Но при встрече выяснилось, что Огонь не желал даже слушать, а не то что разбираться в её сбивчивых путаных объяснениях и невнятных просьбах. Он не желал слушать ничего. Не успела Снежка даже поздороваться, как он сразу перебил и сообщил, что они расстаются. Вот так просто, холодно и отстранённо процедил, что больше они не вместе, что все чувства умерли, а скорее всего, их и не было никогда, так что покедова и давай не будем трепать друг другу нервы лишними разборками и сценами. Он терпеть не может, когда отправленные в отставку подружки начинают ныть и канючить, выпрашивать второй шанс. Он их не даёт.

Вначале Снежка онемела от шока. Она не узнавала этого человека. Между ними всё было прекрасно, и она просто не могла понять, что происходит. Может, какое-то недоразумение? В последнюю встречу они договорились увидеться следующим вечером, а тут Снежка взяла да и пропала на несколько дней. И да, Огонь бывал импульсивен и временами даже агрессивен, но всегда её слушал.

А сейчас не слушает. И, похоже, даже не пробовал искать.

Нет, так нельзя! Это какая-то глупая, нелепая ошибка. Нужно выяснить, что именно происходит, разжевать, разложить по полочкам. И всё наладится!

Нет. Контакт отсутствовал напрочь. Огонь сразу ушёл, бросил её, оглушённую услышанным, и Снежка в тот момент чуть не сломалась уже по-настоящему.

Но удержалась на самой грани. Только благодаря музыке, которая продолжала звучать в голове.

А может, и нет, не удержалась. С тех пор бывали моменты, когда ей казалось, что она перестала существовать, и уже не важно, виной тому дядя или разбитое сердце.

Впредь Огонь обрывал всякие попытки с ним связаться. Не отвечал на звонки, не читая, удалял сообщения, третьих лиц даже не слушал. После того, как он прямым текстом послал одну из её подруг и пригрозил следующего «примиряльщика» размазать об стену, Снежка сдалась.

И осталась наедине со своими проблемами. Других родственников, кроме матери, у неё не было. Ни братьев, ни сестёр. С тех пор, как пару веков назад узаконили запрет пользоваться суррогатным материнством или искусственными родильными ёмкостями, даже богатым женщинам приходилось рожать себе детей самостоятельно. А не хотите – ваши проблемы. Сколько ни просил второго ребёнка отец, мать никогда не соглашалась. А он был слишком зациклен на бизнесе, чтобы найти время разобраться с женой или завести другую. Поэтому Снежка совсем одна. Среди родни лишь несколько «кузенов», которых наплодил дядя, но все неофициальные. И ладно бы просто неофициальные – это полбеды. Но ведь они уже выросли, и после нескольких попыток общения оказалось, что выросли такими же расчётливыми и хитрыми, как их матери. Снежка ещё при жизни отца несколько раз встречалась с каждым из его новых племянников и племянниц… и каждый раз уходила, переведя им большую сумму денег в качестве материальной помощи, которую они даже не просили, а требовали. Переводила и навсегда вычёркивала новых родственников из своей жизни.

В результате осталась одна. Что всё же лучше, чем существовать среди гиен, которые сожрут тебя, если ты споткнулся, раньше, чем упадёшь на землю.

Однако Снежка совсем не была готова бороться с дядей. С ЗИП-контролем. Оглушённая горем от потери горячо любимого отца, мерзким поступком дяди и предательством человека, которого она любила больше всех на свете, Снежка просто пустила происходящее на самотёк. Вскоре на вершину корпорации вылез человек, который держал её будущее в руках и собирался использовать её как разменную монету. Что ей оставалось делать? Может, стоило бы бороться, попытаться найти помощь в другом месте, избавиться от ЗИП-контроля и отсудить долю компании, но Снежка пошла самым простым путём. Она решила бежать. Будет жить в крошечной съёмной квартирке и работать в каком-нибудь летнем кафе на берегу моря. Там будут столики под зонтиками, полотно которых станет трепетать на ветру, а подавать будут цветные коктейли. Выживет как-нибудь, в общем.

Но дядя её поймал. Она «бегала» в общей сложности чуть более двух часов. Какой был ещё вариант с ЗИП-контролем?

С тех пор её жизнь буквально превратилась в ад. Если Снежка уж очень сильно пыталась не возвращаться домой, дядюшка давал дистанционную команду – и она получала дозу транквилизатора. А потом только и оставалось, что отправить за ней охрану, которая доставит бревно с пустыми глазами и выгрузит на кровать в её комнате.

