Княжна удивлённо посмотрела артефактора, отмечая и мигом заледеневшие аметистовые глаза, и заходившие ходуном желваки, и напрягшееся тело. Судя по всему, лест Марк был зол. Нет, не так, мужчина был в ярости. Сонья даже не подозревала, что этот весёлый и обаятельный мужчина может испытывать настолько отталкивающие эмоции.

– Я иду за ними, – решительно сказал лест Марк, когда магиня всё ему подробно объяснила.

– Один? – ужаснулась Сонья и непроизвольно вцепилась в рукав его рубашки.

– Не волнуйтесь, прекрасная леста, с моими игрушками мне и стая тарков не страшна, – артефактор криво улыбнулся и осторожно отцепил пальцы княжны.

С неохотой, но Сонья признала его правоту. В расстёгнутом вороте белой рубашки виднелась золотая цепочка, на которой, несомненно, висел какой-то явно мощный артефакт. Запястье левой руки обхватывал широкий кожаный ремень с прикреплённым к нему циферблатом. Только княжна сомневалась, что эти крохотные, ювелирно сделанные стрелочки показывают время. Даже не напрягаясь, она могла почувствовать магические завихрения над этим необычным браслетом. Да и кольцо-печатка, навершие которого венчал филигранно вырезанный в форме руны охранения сапфир, вызывало уважение. И это только замеченные ею артефакты! А ведь в чёрной кожаной жилетке с вельветовыми вставками было шесть видимых и два потайных кармана, клапаны которых закрывались при помощи тонких металлических полос. Вообще, Сонья никогда не видела таких застёжек, пока не познакомилась с лестом Марком. Как оказалось, это была его новая разработка, довольно полезная не только для магов, но и простых людей. Ведь что может быть проще, чем приподнять клапан кармана и затем отпустить. Металлическая полоска, прикреплённая к клапану, притянется к небольшому магнитику, вшитому в ткань кармана, благодаря чему содержимое будет надёжно заблокировано.

– Будьте осторожны, – тихо проговорила она в спину спешно уходящего мужчины.

* * *

Марат был зол. Если не сказать в бешенстве!

Он знал, что будет трудно. Всё же Менское княжество – это другая страна, со своим укладом, традициями и упрямыми, как горные тавры, магами! Именно так некромант описал для себя леста Ворена фор Рескофф. Но он не думал, что к упрямству прилипнет и глупость. Всё же капитан был начальником личной охраны князя. А туда идиотов не набирают. Нет, лест Ворен защитил княжну, использовав экстренный портал, который ему выдали. Но всех этих проблем можно было бы избежать, если бы кое-кто послушал Марата и взял с собой больше людей! А теперь что?

Некромант осмотрел развороченную местность. Такое впечатление, что здесь сначала ураган прошёл, сломав деревья и вырвав или прижав к земле кусты. Про траву и говорить не стоило. Её тут и вовсе словно не было. А затем, будто стихии было мало, кто-то поджёг многострадальный лес. Да не просто так, а ровными и короткими полосами.

Капитана нашли не сразу. Он оказался завален сломанными стволами. Хорошо, что хоть не придавлен ими, а оказавшись в своеобразном шалаше. Наверное, это и спасло ему жизнь, пусть раны на теле и выглядели довольно страшно.

– Осторожно вытаскивайте его, – распорядился Марат и отвернулся, переключив своё внимание на подпалины.

– Может, стоит сначала разобрать завал? – предложил один из подчинённых.

– Нет. Неизвестно, насколько надёжно эти брёвна стоят. Мы вполне можем добить капитана.

– Тогда лучше попробовать вытащить его левитацией, – предложил Хорст, один из немногих магов, приехавших сюда вместе с Маратом. – Я и один с этим справлюсь, главное, чтобы целитель не оплошал.

– До него ещё добраться нужно, – буркнул кто-то на заднем плане, но Марат вновь потерял к происходящему интерес.

Главное, что упрямец жив, и княжна не будет смотреть на некроманта своим синющим взглядом, в котором затаилась боль от потери возлюбленного. А в том, что лест Ворен неровно дышит к дочке своего князя, видно невооружённым взглядом. Следовательно, и леста Сонья испытывает к нему нежные чувства. Кто ж в здравом уме устоит перед красавцем капитаном? Да и княгиня Майра уж слишком настойчиво упрашивала супруга оставить своего начальника охраны хоть на пару недель. Хотя Марата это вообще не касается.

– Сорг и Никал, вы идёте вместе со мной, – распорядился Марат. – Остальные оказывают первую помощь лесту Ворену и возвращаются в лагерь.

Возражений не последовало, и некромант с выбранными напарниками углубился в изучение местности.

