– Степаша, он еще и заикается! Вообще здорово, – с ужасом прошептала девушка.

– Пуля, прекрати, он же услышит и обидится, а нам надо доехать до парка.

Девушки сели в машину, немного поспорив, кто сядет спереди, а кто сзади.

– Я только попрошу вас сказать моему навигатору а-дддд-рес парка. Наклонитесь на-дддд ним и скажите отчетливо.

"Наклонись над ним, Степашенька", – прогнусавила Пуля с заднего сиденья. Степанида злобно посмотрела на подругу. Всю поездку таксист что-то болтал, периодически отвешивая комплименты то городу, то сидящим девушкам, то природе. Как ни странно, заикался он только на одной букве д. До пункта назначения девушки доехали без приключений.

Очередным местом встречи подпольных аквариумистов был парк на окраине города, совершенно не пользующийся популярностью, и честно сказать, слегка запущенный. Пройдясь мимо неухоженных кустов, разросшихся во все стороны, по явно требующей подсыпки тропинке и не встретив ни одного человека, девушки встревожились. Тишина, только пение птиц, да отдаленный шум проезжающих машин.

– Да, местечко твои рыбники-подпольщики выбрали что надо!

– А может Гена что-то напутал? Смотри, вон две монашки стоят. Тут что, монастырь? Давай пойдем в другую сторону, не хочу видеть их осуждающие взгляды.

– Нет, Пуля, ну какой монастырь? Давай подойдем к этим монашкам, что-то мне подсказывает, что не просто так они тут стоят.

Девушки подошли ближе. Монашки держали в руках библии и искоса поглядывали на подруг. Пуля хотела было что-то сказать, но в это время сзади раздался знакомый голос Гены: "Ого! Ну и нарядец! Просто красотки!" Сам же Гена был облачен в джинсы, стетсон, кожаную жилетку и рубашку в клеточку. На поясе висел пистолет в кобуре, на ногах были казаки.

– Да сам-то хорош! Вырядился, а без ковбойских сапог!

– Ну сложно у нас купить настоящие, приходится импровизировать. Пойдемте, там все собрались уже наверно, я вас заждался.

Компания подошла к монахиням и Гена сказал: "Добрый день, матушки! Мы хотели бы помолиться". Одна из монашек спросила: "Бабочка или рыба?"– на что Гена ответил: "Рыба, рыба!" – и монахини отошли в сторону. "Видимо это был пароль. А если бы мы его не встретили, что бы стали делать? Ох уж этот Гена!" – размышляла Пульхерия, протискиваясь через заросли кустов за своим знакомым, подруга пробиралась рядом. Вдруг Степанида наступила на что-то шевелящееся и вскрикнула от неожиданности.

– Не ори! Это главное правило нашего общества! – сказал серьезным голосом Гена. – Все должно быть тихо. Говорите полушепотом, а то народ сбежится, – продолжал он.

– Что это было?

Внезапно снизу раздался голос:

– Мадам, прошу простить, я лишь хотел убрать кустик перед вашими прекрасными ножками.

Тут и Пульхерия вскрикнула от неожиданности. Гена поморщился.

– Да тише вы! Это наш человек – холм. Стоит на шухере, маскируется под ландшафт.

Человек-холм поднялся в полный рост. На нем был надет костюм, имитирующий зеленый мох с травинками, на голову накинут такой же капюшон, из-под которого виднелась только нижняя часть лица. Мужчина расплылся в улыбке.

– Задержите его, я вызову скорую, – сказала Степанида.

– Степа, блин, прекрати! Тут все такие.

– Вот это-то и плохо! Как бы нам самим такими не стать!

Наконец вся группа вышла из кустов на поляну. Это было странное место.

Взорам пришедших открылась довольно феерическая картина – поляна была заполнена людьми в разнообразных костюмах. Тут были виконты, рыцари, прекрасные дамы в вуалетках, монахи, лыжники, Лев Толстой, парочка черепашек-ниндзя, роботы, свинка Пеппа, Губка Боб, 3 пирата и многие другие. Пульхерия ткнула подругу в бок и прошептала:

– Смотри, тут есть уже пираты. Представь, если бы и я нарядилась, это было бы просто пиратское перенаселение.

