке!
Мой мозг старался разложить услышанное по полочкам, но в голове все равно была каша. Хотелось глупо хихикать: типа – надо же, как я смогла! Но усилием воли я взяла себя в руки.
– Так, – я поймала еще одну мысль. – Из твоих слов я поняла, что демоны вполне реальны и их можно вызвать?
– Если честно, под демонами мы с тобой понимаем, скорее всего, разных существ, – Адальвейн, задумчиво смотрел на меня, подбирая слова. – Я полагаю, ваши демоны как-то связаны с религией или верованиями, так глубоко в твоих знаниях не копал. Те, кого я на вашем языке назвал «демоны», являются жителями одного из открытых миров. Внешне они мало походят на нас с вами, ну разве что строением тела: руки, ноги, туловище, голова. Морды у них звериные, аналог подобрать не могу, да и волосяной покров достаточно плотный на всем теле. Настроены они по отношению к нам очень недружелюбно, что вкупе с их высоким магическим потенциалом делает соседство наших миров весьма проблемным. Вызови ты такого, живой от него не ушла бы.
– А что ты подразумеваешь под «мирами»? Соседние миры – это как?
Я уже чувствовала, что страх и паника засыпают, просыпается любопытство. Сейчас передо мной сидел источник уникальной информации, рассказать никому не смогу – не поверят, но самой интересно.
– Какого-то строгого определения миров у нас нет, этот вопрос очень сложно исследовать. Соседним считается мир, переход в который осуществляется с минимальными затратами магии. Например, чтобы вытащить меня из моего мира сюда, ты потратила почти весь свой магический ресурс, а он у тебя довольно большой, по нашим меркам значительно выше среднего, или даже к высокому можно отнести, я не специалист по магическим потенциалам.
– Значит, у меня есть магия? – я вытаращилась на демона, который менар.
– Конечно, – Вейн весело усмехнулся. – А как иначе ты бы смогла меня «призвать»? Кстати, сколько дней тебе надо на восстановление? Когда ты отправишь меня обратно?
А вот это был вопрос с подковыркой. Вчера все получилось, как говорится, «на дурачка» (или «дурочку» в моем случае). А вот повторить…
– Знаешь, – я решила не пугать своего гостя и старалась выразиться помягче, – я раньше такого не делала, поэтому, сколько времени займет восстановление и другие приготовления, сказать не могу. Но ты не думай, все необходимое время ты погостишь у меня!
Я сама любезность, да-да.
– Куда ж я денусь, – на этот раз усмешка менара была невеселой. – Погощу, конечно. Я бы с радостью поизучал этот мир. Ваш путь развития сильно отличается от нашего – не понял, правда, к лучшему ли, но вы совсем не пользуетесь магией, в основе всего лежат другие силы. Проблема в том, что я как раз отвечаю за безопасность внешних связей и переходов. По-вашему – генерал армии или что-то типа того. И вот если в ближайшем будущем не появлюсь дома после столь неожиданного исчезновения, то наш правитель вполне может объявить чрезвычайное положение и очень активно меня искать с последствиями весьма непредсказуемыми, в том числе и военными конфликтами. Поэтому вопрос возвращения для меня совсем не праздный, а промедление может очень дорого обойтись моему народу.
Уже на середине речи Вейна я поняла, что проблема существенно весомей, чем я полагала, к концу же была просто раздавлена под ее тяжестью. Ну почему я не вытащила кого-то попроще? Вот как я теперь этого генерала буду домой отправлять?
– А ты сам не можешь переместиться, ты же ответственный за переходы? – робко спросила я, скрестив пальцы. – А я бы тебе посодействовала по мере необходимости. – Ага, подай-принеси, например.
– Это я буду тебе содействовать, чтобы ты меня в нужную точку вернула, а вот открывать и осуществлять переход придется тебе. Моя ответственность заключается в пресечении несанкционированных переходов в обе стороны. Ты ведь построишь портал? – с нажимом спросил Вейн.