Обучение в АМКе спасало. Во время занятий её глушили не так сильно. Но скоро выпуск, и тогда уже нигде от него не спрячешься. Пока дядя ищет для неё подходящую партию, потому что если начать размениваться на мелочи и раздавать Снежку во временное пользование, свою ценность она потеряет.

Но когда она закончит обучение и вернётся в дом, который теперь стал его обиталищем… её судьба незавидна. Снежка очень хорошо это понимала, как ей казалось. Сквозь туман, который периодически закрывал её разум, она часто пробивалась на волю. Да, она была в этом уверена. Пока не упала на эту злосчастную планету. Тут она поняла, что ЗИП-контролем дядя пользовался не только в крайних случаях и не только для успокоения и лишения воли. Нет, он пользовался им постоянно. Вспоминая последние месяцы своей жизни, Снежка взглянула на себя со стороны и почувствовала, как от ужаса шевелятся волосы на голове. Оказывается, она ходила словно сомнамбула, и с глазами, больше похожими на драгоценные камни, улыбалась одинаковой улыбкой и людям, и стенам. Она встречалась… кажется, она ездила на какие-то встречи, правда, нет… Снежка быстро пришла к выводу, что это ей просто снилось, ну, или она спутала реальность с выдумкой, может, видела что-то похожее в фильмах. Нет, ничего не было, никаких встреч.

Удивительно, что ей удалось сдать экзамены. Может, и тут дядюшка подсуетился? А вот как ей удалось пройти медицинское обследование, она с трудом, но вспомнила: Снежка в нужное время просто попала в какой-то кризисный медицинский центр, откуда дядя настрочил длинное сообщение, подкреплённое множеством медицинских справок, и в виде исключения благодаря кристальной репутации Снежке позволили засчитать прохождение комиссии на их основе. Только один раз.

А дяде больше и не нужно – ведь это последнее большое исследование, которое могло бы пролить свет на текущее плачевное состояние Снежки. Здоровье обучающихся – одно, а выпускников – совсем другое дело. За ними пусть другие врачи следят.

Возможно, справедливости ради стоит отметить, что дядя не рассчитывал убивать ей мозг настолько сильно. Но так вышло, что Снежка сама себе оказала дурную услугу. Когда она осталась без своего Огня, недолго думая, приобрела себе ССС. По неофициальным каналам, разумеется. Такими устройствами, только с иной начинкой, пользовались наркоманы. Стоило нажать крошечную кнопку, расположенную в выемке между мизинцем и безымянным пальцами, как в кровь поступало нужные вещества. И становилось хорошо… Или, в случае со Снежкой, становилось спокойно. Сердце не рвалось наружу, не было ощущения, что рваная рана в груди истекает кровью. Не было желания выть в голос и рвать на голове волосы. Благодаря ССС Снежка смогла спокойно встречаться со своим бывшим в стенах АМКи и не ударяться каждый раз в слезливую истерику. Естественно, никто не знал про ССС, потому что о таком не принято оповещать всех окружающих. Даже друзьям о таких личных вещах не рассказывают. Не знал и дядя. Устройство было замаскировано под тонкий браслет. Возможно, так и вышло, что Снежка, сама того не понимая, погрузила себя в пропасть ещё глубже.

И какой же шок она испытала, когда вышла из катера и взглянула вокруг. ЗИП-контроль, который наверняка регулировало какое-то устройство на борту корабля, отключился. Стресс плюс марка Дольцера, которая теперь могла работать беспрепятственно, заставили сгореть все посторонние вещества в её крови. Руку, которая автоматически потянулась к кнопке ССС, Снежка остановила.

И взглянула на мир впервые за долгое время своими собственными глазами, переживая свои собственные, настоящие чувства.

Те мгновения… ужаса, облегчения и радости она никогда не забудет!

– Похоже, ты не особо расстроена, что мы тут застряли, – проницательно сказала Зои. – Скажешь, нет?

Снежка встряхнулась и пару раз моргнула, возвращаясь к реальности.

Сказала:

– Может, да, а может, нет.

Зои закатила глаза и жеманно ответила:

– Ах, я и забыла, что ты у нас – сама таинственность!

– Пошли, в общем.

Снежка подошла к дереву и сорвала с ветки клок оранжевой травы, бросила на землю и закопала в подстилку, чтобы ничего не мешало искать новый ориентир.

– Кажется, ты и сама не очень-то хорошо здесь ориентируешься. Не будь этих знаков, пришлось бы мне на дерево лезть, без вариантов.

