Поняв, что их самым банальным образом выпроваживают, девушки быстро покинули сад. Малене там больше делать было нечего. Рисунок на брюхе паука она хорошо запомнила, значит, может закончить его дома. А вот ее соседка просто хотела убраться оттуда подальше. Пережитого ужаса ей хватило с лихвой.

До столовой они дошли в полном молчании и так же молча разошлись. Малена еще успела заметить, как ее соседку перехватил Дияр, но вскоре потеряла к ним интерес. На этот раз за столами, облюбованными некромантами, было много людей. Девушка еле смогла пристроиться рядом с Самаром.

– Что случилось? – тихо спросила она, указав взглядом на что-то с жаром обсуждающих старшекурсников.

– Сегодня весь шестой курс вместе с боевыми магами отправляется на восточный материк, – пояснила Ирика, сидящая как раз напротив Малены.

– Пришло уведомление, что на одном из древних погостов неспокойно, – дополнил ее Самар. – У лорда Арайна запросили помощи, а наш декан вместе с деканом Вартеном решили устроить старшекурсникам внеочередную практику.

– А почему обратились за помощью именно к нашей академии? – не поняла Малена. – Насколько я знаю, на каждом материке есть специализированные отряды, занимающиеся такими проблемами.

– Верховный маг того королевства, где находится погост, давний друг ректора, – ответил Питар. – Это нам Мавир сказал. Ну, вот он иногда и шлет запросы, если дело не особо сложное. Обоюдная выгода получается: верховному магу не нужно вытрясать деньги из королевской казны, а ректор проверяет на прочность студентов.

– Хотел бы и я с ними отправиться, – мечтательно протянул Горак. – Никогда еще не бывал на древних погостах!

– Я издалека их видел, – пробасил Куран, прислушивавшийся к их разговору. – Мой наставник специально возил меня к одному их них. И строго наказал близко не подходить, пока не стану дипломированным магом.

– И правильно сделал, – вклинился в их разговор не знакомый Малене студент с четвертого курса. – Древние погосты – это вам не обычные кладбища. Там сильные магические потоки, реагирующие на малейшую искру дара магов смерти. Нам господин Урин рассказывал, что лет так семьсот назад один подросток ослушался своего наставника и отправился на погост. Да еще и ночью!

– И что случилось? – спросила Лория, с любопытством посмотрев на парня.

– Сам того не желая, он поднял половину погоста. В итоге так там и остался, послужив лакомым блюдом для нежити. Тогда полностью выкосило три деревни, прежде чем некроманты сумели остановить нашествие.

– Да как же он смог так? – удивился Горак.

– Очень просто, – ответил с умным видом Самар. – Не смог полностью скрыть свою силу. Вернее, его этому не учили, потому что еще рано было. Как правильно было сказано, погосты моментально реагируют на малейшую искру.

– Не расстраивайся так. – Незаметно подошедший к ним Мавир хлопнул Горака по плечу. – Придет и твое время, а нам уже пора.

– Удачи, – тихо сказала Малена им вслед.

Она и сама бы не отказалась отправиться вместе с ними, но прекрасно понимала, что еще слишком рано. А напрасно рисковать собой было не в ее правилах.

* * *

Стоя на одном из полигонов, где собрались шестые курсы боевиков, некромантов и целителей, Ридан отдавал последние распоряжения своему заместителю.

– Так как нас не будет неделю, вам придется самому провести одно занятие по рунологии. Там как раз должна быть руна земли.

– Хорошо. – Магистр Арден кивнул и зябко потер руки. Ночной сумрак принес с собой холодные северные ветра. Кажется, зима в этом году решила вступить в свои права намного раньше.

– Кстати, там должны прийти отчеты по практике седьмого курса. Проверьте их, пожалуйста, и сходите с докладом к ректору. – Некромант еле сдержал торжествующую улыбку. Бумажная работа всегда навевала на него тоску, и он радовался, как мальчишка, каждый раз, когда ее удавалось спихнуть на другого.

Магистр Арден сразу скис, но делать было нечего. На неделю отложить доклад точно не получится.

– Да ладно вам, – решил приободрить его Ридан. – Скоро промежуточные экзамены, вот на них и оторветесь.

– Я бы лучше сейчас… вместо вас отправился, – признался преподаватель.

– Ничем не могу помочь, это личная просьба ректора.

Бросив прощальный взгляд на пришедших проводить группу, Ридан сразу же наткнулся на светловолосую голову Малены Китар среди одинаково темных сокурсников. Она зябко куталась в осеннее пальто, с интересом слушая, что ей говорит одногруппница.

– Проследите за студенткой Китар, – распорядился он, отведя от нее взгляд. – Кажется, ее сила должна совершить скачок.

– Да, я тоже это заметил, – согласился магистр Арден. – Такое иногда бывает, если дар просыпается поздно.

– Главное, чтобы при этом никто не пострадал. Мне пора.

Ректор наконец закончил с приготовлениями, открыв портал до городка, находившегося в десяти километрах от погоста. Для этого ему понадобилась помощь артефакторщиков, установивших мощные амулеты, генерирующие магические потоки в сырую силу.

Проследив за тем, как в портале скрылся сначала Николас, а за ним и все остальные, Ридан шагнул в мерцающее марево. Оказавшись по другую сторону, он осмотрелся. Их перенесло на главную площадь, сейчас освещенную горящими факелами.

– Странно, – пробормотал некромант и двинулся к Николасу, разговаривающему с невысоким полноватым мужчиной.

– Кажется, дела здесь немного хуже, чем мы ожидали, – сказал друг, как только Ридан подошел. – Знакомься, мэр этого славного городка, лорд Тамир вин Гарски.

