Сартон положил подбородок на макушку Лины. Шли последние спокойные дни. Кто знает, что их ждет уже завтра. Оставалось лишь наслаждаться тишиной и близостью этой девушки, ставшей такой родной. Магу хотелось стереть печальные воспоминания из ее памяти, чтобы они больше не причиняли ей боль, не мешали радоваться жизни. Возможно, когда-нибудь он сможет наполнить ее жизнь яркими моментами, и она забудет о прошлом. Он старательно скрывал боль, которую причиняли упоминания о ее погибшем женихе. Но Сартон не спешил предпринимать каких-либо более активных действий. Неизвестно, каких высот в магии успел достичь Казар, и не придется ли Лине оплакивать и его.

Он осторожно коснулся губами ее волос. Маг понял, что всеми силами не допустит, чтобы Казар добрался до замка, до Лины. Значит, ему придется добраться до врага первым. Добраться и убить. Один раз он пощадил соперника, за что теперь расплачивается все королевство. Больше Сартон такой ошибки не допустит. И не важно, что будет потом. Главное, чтобы эта девушка смогла жить без боязни очутиться в застенках башни архимага.

Легкая ладошка легла на его щеку. Сартон настолько задумался, что не заметил, как Лина развернулась в его объятьях. Глаза в глаза. Карие в зеленые. Ожидание и нежность. Надежда и … любовь? Или нечто, сродни ей. Сартон осторожно коснулся губами ее губ. Руки девушки обвили его шею. Она отвечала на его поцелуй, пусть не так страстно, как он мог бы мечтать, но все же.

Сартон обнял ее, прижал к себе. Сердце бешено стучало, казалось вот-вот и оно сломает ребра. Ее пальцы зарываются в его волосы. Поцелуй становится все настойчивее.

– Девочка моя, – Сартон с трудом заставил себя остановиться.

Лина уткнулась лбом в грудь Сартона. Спроси ее, что сейчас было, она бы не смогла сказать. Девушка с трудом выровняла дыхание. Надо было поднять голову, взглянуть в глаза мага, но она боялась. Что он подумает о ней? Не успев сбросить траур, бросится в объятья малознакомого мужчины.

Пальцы мага ласково скользнули по ее щеке, приподняли за подбородок голову. Как никогда Сартон хотел заглянуть в ее глаза. Почему она боится? Неужели он сделал что-то не так? Или это опять ее прошлое? Ну почему, почему оно не хочет отпустить ее? И почему от этого ему так больно? Как же все не вовремя.

– Почему я, Сартон? – тихо прошептала Лина, не поднимая глаз.

– Ты не такая, как все, малыш, – так же тихо ответил он. – Ты умная, любознательная, независимая. Я много времени проводил при дворе. Не буду спорить, там много красивых женщин, но с ними хорошо только пока они молчат. Стоит им заговорить, и понимаешь, какие это склочные и мелочные дуры. Все мысли только о деньгах, чужих состояниях, поисках любовников побогаче. Интриги, сплетни… Противно, но что поделать. Раз король с королевой терпят этот гадюшник, то остальным приходится только смириться, – Сартон вздохнул. – Моя семья была одной из влиятельных, я никогда не был стесненным в средствах. Попав в столицу, я, не задумываясь, сорил деньгами. Поэтому постоянно вокруг крутились толпы девиц от пятнадцати и старше. Сначала мне это нравилось. Я менял любовниц чуть ли не чаще, чем королева наряды, пытаясь найти девушку не только красивую, но и интересную в общении. Наивный. Все, что их интересовало – мой кошелек и возможность извлечь из него как можно больше средств. Мамаши сватали мне своих дочерей, таких же пустых, как и все остальные. Не прошло и года, как я разочаровался в них. Все меньше времени уделял дамам, изучая тонкости магии, до того мне неизвестные. Постепенно я стал их избегать, предпочитая уединение. Возможно, где-то я допустил ошибку, – вздохнул маг, – потому что Казар подобрался ко мне именно через них. Не оправдавшись в своих ожиданиях, некоторые из них решили отомстить. Сначала пустили слухи о том, что я предпочитаю мужчин, потом о некромантских наклонностях. Мне было приказано удалиться от двора, что я с радостью сделал. После этого Казару ничто не мешало втереться в доверие к королю. Архимаг Лютисий был слишком стар, чтобы вмешиваться в политику. Думаю, многое ему было неизвестно. Постепенно Казар начал прибирать к рукам власть не только среди магов, но и в министерствах. Я несколько раз писал об этом королю. Но все мои письма остались без ответа. Скорее всего, они даже не доходили до его величества. После смерти Лютисия именно Казара избрали архимагом. Получив посох, он объявил меня вне закона. Я защищался, как мог, но ты и сама знаешь, чем в итоге все закончилось. А потом пришла ты, малыш, – пальцы Сартона скользнули по щеке девушки, спустились вниз по шее, – и я сразу понял, что ты не такая как они. И что ты нужна мне, – неожиданно добавил он.