– Зои, ты крута, признаю и восхищаюсь, – улыбнулась Снежка. Эти детские попытки показать себя круче, чем есть, её умиляли. Вроде взрослая… хотя, даже взрослые так делают. Собственный дядюшка, например, который ничего собой не представляет (ну, не повезло ему – все мозги достались брату), и то не успокоится, пока хотя бы раз в день не укажет кому-нибудь на его место, которое априори ниже места самого дядюшки.

И смех, и грех.

– Люблю я тебя, Снежка, сама не знаю, за что, – буркнула Зои, виновато опуская глаза.

Вскоре они дошли до холма и разглядели сквозь деревья катер. Поднялись на площадку. Тут по-прежнему было пусто, только Дайна всё ещё лежала на улице и смотрела в небо.

– Привет! – жизнерадостно воскликнула Зои. – Ты как вообще? Живая ещё?

Дайна не ответила. Её ногу стягивала тугая повязка, которую девчонки сделали из обивки кресла. Она истрепалась, покрылась грязью, но Дайна категорически отказывалась её менять.

– Пошли на карту взглянем, а то так и тянет её попинать, чтобы убедиться, что это не бездыханное тело. – Зои тут же свернула в катер.

У карты Зои стала разглядывать нарисованное с таким видом, будто впервые видела, хотя Снежка прекрасно знала, что эту карту все выучили наизусть и могли нарисовать по памяти с закрытыми глазами. Карта заменяла им не только источник информации, но и живопись, народное творчество и прочее искусство.

– Я, наверное, была здесь, – Зои не очень уверенно ткнула пальцем куда-то на юго-запад.

– Направление верное, но вряд ли ты отошла так далеко. Мы с тобой встретились тут. – Снежка указала на пустую точку карты всего в паре сантиметров от катера.

– Давай нанесём данные, что там лес.

Зои говорила с такой гордостью, будто они исследовали не полкилометра поверхности, а как минимум материк.

– Давай.

Зои быстро накарябала деревья и бодро затараторила.

– Так. На востоке Изумрудные Лужи, там никаких следов корабля нет, девчонки бы нашли. А если он упал в глубокую воду… то не повезло. На севере тоже ничего нет – ну, или мальчишки пропустили. На западе курсанты… как думаешь, они бы сказали, если бы нашли корабль?

– Не знаю, – Снежка покачала головой. – Курсанты, если честно, для меня в последнее время всё равно что не существуют. Я даже думаю – а они точно были? Может, их и не было с самого начала, мы сами их себе придумали.

– Ну-ну, – Зои окинула её кислым взглядом, но от дальнейших комментариев воздержалась. – Так вот. Нужно идти искать корабль на юг!

– На юг? – уточнила Снежка. – Точно?

– На юг!

– Почему на юг? Да он где угодно может быть!

– Да, но остальные направления проверяли!

Угу, проверяли. Снежка поджала губы. Зои не переубедить. Да и зачем? Ей нужна цель, каждому на самом деле нужна цель. Когда цель есть, жить не так тяжело.

– Давай пойдём на юг! – Начала напирать Зои.

– В смысле – пойдём? Мы?

– Ну да, а кто?

Снежка пожала плечами.

– И зачем идти нам с тобой? Вскоре вернутся мальчишки, пусть они ищут корабль. Я далеко не уйду, да и ты, в общем-то…

Зои развернулась, дошла до ближайшего ещё целого кресла и упала в него, вытянула ноги.

– Ты разумно говоришь, конечно, но я с ума схожу – сижу тут в лагере день за днём и крышей еду, – вздохнула Зои. – Все делом заняты, ищут то, что нас спасет, а я… курятник стерегу.

– Курятник?! – делано обиделась Снежка, а потом рассмеялась. – Курятник!

Они немного посмеялись.

– А как Кира ушла, – вздохнув, заговорила Зои, – так совсем уныло стало.

– Как, кстати, у неё дела? Новости есть?

– Нет. Я вчера ей пожелала… ну, удачи, и всё. Больше она не писала. Да и что писать? Если будут новости, Кира утаивать не станет.

– Ну и хорошо. Она умная, сообразительная и может за себя постоять. Других бюджетников в АМКу бы не взяли.

– Ага, рассказывай! Оленьку Ни-о-чём точно взяли только из-за памяти. А подлизу Саблезубовского – из-за Саблезуба.

– А Киру взяли заслуженно! – возразила Снежка. – Согласись, если бы не она, сидели бы мы на диете.

Потом Снежка вспомнила кое о чём и вздохнула.

– Рыба… Сетку нужно идти делать.

– Пошли, попробую помочь. Всё равно больше заняться нечем. Расскажешь что-нибудь?

– О чём?

