Глава 2

Неожиданно. Значит, возможности избежать отбор у меня не было изначально.

Вроде и решила сама, но настроение было гнетущее, как будто у меня отняли законное право на выбор… В принципе, так оно и было.

Из интереса позже я подергала медальон, но снять его не удалось. Что еще больше испортило настроение.

Дел у меня было немного. Во-первых, договориться с хозяйкой комнаты, что меня не будет недели три-четыре. Заплатить ей за этот период, для чего я выгребла все свои сбережения из копилки.

Далее я наведалась в обувную лавку и отпросилась в отпуск. Здесь я работала штатным магом: заколдовывала обувь, чтобы долго служила, не пачкалась и не портилась. Платили маловато, но мне подходил график. Студентов вообще неохотно устраивали на подобную работу, так что мне еще повезло.

– Эх, Лиса, ты ведь говорила, что не пойдешь на отбор, – вздохнул Том, хозяин этого магазина и еще парочки таких же.

– Да, я помню, но, оказалось, что в этом году отказаться от участия нельзя. Простите.

– Ладно уж. Придумаем что-нибудь, – махнул он рукой. – В конце концов, ты и так часто без выходных работаешь. Отправляйся и не волнуйся за место.

– Спасибо, – просияла я.

Вот уж за что переживала, что после отбора меня обратно не возьмут. А сейчас будто груз с плеч свалился.

– Иди уж, собирайся.

– Но мне сегодня отработать ведь…

– Отпуск у тебя, кому сказал, – шутливо гаркнул Том, и я с облегчением рассмеялась. – И это… Удачи!

Тепло простилась с ним и отправилась собирать вещи. Но перед этим забежала на почту и написала письмо тете, что всё-таки приму участие в отборе.

Время пролетело незаметно, хотя я и крутилась на постели полночи, не в силах уснуть. Но вот наступило утром, молниеносно подкрался час отправления. Ровно в десять медальон нагрелся и перенес меня вместе с объёмной сумкой прямо в парк императорского дворца.

Огляделась в восхищении. Тут было чудесно: фонтаны, колонны, обвитые цветами, красивые беседки, но самое главное – величественный и красивый летний дворец императорской семьи.

Я надела свое самое лучшее платье и всё равно выглядела не так ослепительно, как другие столичные девушки, которые перенеслись сюда одновременно со мной.

Заметила Орсану, нашу признанную красавицу академии и мою одногруппницу. Сколько мы учились вместе, а я так и не заметила в ней изъянов, разве что немного высокомерия. Вполне заслуженного – она была идеальна. Точеное личико, красиво уложенные локонами рыжеватые волосы, точеная фигурка, прямая осанка – Орсана не ходила, а плыла по академии и училась на самые высокие баллы. Но друзей она не имела. Идеальных людей не любят, да и она сама держалась особняком. От парней, в том числе.

– Лис! – раздался вскрик сзади, и я обернулась.

– Наися?

– Ага! – девушка улыбалась.

Мы не были подругами, просто общались по нескольким академическим проектам. Я её знала, как очень общительную и трудолюбивую девушку, бывшую всегда в курсе всех важных новостей.

– Не знала, что ты будешь здесь, – сказала она.

– Да, оказалось, нельзя отказаться, – хорошая отмазка, как ни крути. Лучше, чем говорить, что решила подработать на отборе в императрицы…

– Это да!

– Наися, здесь только наша академия? – спросила я, еще раз оглянувшись.

Девушка успела кивнуть, как нас уже позвали во дворец, сообщив, чтобы вещи мы оставили в парке. Я послушалась, успев заметить, как на моей сумке появилась бирка с моим именем.

Внутри было так же ослепительно, как я себе представляла, но я старалась все же не пялиться восторженно на обстановку. Самое интересное, что комнаты и коридоры, которые мы проходили, не были вычурными, наоборот, обставлены дорого, но со вкусом.

Наконец мы оказались у больших двустворчатых дверей, перед которыми стояла статная молодая женщина в красивом повседневном платье. Её светлые волосы были уложены в высокую прическу.

– Приветствую вас на отборе, – тепло улыбнулась она. – Меня зовут леди Велмия, я распорядительница. Со всеми вопросами можно обращаться ко мне. Самое главное, что вам нужно знать: все правила устанавливает Его Величество. Испытаний пять, первое состоится уже через несколько дней. Но Его Величество может исключить из отбора любую девушку в любой момент времени.

– Даже сейчас? – ахнул кто-то рядом со мной.