– Конечно! – А как еще я могла ответить? – Только мне бы потренироваться, хотя бы основной принцип уловить…
– Потренируемся. Правда, надо отойти подальше, чтобы дом не повредить, и потренируемся. – Демон-менар был настроен решительно и явно был готов выдвигаться хоть сейчас.
Вроде бы такое интересное приключение: пришелец из другого мира, магия, которой я владею… А энтузиазма – ноль. Мои «вторые девяносто» предчувствовали проблему и поэтому упорно не желали отлипать от стула. В голове ощущалась пустота: кажется, ударь – зазвенит, даже мыслей никаких нет. Хотелось только лечь в теплую кроватку и уснуть, а проснувшись, понять, что ничего не произошло и все это – бредовый сон, просто сон.
Мой гость и правда порывался встать и пойти тренироваться, причем прямо так, в чем был, а одет он, по нашим меркам, странно, да еще и без обуви. Поэтому мне пришлось долго и трудно уговаривать мужчину повременить и сначала решить вопрос с внешним видом. Сейчас, в наш прогрессивный век, проблема с одеждой решается просто – я обмерила Вейна с головы до ног, включая ступни, и через Интернет заказала несколько вариантов одежды и обуви. Заказ должны привезти на следующий день, у нас мгновенную телепортацию еще не изобрели, а субботу мы решили посвятить изучению нашего мира.
Сначала я познакомила Вейна со всей имеющейся в доме техникой и, в меру своих скромных познаний, объяснила принцип ее действия. Потом мы долго обсуждали и спорили, какой источник питания лучше: магия или электричество. Сошлись на том, что посмотреть на взаимодействие было бы интересно. Только менар сказал, что нигде такого не видел, а известных миров у них целых восемь, включая их мир – Менардин (вот как он, оказывается, называется). Три из них населяли гуманоидные расы, внешне похожие и вполне успешно, хоть и не так часто, друг с другом спаривающиеся. Не часто – из-за сложности и затратности переходов: для менаров это было сродни полету куда-нибудь в Австралию или даже Центральную Африку. Открыть переход сложно: для этого используются специальные артефакты; попадаются, правда, и маги, которые способны в одиночку запросто создать портал. Но Вейн сказал, что дар этот очень редкий и я первая, кого он с ним встретил. Затраты энергии при этом колоссальные: чтобы открыть портал, нужно или десять средних, но хорошо обученных магов, или два-три сильных, не менее обученных. И на восстановление этим магам нужны минимум сутки – это с возможностью пополнения сил из артефактов-накопителей, которыми злоупотреблять нельзя. И действуют они, как выяснилось, далеко не мгновенно. Поэтому позволить себе переход может отнюдь не каждый, а лишь имеющие немалые деньги или определенные должности – послы, исследователи…
Еще три мира населяли расы, совершенно отличные от менаров, но при этом дружественные – с ними активно велась торговля разными товарами, проходил обмен опытом и знаниями. Но вот оставшиеся два мира населяли очень агрессивные и опасные твари, которых Вейн и имел ввиду под демонами. Одни были человекоподобные, даже могли иметь совместных детей с менарами. Только менары такой возможностью брезговали и никогда не пробовали – а вот демоны, которые назывались «ригны», угоняли в плен целые деревни. Брали всех: и мужчин, и женщин; первых использовали как рабов, вторых – для размножения. В их мире велись бесконечные клановые войны, поэтому новые солдаты были в цене. Ни на какие переговоры ригны не шли, их развитие остановилось на уровне диких варваров, и жила эта раса исключительно войной. Варвары оказались очень магически одаренными: у них маги, а точнее шаманы, способные открыть портал, встречались ни в пример чаще, поэтому отбиваться от их набегов приходилось регулярно. Засечь портал вполне реально, проблема состояла в его закрытии. Это мог сделать или все тот же маг со способностью к порталам, или все та же группа магов, но посредством сложного ритуала, на который обычно не хватало времени, и приходилось принимать бой, а уж потом, отбившись, закрывать портал. Это влекло потери и постоянное военное положение. В целом обычные жители Менардина проблем почти не замечали (крупные прорывы случались редко), а вот маги работали на износ. Правда, маги у них являлись элитой и могли позволить себе многое из того, что недоступно большинству, но силы на подготовку и постоянный риск – цена за привилегии.
