Шли мы не с пустыми руками. Я несла мясо в лотках, он – несколько клеток с кроликами. Я с сочувствием смотрела на пушистых бедолаг, еще не подозревающих о незавидной участи стать чьим-то обедом.

Пришли мы к уже знакомому вольеру с василисками, который Ян преспокойно отпер и зашел внутрь, позвав меня за собой.

Признаться, оказаться без какого-либо барьера рядом с реликтовыми василисками было страшновато, но я искренне надеялась, что мой начальник знает, что делает. И что если что-то пойдет не так, он не станет симулировать обморок, как вчера, а сумеет защитить нас обоих.

Кролики обрели свободу, правда, длилась она для них недолго. Крупные чешуйчатые тела мелькнули в кустах, где скрылись зверьки, а сдавленный писк оповестил, что обед состоялся и пришелся василискам по вкусу.

Я на всякий случай встала поближе к выходу, а заодно вспомнила все известные типы щитов. Мало ли.

И едва не вскрикнула, увидев, что один василиск, проигнорировав кроликов, стремительно ползет к нам.

– Привет, дружище! – обрадовался Ян.

Дао (точно! Так звали вчерашнего василиска) подполз к нему и закружился у ног.

– Ива, ты чего? – Начальник удивленно обернулся. – Иди сюда. Дао, твоя еда у нее.

Я посмотрела на лоток, который одной рукой прижимала к себе, держа вторую наготове для щита, и неуверенно приблизилась к змею.

– Кинь ему мясо, а то он меня сейчас с ног собьет.

Василиск, поняв, кто держит его еду, подполз ко мне и совсем по-кошачьи потерся о ногу. А после встал во весь рост и заглянул в глаза. Ух! Те еще ощущения! Ведь он реликтовый, значит, умеет обездвиживать свою жертву…

Впрочем, я и так не шевелилась, чтобы случайно не спровоцировать агрессию.

Пожалуй, с кормлением затягивать не стоит.

Я, не сводя с Дао взгляда, медленно открыла лоток и достала мясо, стараясь не нервничать: животные чувствуют страх, а уж магические животные…

– Бросай повыше, – с улыбкой велел Ян.

Он стоял совершенно спокойно, не обращая внимания на копошение в кустах.

Я так и не решилась на столь активные действия – пусть сам машет руками перед носом у здоровенного и опаснейшего змея – поэтому осторожно вытащила мясо и сразу сунула василиску, быстрее отдернув пальцы.

– Так неинтересно, – притворно расстроился начальник, я ведь четко видела, что он забавляется. – Смотри!

Он резко приблизился и взял из лотка следующий кусок.

– Дао! Лови!

Шмат мяса взлетел высоко в воздух, змей жадно проследил за его полетом и в стремительном броске поймал еду, не дав ей коснуться земли.

– Впечатляет, правда?

– Ага, – подтвердила впечатленная я, ставя лоток с мясом на траву и отступая подальше.

– Ива, ну что ты? – заметил мой маневр начальник. – Не бойся Дао, он совершенно ручной, поэтому и не охотится. Хозяйка не кормила его живой едой.

– Хозяйка? – поразилась я.

Кто-то держит василисков в качестве домашних питомцев?

– Да, говорю же, он ручной и домашний.

Ян наклонился и поднял лоток раньше, чем до него добрался василиск. И, как собаке, перекидал ему всю еду, которую змей радостно ловил. Может, он и палку приносит?

– Хороший мальчик! – Управляющий погладил змея по голове и обернулся ко мне: – С ним обязательно надо играть, а то он заскучает.

Чувствую, мой начальник намекает, что играть предстоит мне. Я с опаской посмотрела на змея, ластящегося к высокому лорду. Ладно.

Нанимаясь на работу в зоопарк, я понимала, что придется контактировать с животными. Но не предполагала, что так тесно!

