Ричард лишь улыбнулся. Боги любят шутить. И этот раз не исключение. Только что ему делать с этой девушкой? Вроде на тренировке она показала себя с лучшей стороны. И пусть он делал вид, что недоволен ее формой, на самом деле он был приятно удивлен. Разумеется, еще есть над чем работать, но ничего такого, что нельзя было бы исправить за месяц. А если поработать основательно, Наташу можно будет спокойно выставлять и против гвардейцев королевы этих тварей. Причем против пары-тройки сразу. Жаль, королеву девушке не одолеть, впрочем, там что-то хитрое, кто ее убить может. Маги нужны, чтобы разобраться в их же расчетах и пророчествах.

Но вот сейчас она откровенно ставила его в тупик своим поведением. Вроде взрослый человек, сам Ричард в семнадцать лет уже сражался с тварями, женщины в этом возрасте уже минимум одного ребенка имеют. А девушка эта ребенок ребенком. Вот как ему себя с ней вести? Помогли боги, так помогли. Еще неизвестно, чем ему эта помощь аукнется. И двух дней не прошло, как он с Наташей общается, а уже боится что-то не то сказать. То она шутит, а то глаза от случайной фразы или полны слез или молнии мечут.

Мужчина заранее пытался понять, что будет, когда Наташа встретится с принцессой, но ответа на этот вопрос не находил. Могло быть всякое. Или они быстро найдут общий язык, или придется обеих ставить перед фактом взаимного сосуществования до тех пор, пока не будет найден Камень туманов и освобождены маги. Причем в ультимативной форме сообщать об этом обеим.

Пока он размышлял о непростых перспективах, Наталья зашнуровала сапоги и поднялась. До столовой дошли в молчании. Если изначально Ричард планировал проверить, что из истории обитаемого мира успела узнать его подопечная, то в свете открывшихся фактов этот разговор пришлось отложить. Сама девушка тоже не спешила начинать беседу, думая о чем-то своем, явно далеком и непонятном.

Сам ужин мог бы пройти в молчании, если бы Ричарда то и дело не отвлекали по каким-то незначительным вопросам. Наталья в них не вникала, лишь краем уха улавливая, что речь идет об охране крестьян во время сбора урожая, последних поставках рыбы и мяса и какого-то то ли села, то ли городка, то ли просто большой деревни, куда нужно отправить вооруженный отряд, и тому подобных вопросах охраны, сопровождения, защиты, вникать в которые девушке не хотелось. Не ее это дело. Раз Ричард тут главный, пусть он и занимается. Ей сказали, что она будет охранять принцессу, значит, больше ее ничего касаться не должно. Разве что этот их непонятный камень, который где-то валяется, а где – никто не представляет. Так что стоит внимательнее смотреть по сторонам, на всякий случай. Конечно, до нее по коридорам и переходам прошло до дури народу и не один раз, но чем черт, или кто тут вместо него, не шутит.

Уже под конец трапезы к Ричарду подошло двое мужчин, весь вид которых говорил, что они не из простых стражников. Обменявшись приветствиями с рыцарем, они подсели к их столу и стали внимательно изучать девушку. Наталья порадовалась, что успела поесть, потому что под такими взглядами кусок явно не пошел бы в горло. Теперь же она постаралась укрыться за кружкой чая, что вызвало только веселье на лицах подошедших. Девушка дернулась, было, а потом решила, что хуже не будет, и в ответ уставилась на незнакомцев.

Оба они были чем-то неуловимо похожи, словно родственники, но не очень близкие. При этом отличия оказались куда существеннее. Один – блондин с серыми глазами. Прямой нос пересекал небольшой шрам, при ином освещении совершенно незаметный. Только легкая тень от светильника позволяла заметить его. Тонкие губы кривились в легкой усмешке. Внешне он производил впечатление спокойного человека, вот только в глубине глаз скрывалось что-то, чему девушка не могла найти четкого определения. Во всяком случае, для себя она пришла к выводу, что такого человека хорошо иметь в учителях, но не в противниках – пройдет катком и не заметит.