– Особенно сейчас, – неодобрительно посмотрела в ту сторону Велмия. – И постарайтесь не выкрикивать с места, император этого не любит. Итак, повторяю, Его Величество может прекратить участие для любого количества претенденток в любой момент времени. Пожалуйста, воспринимайте исключение с достоинством, слёзы и истерики могут только ухудшить ситуацию.

Куда уж хуже? Я мрачно смотрела на распорядительницу. Значит, даже если я очень постараюсь, могу всё равно вылететь через пару дней или сегодня? Обидно!

– Есть вопросы? – спросила Велмия, но все были взбудоражены её словами, и никто ничего не спросил.

– Ну что ж, – вздохнула она. – Начинаем.

И двери отворились. Велмия зашла первой, а мы пошли за ней стайкой, как утята за уткой.

Это оказался тронный зал. Нас провели почти до самого трона, у которого стоял Дегасар Лимеррийский. Велмия отошла, а мы все замерли небольшой толпой при виде императора. Красивый мужчина, конечно, короткие черные волосы, дорогая парадная одежда, скрывающая мощную крепкую фигуру. Но у меня при виде него задрожали ноги, а во рту пересохло, как в пустыне.

Чуть в стороне я заметила вдовствующую императрицу Иланору. Женщина разглядывала нас с какой-то обреченностью и жалостью. Странно.

Я насторожилась. Рядом со мной оказалась Наися, и мы успели переглянуться, прежде чем Дегасар заговорил.

– Приветствую, дорогие невесты, – раздался его звучный голос, отчего я вздрогнула. Ну не могла я слушать его спокойно. Эти интонации слишком… выводили из равновесия. – Не спешите кланяться, – добавил он, когда мы все как раз собрались сделать традиционные реверансы.

Я снова переглянулась с Наисей, та ответила таким же недоумевающим взглядом.

– Я хочу, чтобы вы все поприветствовали меня по-иному, – продолжил он, скользя глазами по девушкам. – А именно: подошли ко мне, встали на колени и поцеловали носок туфли.

Я резко подняла голову, не веря своим ушам. Кто-то ахнул, по нашей толпе прокатился возмущенный шепот. Еще раз посмотрела на императрицу – она стояла бледная, неодобрительно глядя на сына, но не вмешивалась.

Да нет, не может быть! Он же не серьезно!

А вдруг…

Нас он разглядывал жестким препарирующим взглядом. А если он такое чудовище и есть? Тогда срочно бежать, никакая лавка не стоит опасности оказаться связанной с таким человеком!

– Ну что, кто первый? Или будем стоять здесь до темноты? – язвительно спросил император.

Девушки продолжили ошеломленно переглядываться.

– Тогда я сам выберу, – кивнул Дегасар и указал на бледненькую совсем молоденькую девушку, пытавшуюся спрятаться за соседками. – Да-да, вы в голубом платье. Вы будете первой.

Девчушка тряхнула пшеничными волосами, неуверенно подошла к императору. Я до конца не верила, что она это сделает, но ошиблась. Она чуть ли не упала на колени и, трясясь, быстро поцеловала черную мужскую туфлю.

Как унизительно! Мне даже смотреть на это было сложно, но повторить… Да ни за что!

– Отойдите в ту сторону, к портьерам – показал он и перевел взгляд на нас. – Теперь вы, – на миг сердце ушло в пятки, но Дегасар указал на Орсану.

Бледная и явно напуганная, она шагнула к нему. Никогда её такой не видела, и было больно смотреть, как всегда гордая, невозмутимая и уверенная в себе девушка идет на унижение. Но всего в паре шагов от мужчины Орсана вдруг еще больше выпрямилась, а потом склонилась в идеальном реверансе.

Я услышала испуганные вздохи от соседок, но Дегасар не рассердился, только велел Орсане отойти в другую сторону.

– Выкинет её с отбора, – прошептал кто-то мне в ухо.

– Следующая, – приказал император. – Давайте теперь сами решайте.

Кое как мы определились с очередью. Своей я ждала с ужасом. Мне не хотелось даже подходить к нему, не то что приветствовать… Никаким образом! Но для себя решила, что сделаю реверанс. И покину отбор. От этой мысли даже успокоилась, философски решив, что это даже к лучшему.

Быстрее всего росло количество девушек, поцеловавших туфлю. А тех, кто отказался, было совсем немного.

Император никак не показывал свои чувства, просто кивал. Даже руки не подавал ни тем, кто бухался на колени, ни тем, кто склонялся в традиционном реверансе.

Вот подошла очередь Наиси. Мы не успели перемолвиться словом, но она тоже выбрала поклон.

