– Я курьер по особым поручениям! Готова подтвердить свою личность! – крикнула я, все еще надеясь, что смогу наверстать упущенный завтрак.

– Пшла вон, – раздалось приглушенное с той стороны.

– Я вообще-то маг, – начала закипать я.

– Тем более пшла!

– Именем короля! – Наглеть так наглеть! – Открывайте ворота, или вынесу все к такой-то матери! И накормите меня уже!

Окошко приоткрылось, на меня внимательно посмотрели, а потом дверь открыли. И стоило мне пройти – тут же захлопнули.

– Не рано ли вы перешли на осадное положение? – съязвила я, видя ощетинившихся мечами и копьями стражников.

– Не перейдешь тут, когда вокруг такое творится. – Пожилой стражник убрал свой меч и кивнул остальным. – Нормальная вроде.

– Я-то нормальная, а вот с вами что? – С подобным приветствием я не сталкивалась еще ни разу.

– У нас тут упыри бродят, кладбища поднимаются, люди пропадают. Последнюю неделю не пойми что творится. Так что ты там про подтверждение личности заливала?

– Пожалуйста. – Я протянула браслет, на который и так, и эдак посмотрели, но потом махнули рукой и пропустили.

Правда, с едой у них было туго. В небольшой городок набились люди со всех окрестных деревень. Все были напуганы и взволнованы, тревожность буквально витала в воздухе, а столько подозрительных косых взглядов я не получала уже давно.

Неподготовленные люди несли всякую ересь про упырей, разгуливающих средь бела дня, злыдней, разумных зомби и прочий фольклорный бред. Так что я решила обратиться за разъяснениями к подготовленному.

Маг нашелся быстро и даже – о чудо! – сразу согласился со мной побеседовать, оценив и браслет, и подвеску-крыло.

И еда у него имелась, пусть и самая простая, но сытная и по-домашнему вкусная.

– Вы к нам или просто мимо пролетали? – с затаенной надеждой спросил белобрысый молодой мужчина – лет на десять старше меня. Неподалеку крутились его жена и двое мелких, которых она только и успевала ловить, чтобы те не мешали взрослым.

– Скорее – мимо, но чувствую, задержусь, – прожевав, ответила я. Маг меня не торопил, зная о важности еды для магического курьера. Но выглядел, как и остальные, нерадостно. – Расскажите пока, что у вас за напасть? Меня особенно интересует нежить.

Не могли же наши рабочие духи выйти из-под контроля? Мой бывший, при всех его качествах, не идиот, наверняка задал все положенные ограничения.

– Нечего рассказывать, – признался маг. – Я не некромант, да и не самый сильный целитель, – логично, сильного бы в такую глушь не отправили, – но уже с неделю к нам приходят напуганные люди, приносят тяжелораненых. Раны почти все – магические. Но народ грешит на упырей, а выжившие рассказывают про красные глаза нападавших.

– Упыри пьют кровь, – заметила я.

– Укусов ни на ком не нашел. Как и любых физических ран от зубов и когтей.

Упыри, зомби, умертвия – сразу мимо.

– А кладбища поднимаются? – вспомнила я один из местных слухов.

– Я сам не видел, но в последние дни я только и делал, что лечил раненых, за ворота города не выходил. Да и не выпустили бы.

Еще бы! Кто же выпустит единственного мага-целителя?

– А гонца вы отправлять пробовали?

– Уже трое уехали, пока ни один не вернулся. – Маг выглядел грустным и несчастным. Оно и неудивительно!

Даже я погрустнела. У меня четкое задание: найти духов, заменить кристаллы, а не сражаться со странной псевдоупыриной нежитью.

И что теперь делать? Связаться с лагерем по браслету? Или пока браслет не использовать? Сразу вернуться обратно и все рассказать? А что, собственно, я скажу? Перескажу местные байки про красноглазых упырей, шастающих средь бела дня? Провести разведку? С земли или с воздуха?

Впрочем, я уже один раз провела разведку, так что сейчас надо думать головой, а не идти на поводу у эмоций.

– Я выполню задание и вернусь в часть, где сообщу о проблеме. К сожалению, это все, что я могу для вас сделать.

Маг понимающе кивнул и поблагодарил за участие.

