– Леди Малена, что-то случилось? – окликнул ее дворецкий, как раз проходивший мимо.

– Нет-нет, Тавир, я шла на кухню, – ответила девушка, смущенная тем, что ее застали за разглядыванием пустой стены. – Хочу прогуляться к реке.

Спустя пятнадцать минут она уже бодро шагала к неприметной калитке в заборе, за которой начиналась тропинка, ведущая к реке. Заскочив по пути в небольшую мансарду, где хранила принадлежности для рисования, Малена удовлетворенно выдохнула. У каждого некроманта было свое увлечение, помогающее ему расслабиться и хоть немного отвлечься от постоянного присутствия эманаций смерти.

Например, леди Талира до безумия любила вышивать полевые цветы. Картины с ее творчеством висели по всему дому. Лариус тяготел к стрельбе из лука. Специально для него в дальней части сада была устроена площадка для стрельбищ. Ну а сама Малена обожала зарисовывать необычные узоры, которые попадались ей на глаза. Так, совсем недавно ей встретилась маленькая ядовитая змейка с ярко-красным цветом шкурки и невероятно красивым золотистым узором.

В такие моменты девушка буквально выпадала из реальности, движимая единственной страстью: как можно точнее передать на бумаге ту красоту, которую увидела. Хорошо хоть в тот момент неподалеку находился Лар со своим луком. Он успел спасти сестру, метким выстрелом убив змею. И если бы их в тот момент кто-то мог видеть, то поразился бы тому равнодушию, с которым Малена поблагодарила брата, засев невдалеке от трупика, чтобы спокойно срисовать узор.

Именно за это некромантов и недолюбливали, считая их жестокими и беспринципными. Каждому ведь не объяснишь, что, не позволяя себе принимать все близко к сердцу, магам смерти жить значительно проще.

Расстелив плед и удобно на нем расположившись, некоторое время Малена просто наслаждалась спокойствием, не давая себе думать о предстоящем отъезде из дома. Река спокойно несла свои воды, ветер тихо шелестел стеблями травы и шумел листьями молодого клена. Невдалеке, у кромки леса по дороге медленно тащила воз с сеном пегая лошадь, понуро свесив голову. Понаблюдав за ее движением, девушка растянулась на пледе, а затем перевернулась на живот. Тут-то ей на глаза и попалась мелкая букашка с желтой спинкой, на которой природой был нанесен рисунок из черных изгибающихся линий.

– Попалась! – выдохнула Малена, вперив пристальный взгляд в насекомое. – Сейчас я тебя… зарисую!

Убедившись, что тщательно все запомнила, юная некромантка открыла свой альбом и с увлечением принялась выводить карандашом замысловатые линии. Полностью погрузившись в рисование, она и не заметила, как небо стало затягиваться тучами, и только усилившийся ветер вернул ее в реальность. С раздражением посмотрев на дождевые облака, быстро закрывавшие солнце, Малена засобиралась домой. Мокнуть под дождем ей совершенно не хотелось.

Успев заскочить в холл до того, как редкие капли превратились в сплошную стену воды, она посмотрела в окно. Дождь лился по стеклу нескончаемым потоком, мешая толком рассмотреть творящееся на улице. Вздохнув, девушка отправилась в свою комнату.

– Интересно, а в академии у меня будет время рисовать? – задалась она вопросом, рассматривая на листе бумаги четкие карандашные линии.

* * *

Две недели спустя

Глядя в окно кареты на однообразный пейзаж, Малена откровенно скучала. Даже волнение перед предстоящими экзаменами отошло на задний план. Поговорить и то было не с кем – бабушка дремала, утомленная долгой дорогой. Глупое, как считала девушка, правило не разрешало создавать порталы на территорию академии никому, кто не обучался или не работал в ней. Поэтому весь долгий путь им пришлось проделать в карете. Хорошо хоть с северного материка можно было добраться порталом до одного из портовых городов Радосии, а оттуда до ближайшего к академии города. В ином случае их путь занял бы целый месяц.

«Можно было бы действительно устроить такое испытание, – мысленно хмыкнула девушка. – Сказав, что поступить смогут только самые достойные».

Правда, представив, что тогда бы и ей пришлось делать то же самое, Малена отогнала крамольную мысль подальше. Тем более карета как раз остановилась, а кучер громко объявил об окончании пути.

– Доехали? – поинтересовалась леди Талира. – Отлично! Давай провожу до ворот.

– И почему тебе нельзя зайти внутрь? – недовольно спросила Малена, выходя из кареты.

И тут же увидела целую толпу людей перед огромными коваными воротами. Сегодня многие явились попытать счастья на вступительных экзаменах. Кто-то, как и девушка, прибыл с сопровождением, а кто-то совершенно один. Например, как темноволосая девушка, стоявшая под мощным дубом. Малена и сама не знала, почему эта незнакомка сразу привлекла ее внимание. Возможно, из-за испуганного взгляда широко открытых серых глаз. А возможно, и потому, что была одета в дорогой дорожный костюм, следовательно, принадлежала к состоятельной семье. Вот только с ней никого рядом не было, и этот факт вызывал легкое чувство недоумения.

– Ты уже давно не ребенок, чтобы я везде водила тебя за руку, – укорила леди Талира, щурясь на ярком солнце. – Экзамен будет длиться три дня, слишком большой поток желающих. Сейчас тебе нужно подойти вон к тому уставшему молодому человеку и записаться. – Она указала на взлохмаченного рыжеволосого парня. – Если повезет, то попадешь на экзамен сегодня.

– Хорошо, – согласилась Малена. – Ты подождешь или прямо сейчас вернешься в гостиницу?

– Подожду, иди, – подтвердила магиана.