Второй – брюнет, волосы его немного отливали рыжиной. Карие глаза внимательно изучали девушку, подмечая каждый ее жест. Мужчина старался казаться серьезным, только искорки в глазах и мелкие морщинки выдавали, что перед Натальей весельчак, возможно, главный балагур замка. Его расслабленная манера не позволяла обмануться, приняв расслабленность за слабость, но внутренне девушка понимала, что этот мужчина, если и будет для нее серьезным соперником, то лишь в первое время.

– Наташа, – Ричард пристально посмотрел на девушку, – это Джейк, – блондин кивнул, – и Джеймс, – брюнет шутливо поклонился. – Поскольку эта парочка и так целыми днями торчит в залах, то заниматься с тобой будут именно они. И заниматься серьезно, – взгляд рыцаря уперся в весельчака. – Потому что потом проверять результаты буду я, и отвечать будете все трое. Поняли?

– Угу, – тихо произнесла девушка, а мужчины просто кивнули.

– И не пугать мне Наташу, – на этот раз пристального взгляда удостоился блондин. – Все, что надо, она узнает из книг, так что в первое время обойдемся без личного опыта. Или кое-кто, – Ричард внимательно смотрел на рыцаря, – лично отправится снимать голову с королевы этих тварей.

– Постараюсь, – не стал спорить Джейк.

– Наташа, – Ричард повернулся к девушке. – После меня, эти двое лучшие. Я надеюсь на твое понимание и благоразумие. Братья Джей участвовали в нескольких походах и лучше многих знают сильные и слабые стороны наших врагов. Поэтому я могу доверить им твое обучение. У меня к тебе будет большая просьба, не спорить, не истерить, стараться решить все проблемы мирным путем.

– Хорошо, – девушка понимала, что спорить бесполезно. Эти люди все равно используют ее так, как им нужно, а насколько она будет готова – им без разницы. У них свои цели и свои средства для их достижения. Ну а заявления насчет личного опыта… Посмотрела бы она на Ричарда после ознакомления с милыми сердцу девушки сериалами про медиков и выпусков новостей. Еще неизвестно, у кого нервы крепче. А уж после общения с тренером и вовсе мало чем напугаешь. Что стоит его рассказы, как один из его бывших подопечных шпагой выколол напавшему на него наркоману глаза. Причем живописалось все эмоционально, в красках, некоторые парни после этого рассказа даже обедать не пошли.

– Наташа, ты меня слышишь, – потряс ее за плечо Ричард.

– Что? – девушка подняла голову. – Прости, я задумалась.

– Я говорил, что занятия завтра с утра. Я распоряжусь, чтобы тебя вовремя разбудили.

– Хорошо, – девушка залпом допила содержимое кружки, после чего обвела взглядом мужчин. – Что ж, я пойду. У меня еще домашнее задание осталось не выполненным, из-за небольшого саботажа. Вам приятного аппетита и доброй ночи.

С этими словами Наталья поднялась и покинула столовую. Братья задумчиво проводили ее взглядами.

– Ты уверен, что личные примеры не нужны? – поинтересовался Джейк, в то время как Джеймс задумчиво изучал потолок.

– Нет, – немного подумав, ответил ему Ричард, – но на всякий случай лучше повременить.

– Если все обстоит так, как ты рассказывал, это нам личных примеров могут привести, да таких, что мы потом спать ночью не сможем, – все так же задумчиво произнес брюнет.

– Ты, да не спать? – скептически посмотрел на него первый рыцарь. – Ты и так ночами не спишь, во всяком случае, большую их часть. А под утро из комнаты довольные девушки разбегаются.

– А вы не завидуйте, – огрызнулся Джеймс.

– Было бы чему завидовать, – парировал Джейк.

– Собственно, вот без этих ваших штучек тоже на тренировках постарайтесь обойтись, – жестко произнес Ричард. – А то знаю я вас. Один девушке сердце разобьет, второй начнет утешать, в результате никакого толку не будет. А мне нужен телохранитель для принцессы. Иначе сами будете ее днем и ночью охранять.

– Дик, не издевайся, а? – страдальчески посмотрел на него брюнет, а блондин лишь поморщился от открывшихся перспектив.

– Поняли меня? – повторил Ричард.

