– Да быть того не может! – не поверил Дияр.

– Прекрати, – тихо приказал все тот же парень, которого назвали Мавиром. – Она из рода Валейских. А ты ведь знаешь, что бывает с теми, кто решит по своей глупости поухлестывать за некроманткой, не имея на ее счет серьезных намерений.

Судя по вмиг ставшему серьезным взгляду, парень знал. С сожалением посмотрев на Малену, он коротко попрощался и… ушел очаровывать еще одну девушку. По какому-то невероятному стечению обстоятельств, ею оказалась пугливая соседка некромантки. Хмыкнув себе под нос, Малена отвернулась от них.

– Ты почему так мало взяла еды? – поинтересовался Самар, покосившись на ее поднос.

– Нашего декана вспомнила, – призналась девушка, взяв в руки чашку.

– Неужели это тебе перебило аппетит? – насмешливо спросил еще один парень, имя которого совершенно вылетело у нее из головы, хоть они и поступали вместе. – С такими нервами ты точно здесь не выдержишь.

– Причина в другом, – соизволила ответить Малена, холодно посмотрев на него.

– И в чем же? – живо поинтересовалась поздоровавшаяся с ней девушка. – Меня, кстати, Ирикой зовут, если ты забыла.

– Малена, – представилась она в ответ. – Я просто подумала, что магистру Волфусу может взбрести в голову… произвести на нас впечатление. А я не желаю, впечатлившись, начать расставаться с завтраком.

– Ты совершенно права, – поддержал ее Мавир, присаживаясь рядом. – Я Мавир Расков, шестикурсник. Мой вам совет, прислушайтесь к Малене, целее будете!

Вняв совету, первокурсники поспешили отставить тарелки. Как бы там ни было, а они еще только начинали свой нелегкий путь магов смерти и не все смогли бы бесстрастно выдержать.

За полчаса они успели все более или менее перезнакомиться. По крайней мере, Малена запомнила имена половины своей группы. Да еще и узнала о них некоторые интересные подробности. Так, например, оказалось, что Ирика и Навис – парень, сидящий около нее, – помолвлены. В принципе обычная практика среди некромантов, если вдруг у кого-то из них дочь получала дар мага смерти.

Всегда считалось, что девочки больше предрасположены к созиданию, поэтому им и было тяжелее свыкнуться с даром, чем парням. Поэтому родители спешили найти им достойную пару, чтобы, кроме них, рядом мог быть тот, на кого девушка сможет положиться. Редкий случай, когда некромантка не помолвлена с самого детства или же помолвка была…

«Разорвана, как у меня…» – с грустью подумала Малена.

С самого ее рождения стало понятно, что она будущий маг смерти. Внешность девочки не предполагала ничего другого. Через несколько лет родители подписали договоренность о ее помолвке с юным учеником отца. Они должны были встретиться, когда малышке исполнилось бы десять лет, но… Спустя неделю после ее пятилетия отец погиб, спасая королевскую семью. Мама пережила его всего на год, родив Лариуса и тихо умерев во сне спустя три месяца. Сарита нор Китар не захотела жить без своего любимого. Вот только за этот год она разорвала помолвку Малены.

Девушка несколько раз пыталась узнать у бабушки, почему так произошло, но леди Талира не пожелала говорить. Лишь сказала, что ее жених тоже был не против разрыва.

– Малена, ты уснула, что ли? – окликнула задумавшуюся девушку Ирика. – Нам пора идти, скоро начнется вступительная речь ректора.

Осмотревшись, Малена заметила, что все разошлись, и со вздохом тоже направилась к выходу из столовой. Вскоре первокурсникам предстояло встретиться со страхом и ужасом факультета некромантии.

«О, а вот и он!» – подумала Малена, провожая взглядом декана Волфуса.

Тот быстро шел по направлению к актовому залу, и толпа сама расступалась перед ним. Оценив авторитет мага смерти, девушка посочувствовала и себе, и своим одногруппникам.

– И все-таки он потрясающий! – выдохнула какая-то девица, глядя вслед… магистру Волфусу!

– Хочешь сказать ему об этом? – с иронией спросила ее подруга.

– Я бы не прочь… – томно мурлыкнула красотка.

– Ну-ну… То-то я смотрю, что некромантки все как одна прячутся от него по разным углам.

– Да что они понимают! Сами ни рыба ни…

– Тише ты! – одернула разошедшуюся девушку подруга и покосилась на некромантов.

– Интересно, здесь все такие неадекватные? – тихо спросила вторая одногруппница Малены, когда девушки отошли от них на приличное расстояние. – Меня наш декан до дрожи пугает, а эта сумасшедшая вздыхает по нему.

– Потому и вздыхает, что ей не приходилось сталкиваться с ним на занятиях, – предположила Ирика, безразлично пожав плечами.

– Преподаватель из него действительно великолепный, – отозвался Мавир, слышавший весь разговор. – Когда начнутся практические занятия, вы еще не раз вспомните лорда Ридана добрым словом.

Не став на это ничего отвечать, первокурсники прошли в зал, разместившись в самом дальнем и, конечно же, темном углу.

– А почему мы вечно садимся в таких местах? – поинтересовался Навис.

– Потому что надо поддерживать имидж нелюдимых и опасных магов смерти, – хохотнул еще один старшекурсник. – Некоторые уникумы свято уверены, что некроманты предпочитают все темное и мрачное, а живут вообще в склепах. Не будем их разочаровывать!