– Эта тварь отправилась на восток, – спустя пару минут ответил Никал, один из лучших следопытов, которых знавал Марат.

Когда-то тот был военным, но потом его переманили в отдел по расследованию магических преступлений, который возглавлял Марк фор Северский. Марат же познакомился с ними двенадцать лет назад. Как раз в том печально известном Северске, выстоявшем против стаи тарков. Уже тогда Никалу было пятьдесят лет, и в его тёмных волосах вовсю блестела седина. Он проработал в отделе ещё десять лет, а потом собрался на покой. Только отдохнуть ему удалось всего лишь год. Никал стал одним из первых, кто получил чудесную вакцину. И теперь перед Маратом стоял крепкий, молодой тридцатилетний мужчина.

– Значит, идём вслед за ней. – Некромант распрямился и посмотрел в указанном направлении. – В бой по возможности не вступаем.

Дождавшись, пока основной отряд выдвинется назад, унося на импровизированных носилках раненого леста Ворена, Марат уже приготовился начать преследование, когда его слуха достиг отборный мат. Он сразу же понял, что дело плохо. А когда оглянулся и увидел идущего к нему Марка, еле сдержался, чтобы тоже не выругаться.

– Марк… – попытался сказать он, но артефактор ухватил его за грудки, заставив замолчать.

– Морда некромантская! – выдал друг и хорошенько встряхнул его. – Мы о чём договаривались?

– У меня не было времени звать тебя, – спокойно ответил Марат, даже не пытаясь освободиться. – Леста Сонья вывалилась на меня прямо из портала и протараторила, что её дорогому капитану грозит смертельная опасность. Пришлось спешно спасать этого тав… В общем, я не виноват!

– Они не встречаются, – неожиданно выдал Никал, и Марк, приготовившийся высказать ещё много чего нелестного, даже воздухом подавился.

– Мне не интересно, – ответил Марат.

– Откуда знаешь? – прохрипел Марк и отпустил рубашку друга.

– По ним видно. – Следопыт пожал плечами. – Капитан не прочь приударить за княжной. Ей же лестно его внимание, но сейчас она больше интересуется возможностью найти способ замедлить тарка. Ну, и не попадаться на глаза страшному некроманту.

– Я бы тоже так делал, если бы на меня так страшно зыркали! – не преминул поддеть друга Марк.

– Вообще-то, у нас есть неотложное дело, – холодно напомнил Марат и первым отправился на восток.

– Обиделся? – предположил Сорг, всё это время с интересом наблюдавший за перепалкой.

В отличие от Марка и Никала, он раньше с некромантом не работал. Поэтому лишний раз старался не отсвечивать, как и остальные немного опасаясь своего начальника.

– Смутился! – счастливо улыбнулся Марк и бодренько припустил за другом.

– Он это серьёзно? – тихо спросил ошарашенный таким выводом Сорг.

– А кто ж их знает. – Никал хмыкнул и тоже отправился вслед за начальством.

Они прошли около двухсот метров, прежде чем почувствовали слабый запах гари. А значит, та неизвестная тварь была где-то рядом. Но теперь, в отличие от того места, где она напала на капитана Рескофф, лес был в относительном порядке. Единственное, что выдавало её местоположение, так это узкие полосы подпалин.

– Не отходите далеко друг от друга, – предупредил Марат и осторожно двинулся вперёд.

Деревья медленно расступались, пропуская разведчиков к небольшому водопаду, впадающему в овальную чашу озера. Около него, по берегу, суматошно ползал гигантский червь. Марат на глаз определил, что грязно-серое туловище червя где-то метр в обхвате и метра два с половиной в длину. Когда тварь в очередной раз повернулась, на брюхе стали заметны наросты чёрно-бордового цвета. Иногда они вспыхивали, и до наблюдавших из засады магов доносился горячий пласт воздуха.

– Он не любит воду, – утвердительно прошептал Марк и осторожно полез в один из карманов.

– Так огненный же. – Никал осторожно выглянул из-за ствола, оглядывая окружающее пространство.

– Меня больше интересует, откуда эта тварь взялась, – пробормотал Сорг и переместился к скоплению дикого малинника. – Что делать будем?

– Его нужно уничтожить, – решительно заявил Марк и приподнял руку с зажатым между пальцами прозрачным шариком, внутри которого что-то искрилось и переливалось.

– Это ещё что? – возмущённо прошептал Марат и погрозил другу кулаком, стараясь не попадаться червю на глаза.

Правда, глаз как таковых на морде твари видно не было. Да и ушей тоже. Сразу же возникал вопрос: как именно червь обнаружил княжну и капитана? А спустя пару мгновений магам довелось это узнать. Ветер, всё это время дувший в их сторону, сменил направление, и червь настороженно застыл. Затем шумно выдохнул, покачал верхней частью тела из стороны в сторону и, не издавая никаких звуков, шустро метнулся к притаившимся людям. И только хорошая реакция помогла им не оказаться раздавленными огромной тушей.

