– Да как тебя вихрем унесло, Горыныч с Чудом-Юдом с горя по кабакам пошли. А дальше, сам догадываешься. Вот Елизар Елисеич и осерчал малость, отправил дебоширов дорогу ладить. А им всех трудов – месяц да пара недель. Один огнем деревья подсекает, другой валит да в сторонку сваливает. Следом люди идут да дорогу ладят. Так до Новограда и довели, а оттуда через Ладогу до Орешка.

Василиса с трудом сохраняла спокойное выражение лица. Это ж надо, мало того, что герои сказок оживают наяву, так еще и те, кто представлялся злыми персонажами, на деле и не злые вовсе. Ну да будет время все вопросы задать не Косте, так Яге. Хотя, было у девушки и свое соображение, но она пока не спешила его озвучивать, вдруг да ошибается.

Довольно скоро ладьи подошли к городу. Люди на берегу при помощи флажков указывали, куда двигаться. Видно, не в первый раз был такой наплыв. Василисе это напомнило регулировщика на перекрестке да сотрудников некоторых учреждений, помогавших клиентам оставить машину. Интересно даже, что будет в этом мире, когда они достигнут уровня ее собственного. И когда оно произойдет здесь? Возможно, куда раньше, чем там.

Долго размышлять не пришлось – ладья подошла к причалу. Тут же забегали люди, вытаскивая и выгружая товары. Костя о чем-то переговорил с торговцем, потом они пожали друг другу руки, и мужчина подошел к девушке.

– Приплыли. Можем собираться и отправляться в Городец. Ярослав Мирополкович на слово поверил, плату за то, что довез нас, немедля не будет требовать. Опосля сочтемся, как он в столицу наведается.

– А много с нас? – неуверенно поинтересовалась Василиса. Денег у нее пока не было.

– Пустяки, – отмахнулся Кощей. – Я над златом не чахну, – припомнил он стихотворение, которое декламировала ему девушка, – но и не нищенствую. Мог бы и сам караван собрать, но не по мне дело торговое. Уж лучше меч острый, конь верный, да дорога прямая.

Василиса мысленно усмехнулась, предпочтя оставить такое заявление без комментариев. А хотелось высказаться, что у коня мозгов всяко больше будет, чем у таких вот любителей бешеной скачки.

В город они заходить не стали. От пристани начиналась хорошо укатанная дорога, на которую и свернул мужчина. Василиса шла за ним, то и дело оглядываясь на золотые купола храмов. Все-таки это первый город, который она видела, и то стены да немного крыш.

– Мы еще приедем сюда, – Константин заметил ее интерес. – Но сейчас лучше поторопиться, если ты не хочешь ночевать под стенами города. На ночь ворота закроют, и будь ты хоть царский родственник, хоть посол, жди утра Разве что гонца впустят, и то одного. А нам еще идти и идти.

Вася в последний раз обернулась, после чего прибавила скорости. Ночевать на улице, когда можно провести ночь под крышей на нормальной кровати, девушке не хотелось.

Вскоре с ними поравнялась телега, груженная какими-то мешкам. Возница замедлил ход.

– В стольный град путь держите?

– Да, в Городец, – не стал спорить Кощей. – Да тут особо и некуда больше.

– И то верно, – хохотнул мужчина. – Ну, забирайтесь, а то на своих-то двух и не успеете еще. А лошадка у меня резвая.

Другого приглашения не требовалось. Костя помог девушке забраться в телегу, закинул их мешки и запрыгнул сам. Возница присвистнул, и лошадка резво потрусила по дороге.

До города добрались ближе к вечеру. Хотя солнышко еще светило, было видно, что оно уже готово нырнуть за горизонт. Перед воротами возница остановился, пристраиваясь в хвост из телег. Костя и Вася решили не ждать, и пошли к воротам пешком.

Стражник на воротах оглянулся, после чего замер на миг. В следующую секунду толкнул своего товарища и вот уже они ощупывали и осматривали путника.

– Константин, Костя! Вернулся! Живой! А мы уж схоронили тебя.

Василиса и застрявшие на воротах люди с интересом смотрели на творящийся беспорядок, не мешая людям радоваться возвращению своего товарища.

Когда радость поутихла, Кощей осторожно выбрался из объятий.

– Как там нянька моя?

– Ничего, держится, – дружно ответили стражи. – Царь уже сколько раз ее вызывал, уговаривал панихиду отслужить, а она ни в какую, мол жив ты и все тут. В последний раз так разошлась, что чуть терем не разнесла. Токмо что царевич утихомирить смог. Не поднялась у ней рука на отрока. А царя с царицей потом весь вечер чаем отпаивали с самогонкой.