– Поняли, поняли, – братья Джей нестройно кивнули.

Первый рыцарь поднялся и покинул столовую, оставляя подчиненных осознавать весь масштаб той подлянки, которую он им устроил. Шутка ли, подбросить красавчикам-братьям симпатичную девчонку, к которой даже пальцем нельзя прикоснуться иначе, чем по делу. Хотя, зная братьев, можно было быть уверенным, что запрет они постараются обойти. Оставалось надеяться, что Наташа будет благоразумнее.

Вернувшись в комнату, Наталья вновь упала на кровать к оставленной там книге. Настолько быстро, насколько это было возможно, девушка ознакомилась с содержанием и открыла раздел, посвященный появлению тварей. На первой же странице красовалось их изображение. Фигурой существо очень походило на людей, разве что было покрыто шерстью. Четыре руки, длинные цепкие пальцы с довольно длинными когтями, кожистые крылья, концы перепонок которых венчали небольшие крючки. Морды, поскольку лицами это у девушки назвать бы не получилось, чем-то напоминали волчьи, удлиненные, с клыками, выступающими из верхней челюсти. Такая цапнет, так мало не покажется. Девушка пролистала книгу дальше, и хмыкнула. Если на первой картинке данные милашки изображались в естественном виде, то дальше шли их изображения в доспехах. И весь их вид наводил Наталью на одну единственную мысль – лучше бы они без ничего рассекали, потрясая достоинствами, чем эта шипастая пародия на компьютерные игрушки. И что самое неприятное, как раз игровые доспехи и становились той самой пародией, потому что все они где-то там, дома, не настоящие, нарисованные на компьютере разработчиками игр, а здесь вполне себе реальные, мешающие превратить и без того хорошо вооруженную тварь в отбивную.

– Кажется, это действительно будет весело, – задумчиво произнесла девушка. Собственно, она полностью выполнит просьбу Ричарда. Не будет ни спорить, ни истерить. О, она будет примерной ученицей. А то, что будет задавать вопросы, так не спросишь – не узнаешь. Другое дело, как она будет эти вопросы задавать. Ну, не все же ее нервы страдать должны. Раз просили у богов телохранительницу, получите.

Наташа довольно улыбнулась и принялась внимательно изучать соответствующий раздел, запоминая все, что могло ей пригодиться в дальнейшем. В идеале было бы записать, но это потом, когда ей выдадут, на чем и чем можно писать.

Братья остановились в коридоре между двумя дверьми.

– Две недели, – произнес Джейк.

– Полторы, – ответил Джеймс.

Пожав друг другу руки, они разошлись по комнатам.

Утро началось со стука в дверь. Наталья довольно потянулась и тихо охнула. После длительного перерыва тренировки, пусть и незначительные, заставили вспомнить о существовании большого количества мышц. Девушка сползла с кровати и поползла открывать. На пороге стояла служанка со стопкой одежды.

– Это вам швеи передать просили, – стопка одежды была впихнута в руки Натальи, после чего женщина с чувством выполненного долга удалилась.

Девушка придирчиво изучила полученные вещи и довольно хмыкнула. Не зря пришлось вмешиваться Ричарду, белье она получила то, к которому привыкла. Впрочем, тут же натягивать новые вещи Наталья не спешила, понимая, что впереди ее ждет основательная тренировка. Лучше потом она сходит в душ и наденет все свежее, чем по десять раз в день переодеваться.

Найдя вчерашние рубашку и брюки, девушка сделала стандартную растяжку, приводя мышцы в относительно рабочее состояние. Если поторопиться, то можно будет сделать полноценную разминку в зале, прежде чем туда придут братья. С такими мыслями Наталья собрала волосы в пучок и побежала умываться и завтракать. Жизнь входила в привычное русло. Практически как на базе. С той лишь разницей, что перечень предметов, необходимых к изучению, резко сократился до истории и этики. Впрочем, стопка книг, которые ей стоило прочитать хотя бы по диагонали, могла сравниться с количеством учебников из школьной программы вкупе со списком книг по литературе, а времени отводилось в двенадцать раз меньше.