– Почему вы не пользуетесь магическими светильниками? – спросил Ридан после приветствия.

– Это просьба нашего мага, – пояснил мэр. – Я так и не понял, в чем дело, но господин Юрон настоятельно просил ограничить использование магии. А сам, вместе со своим учеником отправился к погосту. Он встретит вас там, правда, придется ехать в повозках.

– Это тоже просьба мага? – уточнил Ридан.

– Да, именно так. – Было заметно, что лорд Тамир нервничает.

– Тогда грузимся и отправляемся, – распорядился Николас. – Придется потратить больше времени, чем мы рассчитывали.

Подойдя к своим студентам, Ридан распорядился заглушить их силу. Животные не очень любили некромантов, чувствуя эманации смерти. Спустя полчаса они покинули пределы города. Все время, пока они ехали к месту назначения, Ридан, Николас и лорд Соран, заменивший в этой поездке своего декана, обсуждали сложившуюся ситуацию.

– Не нравится мне все это, – честно сказал целитель. – Если их маг запретил пользоваться магией, значит, погост начал просыпаться.

– Если это действительно так, придется начать зачистку незамедлительно, – ответил Николас. – Не хотелось бы оказаться в ситуации, когда мертвые толпой попрут на нас. Неизвестно, кто или что здесь похоронено.

– Значит, по прибытии сразу начнем разведку, а лагерь разобьем чуть позже, – согласился Ридан.

Как только они прибыли на место и разгрузили свои вещи, повозки сразу же отправились назад. Там их уже ждал рыжеволосый конопатый подросток, назвавшийся учеником господина Юрона. Он и проводил их к своему наставнику, который стоял на вершине холма и, не отрываясь, смотрел на погост.

– Плохи наши дела, – сказал некромант, когда подошли посланники академии. – Погост просыпается.

– Это мы уже поняли. – Ридан всмотрелся в ночную мглу.

Линия горизонта отсвечивала мертвенным зеленоватым светом, а по земле стелился редкий туман. Перенастроив зрение, некромант увидел, что к погосту тянутся редкие магические потоки, насыщая собой всю местность.

– До того, как вы заметили неладное, что-нибудь странное происходило? – поинтересовался Николас.

– Нет, все было как обычно. Никаких выбросов силы, патруль, проходящий здесь два раза в день, тоже ничего подозрительного не заметил. Совершенно непонятно, что послужило катализатором. На десятки километров вокруг не найдется идиота, который захотел бы пошалить на погосте. Да и во всем остальном мире, думаю, тоже. Мы все прекрасно знаем, чем это чревато.

– Значит, скорее всего, просто пришло его время, – предположил лорд Соран.

– Я тоже так думаю, – согласился Николас. – Но не мешало бы поторопиться.

– Разбиваем студентов на тройки. – Ридан начал спускаться с холма, готовый приступить к работе незамедлительно. – Некромант, боевик, целитель. И пусть все будут полностью укомплектованы. Не думаю, что нас ожидают трудности, но встряска студентам не помешает.

В течение получаса команды были сформированы и полностью укомплектованы. К погосту выдвинулись цепью, на расстоянии десяти метров тройка от тройки. Преподаватели пошли в сторону невысокой полуразрушенной часовенки, от которой исходило самое яркое свечение.

Осторожно ступая, они внимательно осматривались по сторонам, не забывая следить за студентами. Но старшекурсники строго выполняли приказ наставников, прекрасно понимая, где они находятся. Как и все молодые маги, они мечтали о приключениях и подвигах, но их мечты никогда не граничили с дуростью. Стать причиной поднятия погоста из-за своих необдуманных действий никому не хотелось.

Когда они вступили на землю древнего захоронения, то словно перешагнули невидимую черту. Воздух стал заметно плотнее: ни малейшего ветерка, будто это место огородили высокой стеной. Пожухлая трава под ногами тихо шуршала, сухие ветки неприятно потрескивали, а деревья натужно стонали.

Старые могилы уже давно полностью сровнялись с землей, и только по каменным надгробиям – потрескавшимся и заросшим мхом – можно было понять, где они находились. Это древнее место скорби очень редко навещали, предпочитая обходить стороной.

Дойдя до часовенки, Ридан замер, почувствовав с правой стороны небольшой всплеск силы. Но криков не раздавалось, значит, студенты справились с тем, что встретили. Вернувшись к осмотру часовенки, некромант тихо сказал:

– Я иду вниз, Николас вслед за мной, а вы, лорд Соран, остаетесь у входа.

Ридан зажег факел, который он принес с собой, и начал осторожно спускаться по крошившимся под ногами ступенькам. Густые тенета паутины и толстый слой пыли явно указывали на то, что здесь давно уже никого не было. И все же маг оставался предельно внимателен. Что-то во всем этом его настораживало.

Неожиданно сквозь него прошли многочисленные потоки силы, будто кто-то прошил Ридана прочными струнами. Невдалеке раздался грохот и чей-то истошный вопль: «Мертвяки!» Некромант резко обернулся, спеша выбраться на поверхность, но из потолка выскочила крепкая новенькая решетка, буквально на сантиметр разминувшись со спускающимся Николасом. По железным прутьям пробежали красные искры и потухли.

– Ловушка! – выдохнул Вартен, а вслед за его словами раздались множественные взрывы.

– Беги наверх, я выберусь, – приказал Ридан.

Боевой маг тут же послушался, спеша на помощь студентам и уже не видя, как на лице его друга проступают черные изогнутые линии, а глаза заволакивает тьмой.