На первых рядах, прямо напротив длинных иллюминаторов, расположились, конечно же, знаменитости. Там и Снежная Дева с подружкой Алмазные Глазки, и Чёрный Огонь, и Ахлейн с виртуальным обручем на голове – даже тут сидит в сети. И Саблезуб со Шпротом. Все чувствуют себя вольготно и раскованно. Некоторые даже чересчур. Но им позволяют, поэтому Кира давно перестала обращать внимание.

Она села возле Вафли, ярусом выше. Их группа из четырёх человек смотрелась по сравнению с первым рядом довольно жалко – словно воробьи, которые сбились в кучу подальше от кошек. Двое парней-бюджетников вообще забились в дальний угол, третий стоял возле Саблезуба. Однако все студенты, вместе взятые, были пустым местом на фоне того, что за окнами. Там, за ними – вселенная. Чёрное полотно, скрывающее собой всё, что только способен представить человек. И даже больше.

Нет, собирать на какие-то совещания в таком месте – просто кощунство! Разве можно сосредоточиться на чьих-то нудных словах, когда глаза то и дело ныряют туда, в космическую бездну, и утягивают за собой разум?

Пришли преподаватели, но Кира даже не обратила внимания, кто именно. Разве бывает большая тайна, чем та, что скрывает космос? Как бы далеко и смело ни раскинулась твоя фантазия, там, в бездне, всё это возможно. И даже больше, гораздо больше!

Даже мурашки по коже, стоит только представить, что любое твоё желание возможно! Материально! Осуществимо!

– …стресс-тесты.

Что? Кира встрепенулась и титаническим усилием воли вернулась к выступающему. Это был неизвестный ей человек, и пусть он был, подобно остальным преподавателям, в костюме, однако выправка и осанка подсказывали, что он скорее преподаватель Космодемии, чем их учебного учреждения, где учителя больше думали о своих умственных способностях, а не о физических.

– Вначале запланирован стресс-тест курсантов Космодемии, – продолжал мужчина. Кира невольно отметила, что его, задержав дыхание, слушают все. Что она пропустила? – Их ждёт сценарий нападения на корабль вражеского отряда. Задачей станет освобождение команды заложников. Весьма травмоопасное задание, надо сказать, поэтому на время проведения стресс-теста Космодемии каждый из вас должен находиться в личной комнате вплоть до специального сигнала. Если вы ослушаетесь, выйдете наружу и попадёте в поле задания курсантов, то, скорее всего, пострадаете. И пострадаете по собственной дурости. Предупреждаю, что ответственности за ваше здоровье никто из здесь присутствующих нести не будет. И если вы считаете, что ваше положение и связи позволяют вести себя, как заблагорассудится, подумайте еще раз.

На первых рядах демонстративно фыркнула Алмазные Глазки. Единственная наследница корпорации морских ресурсов никогда не грубила напрямую, а только закатывала глаза или демонстративно фыркала, выражая своё безмерное презрение ко всем, чья жизнь не удалась. И сейчас так же сделала. Предсказуемо.

Преподаватель Космодемии словно не заметил. Но Кира успела представить, что тот сделал бы со своей курсанткой за подобную выходку. Как наказал бы. Ха-ха!

Ладно, некогда мечтать, нужно слушать.

Мужчина продолжал:

– Ваш стресс-тест будет иным. Он начнётся без предупреждения. Вы получите задание, первичные вводные и дальше станете действовать самостоятельно. Определите лидеров и помощников. Составите план выхода из кризисной ситуации. Приведёте его в исполнение. Несмотря на то, что многие из вас считаются преемниками глав корпораций, на самом деле подобный пост смогут занять только отличившиеся во время стресс-теста. Только фактически подтвердив умение держать себя и ситуацию в руках. Какой бы она ни была. Вероятно, ваши родители вам этого не сообщали?

Первый ряд молчал. Чёрный Огонь как-то чересчур серьёзно подался к преподавателю. А если он принял слова как данность, что оставалось делать остальным?