Когда на пороге тренировочного зала появились братья, Наталья успела закончить разминку и теперь просто вертела в руках тренировочный меч, привыкая к его тяжести и балансу. Мужчины несколько минут с интересом наблюдали за девушкой, потом Джейк тихо шепнул брату:

– Ошибся, три недели.

– Две, – так же тихо ответил тот.

– Ну-ну, – усмехнулся блондин, и они вошли.

– Опаздываете, – просветила девушка братьев.

– Ну почему же, – расплылись в улыбке братья. – Просто наблюдали за тобой.

– Зрелище, надо сказать, потрясающее, – брюнет пошел выбирать себе тренировочное оружие.

– Особенно когда осознаешь, что с этим ужасом нам предстоит бороться, – в тон брату продолжил блондин.

– Тогда чего вы копаетесь? – Наташа застегнула защиту, заранее приготовленную для этих целей. – Время – деньги.

– Вообще-то я думал, что стоит начать с разминки, – посмотрел на нее Джейк.

– Если бы вы шли еще час, я бы в позе лотоса уже сидела и познавала дзен, – парировала Наталья. – Если вам надо, разминайтесь, а я уже давно в нужной форме.

– Наташа, – Джеймс подошел к девушке и приобнял ее, – а ты помнишь, что обещала Ричарду?

– Разумеется, – улыбнулась девушка, – никаких истерик, споров и прочих конфликтов. Решать все тихо, мирно. Трупы ночью осторожно отволакивать в ров.

Брюнет закашлялся, блондин изогнул бровь и смерил девушку долгим взглядом.

– Кажется, про трупы речи не было, или мы что-то пропустили, – уточнил Джейк.

– Не было, – согласилась Наталья, – но ведь могут быть?

На этот раз слов не нашлось даже у блондина. Джеймс продолжал судорожно откашливаться.

– Может водички? – поинтересовалась девушка, невинно хлопая глазами.

– Н-не надо, – брюнет сделал глубокий вдох, потом так же медленно выдохнул, после чего посмотрел на брата. Тот в ответ лишь скривил губы в улыбке.

Поскольку Джеймс был явно не в том состоянии, когда оружие в руках не причинит его хозяину вреда, первым спарринг-партнером у девушки предстояло стать Джейку. Блондин, недолго думая, вытащил из стойки первое попавшееся оружие и прошел в часть зала, предназначенную для тренировок. Судя по внешнему виду девушки, она должна быть легким противником, но если вспомнить, что они наблюдали, когда пришли – внешность обманчива. Впрочем, показать, кто тут главный, не помешает. Ричард запретил запугивать ее или проявлять агрессию, но тренировка – это тренировка. И попробуй докажи, что он специально устроил ей «избиение младенцев», а не мстил за излишне острый язык.

Впрочем, почти сразу же мужчина понял, что его надеждам сбыться не суждено. Девушка старательно уклонялась от всех попыток достать ее, проигнорировав даже ошибку, когда Джейк слишком сильно открылся, пытаясь дотянуться до корпуса противницы. Словно малейшее касание мечом могло обернуться как минимум тяжелейшим ранением. В какой именно момент мужчина не выдержал, он бы не смог сказать и сам. Пустив в ход левую руку, он ухитрился перехватить клинок, отводя его в сторону, после чего наметил движение к сердцу противницы.

– Убита, – хрипло произнес он, стараясь не показать, что не самый долгий поединок заставил его устать.

Наталья лишь пожала плечами. Никто не обещал, что здесь все будет как в спорте. Точнее, здесь все будет не так. Значит, надо и ей будет осваивать бой со вторым оружием, пусть даже кинжалом.

– Еще раз? – спокойно уточнила она.

– Немного позже, – покачал головой блондин, – сначала разберем все твои ошибки, которых было немало.

Наталья равнодушно пожала плечами. Разумеется, ошибки будут. Ее учили спортивному фехтованию, а не боевому. Пусть спасибо скажут, что боги им вообще ее прислали, а не какую-нибудь доярку Матрену Иванну из совхоза «Заветы Ильича» расположенного в районе северного полярного круга. А то и вовсе афро-американку завтракающую, обедающую и ужинающую во всемирно известной сети и похожую на колобок на толстых ножках. Впрочем, таковую можно было бы отправить сразу королеве тварей, дабы та скончалась в страшных муках, отобедав таким подарком.