– Ты теперь иди, – слегка толкнули меня, показывая, что настал мой черед.

Обмирая от страха, я двинулась вперед на ватных ногах. Не смогла смотреть ему в глаза, нашла взглядом пуговицу камзола и сосредоточилась на ней. Шаг, еще один. Сосчитать и на нужном поклониться…

Я исполнила реверанс, неуклюже покачнувшись, но тут же плавно выпрямилась и отошла к группе девушек, возглавляемых Орсаной.

Только здесь мое сердце стало успокаиваться, а мозг начал ругать за неуклюжесть. Ладно, я переволновалась! Теперь все будет хорошо. Император отправит нас домой. Какая разница?

Рядом со мной стояла Орсана, отрешенно глядя на происходящее, бледная, с потухшим взглядом. Мне даже захотелось её утешить, но я поборола ненужный порыв. Не до меня ей.

Наконец, императора поприветствовали все девушки.

– Что ж, теперь одна из групп девушек покинет отбор, – провозгласил Дегасар, и я перехватила взгляды, которые бросали на нас из другой девичьей стайки.

Они смотрели на нас как на неудачниц! Хотя сами ведь унизились ради мизерной возможности стать императрицей.

– Отбор покидаете вы, – я подняла голову в желании достойно встретить его взгляд… хотя бы напоследок. Но он смотрел не на нас.

– Как это мы? – взвыли те, кто составлял вторую группу.

А мы с соседками изумленно переглянулись.

– Императрица должна обладать чувством собственного достоинства, – проговорил Дегасар. – Она не имеет права пресмыкаться перед кем-либо только из-за того, что другой человек выше её по положению.

Поразительные вещи говорит!

– Но вы же сами сказали!

– Я сказал. А если Императрица-мать прикажет вам выпрыгнуть из окна? Думать надо своей головой. Если приказ человека, наделенного властью, унижает, побуждает к действиям интимного характера, причинению вреда себе или другим людям, то – что?

– То он недействителен, – тихо пробормотала я, только сейчас вспомнив этот пункт, но император услышал и повернул голову ко мне.

Я инстинктивно вжала голову в плечи и шагнула за кого-то из соседок.

– Совершенно верно: он недействителен. Сейчас я вас унизил. К сожалению, больше половины из вас то ли забыли про Имперский закон, то ли решили выслужиться перед мной. Мне такая императрица не нужна.

Воцарилась ошеломленная тишина. А я только сейчас поняла: я остаюсь на отборе. Ведь уже смирилась, что сегодня окажусь дома, и вот – на тебе.

Долго переваривать новость нам не позволили: вторую группу довольно быстро увела леди Велмия, а император повернулся к нам.

С мгновение рассматривал, переводя взгляд с одной на другую. Я только порадовалась, что за высокой темноволосой девушкой меня почти не видно.

– Вы пробудете здесь пять недель, – начал говорить он. – Одно испытание в неделю, оно может занять один день, а может и несколько, если потребуется подготовка. В случае исключения из отбора, вы покидаете дворец без промедлений.

Мы все слушали молча, пришибленные только что произошедшим.

– Я могу прекратить отбор досрочно: как с объявлением победительницы, так и без него. Первое испытание состоится в конце недели. Сейчас вас проведут в ваши покои и представят служанке. С этого момента она будет служить только вам до окончания вами отбора. Вы несете за нее полную ответственность.

– За служанку? Серьезно? – не выдержала одна из девушек.

Император напрягся и вдруг направился к нам, его шаги гулко отдавались в тишине тронного зала и, казалось, долетали до входных дверей. А мне захотелось испариться отсюда, лишь бы он не приближался.

Остановившись в паре метров, император обвел взглядом нашу небольшую толпу.

– Кто это сказал?

Мгновение молчания, потом все чуть расступились, явив побледневшую девушку, округлившую в страхе глаза. Я вспомнила её по академии – учится на пару курсов старше меня.

Дегасар в упор посмотрел на нее.

– Вас предупреждали не выкрикивать с места и не перебивать меня?

Девушка что-то пробормотала.

– Я не слышу.

– Да! – сказала она громче.

– Зря вы не вняли предупреждению, – отрешенно заметил он. – Леди Велмия, – обернулся к распорядительнице, которая, оказывается, уже успела вернуться. – Отбор для этой леди закончен.

Звенящую тишину, воцарившуюся после этих слов, разбивали только рыдания девушки, которую быстро уводили из зала.