– Тише, начинается, – шикнула на них худая до невозможности девушка.

Заметив в ее волосах седые пряди, Малена задалась вопросом, что же с ней такого могло приключиться, но спрашивать не стала. Праздное любопытство не всегда доводит до добра. Особенно когда дело касается некромантов. А вскоре и вовсе забыла о ней, поглощенная вступительной речью ректора.

Лорд Арайн рассказывал о достоинствах и, как ни странно, недостатках обучения в академии. Призывал отдать всего себя учебе, при этом не забывая об отдыхе. Предупредил о карах, падущих на голову нерадивых студентов, если они не будут следовать правилам. И все это сопровождалось магическими эффектами.

– А теперь прошу подойти к своим деканам, – закончил речь ректор. – Они проводят вас в аудитории.

– Начинается, – буркнул Самар. – Интересно, что он придумает на этот раз?

– Подсказать точно не сможем, – откликнулась старшекурсница с седой прядью. – У лорда Ридана просто неиссякаемая фантазия.

– Рония, прекрати их пугать, – пожурил ее Мавир. – Наш декан не зверь. По крайней мере до тех пор, пока его не выведут из себя.

– Ну, и чего замерли? – прикрикнул на них еще один старшекурсник. – Живо все на выход!

Пришлось послушаться и выйти из зала, где их уже поджидал магистр Арден.

– Сейчас мы перейдем в аудиторию, – пояснил он, внимательно осмотрев собравшихся. – Со мной идут только первокурсники, остальные могут быть на сегодня свободны. Кстати, не забывайте, что сегодняшний вечер может стать решающим для кое-кого.

– Мы все помним, магистр, – ответил за всех Мавир и, посмотрев на Малену, прошептал: – Удачи.

Пройдя сквозь портальный круг, они оказались в широком и светлом коридоре. Девушка тут же решила, что это хороший знак. Значит, сегодня их не поведут в подвалы.

– Проходите и рассаживайтесь, – сказал преподаватель, открывая дверь аудитории.

Малена спокойно присела за первую парту, прямо напротив преподавательского стола. И только потом поняла, какую глупость совершила. Ведь сейчас ее будет учить не бабушка, а…

– Все расселись? – раздался довольный голос декана. – Отлично, можно начинать!

Севшая рядом с ней Лория заметно вздрогнула. Видимо, тоже только сейчас поняла, какой промах совершила. Но пересаживаться было уже поздно. Не стоило и сомневаться, магистр Волфус запомнит это проявление слабости и еще не раз отыграется за нее.

– Итак, здесь собрались те, кто сдал вступительный экзамен, – начал декан, сканируя сидящих своими нереально черными глазами. – Но это совсем не значит, будто можно расслабиться. Вы так же легко вылетите отсюда, если не сумеете…

Что-то невесомо коснулось ноги Малены и тут же исчезло. Сначала девушка подумала, что ей просто показалось, но прикосновение вновь повторилось. Скосив взгляд вниз, она успела заметить мелькнувший короткий хвост.

– Утро будет начинаться с зарядки, – тем временем продолжил говорить некромант. – Физическая подготовка в нашей профессии очень важна.

Лория резко откинулась на спинку стула и замерла. Малена заподозрила, что к ней так же кто-то прикоснулся. Скорее всего, это вновь проделки декана. Мысленно поморщившись, она спрятала руки под парту, складывая пальцы определенным образом. Внимательно проследив, когда неопознанное существо вновь подберется к ней, девушка быстро прошептала заклинание. Подушечки пальцев еле ощутимо закололо, и… Малена застыла, спеленутая заклинанием стазиса.

– Вы только посмотрите, какие уникумы здесь собрались, – громко возвестил магистр Волфус, скрестив руки на груди. – Обездвижить шмурха они додумались, а вот ноги поднять никому и в голову не пришло.^[3]

Не в силах пошевелиться, Малена скосила взгляд на свою соседку, но не смогла ее увидеть.

– Да-да, студентка Китар, студентка Ливская тоже обездвижена, – любезно сообщил ей декан. – Как в принципе и вся группа! Вот вам первый урок: никогда не считайте себя умнее остальных. Могли бы и перестраховаться, сообразив, что такая замечательная идея способна прийти не только вам в голову. Если бы, например, студентка Китар одна использовала заклинание стазиса, то она заморозила бы только шмурха. Но эта светлая мысль пришла в голову абсолютно всем! Как итог – заклинания легли одно на другое, многократно усилившись и растекшись понизу. И все, кто не убрал ноги с пола, оказались под его действием. А теперь я вас покину, много дел еще, знаете ли!

Развернувшись, магистр Волфус пошел к двери, но затем остановился.

– Кстати, стазис спадет примерно через час, – радостно сообщил несносный некромант. – До этого момента сидите и думайте, как лучше изловить нечисть. И только посмейте мне испортить хоть один экземпляр!

– Желаю вам удачи! – степенно сказал магистр Арден, выйдя за дверь вслед за начальством.

«Выучусь, стану сильным некромантом и поквитаюсь с ним!» – мстительно решила Малена, чувствуя, как у нее все сильнее начинает чесаться кончик носа. Да и под лопаткой свербит… А еще колено и ладонь…

Уставившись на темно-коричневую доску, она попыталась отрешиться от внешних раздражителей. Все равно сейчас ничего нельзя было сделать. А вот когда стазис спаде-о-от!..