После василисков мы кормили семейство руххов, правда, к ним не заходили, а быстро вывалили еду через специальное окошко. При этом руххи, считавшиеся дикими и неприручаемыми, агрессивности не проявляли, а спокойно дождались еды и так же спокойно ее съели. Следом мы обошли еще несколько вольеров. Особенно мне понравились мантикоры с выводком котят, пока небольших, едва ли крупнее обычных кошек. Чего не скажешь о родителях размером с лошадь. Котята пока не ели мясо, предпочитая мамино молоко, зато играли в бантик на ниточке с удовольствием. Из вольера мантикор меня уже уводил Ян, иначе там бы я задержалась надолго.

– Ян! – раздался откуда-то гневный окрик. – Ты опять кормишь животных в обход меня!

К нам быстро шел молодой мужчина, по виду ровесник Яна. Был он взлохмаченный и нескладный, в немаркой одежде, высоких сапогах и перчатках.

– Да я не всех, – принялся оправдываться управляющий, медленно пятясь от приближающегося мужчины.

– А кого?

– Василисков…

– Их еще рано утром покормил! – недовольно блеснул темными глазами наступающий.

– Руххов.

– И их тоже!

– Мантикор.

– Котят, надеюсь, не кормили? – спал с лица незнакомец.

– За кого ты меня принимаешь?! – возмутился Ян.

– Сказал бы, но не буду, – забавно нахмурился мужчина, на его простом и конопатом лице любая мимика вызывала улыбку. – И вообще, с каких это пор ты водишь сюда подружек?

Я окончательно перестала понимать происходящее. Подошедший к нам был темноволосым, значит, высоким положением в обществе похвастать не мог. И, судя по одежде, сам служил в зоопарке. При этом позволял себе отчитывать начальника.

Что у них здесь вообще происходит?

– Кстати, да, надо вас познакомить! – оживился Ян. – Это Ива, мой новый помощник. А это Фред – наш штатный целитель и кормитель.

– А, тогда извини, – буркнул Фред. – Надеюсь, Ива, ты не будешь брать с него пример и кормить животных без разрешения.

– Нет-нет! – заверила я Фреда, радуясь, что теперь у меня есть отличный повод не заходить к василискам.

Но тут же расстроилась от мысли, что и повод заходить к мантикорам тоже пропал.

– И больше никого не корми! Лучше корм закажи! И комплекс витаминов, про который я тебе вторую неделю талдычу!

– Все закажу, – выставляя вперед ладони, пообещал управляющий.

– Сегодня же, – потребовал целитель.

– Постараюсь, – вздохнул Ян.

– Ива, проконтролируй его, а то опять забудет, – ничуть не стесняясь присутствия начальника, попросил Фред.

Я слегка обескураженно кивнула.

– Ладно, – немного смягчился целитель, – вы на обед?

– Сейчас еще кое-куда зайдем, – туманно ответил Ян.

Куда именно – я не узнала, пока мы не оказались у пустующего в данный момент вольера. «Хохлатая виверна» – значилось на вывеске с небольшой гравюрой, там же висело краткое описание особенностей и имя животного. Мы прошли через неприметную дверь и оказались в закрытой части зоопарка, куда нет доступа обычным посетителям.

В просторном загоне была создана искусственная пещера, из которой доносились рык и шебуршение.

– Люси, это мы! Не ешь нас, пожалуйста! – громко объявил Ян о нашем прибытии и, нагнувшись, бесстрашно полез в убежище виверны.

Я замерла на месте, не желая так с ходу соваться в логово опасного зверя. Пожалуй, подожду начальника здесь.

– Ива, ты чего? – удивленно выглянул Ян. – Заходи, тут есть на что посмотреть.

Не сомневаюсь.

Но, наверное, помощнице управляющего зоопарком не пристало бояться своих подопечных. Так что, подобрав юбку, я полезла вслед за Яном, окунувшись в приятный полумрак и прохладу горы. Видимо, над имитацией естественной среды обитания поработали очень умелые маги.