Еще раз осмотрев толпу и просчитав, как ей пробраться к столу с наименьшими потерями, Малена двинулась к воротам, ловко огибая людей. И когда ей оставалось сделать всего несколько шагов, прямо перед ней встала высокая девица, окинув окружающих презрительным взглядом.

– Как зовут и куда поступаете? – спросил рыжий, окинув нахалку безразличным взглядом.

– Я леди Сирина тур Верская, дочь герцога… – начала она, гордо вскинув голову.

– Меня не интересует ваша родословная, – перебил парень. – На какой факультет собираетесь поступать?

Задохнувшись от возмущения, девица все же справилась с собой и холодно ответила:

– Стихийный! Я сильный маг…

– Это мне тоже не важно, – вновь перебил парень, быстро записав что-то в один из множества журналов. – Пройдите вон к той группе. – Он указал на самую большую толпу людей. – Скоро вам сообщат об очередности прохождения экзамена.

Прошипев что-то себе под нос, аристократка удалилась.

– Как зовут и куда поступаете? – спросил у Малены рыжик, окинув ее точно таким же равнодушным взглядом.

– Малена нор Китар, некромантия, – быстро сказала девушка.

Не ожидавший такого ответа парень удивленно посмотрел на нее:

– А вы не ошиблись с выбором факультета?

– Нет.

Малена вновь испытала чувство досады. А все из-за своей необычной для некромантов внешности. Беловолосая и голубоглазая, она была словно белая ворона среди темноволосых и темноглазых магов смерти. Но ведь не будешь каждому рассказывать, что пошла внешностью в свою мать.

Сарита нор Китар была последней представительницей некогда могущественного рода некромантов, славящегося своей необычной внешностью. Причем всегда такая внешность передавалась только по женской линии.

Как говорила бабушка, Малена выросла точной копией своей матери в отличие от Лариуса, похожего на их отца. Девушке было трудно в это поверить – маму она помнила смутно. А на единственном портрете, где они изображены с отцом, была нарисована невероятная красавица. И Малена искренне считала, что ей такой никогда не стать.

– Проходите вон к той группе. – Рыжик указал на десять человек, стоявших обособленно от всех.

Вот по ним точно можно было сказать, что они самые настоящие маги смерти. Мысленно усмехнувшись, девушка отправилась в их сторону. И конечно же, была вновь удостоена кучи удивленных взглядов.

– Леди, а вы не… – начал один из парней, но стоявшая рядом с ним девушка толкнула его локтем в бок.

– Замолчи, болван, – грозно сказала она. – Ты что, не слышал о беловолосых некромантах? Она из рода Валейских.

– Оу! – только и успел воскликнуть тот, потирая пострадавшую часть тела.

– Ишь ты, представительница рода Валейских почтила нас своим присутствием, – раздался позади них насмешливый голос.

Упоминание девичьей фамилии матери неприятно кольнуло сознание. Никто и никогда так не называл юную некромантку. Для всех она была представительницей древнего и славного рода Китар. Оглянувшись, Малена увидела мага в черной хламиде, по вороту которой шла золотая тесьма. Вспомнив объяснения бабушки, она поняла, что перед ними один из преподавателей академии.

– М-да, не густо, – пробормотал маг, осмотрев собравшихся. – Ну и ладно, главное, чтобы вы все не отсеялись. Итак, меня зовут магистр Норк Арден. Я заместитель нашего декана и буду принимать у вас экзамен. Если, конечно, декан не захочет почтить нас своим присутствием.

– Сам Ридан нор Волфус! – восхищенно выдохнул один из парней. – Это было бы невероятной честью для меня!

– Я бы на вашем месте помолился Древним, чтобы встретиться с ним как можно позже, – хмыкнул магистр Арден, охладив пыл юного некроманта. – А то в этом году у нас вообще набора не будет.

«Куда я попала?» – мрачно подумала Малена, посмотрев на кованые ворота, как на вход в бездну.

* * *

Отступление

Из дневника студента пятого курса факультета боевых магов Старва тур Даринского.

Всем известно, что когда в детях проявляется магия, к ним нужен особый подход. У каждого свои заморочки, но некроманты, несомненно, выделяются на общем фоне. Как только дар просыпается, они замыкаются в себе, с неохотой допуская кого-либо в свой ближний круг.

Мальчики с таким даром обычно кидаются из крайности в крайность. Язвительны не в меру, обожают черный юмор, но это все равно не отталкивает людей. Могут быть очень обаятельными, притягивая к себе противоположный пол словно магнитом. Ведь, как известно, девушкам (в большей степени) нравятся плохие парни.

Девушки-некромантки холодны с окружающими и хуже, чем парни, идут на контакт. Им тяжелее всего удается смириться с постоянным присутствием эманаций смерти в своей жизни. Из-за этого могут быть слишком ранимы, поэтому тщательно скрывают свою слабость.

Если некромант назвал вас своим другом, смело можете гордиться собой! Значит, вы действительно достойный человек. Вернее и надежнее друга вам не найти. Он никогда не откажет вам, что бы вы ни предложили. Пить так пить, гулять так гулять. Вам понадобилось спуститься в бездну, и некромант не смог вас отговорить? Ну что же, значит, как верный друг, он отправится туда с вами.

Правда, в начале вашей дружбы могут возникнуть и довольно неприятные ситуации. Некромант обязательно захочет доказать, что вы не ошиблись, сблизившись с ним. А значит, будет помогать вам во всем, даже если вам это совершенно не нужно.

Придется потерпеть, с пониманием относясь к его причудам. Если не желаете, чтобы «доказательства» верности затянулись надолго, постарайтесь показать магу смерти, как вы его цените. Это должно помочь.

Ну а когда все уляжется, еще не один раз возблагодарите Древних за такого друга.