Степанида хмыкнула и так же тихо ответила:

– Вас был бы квартет, вы были бы как Битлс.

Гена наклонился к уху Пульхерии и шепнул, незаметно указывая рукой в толпу:

– Вон тот, в красном кардинальском одеянии, он наш, так сказать, главный. Вас представить?

Но кардинал сам заметил новоприбывших и поспешил им навстречу. Предводитель оказался пожилым человеком с благородной бородкой и неожиданно франтовато загнутыми усами.

– Геннадий, представьте же меня прекрасным дамам! Как вышло так, что я до сих пор был не знаком со столь очаровательными созданиями?! О, вы просто бриллианты в королевской диадеме первых красавиц!

Пульхерия молчала, пораженная столь изысканным приветствием и пыталась представить себе бриллиант такого же болотно-зеленого цвета. Степанида же вышла вперед и попыталась сделать книксен, но переусердствовала и присела в реверансе, что вместе с ее коротким платьем и чулками вызвало некоторую оторопь у кардинала и окружающих.

– Святой отец, благословите, ибо я грешна!

– Степанида, что ты делаешь! – застонала ей в спину подруга. –Прекрати паясничать.

– О боже, дитя мое… В чем же могло согрешить столь юное создание на заре своих лет? Поведай же мне! Но сначала назови свое имя.

– О, святой отец, пусть вас не вводит в заблуждение мой возраст, я испытала много несчастий в своей жизни. Зовите меня Кэндис! Пойдемте, святой отец, я исповедаюсь вам о своих грехах.

С этими словами девушка ухватила мужчину и потащила к стоявшей в отдалении скамейке.

– Во дает! – восхитился Гена, провожая взглядом странную парочку. – Пуля, ты не говорила, что твоя подруга в теме.

– Да в какой теме! Ты видел, как этот старый развратник пялился на нее?! Пошли, позовем ее обратно! – девушка направилась в ту же сторону, но приятель дернул ее за рукав.

– Смотри, вон наш самый таинственный член общества. Если ты хочешь продать или купить что-то экзотическое или нелегальное, то тебе нужен именно он. Я вообще так и не понял, что тебе тут нужно, но попробуй пообщаться с ним.

– Сэр рыцарь, идите к нам!

От столь неожиданного крика Пульхерия дернулась, но это был всего лишь человек-куст, про которого наши герои в суматохе совсем забыли. "Что-то я нервная стала, надо бы чаю с ромашкой попить. Или валерианки. Надо будет спросить у Степаниды, она иногда своей Матильде покупает траву. Тьфу, опять она себя Кэндис зовет. Что за привычка называться странными именами?" – думала девушка, наблюдая за приближающимся человеком в доспехах.

– Приветствую вас, благородный господин из иноземных стран. И тебя, наш добрый холм. Познакомьте же меня с прекрасной дамой, которую я не видел до сего момента.

"Только ты не начинай про бриллианты, юных дев и прочее. Да какие из нас юные девы?! Мы взрослые состоявшиеся женщины, мы работаем и у нас есть кошки". Но вслух Пульхерия ничего такого не сказала.

– Очень приятно познакомиться, я Пу… Паулина!

Рыцарь взял руку девушки, поднес к своему лицу и обозначил поцелуй, что было весьма проблематично при опущенном забрале.

– Сэр иноземец, позвольте я ненадолго похищу у вас прекрасную леди?

Пульхерию очень напрягло слово "похищу", но Гена кивнул ей, незаметно скорчил рожу и ответил рыцарю, что он, мол, будет очень рад, если благородный сэр займет поучительной беседой прекрасную леди, пока он будет решать свои дела, столь скучные для дам. Поклонившись напоследок рыцарю и поцеловав руку Пульхерии, Геннадий ушел. Человек-холм тоже куда-то испарился.

– Итак, юная леди, что привело вас в наши края? – осведомился рыцарь, галантно придерживая девушку за локоток и направляя вдоль по дорожке.

– О, вы знаете, я очень интересуюсь рыбами и мне сказали, что тут я могу узнать много интересного, – Пульхерия шла рядом с рыцарем и радовалась, что надела именно это платье, длинное и чем-то отдаленно похожее на средневековое, очень отдаленно, но все же.