– Ох ты ж шмарха болотная! – воскликнул Никал, увидев, как червь сложился практически пополам, резко разворачиваясь.

– Нужно заманить его к воде! – Сорг подхватил с земли камень и бросил его туда, где должен был находиться нос.

И вновь тварь не издала ни звука, лишь яростно мотнула головой, снеся при этом ближайшее молодое деревце. Марат, оказавшийся ближе всех к ней, получил здоровой щепкой по лицу и зло выругался.

– Поберегись! – рявкнул Марк и запустил в тварь шариком, который так и держал в руке.

Маги не стали уточнять, что он сделал, а предпочли последовать совету. И вовремя! Спустя мгновение червя закрутило в миниатюрном тайфуне, что-то быстро и громко затрещало, словно лопалась гигантская скорлупа, а затем тварь откинуло на старый клён. Ветви затрещали, ломаясь, а на землю посыпались листья. Вот только червя это не остановило. Наоборот, привело в ярость! Он завертелся гигантским волчком, из-за чего от него в разные стороны отлетали чёрные капли. Несколько из них попали на руку Никалу.

– Берегитесь! – вскричал следопыт, яростно тряся рукой. – Эта гадость разъедает кожу.

– Что ты с ним сделал? – спросил Марат, когда вместе с Марком оказался в зарослях малины.

– Запулил водным заклинанием, – прошипел артефактор, морщась от впившихся в шею и лицо колючек. – Он же не любит воду!

– А ещё теперь он не любит нас! – рявкнул некромант и, схватив друга за шкирку, бросился в сторону, уходя от мощного тела червя.

Растянувшись в позе звезды, Марк сказал:

– У него бугры лопнули, видел?

– Какие ещё бугры? – рыкнул Марат и вновь отшвырнул друга в сторону, уже при помощи левитации. – Не зевай, чтоб тебя!

Неожиданно из земли поднялась каменная рука и обрушилась на червя. Тот на мгновение замер, оглушённый ударом, а потом яростно затрясся, сбрасывая с себя каменные осколки.

– Мы так долго прыгать будем? – полюбопытствовал артефактор и вновь полез в один из карманов.

– Нет, топить будем! – решительно ответил Марат и быстро выпрямился. – Я затащу его в озеро.

– Как? – удивился Марк, а потом испуганно забормотал: – Нет, нет, нет, ты ещё не готов!

– Подстрахуешь! – отмахнулся некромант и развёл руки в стороны.

Сначала ничего не происходило, и Марку пришлось в срочном порядке разворачивать перед другом щит, чтобы червь не снёс Марата. Но прошло ещё несколько мгновений, и тело некроманта окутала серая дымка, быстро ставшая наливаться чернотой. И пока червь пытался протаранить невидимый купол, Марат принялся быстро выплетать туманную сеть. Со стороны могло показаться, что всё идёт легко и просто. Если не видеть напряжённого лица мужчины, с выступившей испариной на лбу. Но прошло ещё около минуты, и туманная сеть, с крупными ячейками была готова. Выдохнув, Марат изловчился и накинул её на червя. А дальше началось что-то уже совсем невообразимое.

При всём желании Марат не смог бы затащить эту тварь в озеро. Слишком сильно она начала извиваться, разрушая всё на своём пути. Но, на самом деле, этого и не потребовалось. Непонятно почему, но сеть некроманта стала разъедать кожу червя, буквально проваливаясь в его тело, словно раскалённый нож в масло. Марату только и оставалось, что удерживать туманное заклятие. Долгая минута, и с неизвестной тварью было покончено.

Тишина показалась оглушающей. А затем Марат застонал, выгибаясь под невообразимым углом. Чёрные линии татуировок зашевелились, принявшись менять своё местоположение, то выпрямляясь, то сплетаясь в невообразимые рисунки. Серые, стальные глаза заволокло тьмой, и некромант завыл. Страшно, протяжно, словно так он пытался избавиться от боли, раздиравшей его.

– Терпи, терпи, терпи! – закричал Марк, сдёргивая со своей шеи кожаный шнурок, и, подскочив к другу, пнул его ногой в грудь.

Не удержавшись, Марат распластался на земле, но тут же приподнялся на локтях. Чем и воспользовался артефактор, ловко надев ему на шею шнурок с примотанным к нему крупным бело-фиолетовым кварцем. Секунда, и некромант уже валяется на земле без сознания.

– Фух, успел, – выдохнул Марк, плюхаясь на землю рядом с другом.