– Управление корпорацией – само по себе постоянный стресс. Тут, кроме наследственности, нужны особые качества. Вы будете нести ответственность за решения, от которых зависят не только судьбы миллионов, но и их жизни. Вы должны уметь принимать решения, иногда – очень тяжёлые решения, сохранять все имеющиеся в вашем распоряжении ресурсы и жертвовать ими. Включая человеческие. Все действующие на текущий момент главы корпораций, то есть все ваши родители или опекуны осведомлены, зачем вы здесь. Они подписали разрешения на проведение стресс-тестов от вашего имени. Желающие могут ознакомиться. Из текста вам станет понятно, что стресс-тест может включать любые, подчёркиваю – любые элементы заданий, включая опасные для жизни. Жирным шрифтом выделен пункт, что АМК не несёт никакой ответственности за получение вами моральных или физических травм, а также, в некоторых случаях, и вашей гибели.

Мужчина взмахнул рукой, и за его спиной открылось окно с файлами, из которых каждый мог скачать то, что ему понадобится. Кира ради интереса заглянула в список. Конечно, её имени там не было, как и имени Вафли, – всё же им не грозило управление корпорацией. Но по количеству имеющихся разрешений становилось понятно, что все первые ряды там в наличии в полном составе. А по возникшей тишине стало также ясно, что никто из них ничего подобного не ожидал.

– Итак, я всё сказал. Повторяю коротко: когда услышите тройной гудок сирены, отправляетесь по своим комнатам и остаётесь там до отмены. Выходить нельзя даже в столовую, ответственность за ваше поведение возложена целиком и полностью на вас. Ваш стресс-тест начнётся без предупреждения. Единственное, что могу посоветовать, – он замолчал и эффектно провёл взглядом по толпе. Словно топором воздух рубанул. – Будьте наготове.

В полной тишине мужчина довольно усмехнулся и удалился из зала. Каблуки его сапог стучали. Точно из Космодемии! Сговор у них с нашими, что ли? – подумала Кира. Преподаватели АМКи сидели напротив, тихо переговариваясь.

– Кажется, у меня небольшой шок, – прошептала Вафля. Кира посмотрела на неё и пожала плечами. Аналогично.

– Почему задание курсантов известно, а наше нет? – громко спросил Чёрный Огонь у преподавателей.

Те, услыхав вопрос, спешно бросились совещаться. Ответил мужчина, который у Киры не преподавал, но она знала, что это тоже член какого-то большого корпоративного клана, и обучает он студентов только по собственному призванию, без оплаты.

– У курсантов Военной космодемии всегда одно и то же задание, – скрипучим голосом произнёс преподаватель. – Нет смысла его скрывать. В вашем же случае возможны варианты. Вся доступная информация будет выложена в сеть, в вашу группу. Теперь прошу расходиться.

Вопросов они больше слышать не желали, сразу же удалились прочь. Кира взглянула на экран – да, в группе студентов, которую создали именно для текущего полёта, было полно информации. Но… кроме списка разрешений там только какие-то акты да распоряжения. Всё это – пустые бумажки безо всякой конкретики! Одна бюрократия!

Получается, никаких намёков или подсказок им не дадут.

Настроение стало угнетённым. Будто гроза приближается, и не знаешь, когда именно хлынет. А ты без зонта и раздетая. Студенты как-то неуловимо быстро и тихо разбежались, словно растворились в воздухе. Девчонки вернулись в комнату.

Кира недоумевала, зачем на стресс-тест взяли таких, как она, бюджетниц. Да, всего семерых, но ведь взяли? Для чего? Ради массовки? Чтобы играли роль шахматных фигур в руках Чёрного Огня и Снежной Девы? Не те ли они «человеческие ресурсы», которыми собираются рисковать?

Но нет, это предположение выглядело глупым и надуманным. Слишком много сил и средств на них затрачено, чтобы пускать на убой. Тут что-то другое.

Позже Оленька Ни-о-чём предположила, что это шанс, который сильные мира сего дают даже обычным людям.

– Социальные лифты, – покопавшись в памяти, выдала она. – Самое вероятное объяснение. Вдруг среди нас, бедных родственников, найдётся сильный духом лев, способный перегрызть глотки всем вокруг гиенам.