Вторая агрессивная раса еще сильнее, а главное – организованнее, со вполне развитым обществом, но напоминала о себе крайне редко. С ними установлен военный нейтралитет, даже вялые попытки подружиться идут, но пока не слишком удачно.
Слушая все это, я отчетливо радовалась, что наш мир закрыт. Мы тут со своими проблемами и войнами разобраться не можем, что уж говорить про внешнюю угрозу! Возможно, нас бы сплотила общая беда, но проверять не хотелось.
– Значит, на Менардине мне, магу-портальщику, цены бы не было? – Как можно не задать такой вопрос и не польстить своему самолюбию?
– Возможно, но мы стараемся не втягивать женщин в войну. Физическая подготовка у вас хуже. Это при том, что наши дамы будут значительно выше и крепче тебя, – тут Вейн улыбнулся. – Я знаю твою точку зрения по поводу равноправия, но, поверь, если женщины начнут воевать, заниматься политикой, вести свои предприятия, мы просто вымрем – некому станет рожать детей.
Я сначала хотела возмутиться такой архаичной точке зрения, но вспомнила про феминистическую Европу, население которой растет только за счет мигрантов, и передумала.
Дальше я вкратце рассказала историю нашей планеты. Менар посмеялся над теорией возникновения людей от обезьян. По их версии (очень правдоподобной), у всех гуманоидных рас один предок – аталаны, которые могли перемещаться через пространство и активно колонизировали подходящие миры. Но потом что-то пошло не так (тут много версий – от эпидемий до апокалипсиса в центральном мире, являвшемся точкой-ориентиром), и все утратили возможность перемещения и начали жить в разной степени изоляции в своих мирах. Я помнила историю атлантов с их утерянным материком и решила не спорить. Мое мировоззрение за эти сутки претерпевало множество изменений.
Следующей шла география Земли, и среди моих школьных карт случайно затесался звездный атлас. На нем мы выяснили, что небо в Менардине выглядит совсем иначе. Спутника, вроде нашей Луны, у них нет, приливов-отливов тоже (долго объясняла, как море может бегать туда-сюда по суше). Вейн отметил, что небо во всех мирах выглядит по-разному. Спутники также встречаются, а у ригнов, судя по описанию, целый пояс астероидов.
Из этого я сделала для себя вывод, что речь идет совсем не о каких-то параллельных мирах, а о других планетах. И порталы – это возможность перемещения в обход максимальной скорости света. Помнится, Эйнштейн что-то говорил про сокращение пространства и времени, – не уверена, что мгновенный переход между галактиками легко впишется в эту теорию, но хоть как-то объяснить себе происходящие мне было необходимо.
Спать я отправилась с квадратной головой, кучей новой информации и миллионом мыслей. Главная из них: что делать, если не смогу снова создать портал? А ведь его еще в нужную точку необходимо направить! Я совсем не хотела ломать жизнь Адальвейну, он проявил себя очень хорошим и порядочным человеком (менаром, без разницы) – несмотря на всю глупость ситуации и возможные последствия, никаких упреков и обвинений в мой адрес не прозвучало. Мой гость оставался спокоен как удав, изучал наш мир и рассказывал о своем. Да и что его ждет, если он окажется вынужден остаться или задержаться на долгое время? Отогнав от себя все грустные мысли, я все-таки смогла уснуть.
Бесплатно
Установите приложение, чтобы читать эту книгу бесплатно
О проекте
О подписке