– Вы интересуетесь какими-то конкретными рыбами?

– Да, больше всего меня интересуют арованы.

– Что? И вас интересуют арованы? Как странно…

– А что такое?

– Да видите ли… В последнее время почему-то многие стали интересоваться арованами. Подозрительно многие…

Пульхерия придала себе беззаботный вид.

– Конечно, они же такие красивые! Они должны многим нравиться.

– Вы знаете, ко мне недавно обращался странный мужчина, он спросил, есть ли у меня арованы на продажу, а когда узнал, что есть – просто ушел. И на форуме у нас ребята жаловались, что и у них так происходит. А недавно арованы стали пропадать. Кто-то целенаправленно их ворует!

Пульхерия заметила, что рыцарь начал говорить нормально и отбросил свой высокий слог. Видимо тема была животрепещущая.

– И что, похитителя не нашли?

– Нет, – огорченно ответил мужчина, – просто беда какая-то. Я собирался купить себе превосходный экземпляр у Солодовникова, но представьте себе – накануне его похитили! Прямо из квартиры.

– Солодовников? Это же самый знаменитый аквариумист города!

– О, вы знакомы?

– Нет, я просто слышала про него, он же легенда. Он умудрялся находить самых редких и экзотических рыб, которых никто другой не смог достать.

Так Пульхерия и рыцарь прогуливались по дорожкам и беседовали некоторое время, как вдруг раздался громкий крик, а затем визг.

"Степанида!" – голос подруги было невозможно спутать, видимо что-то случилось!

Вместе с остальными девушка бросилась на помощь. На скамейке лежал белый платочек, "батистовый", как пришло ей в голову, в траве валялась заколка в виде черной розы, которую подруга утром прицепила себе на волосы.

– Боже мой, где же Сте… Где же Кэндис?!

– Монсеньор, куда пропал монсеньор?! – заголосили окружающие истерично.

– Тихо! Давайте разделимся на группы и прочешем парк, тут негде потеряться.

Пульхерия и подошедший Гена стали вместе с рыцарем обследовать ближайшие кусты, остальные разбрелись в разные стороны.

Они шли, пробираясь сквозь гущу листвы и с каждым шагом заросли принимали все более угрожающий вид. В душе Пульхерии постепенно нарастала тревога. Вдруг Гена увидел лежащего на земле кардинала с огромным матерчатым мешком на голове, заканчивающимся на его пояснице, руки были небрежно связаны веревкой. Сутана задралась вверх и были видны приспущенные брюки. Священник дергал ногами и что-то бормотал. Рыцарь поспешно развязал веревку и снял с него мешок. Перед компанией предстало раскрасневшееся лицо кардинала.

– Где девушка, которая была с вами? – закричала Пульхерия.

– Что случилось, ваша светлость? – спросил рыцарь.

Кардинал говорил сбивчиво и невнятно, было видно, что он шокирован происходящим.

– Я не знаю. Моя дама спросила меня про арован, а ведь я – большой поклонник этих рыб. Тогда я решил показать ей свой рисунок платиновой арованы. Мы зашли в кусты и тут на меня накинули это! – мужчина яростно тряхнул мешком. – Это просто безобразие! Меня хотели похитить!

– Ну-ну, успокойтесь монсеньор, все хорошо! Я помогу вам встать, – рыцарь осторожно придержал кардинала за руку, помогая подняться.

Пульхерию охватил ужас – если уж кардинал с мешком на голове и со спущенными штанами, то что же тогда с подругой и где она?! Девушка схватилась за голову и бросилась бежать сквозь кусты, периодически издавая крики: "Степа, Степа, Кэндис, Стелла!" Через некоторое время ее нагнал Гена.

– Пулечка, милая, прекрати сейчас же! Нельзя кричать! Мы найдем твою подругу, мы прочесываем местность. Я тебя умоляю, не кричи! Это главное правило нашего общества. Ты привлекаешь внимание посторонних! Ведь сбежится же народ, гуляющий в парке.

Но Пульхерии было плевать на Гену, на общество ненормальных аквариумистов и на все на свете, она разыскивала подругу.