– Да всё равно! Можешь книжку какую-нибудь пересказать или фильм, если я его не видела. Задолбали камни эти и деревья, и небо это. И тишина бесит. Хочу звук мотора слышать.

– Ладно, не куксись, звук мотора не обещаю, а так что-нибудь расскажу. Тебе комедию или ужастик?

– Снежка! – снисходительно улыбнулась Зои. – Ну как ты расскажешь ужастик? Ужастик показывать нужно. Морды корчить и кривляться. У тебя не выйдет. Расскажи что-то романтическое. Или трагедию. Или про апокалипсис… нет, про апокалипсис не нужно. Короче, приятное что-нибудь.

– Пошли, по дороге придумаю, – рассмеялась Снежка. Вообще она любила истории рассказывать и в последнее время часто это делала. Девчонки слушали.

Они вышли из катера.

– Кстати, ещё хотела спросить: а вообще новости какие-то есть? Кто-нибудь писал?

Зои оглянулась с таким опасливым видом, будто их подслушивает неприятель. Но в поле зрения никого, кроме Дайны, не было. Да и что там за информация такая, которую нужно скрывать?

– Дарвин спрашивал, когда Огонь вернётся, – громким шёпотом сообщила Зои.

– Да? – Снежка удивилась и даже не очень сильно отреагировала на знакомое имя.

– Ага. Судя по всему, там у Саблезуба какой-то ад творится. Дарвин хочет слинять к нам обратно. Но если тут одни девчонки, то он трусит. Видимо, хочет, чтобы парни были. Не знаю, может, он думает, что по его душу придёт Саблезуб, а защитить некому? Дарвин тот ещё слюнтяй.

– Ого, – Снежка озадаченно моргнула. – Видно, реально там что-то неладно. С чего бы?! Это ирония, если по голосу не слышно. Так-то любому обезьяну понятно, что Саблезуб ядовит. Просто ходячее кладбище радиоактивных отходов. Нет, правда! От него такое тлетворное влияние исходит, что хочешь – не хочешь, а под него попадаешь. Не замечала?

– Согласна. Да ну его на фиг, короче! Дарвин сам свалил, пусть теперь там сидит. А то припрётся, корми его ещё. А не дай Бог Саблезуба за собой притащит! На кой он нам тут нужен? В общем, насчёт новостей дела обстоят как-то так. Курсанты, вонючки такие, молчат. Хоть бы слово написали!

– Ну, тут уже ничего не поделаешь, – вздохнула Снежка.

Пока болтали, спустились по тропинке к ручью. Тут уже было людно. Девчонки сбились в кучу и что-то активно обсуждали. Видать, очередной скандал на пустом месте – не поделили кусочек одинаковой земли или кто-то косо на кого-то посмотрел.

– Где ты ходишь? – возмущённо спросила Назира, выскакивая им навстречу. Глаза у неё были, словно два круглых блюдца.

– А что? – Зои озабоченно нахмурилась. – Что-то случилось?

– Случилось? Ты что, не знаешь?

– О чём? – Зои напряглась, стала как натянутая струна, и Снежка, которая стояла рядом, напряглась не меньше. Тот день, когда со скалы упала Дайна, доказал, что студенты очень хрупкие существа. Что случиться может что угодно, в любой момент. И что справляться придётся своими силами, даже если у тебя их кот наплакал.

В общем, повторения, мягко говоря, не хотелось.

– Да вот же!

Назира махнула рукой куда-то вбок. Зои и Снежка обернулись одновременно.

И увидели их.

Первым от ручья шёл Огонь. На лоб падала отросшая чёлка, выражение лица усталое и упрямое, как у него часто бывало. Каждый шаг пружинистый и уверенный. А глаза всё равно горят; у него бывает такой взгляд, словно его ничто не остановит. Словно препятствия вызывают у него только азарт и желание немедленно заняться их преодолением.

За ним – остальные мальчишки. Видимо, они только появились, остановились у ручья воды попить, и теперь поднимались к катеру.

– Красавчики, – протянул кто-то из девчонок. Кто-то поддакнул и сладко вздохнул.

В этот миг Огонь поднял глаза от земли и с вызовом посмотрел вперёд. На Зои, а потом на Снежку. Потом зло прищурился. Еле заметно – человек, который мало его знал, вряд ли обратил бы внимание. Но она ведь знала.

Снежка прямо чувствовала, как её глаза стали круглыми, испуганными. Она словно кролик перед удавом: хотела бы сопротивляться, но не может, нипочём, даже чтобы спасти свою собственную жалкую жизнь. Так и будет стоять, раззявив рот, пока слюна не закапает.

Снежка побледнела и нажала кнопку ССС.