Лине показалось, что она ослышалась. Но нет, его нежные прикосновения и взгляд, ласкающий ее макушку, говорили об обратном.

– Сартон, я… – она запнулась, подбирая слова.

– Просто посмотри на меня, малыш, – попросил он.

Лина заставила себя поднять глаза. Во взгляде мага ни капли насмешки, лишь легкая печаль по прошлому и бесконечная нежность.

– Я не буду торопить тебя, малыш, – у девушки сжалось сердце от грусти в его голосе. – Тебе надо привыкнуть к миру, освоится здесь. Меня самого ждут сложные времена, и неизвестно, чем закончится очередное противостояние с Казаром. Я не хочу сейчас ничего обещать, потому что боюсь не исполнить потом.

Лина слушала его тихий печальный голос и понимала, он заранее прощается с ней. Пусть не явно, но все же. Сартон, надеясь на лучшее, заранее готовился к худшему. Без сомнения, он уже придумал, как спрятать ее от Казара на тот случай, если его не станет. Он до сих пор не простил себе все то, что ей пришлось пережить в той пещере страхов, дабы спасти его. Все, через что ей пришлось пройти до того. И даже сейчас мыслями он не здесь, на освещенной солнцем скамье в парке родового замка, а где-то далеко, ведет борьбу с архимагом. И от этой борьбы зависит, ни много, ни мало, будущее Лоренда и сопредельных земель. А она ничем не может ему помочь.

И внезапно стало все равно, что о ней подумают или скажут. Сколько раз уже Лина оглядывалась на других, предпочитая забиться в угол, лишь бы не вызвать сплетен. Да, она не любительница быть в центре внимания, она никогда не сможет повести за собой людей, но она может быть рядом, не важно, надолго или нет. Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и всю жизнь жалеть об упущенном шансе. Она не героиня из книг, не будет мотать нервы человеку, и строить из себя недотрогу. Им обоим нужно одно. Ей, чтобы почувствовать себя живой, ему… А какая разница?

Маг внутренне вздрогнул, когда ее губы вновь коснулись его. Это было слишком неожиданно, но и слишком сладко, чтобы отказываться. Сколько еще у них осталось времени, когда ждать удар. Но он не мог отказать себе в удовольствии быть с этой необычной девушкой. Пусть не долго, но все же. Тем более что она, похоже, и сама не против. Не прерывая поцелуя, Сартон посадил Лину себе на колени. Хотелось прижимать ее к себе, прикоснуться к ее коже, и, судя по ее прикосновениям, девушке хотелось того же. Одним жестом он отправил ее книги и записки в библиотеку, другим открыл портал в свою комнату, и, подхватив Лину на руки, переместился в пространстве.

Сартон лениво перебирал волосы девушки. Ее голова покоилась у него на груди, задумчивый взгляд был устремлен за окно. Лента из прически лежала на краю кровати, где-то на полу осталась их одежда. Все было неожиданно для них обоих, но и неимоверно ярко, словно в последний раз. Маг вздохнул, теперь каждый день будет как последний.

Почувствовав его вздох, Лина подняла голову и вопросительно посмотрела на мужчину. Сартон улыбнулся, и, притянув девушку к себе, поцеловал.

– И не мало тебе? – Лина растрепала его и без того находящиеся в беспорядке волосы.

– Малыш, у меня тридцать лет не было женщины, – хитро посмотрел он на нее. – Или тебе так не нравится?

– Нравится, – не стала спорить девушка, – но я бы не отказалась и от обеда.

Рука мага как бы невзначай скользнула по ее обнаженной спине вниз.

– А может все-таки…

– Ну, хорошо, – в ее голосе появились мурлыкающие интонации, – еще раз, но потом я требую перерыв и чего-нибудь вкусненького.

– Обещаю, – маг снова прильнул к ней в долгом поцелуе.