– Боже, ну зачем, зачем я привел ее сюда! – причитал Гена сзади, представляя скандал и будущую выволочку от начальства. "Боже, зачем мы пошли к этим ряженым!" – думала девушка, продираясь между кустами. И в это время они услышали голос:

– Пуля! Я здесь!

Пульхерия несколько раз обернулась вокруг себя, вглядываясь в бесчисленные заросли. Наконец она увидела Степаниду. Та как-то неестественно стояла у большого куста, наклонившись всем телом вперед. Девушка подбежала к подруге.

– Что с тобой?

– Пуля, я застряла! Посмотри, что там у меня?

Оказалось, что Степанида подвисла на кусте шиповника, множество колючек цеплялось за ее платье.

– Я пробовала оторваться, но ничего не получается. Одни колючки снимаются, другие насаживаются.

Гена с Пульхерией принялись освобождать Степаниду. Наконец все шипы были благополучно удалены, и приятели выбрались на поляну. Получив обратно своего кардинала в целости и сохранности, не считая, конечно, душевной травмы, аквариумисты успокоились. Увидев и возвращение таинственной незнакомки, люди расслабились и продолжили свои рыбьи диалоги.

– Держите, вот ваши черви, – сказала тетка в обличье бабы Яги, протянув пирату пакетик с акантофтальмусами. Рыбки были полосатые и действительно похожие на червей.

– Да-да, платиновая арована самая дорогая рыба на земле, – рассказывал робот своему собеседнику в тигровой шкуре. – Она находится в коллекции одного мексиканца. Тот, конечно, сотрудничает с остальными аквариумистами, да что толку? Примерная стоимость его рыбки – 400 тысяч долларов и это только по скромным подсчетам!

Переведя дух, Пульхерия решила расспросить Степаниду о ее приключениях.

– Зачем ты пошла с этим кардиналом в кусты? Он что, действительно хотел показать рисунок арованы?

– Да не рисунок, а татуировку с платиновой арованой! Ну, думаю, надо уважить старика, посмотреть на татушку. Он ко мне начнет чувствовать расположение, это сблизит нас и он, возможно, расскажет что-то полезное. Но я ж не знала! Я же думала, что она у него на руке и он просто закатает рукав сутаны и покажет.

– И для этого надо было уединяться с ним?

– Ну я подумала, что ему просто неудобно при всех, он же их кардинал, надо соответствовать. А оказалось, что она у него – там, – девушка страдальчески закатила глаза.

– Там? – непонимающе спросила Пуля.

– Там, там!

– Да где там-то?

– Да на причинном месте же!

– Оо! Оригинально… – Пульхерия ошарашено смотрела на подругу. – Ну, как я понимаю, сблизиться тебе с ним удалось…

Степанида продолжила рассказ, возмущенно размахивая руками.

– И вот он задрал подол сутаны и начал снимать штаны! Я –умудренная жизнью женщина, всякое повидала, а тут растерялась. Такой солидный с виду человек и на тебе… "Тадж махал хреном махал".

– Подожди, а на кардинала-то кто напал?

– Я не знаю! Я ж растерялась, стою, как дура, смотрю на него. Но тут зеленые волосатые руки обхватили кардинала сзади и накинули на него мешок. Я заорала и побежала оттуда. Но застряла в этом чертовом шиповнике.

Пульхерия смеялась, представляя эту картину. Подруга нашлась и ей уже было не страшно, а наоборот – весело.

– Зачем же ты побежала через кусты, а не пошла обратно?

– То ли с перепугу, то ли взаправду кардинал завел меня далеко в заросли. Мне вдруг показалось, что у кустов нет ни конца, ни края и я бросилась бежать куда глаза глядят. Конечно, я пыталась искать просвет между ветками, но, как видишь, не слишком удачно.

– Понятно… – Пульхерия ехидно улыбнулась.

– Что тебе понятно?

– Что зеленые волосатые руки – это твой любимый человек-холм. А старый кардинал просто извращенец.

– Знаете что, девочки, – начал было подошедший к ним Гена, но в это время на поляне появился человек-холм.

– У нас проблема – две собачницы идут в нашу сторону. Одна с северной стороны с болонкой, вторая с южной с шарпеем. Обе пожилые.