Я же покидала город в задумчивости. Не нравилось мне все это, но вернуться сразу и сказать Джастину, что я не выполнила первое же простое задание, было выше моих сил. Стоило хотя бы попытаться.

* * *

Я вышла за ворота, услышав, как позади меня загремели замки и залязгали цепи. Двери запирались на совесть, цепи заговоренные, но уже порядком поизносившиеся. В них ощущались лишь отголоски силы, вряд ли они сдержат кого-то существеннее парочки зомби. А духам никакие цепи и ворота не помеха.

Следовательно, дело не в духах.

Но раненые есть, да еще с магическими ранениями. Если где-то бродит спятивший маг – то дело плохо.

С другой стороны, почему он не добивал жертв? Нелогично в такой ситуации оставлять свидетелей…

– Грег, – позвала я своего призрака.

– Чего тебе? – простонал мой неживой друг.

– Ты не чувствуешь ничего странного? – Нежить лучше ощущает присутствие другой нежити или остаточный фон от темной магии.

– А ты? – вопросом на вопрос ответил Грег.

– Я – нет.

– И я нет. На этом все? А то я сейчас исчезну надолго.

Призрак действительно был едва заметен при свете Матушки. Все же у духов есть свои плюсы.

– Все, – отпустила его я.

Магический фон был спокойный. Я специально прошла мимо кладбища (любой некромант безошибочно чует захоронения) – никаких разрытых могил или следов недавних ритуалов. Здесь все чисто.

Духи Джастина должны патрулировать границу, мне до нее час пешком мимо полуопустевших деревень. Остались по домам только самые отчаянные, и те заколотили ставни и укрепили двери. По одному двору ходил облезлый петух с тремя заморенными курицами – видимо, их даже брать не стали, оставив на съедение неизвестной нежити.

Только нежить тоже оказалась разборчивой и на суповой набор нападать не спешила… Что для нее совсем нехарактерно.

Нет, дело точно в чем-то или в ком-то другом.

Я раздвинула границы сознания, настраиваясь на неживой мир. Но ни одного духа в радиусе моего восприятия не находилось. Разве что Грег отдавал слабой пульсацией в браслете.

Странно, по моим подсчетам, хотя бы одного пограничного духа я должна засечь. Правда, по той кривой карте сложно утверждать наверняка.

Небольшая деревушка осталась позади. Никто так и не вышел ко мне, хотя присутствие людей я чувствовала. Но страх пересилил любопытство.

Взлететь бы и осмотреться с воздуха, да только слова целителя о магических ранах не шли из головы. Нормальный щит я в воздухе не разверну, зато мишенью буду отличной.

Так я и шла по небольшой петляющей тропке, словно прокладывали ее после баклажки самогона. Вокруг пели птички и жужжали насекомые – весна на юге давно наступила и активно переходила в лето. Картина идиллическая и разительно отличающаяся от той, что мы видели в местах нападений на курьеров. Что, с одной стороны, радует, а с другой – добавляет новые вопросы.

Интересно, как там Эдриан? И ведь не свяжешься и не спросишь – браслет-то у меня новый.

По моей правильной карте к границе я уже подошла, пусть лес продолжал тянуться дальше и по виду в Ровене ничем не отличался от нашего. Уверена, местные жители раньше активно бегали туда-сюда по грибы да ягоды.

Ладно, по логике – если я продолжу двигаться вдоль границы, то обязательно наткнусь хоть на какого-то нашего духа. Только логика в этих местах работать отказывалась. Я брела до полудня по лесу, но ни живых, ни неживых так и не встретила.

Нет, так дальше продолжаться не может, ноги у меня не казенные. К тому же неизвестность всегда изматывает куда сильнее.

Так что я размяла пальцы, создала легкий щит против нежити, а потом произнесла заклинание, подкрепив его таким количеством магии, что если в дне пути какая-то нежить и имеется, она должна стремглав броситься ко мне, наплевав на все ранее данные команды.

Остается только немного подождать, ведь духи перемещаются очень быстро, быстрее, чем я по воздуху. Какое-то время я топталась на месте, ожидая наплыва бестелесных сущностей, но почему-то никто не спешил на некромантский призыв. Устав стоять, я села на ближайшее поваленное дерево, закинула ногу на ногу и подперла подбородок рукой.

