Демон Кайдо склонился над потерявшей сознание девушкой. Потеребил кандалы, нахмурился – без ключа не снять.
«Откуда она вообще взялась тут такая, в цепях и шелках, посреди леса? Ещё и в болото чуть не залезла – совсем дурная».
Он подхватил девчонку на руки и лёгкой волчьей рысцой побежал к дому. О том, что забыл подобрать двух брошенных на землю зайцев, он вспомнил не сразу.
«Вот зараза, завтра утром жрать будет нечего, но не возвращаться же теперь».
Рейона и Элиора он встретил на полдороги. Сложить два и два не составило труда.
– Её ищете, кошак? – спросил благородного Ликиного братца.
Рейон на «кошака» реагировать перестал давно, подошёл, зажёг волшебный светлячок, вгляделся в бледное лицо девушки.
– Что с ней?
– Треснулась башкой о свои браслетики.
Элиор осторожно дотронулся до виска пленницы, показал магу и демону испачканные в крови пальцы. Те поняли без слов.
– Я пошёл, догоняйте, – бросил демон, поудобнее перехватил девушку и скрылся среди чёрных стволов.
Эльф и человек последовали за ним. Догнать быстроного демона они и не пытались.
Зейна пришла в себя от тихих голосов прямо у неё над головой. Она лежала на чём-то мягком и у неё ничего не болело. А потом она поняла, что руки свободны – успевшие стереть кожу до крови кандалы исчезли. Она распахнула глаза и тут же зажмурилась снова. Рядом с её постелью обнаружились аж трое мужчин. Черноволосый маг из дворца, красавец-эльф и зубастое чудище из леса, при свете оказавшееся отчаянно-рыжим.
Рыжий и маг спорили, почти ругались, при этом не повышая голоса громче тихого шёпота.
– Не буду я её караулить. Ты за кого, кошак, меня принимаешь? – возмущался рыжий парень непонятной видовой принадлежности.
– За дурного демона я тебя принимаю, который ничего не смыслит в политике!
– Зато вы с Амраном слишком много в ней смыслите. Государственные мужи, – издевательским тоном протянул демон.
Он ещё что-то говорил, но дальше Зейна уже не слушала. Демон! Значит, тогда в лесу она не ошиблась. И всё, что говорила леди Амира про Рейона Астри правда – он в самом деле чёрный маг и якшается с демонами.
Против воли она зажмурилась ещё сильнее и сжалась в комок под тонким одеялом. Занятые спором маг и демон не обратили внимание на её движение. Зато заметил эльф.
– Кажется, девушка приходит в себя, – прозвучал его тихий голос.
Спорщики тотчас замолчали, демон склонился к постели, так близко, что его длинные волосы мазнули по её щеке. Зейна распахнула глаза, а демон заорал на весь дом:
– Лика, она очнулась!
Зейна попыталась вскочить, но запуталась в одеяле. Грохнуться на пол ей не дал рыжий демон – вовремя подхватил и водрузил обратно на кровать.
Дверь распахнулась, и на пороге возникла рыжая девушка с деревянной поварёшкой в руке. Первым делом она вручила поварешку демону со словами:
– Иди отвар помешай.
– Чего его мешать? Это же не каша, – удивился демон.
– Иди, иди, – не сдалась девушка, – как закипит, сразу с огня снимай.
– Сказала б уже сразу, что моя рожа пугает эту… драгоценную, – в голосе демона прорезалась обида.
– Кайдо, – взгляд рыжей девушки потеплел, – ты же сам всё понимаешь. Зачем споришь? Кроме того, если отвар перекипит, потеряет половину силы.
– Ладно, послежу я за твоим отваром.
Демон хлопнул дверью, а девушка решительно отодвинула плечом мага и присела на край постели. Невысокая и тоненькая как тростинка, совсем молодая, пожалуй, на пару лет младше Зейны – кто она такая? Даже демон не посмел ей возразить.
Девушка наклонилась ближе, какое-то время, показавшееся затаившей дыхание Зейне ужасно долгим, вглядывалась в глаза. Затем кивнула, словно своим собственным мыслям, спросила:
– Ты как? Голова не болит? Помнишь, что с тобой случилось? Меня понимаешь?