– Монахинь, быстро монахинь на северную сторону, – скомандовал Гена.

– Нет, монахинь бабки не испугаются, лучше саперов.

– Тогда двух саперов и бомбу захватите!

Вдруг как из ниоткуда вышли ребята – защитный костюм, шлем, суровые мужские лица – все, как полагается. Один из них держал в руке мину в виде большого рогатого черного шара.

– Она же морская! – засмеялась Степанида.

– Да какая разница! Бабки ничего не понимают. Им чем больше, тем страшнее. Сейчас быстро разбегутся, кто куда. Так, а что у нас с югом?

Человек-холм вздохнул и ответил:

– Я же столько раз говорил, что нам не хватает людей на охрану! Вот вы сейчас отправили саперов, монахини на входе стоят, остался только я. А мне нужно за дорогой следить. Я не могу пост бросить!

– Что же нам придумать… – задумался Геннадий, нервно теребя кобуру. Взгляд его упал на девушек.

– Вы тут нам устроили переполох, вы и поможете! Идите и отвлекайте бабку!

Степанида задохнулась от возмущения:

– Что?! Мне ваш кардинал показывал свои престарелые прелести, а я же еще и помогать должна?!

Пульхерия успокаивающе тронула подругу за руку и прошептала: "Мы же сюда без приглашения пришли, надо отработать…"

– Ну лааааадно… Только потом не жалуйтесь! Пошли, Паола, прогоним бабку.

"Паола? – подумала про себя Пульхерия. – Это еще что? Паулина, Паола, Пуля … понятно! – сделала заключение подруга. – Ну Степанида! Сказочница".

Девушки направились к южному выходу из парка. Аквариумисты продолжили свои беседы.

Пожилая женщина с красивым псом шоколадного оттенка действительно шла по аллейке в сторону поляны. Степанида кинулась ей навстречу.

– Здравствуйте, это же у вас шарпей?

– Шарпей, – подтвердила женщина, опасливо придерживая поводок. Столь неожиданное появление девушки слегка ее напугало.

– Ой, а как его зовут? – Степанида попыталась присесть рядом с собакой, но хозяйка заслонила собой питомца.

– Это девочка. Вы бы лучше не подходили так близко, она у меня нервная и не любит чужих, может укусить.

– О, а что же вы без намордника гуляете тогда? – девушка изобразила испуг и отступила на несколько шагов в сторону.

– Мы просто не подходим к людям и гуляем в одиночестве.

Женщина попыталась отойти, но собака решила, что незнакомцы – это интересно, а хозяйка все равно никуда не денется и потянулась к Степаниде, что очень сильно заставило занервничать хозяйку. "Что ей надо? Выскочила как угорелая на дорогу, привязалась, Марусеньку смущает", – женщина безуспешно пыталась оттащить свою любимицу от странной девки. "Вырядилась как проститутка в свое коротенькое платье. Так не из банды ли собаколовов она?! Мне Петровна говорила, что кроме догхантеров этих проклятущих появились еще у нас воры, которые охотятся за дорогими собаками. Точно, она из этих! Вон как озирается нервно и глазки бегают! Надо спасаться!"

– Эээ… Девушка, нам домой уже пора, вон там муж мне навстречу идет, не отвлекайте собаку.

– А вы знали, что раньше шарпеев разводили на еду? – Степанида твердо стояла посреди аллейки и никуда уходить не собиралась. Пульхерия подошла и встала рядом.

"Точно, они из банды! Вон и вторая как вырядилась, волосы как у покойника. Натравлю сейчас на них Маруську, они испугаются, тут мы и сбежим".

– Это бойцовская порода. Пропустите нас, а то я вам!.. – но что именно "а то!.." женщина не смогла придумать.

– Нееет, их употребляли в пищу. А у вас хорошая собака, упитанная.

Собака радостно виляла хвостом, да, я хорошая и хорошо питаюсь, нет ли чего у вас поесть, кстати? Она подошла к подругам и подставила свою морщинистую тушку – гладьте! Хозяйка пришла в ужас "Так они едят собак! Сейчас они сожрут мою девочку, а потом и за меня примутся!"