Ну и где вся нежить, спрашивается? На карте Джастина, будь он неладен, я насчитала не меньше десятка духов. Ладно, предположим, двое по каким-то причинам выбыли, но остальные?

Мои мысли прервало… что-то. Я толком не успела осознать, что именно, просто усилила щит и всмотрелась вперед. Кто-то шел через лес, и это явно не дух. И заклинание, полетевшее в меня, тоже не относилось к разделам некромантии. Обычная шаровая молния, с треском врезавшаяся в мой щит и рассыпавшаяся от удара.

Значит, моя магия все-таки кого-то приманила. Теперь бы понять – кого.

В правой руке запульсировали подготовленные атакующие заклинания, дополнительную защиту в левую я не набирала – боялась, что не удержу и то и другое.

А потом в меня с другой стороны вылетел огненный вихрь, едва не снеся щит, а следом что-то срезало дерево, и то начало заваливаться на меня.

Трое нападающих? Мы на такое не договаривались!

Я понеслась обратно, понимая, что надо скорее взлетать, но не в лесу, через ветки, да еще с тремя магами на хвосте…

Бросив наудачу парочку заклинаний в надежде, что не попаду, так замедлю, я выскочила на относительно открытое место. Взлечу – не взлечу? И практически одновременно со мной на полянку вышел еще один человек. Маг. Но что-то в нем смущало, не пойму, что именно?

Некогда думать!

Мой последний удар он отразил, спасибо, что не развернул. Набирать новые заклинания было некогда, заготовок в руке больше не осталось. В кармане лежала парочка артефактов как раз на подобный случай. Но первыми нашлись злосчастные кристаллы, которые я тоже активировала. Пусть зафиксируют магическое искажение и ауру незнакомца – в лагере разберутся.

Я швырнула небольшой вихрь в первого нападавшего – того отбросило далеко в лес, только и раздавались удары и треск ломающихся сучьев. Позади послышались шаги, я резко развернулась, встретившись с красными глазами второго. Ты смотри, не врали местные!

Второй артефакт сработал не так эффектно, но не менее эффективно, – нападавший замер на полушаге, красные глаза остекленели и закрылись. Глубокий и здоровый сон на следующие несколько часов ему обеспечен. Уверена, он мне еще потом спасибо скажет, что выспался!

Где-то бежал третий…

Дожидаться его я не планировала, сбросила артефакт-ловушку и активировала крылья.

Взлететь мне удалось без проблем, позади со свистом сработала магическая ловушка, захватывая призрачными жгутами третьего. Как я вовремя ушла!

И уже набрав высоту, я заметила, как поднялся с земли второй красноглазый маг, сбрасывая с себя сонное заклинание и посылая в меня заряд молний.

Удар пришелся в крылья, еще бы, мимо них захочешь – не промахнешься. Искры от встречи двух магий брызнули в стороны, меня закружило в воздухе, по телу пронесся разряд, перед глазами заплясали мушки, в ушах зазвенело, из носа крупными каплями полетела на землю кровь. Мои старые крылья бы уже исчезли, эти же продолжали держаться и держать меня в воздухе.

Надо вернуться в лагерь.

Эта мысль придала сил. Направление я определила скорее наугад, не в состоянии нормально сориентироваться или хотя бы вызвать карту. Буду надеяться, промахнулась не сильно, в любом случае крылья несли меня прочь, подальше от странных красноглазых магов.

Гул в голове нарастал с каждой минутой, слабость разливалась по телу, а в глазах темнело так, что я с трудом угадывала местность вокруг. Самое главное – не отключиться в воздухе, все остальное, кажется, мои новые замечательные крылья выдержат.

Я твердила себе это, как заклинание, повторяла каждый раз, когда сознание начинало уплывать.

И даже долетела. Уже различала разбитый лагерь с копошащимися человечками и палатками. Ну же, еще немного! Люди выбегали навстречу, я почти успела приземлиться…

И крылья исчезли, растворившись в поглотившем меня беспамятстве.

Последнее, что я отчетливо запомнила – удар, выбивший из груди воздух, и дикая боль от треснувших ребер.

А после смазанные картинки, среди которых перепуганное лицо Джастина, его руки и невнятное бормотание, чтобы я не смела умирать.

«Не дождешься, – подумала я, – еще столько нервов невымотанных, крови непопорченной».

И полностью отрубилась.