Уже потом, приводя себя в порядок перед тем, как спуститься в столовую, Лина отчетливо поняла, что с ней ничего страшного не случится. И не потому, что Сартон не позволит. Нет, она сама не даст никому причинить ей вред, потому что дорога этому зеленоглазому магу, столь неожиданно ворвавшемуся в ее жизнь. Она – его слабое место. Значит, она должна уметь постоять за себя в его отсутствие. А еще девушка призналась себе, что никогда ей не было так хорошо, как с магом. Он словно чувствовал все ее желания. С Игорем такого никогда не было. Все, тут же оборвала она себя. Больше никакого Игоря. Этот день навсегда поставил точку в прошлом. Ее будущее здесь. С магом или нет – покажет время. Но сейчас она должна думать о будущем. И сделать все возможное, чтобы помочь магу. Задумавшись, она не заметила, как Сартон подошел сзади.

– Что-то не так, малыш? – он обнял ее.

– Все так, – Лина развернулась в кольце его рук, – ставлю последнюю точку в прошлом.

– Последнюю? – лицо мага помрачнело.

– Да, – Лина привстала на носочки и нежно поцеловала его. – Это, правда, последняя точка. Мне очень хорошо с тобой. То, что было сегодня, такого у меня еще никогда не было. Только обещай, что будешь осторожен. Я не хочу потерять тебя.

– Обещаю, малыш, – Сартон ответил на поцелуй. – Я не знаю, что будет, но постараюсь не рисковать напрасно.

– Сартон, – нежно протянула Лина, – а у тебя есть учителя по фехтованию.

– Малыш, неужели ты думаешь, что я допущу, чтобы тебе грозила опасность, – маг нахмурился. Мысль о том, что девушка будет рисковать своей жизнью, ужасала его.

– Нет, конечно, – улыбнулась она. – Но никто не может предусмотреть всего. Я не хочу, чтобы ты лишний раз волновался за меня.

– Хорошо, девочка моя, я поговорю с Тороном, – Сартон понимал, что доводы Лины вполне разумны. Девушка же про себя усмехнулась. Если бы маг знал, что все ее идеи проистекают из популярных женских фентезийных романов, то, скорее всего, пересмотрел бы свои взгляды.

Сартон обнимал девушку и чувствовал, что никогда никому не отдаст ее. И не важно, что ее могут не принять при дворе. Он, наконец, встретил свою любовь. Завтра он сходит в храм пяти богов отблагодарить их за это чудо, такое хрупкое, но такое страстное.

После ужина Сартону пришлось вернуться в лабораторию, чтобы закончить утренний эксперимент. Лина решила воспользоваться свободным временем и окопалась в библиотеке среди подшивок газет. Еще утром она поняла, что история Лоренда хоть и занимательна, но не слишком полезна в ее ситуации. Исходя из опыта жизни в том мире, она понимала, куда важнее современность, поскольку бывает достаточно двух-трех дней, чтобы резко изменить ход развития страны. И чем талантливее деятель, тем меньше времени ему надо. В том мире и дня хватало, чтобы совершить революцию или начать гражданскую войну. А люди – они люди везде. И не важно, какой мир, какие в нем политические устои и идеи, как сильно развита техника или магия. Всегда можно свергнуть короля и установить власть магов, ввести теократию или технократию.

За два дня девушка достаточно освоилась с алфавитом, и практически не смотрела в свою шпаргалку. Несмотря на отсутствие в замке хозяина, основные газеты, журналы, а так же все наиболее популярные книги исправно выписывались, доставлялись из столицы и занимали свои места на полках. Лина не сомневалась, что за этим лично следила акира Герета. Вспомнив экономку, девушка вспомнила и ее поведение за ужином. Когда они вошли в столовую, женщина окинула их пристальным взглядом, а потом, когда Сартон не видел, хитро ей улыбнулась. Попаданка почувствовала, что экономка прекрасно знает, где и как они провели время, но нисколько ее не осуждает. Что ж, это выбор Сартона. В свое время он отверг всех столичных красоток или их дочерей.