Зейна отрицательно мотнула головой, а затем с опаской кивнула.
– Хорошо, – расцвела в улыбке девчонка. – Меня Лика звать. Я целительница, и ты в моём доме.
– Зачем… – слова чужого языка еле удалось выдавить пересохшим горлом, – зачем меня лечить… теперь? Я же всё равно… умру.
– Не умрёшь! – девчонка сердито стрельнула глазами в чёрного мага. – Тебе сейчас выспаться нужно, утром поговорим.
– Кайдо, – крикнула она в открытую дверь, – ну что там, закипело?
– Закипела твоя отрава, – донёсся сердитый ответ.
– Сам ты отрава. Остуди и неси сюда, – подумала и добавила, – пожалуйста.
А Зейна только сейчас сообразила, что за окном глубокая ночь, а светло как днём от нескольких плавающих под потолком волшебных шариков.
В комнату вошёл демон, протянул пахнущее травами питьё в простой глиняной кружке. Зейна осторожно взяла её в руки. Что бы там ни было, выбора у неё нет. Да и смысл травить приговорённую? Она сделала первый глоток.
Проснулась она от бьющего в глаза солнечного света и ощущения направленного на неё пронзительного взгляда.
На подоконнике распахнутого окна сидели два кота – угольно-чёрный и ярко-рыжий. Рыжий сосредоточено умывался, а чёрный замер маленькой статуей, не сводя с девушки внимательных синих глаз.
Надо же – синеглазый кот! Она даже не знала, что такие бывают.
Зейна прислушалась – в доме царила тишина, за окном ветер шелестел листьями, чирикала незнакомая птичка, и раздавались детские голоса.
Она, стараясь не шуметь, поднялась, подошла к окну, осторожно выглянула, прячась за занавеской. Успела увидать светлую шевелюру мальчишки, совсем ещё ребёнка, мелькнувшую среди густой зелени. Мальчик скрылся в саду, а её взгляд приковали распахнутые, как и вчера, ворота. Словно загипнотизированная, не думая больше ни о чём, она залезла на подоконник, потеснив котов, и прыгнула наружу. Замерла на пару ударов сердца и бросилась к выходу. Синеглазый кот проводил её загадочным взглядом.
Далеко она не убежала. В воротах возник черный маг. Прислонился плечом к покосившемуся от времени столбу, стоял и улыбался. Глаза у него были такие же пронзительно-синие, как и у чёрного кота.
Ноги сами собой подкосились, и девушка без сил рухнула в короткую колючую траву. Маг в несколько шагов оказался рядом, протянул руку:
– Вставай, попрыгунья. Поговорить нужно.
Она тяжело поднялась, упорно глядя в землю и игнорируя помощь мужчины. Гнала прочь мысли, что он видит её такой – босой, в одной ночной рубахе с чужого плеча, не закрывающей даже коленки. Какое теперь это имеет значение? Никто из близких не успеет узнать о её позоре. При мысли о близких перед глазами возникло большеглазое печальное лицо Назира. Пожалуй, братишка будет единственным, кого опечалит её смерть.
Маг привёл её на небольшую полянку в глубине заросшего сада. Несколько шерстяных одеял лежали вокруг погасшего кострища. Угли ещё не успели толком остыть.
– Садись, – маг кивнул на одеяло.
Она послушно села, сам он остался стоять. Прикрыл глаза, словно прислушивался к чему-то нездешнему.
– Я здесь, кошак, – раздавшийся сверху голос заставил вздрогнуть обоих.
На толстой ветви старой яблони, прислонившись спиной к стволу, полулежал почти скрытый листвой рыжий демон.
– Тьфу ты, пропасть. Напугал, – совсем не по вельможному выругался маг.
– Старался, – расплылся в зубастой улыбке демон, спрыгнул вниз и сказал серьёзно:
– Лика и Эл уже идут.
Рыжая лекарка и золотоволосый эльф появились вместе. Девушка улыбнулась ободряюще и села напротив, демон сразу же плюхнулся рядом с ней и обнял за плечи. Лика прикрыла глаза ресницами, словно смутилась, но и не подумала отстраниться. Рейон же скривился, будто съел что-то кислое, сказал:
– Вы можете хоть на людях не демонстрировать свои отношения?