– Ага! И много ты знаешь львов из низов? – хмыкнула Вафля.

Оленька Ни-о-чём порылась в памяти.

– Они определённо есть. Могу вспомнить…

– Не сейчас! – перебили девчонки хором.

Поздно. Глаза Оленьки остекленели, и она начала прочёсывать свою память.

– Заместитель главы ОРИСТ-рейл обучался на бюджетном месте в АМКе, закончил обучение пять лет назад. Полтора года как занимает свой пост. Ему уже передано в личное владение пятнадцать процентов акций компании.

Выдав всё это, Оленька Ни-о-чём моргнула и посмотрела обычным взглядом. Когда она так переключалась, с режима «инфо» на режим «обычный человек», у всех вокруг возникало подозрение, что тут явно у кого-то мозги не в порядке. А всё потому, что в обычном состоянии Оленька всегда улыбалась – мягко, по-доброму, и глаза у неё были как у верующей – всепрощающие. А в состоянии поиска походила на биологического робота, чьи глаза мигают, пока процессор обрабатывает информацию. Разительный, жуткий контраст.

Девчонки медленно переваривали сведения.

Слова Оленьки немного успокоили, однако всё равно было не по себе. Ранее полёт воспринимался как награда за хорошую учёбу, а вышло, что это очередной экзамен. Причём неизвестно, для кого и зачем.

Целый день они болтались без дела и старательно делали вид, что нет впереди никаких стресс-тестов. Что за ерунда? Слово-то какое глупое!

Кира написала письмо тётке. Подумала, что они слишком редко виделись в последнее время. И это только её вина. Ну да, тётка, может, и не самый приятный человек на свете, и маму заменить не смогла, и наклонности её раздражают, а вернее – бесят, но, по крайне мере, тётка не бросила Киру в детдоме! Старалась. Ну, пусть не вышло у неё, но она старалась!

По сути, именно тётка привила ей любовь к учению. Сидеть и зубрить то, от чего у твоих ровесников зубы от скуки сводит – вот самое главное умение, переданное Кире в процессе «воспитания». Она не сразу научилась ценить это своё умение, а только когда получила пробные выпускные школьные тесты и увидела цифру первой категории, которая позволяла поступить везде. Везде!

Это была такая редкость в их захолустной школе, что выпускным фото Киры украсили школьную галерею, а её же фоткой на фоне АМКи – школьный сайт в разделе «Гордимся».

Да, она не подвела. Академия межпланетных корпораций! Кто бы мог подумать!

Если совсем начистоту, то Кира туда поступила именно потому, что это был самый сложный вариант. Никогда она не стремилась именно туда, не бредила корпорациями и их щупальцами, не желала стать их частью, как, к примеру, Вафля.

Просто отправила результаты в приёмную комиссию и получила оповещение: вы приняты. Просто и буднично.

Итак, она описала тётке корабль, комнату и панорамный экран в бездну, которую, увидев хоть раз, невозможно забыть. Тётка никогда не покидала Земли, боялась летать, поэтому ей будет интересно. Подробности, мелочи, нюансы – вот что она любила больше всего не свете.

Кира старалась, описывала каждую деталь, выбирала интересные и необычные слова. И остальных девчонок, своих соседок, описала. И какова программа полёта. Только о грядущих испытаниях – ни слова. О них, честно говоря, вообще думать не хотелось.

В общем, строчила большую часть дня! Легче было бы записать видеосообщение, но тётка лучше воспринимает информацию визуально, а не на слух. Видео она может и не досмотреть. А Кире очень нужно было, чтобы тётка прочла всё до последней буквы. Чтобы знала о ней как можно больше, чтобы запомнила на текущий момент именно такой.

Спать легли, как обычно. И как обычно вскочили утром от топота, звучащего из коридора. Кира даже спросонья ощутила странное желание выйти из каюты и присоединиться к бегущим. К счастью, недолгое – оно быстро развеялось под влиянием лени. Умственные нагрузки – это одно, это даже приятно, а вот физические – не-не-не.

Не её это, не её…

Подъём, завтрак, тренажёрный зал, прогулка по корабельной оранжерее,