Девушка улыбнулась. С раннего детства мать вложила ей в голову, что жена должна быть для мужа крепким тылом. Вложила не словами, хотя и без них не обходилось, а личным примером. Отец служил на флоте и мог по полгода находиться в рейсах. И все это время мать одна вела хозяйство, растила детей, и ни разу не пожаловалась ему на трудности быта или недостаток денег. Она сумела устроить их жизнь так, что они с братом ни в чем не нуждались. Каждое утро она вставала, готовила завтрак, делала прическу, макияж, потом отводила их в школу, а сама шла на работу. Мать всегда успевала найти хотя бы десять минут в день для общения с детьми. Брат был старше всего на три года, но между ними никогда не было ссор. Когда отец приходил домой, они не краснели перед ним за плохие оценки или несделанную работу по дому, хотя некоторые предметы давались с трудом, а часть возложенных на них обязанностей не приносила удовольствия. При этом от них не укрывалось, что многие женщины в отсутствие мужей крутили романы на стороне. Этим грешила и их учительница, и соседка по лестнице. Но не мать. Только смерть отца подкосила ее. Во время пожара на корабле он, спасая экипаж, закрыл изнутри отсек трюма. Дома хранилась звезда героя. Лина вздохнула. Лучше бы папа был жив, никаких наград не хватит, чтобы заменить его.

А теперь ей самой предстоит стать таким тылом для Сартона. Воспоминания болью отозвались в сердце. Для отца она всегда была принцессой, самой красивой, самой умной. Это после его смерти она превратилась в незаметную серую мышь. Девушка вспоминала, как они гуляли по городу перед тем злополучным рейсом. Отец уходил в Южную Америку и обещал привезти им обезьянку. Естественно, он смеялся. Дома и без того были кот, собака и два хомяка в клетке. Вечером сидели в летнем кафе, ели мороженое. А через неделю пришла страшная весть. На глаза Лины выступили слезы.

– Опять грустишь, – она и не заметила, как в библиотеку вошел Сартон.

– Да, – не стала скрывать она.

– Не стоило нам… – маг махнул рукой и пошел к двери.

– Сартон, это не то, о чем ты подумал, – Лина догнала его и обняла сзади. – Я папу вспоминала.

Маг замер. Лина осторожно подбирала слова, понимая, что одна неверная фраза может испортить все и навсегда. А ей нужно было выговориться, рассказать кому-то о горечи потери, которая занозой сидела с двенадцати лет. Рассказать о снах, после которых не было сил дышать, но приходилось делать вид, что все хорошо. Они с братом держались, как могли. Может, от того и сорвалась Лина от потерь, что глубоко оставалась давняя, так и невыплаканная боль.

– Папа на флоте служил. Мы всегда провожали его, а потом на карте ставили флажки, рисуя его маршрут. Это мама придумала для нас с братом такую игру. Мы так, как бы, считали, когда он придет назад. И что самое интересное, когда он звонил нам из других городов, мы точно угадывали, где он, – Лина вздохнула. – А когда мне было двенадцать, через неделю после его ухода в рейс, маме пришла молния от капитана корабля. Папа погиб, спасая людей. Он всегда такой был, все для других. О себе в последнюю очередь думал. Превыше всего долг и честь. Мы даже нормально попрощаться с ним не смогли. Хоронили в закрытом гробу, настолько обгорел. Сослуживцы даже маме смотреть не дали. Я до сих пор не верю, что его нет, – Лина не сдержала всхлип, судорожно вздохнула, но нашла в себе силы продолжить. – А ты очень похож на него. Тебе не важно, что с тобой будет, если Лоренд в опасности. Вот только я не знаю, смогу ли стать для тебя такой же поддержкой, какой папе была мама. Я боюсь, Сартон, боюсь, что меня могут использовать, чтобы причинить тебе вред. Я себе не прощу… – Лина замолчала, понимая, что еще немного, и она сорвется в очередную истерику. Но и сказанного хватило, что бы маг понял ее.

– Девочка моя, – он развернулся и обнял ее, – просто будь рядом. Хорошо? Мне будет достаточно твоей улыбки, – его ладонь скользнула по ее щекам, стирая слезы. – Не надо плакать, малыш, мне больно видеть твои слезы.

– Не буду, – Лина улыбнулась. – Ты нужен мне, Сартон. Я слишком многих потеряла, чтобы потерять и тебя.

– Знаю, малыш. Обещаю, я буду очень осторожен. Если я пойму, что моей жизни угрожает опасность, то отступлю. Тем более что от мертвого меня польза будет только Казару. А мне бы этого не хотелось, – маг прижал девушку к груди, чувствуя, как быстро колотится ее сердце. Подождав, пока она окончательно успокоится, спросил, – Ну что, пойдем спать?

– А не рано? – Лина подняла голову и поймала хитрый взгляд.

– Малыш… – голос мага заставил кровь быстрее побежать по венам.

Легкий пасс рукой, и лишь разложенные на столе газеты напоминали о том, что в библиотеке кто-то был.