– Узнаю Ягу, – улыбнулся Костя. – Ладно, други, доброй вам службы, а мы пойдем, порадуем няньку моим возвращением.

Василиса кивнула. Костя схватил ее за руку и поспешил по улице. Не успел он дойти до первого перекрестка, как из-за забора донеслось:

– Кощей вернулся.

– Где Кощей? – с другой стороны.

– Глаза разуй, вон пацаненка по улице тащит. Видать, кровушки его напился и ожил.

– Не, то не Кощей, Кощея басурмане замучили.

– Да как не Кощей, когда Кощей!

Вот под такие переговоры они и шли по городу. Василиса только улыбалась. А вот Костя скрежетал зубами, а от некоторых высказываний сильно стискивал руку девушки, от чего она начинала шипеть. Тогда он оборачивался, и виновато улыбался, извиняясь.

Только остановившись у своих ворот, Костя немного перевел дух.

– Вот не думал… – выдохнул он.

– Народ, – пожала плечами девушка, старательно скрывая улыбку.

– Да, – вздохнул Костя, – народ. Лишь бы позубоскалить…

Он сплюнул в придорожную пыль, после чего толкнул калитку.

Яга вытащила из печи противень с пирожками и ловко стряхнула горячую сдобу в большую деревянную миску, накрыла полотенцем и пригрозила сначала коту, потом мышам. Васька сделал вид, что ничего не заметил, мыши на миг скрылись в норе, но скоро розовые носики снова высунулись наружу, ловя аппетитные запахи. Кот лениво проводил их взглядом. Нельзя. Эти мыши были нужны Яге.

Скрипнула калитка. Хозяйка отправила новую порцию пирожков, после чего недовольно поморщилась. Вроде как никому сегодня не назначала, разве от царя-батюшки гонец? Ну не могли там подождать, пока она пирожков напечет, что ли? Вот как всегда.

Отряхнув руки и фартук от муки, она поспешила на крыльцо. Ужо как выскажет все неурочным посетителям, вдругорядь будут знать. К своему удивлению, на дворе она увидела не людей служилых, али стрельцов, а двух оборванцев. Разве что одежда не сильно заношена – видать люди добрые новой поделились. Один неуверенно топтался у ворот, а второй прикрывал калитку. Но вот он повернулся…

– Костюшка, – только и выдохнула бабка, горлицей слетая по ступеням высокого крыльца, – мальчик мой ненаглядный, живой вернулся.

В следующую минуту Кощей оказался в крепких объятиях своей няньки.

Василиса с улыбкой смотрела на все это. Вот женщина крепко прижала высокого – она ему до середины груди – мужчину, потом отпустила на расстояние вытянутых рук, внимательно осмотрела, снова прижала к себе, попутно причитая что-то о том, что дитятко подрос да исхудал.

– Нянюшка, – в какой-то момент Костя все-таки выбрался из ее на редкость крепких объятий, – ну хватит уже. И я не один. Вот, это Василиса, – он выставил перед собой девушку, прикрываясь ею, словно щитом.

– Здравствуйте, – пролепетала Вася.

– И тебе не хворать, – Яга смерила ее внимательным взглядом, от чего девушке пришло на ум сравнение со сканером.

– Нянюшка, – осторожно из-за плеча девушки произнес Костя. – Нам бы помыться, передохнуть, а потом будем думать, как бы Васю домой возвернуть.

– Да чего думать-то, – отмахнулась Яга. – Вона сколько в Купце караванов. Выберешь купца надежного да и отправишь.

– Кабы все так просто было, – вздохнул Костя. – Только не из нашего мира она. Ее травница себе в помощь как-то вызвала, а вот обратно – знаний не достает возвернуть.

– Вот все они так, – пробурчала Яга. – Сначала сотворят, потому думают. Учи их после этого. Ладно, не под забором такие разговоры разговаривать. Сейчас вас накормлю, напою, потом в баньке попарю, а там и будем думу думать.

Вслед за хозяевами девушка поднялась в дом, старательно вытерла ноги, потом поставила в сенях мешок. Ничего ценного там давно не было, равно как и продуктов – что осталось, они передали в общий котел. Потом основательно, сказывалась привычка, вымыла руки и только после этого позволила себе устроиться на краю лавки у стола. Все это время Яга внимательно следила за ней.

Кот посмотрел на пришедших, потянулся, лениво спрыгнул с подоконника, потерся черным боком о ноги Константина, после чего запрыгнул на лавку, откуда нагло перебрался на колени девушки. Василиса осторожно погладила его, отчего кот зажмурился и замурлыкал. Яга покачала головой. Васька только с виду толстый валенок, людей он чует. Раз пришел к девушке, значит, неспроста она в их доме оказалась. Надо будет вечером карты спросить, а то и воду посмотреть. Уж не та ли девушка, что она ждала. Невеста костина.