– Что ж продолжим. Бал состоится после первого испытания, как и личные встречи со мной. Не беспокойтесь о бальной одежде, для всех, кто пройдет испытание, будут назначены встречи с портными, которые подготовят наряды на весь отбор. В случае исключения на любом этапе эти наряды, разумеется, остаются при вас. К первому испытанию советую хорошо отдохнуть, голова должна быть ясной, – Дегасар замолчал на мгновение. – Я сообщил всё, что хотел. Есть ко мне вопросы, дорогие невесты?

Последние слова лично мне показались окрашены язвительностью. Я рассматривала пол под ногами и очень жалела, что Ина решила присоединиться ко мне позже. Мне бы по помешал успокаивающий импульс от нее.

– Вы уверены, что нет вопросов? – спросил он спустя пару мгновений звенящей тишины. Кажется, мы все даже дышали через раз, опасаясь вызвать его гнев.

Конечно, я могла бы спросить про награду, ради которой и пошла на отбор, но… не у императора же! Кларис я полностью доверяла, она бы не стала озвучивать непроверенные сведения, значит, просто уточню сумму у Велмии чуть позже.

– Тогда увидимся на первом испытании, – раздались его слова. – Леди Велмия проводит вас в покои.

На этом Дегасар направился к матери, а нас всех позвала распорядительница.

К дверям я шагала на дрожащих ногах и размышляла о том, что главным сейчас было не упасть. Вот выйду из тронного зала – и пожалуйста. Но я оказалась крепче, чем думала сама.

Леди Велмия повела нас в гостевое крыло летнего дворца, по пути рассказывая и показывая, что где находится.

– До первого испытания еду вам будут приносить в покои.

– А будут ведь еще участницы, помимо нас? – спросил кто-то.

– Конечно. Думаю, вы уже поняли, что сегодня на встрече с императором были только студентки вашей академии. Из части учебных заведений девушки уже прибыли и прошли то же нелегкое испытание, что и вы, – она запнулась на миг, но продолжила: – Из остальных академий еще ждем претенденток, как и тех девушек, которые обучаются на дому или с наставником и подходят под требования. К первому испытанию как раз должны все прибыть.

– Поэтому бал будет после него, – пробормотала я.

– Верно, сейчас девушек слишком много, после испытания останется, думаю, претенденток пятьдесят, может, чуть больше.

Я только вздохнула. Что-то мне уже не хотелось оставаться здесь ни дня. Дегасар слишком жесткий, само его присутствие в одном помещении выводило меня из равновесия… А еще эта его проверка… Можно же было сделать все мягче и не так унизительно?

Сердцем я не принимала его поступок, но вот разум нашептывал, что проверка оказалась очень эффективной и быстрой. Сразу показала, кто есть кто, и обнажила человеческие натуры. Я бы тоже не хотела, чтобы мой будущий муж лебезил и унижался перед вышестоящими людьми…

– Ну вот мы и пришли, – заявила Велмия, оторвав меня от мыслей. – Это гостиная вашего этажа. Давайте я представлю каждую вашей служанке, и уже она покажет ваши покои.

Это было довольно большое помещение с несколькими диванными зонами и даже столиком с легкими закусками, над которым поблескивало магическое поле, видимо, чтобы еда не портилась. Здесь выстроились в несколько рядов одинаково одетые девушки, с любопытством нас разглядывающие.

Дальше Велмия просила каждую из нас назвать имя и фамилию, записывала в блокнот и представляла служанке. Та делала книксен и уводила претендентку по широкому коридору.

– Лисания Рокарская, – сказала я, когда очередь дошла до меня.

– Леди Лисания, ваша служанка Зета.

Мне досталась совсем молоденькая девушка, младше меня, наверное, года на три, с живым улыбчивым личиком и сразу вызвавшая у меня симпатию. У нее оказались голубые глаза и красивые пшеничные волосы, заплетенные в две косички и уложенные этакими бубликами на голове. Всю дорогу до покоев я разглядывала бублики, которые смешно подпрыгивали при ходьбе девушки, и прятала улыбку.

– Вот ваши покои, леди Лисания, – жизнерадостно заявила Зета, открывая передо мной дверь. – Гостиная, спальня, из спальни есть выход в отдельную ванную комнату с удобствами. Вам нравится?

– Очень, – откликнулась я, разглядывая со вкусом обставленную гостиную. – Красиво.

Вишневого цвета диваны, светлые обои, качественная деревянная мебель – все радовало глаз.

– Тогда я сбегаю за вашими вещами, леди, – поклонилась Зета, и я кивнула.

Она исчезла за дверью, а я упала на диван без сил. Что ж, отбор, кажется, обещает быть весьма выматывающим эмоционально… Но, интересно, что Дегасар придумал ещё?