Знакомые ощущения захватили меня и вытеснили страх. Я столько лет прожила на севере в горах, столько таких пещер повидала, что, вопреки всему, сомнения сменились уверенностью. Здесь я неожиданно почувствовала себя почти как дома. К тому же тусклый магический огонек Яна выхватил обещанное интересное зрелище.

Виверна была не одна, с ней оказался целый выводок маленьких детенышей. Я насчитала шесть, но не исключено, что кто-то мог спрятаться среди камней, сливаясь с ними цветом.

– Милые, правда?

Ян под внимательным взглядом молодой матери взял одного ящеренка в руки, поднес к лицу и чмокнул в чешуйчатый нос.

Я на подобные действия не отважилась, очень уж пристально смотрела на меня виверна. Того и гляди одно мое неосторожное движение – и бросится. Но все равно присела возле копошащихся у ног детенышей.

– Кормить их не будем, иначе Фред нас точно убьет, – усмехнулся Ян, ставя на пол одного и подхватывая другого.

Тут виверна не выдержала и рыкнула, как мне показалось, грозно. Но Ян только засмеялся и подошел к ней, начав гладить саму Люси.

– Какая она ручная! – поразилась я.

Почему-то образ домашней и милой виверны укладывался в голове еще хуже, чем образ домашнего реликтового василиска. Тот хотя бы относительно небольшой.

– На самом деле не особо, – усмехнулся мой начальник. – Люси на дух не переносит мужчин, не спрашивай почему – понятия не имею. А у нас, как видишь, штатный целитель Фред. Поэтому всю беременность у нашей красотки вела приходящая целительница, но каждый день она навещать Люси не могла. А кормить ее надо, из обычного вольера мы ее отселили, чтобы не нервировать. Фред наотрез отказался: Люси бросалась на него, не давая зайти внутрь. Пришлось мне.

– И как тебе удалось? – заинтересовалась я.

Вообще, несмотря на некоторые сомнительные моменты с ведением документации и общей легкомысленностью, Ян начинал мне нравиться. Как управляющий зоопарком, конечно! Свою работу он любил искренне – во всяком случае, ту ее часть, которая касалась животных, а не бумаг.

– Ну… – замялся он, отчего-то не спеша отвечать. – Я позаимствовал вещи у сестры. Ношеные, Люси реагирует и на запах…

– Ты переодевался в женщину?! – не поверила я.

Вот это самоотверженность!

– Пришлось, – пожал плечами начальник, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся, и вернулся к наглаживанию виверны и ее детенышей.

А я представила высокого лорда, переодетого в женщину, и прыснула в кулак.

– Смешно тебе, – делано обиделся Ян. – Я так рассчитывал на какой-нибудь рабочий комбинезон – сестра у меня специфическая натура, но у нее таки выискались платья! Специально для меня, я уверен! Пришлось кустами пробираться к вольеру, чтобы, не приведи ушедшие, никого не встретить. Управляющий-извращенец – не лучшая реклама для королевского зоопарка, согласись?

Теперь я уже смеялась в открытую.

С такой заботой о Люси он должен чувствовать себя полноценным папой ее малышам. Во всяком случае, неудивительно, что маленькие ящеры воспринимали его своим, активно лезли на руки и покусывали, чтобы привлечь внимание.

– Нам пора.

Ян аккуратно отодвинул лезущих под ноги ящерят и обратился к виверне:

– Постараюсь еще зайти. – И, понизив голос, добавил: – С вкусняшкой!

Люси издала звук, очень похожий на «уруру», видимо, слово «вкусняшка» она отлично знала, а сами вкусняшки любила.

Я тоже невольно сглотнула. Позавтракать нормально сегодня не удалось, ревизия и обход зоопарка отняли у меня кучу сил. И теперь желудок недвусмысленно намекал, что ему бы тоже не помешала еда.

– Идем на обед, – взял меня под руку начальник, когда мы вылезли из пещеры. – А то нас, наверное, заждались.