Между тем в печи подошли пирожки. Хозяйка ловко и их перегрузила в ту же миску, после чего отставила противень, вытащила из печи горячий чайник, раскутала маленький.

– Костюша, куда пропал, гостью одну оставил? Иди, милок, вечерять будем.

Все это время Василиса внимательно рассматривала хозяйку. Росту та была не высокого, но то больше от возраста, нежели от горба, который хоть и присутствовал, но не был так велик, как принято было изображать. Волосы седые, убраны в прическу да повязаны платком. Глаза выцвели, но, верно, были серыми. При этом взгляд не утратил внимательности и цепкости. Нос прямой, с горбинкой, но никак не крючком и без бородавок. Тонкие губы и самый обычный подбородок. Одета она была соответственно почтенному возрасту. Ногти на пальцах коротко острижены, руки чистые, разве что немного в муке запачканы. Ничего общего с тем, как изображали бабу Ягу в книгах, скорее уж Арина Родионовна на память приходила.

Хозяйка смотрела на довольного кота и мысленно улыбалась, хотя на лице и было строгое, немного суровое выражение. Уже по тому, как вела себя девушка, было видно, что у нее ничего общего нет ни с купеческими или боярскими дочками, но и с крестьянами ее тоже ничего не объединяет.

– И откуда ты будешь, девица, кто отец да мать твои? – обратилась к девушке Яга.

– Я, – Василиса замялась, думая, как лучше объяснить, откуда она сюда попала, – из мира параллельного. Родители – лекари, и я по их стопам пойти собиралась, да только не успела доучиться, сюда попала.

– Добрым делом родители твои занимаются, – покивала каким-то своим мыслям хозяйка. – И ты добро приносить людям будешь. А от меня чего хочешь, токмо правду всю говори, как есть. Я всю ложь вижу.

– Помощи просить пришла, – честно произнесла Василиса. – Верните меня домой. А коли нет такой возможности – в ученицы возьмите. Что хотите делать буду, дом убирать, готовить, за скотиной ходить научусь. Знаю, что лучше наставницы не найду.

– А если замуж пойти? – запустила удочку Яга.

– Нет, – твердо ответила девушка. – Какой мужчина потерпит, ежели жену в любое время могут с места сдернуть? Он в дом хозяйку берет, а она все по другим домам, где помощь ее нужна. Так что и думать нечего. Может, повезет, возьму потом воспитанницу, чтобы знания передать, – девушка вздохнула, но смотрела на женщину уверенно.

– Что ж, вижу, что тверда в своем намерении, – произнесла Яга после недолгого раздумья. – Посмотрю я, что сделать можно, а там уже думать будем. Но все завтра, сейчас вам отдохнуть надо.

Между тем Костя, наконец, вернулся с ворохом какого-то тряпья.

– Вот, – положил он его на стоявшую в углу табуретку, – мне давно мало, а няня все не выбросит. Ты уж посмотри, может, перешьешь что на себя, все равно женскую одежду ты не любишь, да и травы по лесу собирать в ней не удобно.

– Может, меня тут завтра и не будет, – тихо произнесла девушка, глядя на кота, развалившегося на ее коленях.

Костя промолчал, но от Яги не укрылось, как он сжал кулаки. Решив немного разрядить обстановку, женщина быстро шуганула кота, усадила своего великовозрастного подопечного за стол, который помимо миски пирожков уже был заставлен разом соленьями, вареньями, холодными закусками. Василиса положила себе на тарелку немного мяса, свежих овощей да пару пирожков. Яга только покачала головой, и так девка худенькая, так и не ест ничего. Костя тоже не стал набрасываться на еду, как было обычно по возвращении из похода. На все уговоры няньки отвечая фразой, что пока много нельзя, поскольку долго голодать пришлось. Яга только горестно вздыхала, догадываясь даже по скупым фразам, насколько нелегко пришлось ее дитятку.

Когда все наелись, Кощей отправился наколоть дров. Вася же уверила хозяйку, что она в жаркой бане мыться не привыкла, еще плохо стать может. Достаточно теплой воды, да чтоб не дуло. После чего девушку проводили в баньку, показали что где. Убедившись, что печь топится, вода достаточно горячая, да и холодной запас велик, хозяйка поспешила в терем. Достала колоду карт, раскидала по столу, да задумалась. Странное карты говорили. Надобно бы воду посмотреть, но не до того сейчас. Вот завтра будут рядить, что к чему, тогда и посмотрит, а если понадобится, то и в зеркало заглянет.