– Скажи, – между тем Джейк успел вернуть свое оружие на место, и теперь скептически изучал девушку, – тебя учили фехтовать или прыгать от меча противника?

– Меня учили, – медленно заговорила девушка, – что малейшее касание оружия соперника – потеря очков, а значит поражение.

– Оно у вас что, отравленное? – со смесью удивления и ужаса воззрился на нее Джеймс.

– Почему отравленное? – удивилась самому предположению Наталья.

– Потому что только от отравленного оружия так вертятся, – пояснил брюнет. – А если предположить, что этот яд как-то проникает через одежду, то мне заранее страшно.

– У нас мечами вообще не пользуются, – буркнула девушка. – И вообще, настоящее холодное оружие есть только у коллекционеров и в музеях.

– Как же вы тогда живете? – прищурился Джеймс. – Мне бы в ваш мир, вот бы я показал всем. Ни одного профессионального мечника.

– Зато каждый второй профессионально тебя застрелит, пока ты будешь замахиваться, особо не целясь, – оскалилась Наталья. – И это будут не банальные стрелы, а маленькие металлические шарики пущенные из специального оружия с такой скоростью, что ты еще не дослушаешь звук от выстрела, а из тебя уже сделали фаршированного пулями рыцаря.

Джеймс задумался, услышанное откровенно пугало. А эта девчонка жила в таком мире и, несмотря на свой излишне бойкий язычок, умудрилась дожить до такого возраста. То ли он чего-то недопонимает, то ли все не так однозначно. Джейк же предпочел оставить услышанное для последующих размышлений, сконцентрировавшись на главном.

– То есть, у вас мечи используются для других целей, – вычленил он основное.

– Да, – девушка даже кивнула для большей убедительности. – Разумеется, люди знают, что они такое, как выглядят, как держать, но как боевое оружие они не используются. Для развлечения и соревнований создается специальное оружие, которое не может причинить вреда, ну разве что бить им как обычной дубиной.

– Понятно, – блондин ненадолго задумался. – И все же ты с оружием обращаться умеешь, – причем вполне профессионально. Другое дело, что для настоящего боя этого мало, – заметив, что Наталья хочет что-то сказать, он предупреждающе поднял руку. – Я просто пытаюсь понять, по каким правилам учили тебя.

– Правила просты, – пожала плечами девушка, – коснулся соперника оружием, заработал одно очко. Вышел за пределы своей зоны, ну то есть бежал – сопернику очко. Как-то так, если доступным для вас языком. Ну и оружие внешне отличалось.

Разнообразные тонкости, от силы укола, когда засчитываются очки, особенностях шагов и точек поражения до различий между видами фехтования девушка предпочла опустить. Да и смысла рассуждать о различиях между рапирой, шпагой и саблей, когда о них тут и не слышали, в бою используются мечи, а кинжал и в бою и во время трапезы, не было никакого.

– Ладно, примерно понимаю, – вздохнул Джейк, опускаясь на лавку. – Ричард не представлял, насколько это будет трудно.

– Уж не труднее, чем гонять ваших тварей в бронетрусах и бронелифчиках, – хмыкнула девушка. – По ним-то поди попади, с этими их шипами.

– Предпочитаешь, что бы они нагишом перед тобой бегали, – фыркнул Джеймс, оправившись от шока.

– Да, – спокойно произнесла девушка. – Признаюсь, мне куда больше нервирует их броня, чем болтающиеся половые признаки.

Теперь на девушку смотрело две пары удивленных глаз. Даже невозмутимый Джейк не смог скрыть своего изумления.

– А как же упасть в обморок, увидев мужчину в расстегнутой рубашке? – осторожно поинтересовался брюнет.

– Знаешь, в моем мире женщина, увидев полностью раздетого мужчину, вздохнет или от зависти к той, которая проводит с ним ночи, или от жалости. Ну, или постарается забыть как страшный сон пивное брюхо вечно девятого месяца беременности.