– Можем, – лучезарно улыбнулся демон, – но не хотим.
Целительница промолчала, а эльф немелодично хрюкнул от смеха и зажал рот ладонью. Маг смерил его гневным взглядом, вздохнул и перешёл к делу.
– Итак, Зейна, дочь Октая, ты понимаешь, в каком положении оказалась?
Она вздрогнула при звуке своего имени и кивнула.
– Хорошо. У тебя есть выбор. Вернуться со мной во дворец, и тогда твою голову сегодня же отправят хану Октаю. Отдельно от всего остального, разумеется. Или, – он сделал паузу, – остаться здесь на некоторое время. Или навсегда – как получится. Если хочешь жить, есть три условия. Ты поклянёшься, что не попытаешься сбежать. Никому не скажешь, кто твой отец и будешь во всём слушаться Лику и меня.
– Я могу остаться жить? – Зейна вскинула заблестевшие от слёз чёрные глаза к лицу мага. Если он шутит…
Но Рейон Астри был предельно серьёзен.
– Почему? – задала она второй вопрос.
– Если скажу, что я такой добрый, поверишь?
Она медленно покачала головой.
– Правильно сделаешь. Это не я добрый, а Амран. Но он ещё и император, и он казнил бы тебя без тени сомненья. Но тут так удобно всё сложилось. Ты бросилась в закрывающийся портал при пятерых свидетелях. Что портал у Амрана в кабинете постоянный, не знает никто, кроме тех, кто его строил. А вот что одноразовые порталы смертельно опасны, известно всем. Из портала вышел эльф, логично предположить, что явился он из Вечного Леса. Амран уже отправил туда официальный запрос и получил ответ, что в названное время никакие лишние порталы у них не открывались. Ты сейчас официально считаешься мёртвой. Великий хан самолично осудил Октая, правда, как всегда, ни во что не стал вмешиваться. А теперь представь, – он сделал паузу и заглянул ей в глаза, – что будет, если в степи станет известно, что ты жива? Что сделают отцы остальных заложников?
– Решат, что император слаб, признают правоту Октая и нападут, – прошептала Зейна. – Вам проще убить меня.
– Не будет тебя никто убивать, мы тебя спрячем, – вмешалась рыжая ведунья Лика и умоляюще взглянула на мага, – Рей, скажи.
– Выбирай, Зейна, – взгляд Рейона не смягчился.
– Я не хочу умирать, – прошептала она и продолжила внезапно отвердевшим голосом:
– Я клянусь не пытаться сбежать, хранить в тайне имя своего отца и во всём слушаться тебя и Лику.
– Клятва услышана и подтверждена, – сказали хором маг и эльф, а на запястье девушки расцвёл тонкими линиями золотистый цветок.
– Ой! Что это? – она подняла руку, чтобы поближе рассмотреть возникший рисунок.
– Печать магической клятвы. Ты не сможешь её нарушить, – пояснил маг.
Рыжий демон скривил в гримасе тонкие губы, но промолчал.
Жизнь в лесном доме оказалась не похожей ни на прежнюю жизнь в степи, ни, тем более, на жизнь во дворце.
Странным здесь было всё, но сами обитатели дома эти странности считали самыми естественными вещами. Начать с того, что рыжая знахарка Лика оказалась сестрой придворного мага Рейона Астри. Почему тогда она живёт в такой глуши?
Второе – она даже не пытается скрывать противоестественные отношения с демоном. В степи за такое её давно бы забили камнями.
Третье – рыжий в доме не единственный демон. Есть ещё Осори – чёрное, мохнатое, зубасто-когтистое создание, которое Лика зовёт своим учеником. Зейна, когда увидала его в первый раз, чуть на дерево от страха не залезла, чем рассмешила второго ученика ведуньи – самого обычного белобрысого мальчишку лет восьми.
Вот чему, спрашивается, человек может учить демонёнка? И вообще, почему у женщины в учениках мальчики? Разве это правильно?
О проекте
О подписке