Решив так, собрала Яга карты, убрала в свою комнатку, да полезла в погреб за квасом. Намоется Василиса, рада будет кваску испить, душеньку потешить. А Костюшке она кувшинчик в баньку отнесет.

Василиса не стала долго размываться, хотя после вкусной еды в тепле ей не хотелось двигаться. Но именно потому, что начало клонить в сон, она постаралась побыстрее вымыться. Выданное хозяйкой полотенце оказалось не таким мягким, как она привыкла, зато воду впитывало отлично. Переодевшись в чистое, она вышла из баньки и замерла.

Разумеется, она уже не раз видела Костю, в том числе и в одних штанах. Но одно дело – мужчина, валяющийся пластом на лавке. И совсем другое – он же за работой. Тут было на что посмотреть. Под кожей перекатывались откуда-то появившиеся мускулы, сама кожа чуть блестела в заходящих лучах солнца. Девушке пришлось сделать несколько глубоких вздохов, да еще отвесить мысленную оплеуху, чтобы, наконец, отвлечься от лицезрения мужчины и пойти в дом. Да и то по дороге она не раз напомнила себе о куда более прозаических вещах, как то не выстиранные вещи да посуда, которую надо будет помочь помыть.

– Быстро ты, – заметила хозяйка, когда Василиса вернулась.

– Побоялась, что усну, – призналась девушка. – Так уж там тепло, хорошо.

– Да, – не сдержала довольной улыбки хозяйка, – банники у меня хорошие. У самого царя таких нет.

Девушка нахмурилась, потом покраснела, смутившись.

– Да ты не переживай, милая, – верно истолковала ее смущение Яга, – оне тоже разумеют, кому когда выходить. Опять же муж да жена, хоть и нелюди. Так что банница мужа свово к женщинам не пущает, а он ей ходу не дает, когда мужики моются. Зато и порядок всегда, и веники свежие, и чада нет. А пока испей вот кваску.

Василиса с поклоном, как учила Мария Данииловна, приняла из рук женщины ковшик и сделала несколько глотков. Нечто подобное она пробовала, еще когда был жив дедушка. Вот уж любитель всяких наливок, настоек и прочих самогонок. Разумеется, ничего крепче кваса ей тогда пробовать не давали, но он временами оказывался излишне забористым. И тут уж как уследят родители.

– Нравится?

– Да, спасибо, – выдохнула девушка, допила содержимое ковша и вернула хозяйке. – Вкусно. Детство вспомнилось.

– А теперь отдыхай. Я уже постелила тебе. Васька, покажи гостье, где она живет.

Девушка посмотрела на кота и хихикнула.

– А ведь меня тоже дома Васькой зовут, или Васей, – пояснила женщине. Та лишь покачала головой, после чего подхватила глиняный кувшин и вышла. Девушка посмотрела на кота, тот на нее. – Ну что, тезка, веди, показывай, где мне ночевать уготовано.

Кот внимательно посмотрел на Василису, после чего, задрав хвост, важно проследовал по лесенке наверх, миновал пару дверей, после чего толкнул одну приоткрытую.

– Мяу!

– Спасибо, Васенька, – поблагодарила кота девушка, понимая, что у сказочных персонажей животные разумные.

– Мяу, – повторил кот, после чего запрыгнул на сундук.

Василиса прошла в чистенькую уютную комнатку. Помимо сундука, который облюбовал кот, там была кровать с кучей подушек и лоскутным одеялом, маленьким столиком под окном, небольшой лавкой возле него и полкой с иконой. Девушка перекрестилась на образ, после чего положила на лавку свой мешок, из которого так и не вытащила рюкзак с вещами, а сама села на кровать и сразу провалилась на мягкой перине. С улыбкой выбралась и подошла к окну, чтобы увидеть, как во дворе Яга о чем-то говорит Косте. А мужчина смотрит на няньку и улыбается ласково. Если не знать, кажется, что бабушка с внуком, приехавшим на побывку.

Девушка заставила себя не смотреть на Кощея, и перевела взгляд дальше. По улице шли три человека в стрелецкой форме. На миг остановились у ворот Яги, но потом пошли дальше. Видать, дошли слухи и до царского терема, но решили не тревожить обитателей двора. Кто его знает, а ну как осерчает хозяйка, что не дают ей с мальчиком своим побыть, да превратит в неведому зверушку а обратно расколдовать забудет. И будешь до конца жизни в зверинце в клетке сидеть, а жена будет деток водить, показывать, что с папкой сотворили.