Глава 9

Оставив озеро за спиной, принц решил возвращаться другим путем:

– Ту тропу прокладывала богиня, и скорее всего ее уже нет, попробуем вернуться к деревушке по солнцу. Амиран вновь принялся ворчать о подозрительности деревушки, но молодым людям не терпелось выбраться из странного мрачного леса. С закатом солнца озеро мягко сияя растаяло, оставив лишь небольшую песчаную котловину.

Пробираться по лесу в сгустившихся сумерках было непросто, герцог чертыхался, принц шипел разбуженным змеем, но вдруг старый гвардеец поднял руку и прижал пальцы к губам, а потом энергичным жестом кивнул на несколько деревьев плотно сцепившихся ветвями. Среди шорохов леса проступил отчетливый хруст – по тропе, на которую путешественники решили не возвращаться шли люди. Невзрачная серая одежда растворяла их силуэты в сумраке, лошадей с ними не было, но в тишине несколько раз отчетливо прозвучали удары железа о дерево, а потом послышались слова:

– Черт, сколько нам еще тащиться, Кром?

– Тихо, возможно они еще не спят, опять все вокруг кровищей измажем, да и одежду попортим.

– Злопамятный ты Кус, все мне малиновый камзол забыть не можешь, кто ж знал, что этот купчина так лихо умеет ножиком махать?

– Костра не видно, да спят уже, поди, купцы люди серьезные – солнце село, спать пора.

– Тихо вы, болтуны!

– Да ладно тебе Кром!

Раздался звук затрещины, и шаги понемногу удалились. Только тут принц почувствовал, как крепко он вцепился в поводья, и осторожно разжав пальцы, посмотрел на остальных:

– А я говорил, не нравиться мне та деревня!

Буркнул Амиран.

– Нужно уходить, пока они не вернулись.

И в молчаливом согласии мужчины двинулись к тракту.

Глава 10

Ехали долго, у Геллы с непривычки затекли ноги, шустрые иголочки сновали по телу, а вспотевшие руки скользили по кожаным ремням поводьев. Наконец Сатра остановилась и указав еле различимую тень впереди скомандовала:

– Едем туда, там должна быть вода, и хорошее место для стоянки.

Сдержав стон, Гелла направила коня в след воительнице. Место оказалось действительно хорошим – старое кострище с высокой кучей пепла указывала на то, что стоянка пользуется популярностью. Источник находился в низине, неподалеку от кострища и девушки быстро напоили лошадей из кожаного ведра, а потом занялись устройством ночлега. Воительница разожгла огонь, а герцогиня нарвала горьких степных трав на подстилки. Потом в угли поставили горшок с водой – металлические котелки были дороги в этих землях.

Гелла устала и вытянув ноги уселась на свернутое одеяло у костра, Сатра показывала ей растения, корни которых можно было добавить в котелок, вместе с крупой и сушеными травами. Вскоре к дымку добавился аромат супа, и воительница ловко разлила его по мискам. Сделав несколько глотков, Гелла ощутила, как в ней пробегает горячей струйкой наваристый бульон и прикрыла глаза от удовольствия:

– Хорошо сидите, девочки.

Раздался вдруг из темноты насмешливый голос. Гелла даже не заметила, когда в руках Сатры появился короткий меч, из опрокинутой миски медленно уползали последние крупинки.

– Спокойно!

Проговорил тот же голос.

– Мы просто шли мимо, и увидели ваш костер. Именем степи мы просим разрешения присоединиться.

Гелла взглянула на воительницу, но подсказок не получила, Сатра сидела с каменным лицом, и тогда герцогиня вспомнила уроки матери. Она выпрямилась, любезно улыбнулась в темноту и пригласила:

– Прошу вас, присоединяйтесь к нашему ужину, господа.

Тени зашевелились, и из них выступило около дюжины существ в черных камзолах.

– Благодарим за приглашение, юная леди, – поклонился самый старший с легкой проседью в черных волосах. – Не думали, что в Великой степи можно встретить аристократку королевских кровей.

– Я здесь в гостях, – уклончиво отозвалась герцогиня.

Воительница, поняв, что сопротивление ничем не поможет против дюжины вампиров, убрала меч и вновь наполнила миску супом.

– Если позволите сударыня, обратился к ней старший вампир, мы неплохо поохотились сегодня и можем кое-что добавить к вашему ужину.

По его знаку двое молодых вампиров вынесли к огню тушу степной лани уже освежеванную, разделанную и переложенную сухой травой. От костра к этому времени остались лишь уголья, и на них тотчас разложили полоски мяса, посыпанные солью и травами.

Тем временем оставшаяся часть вампиров плескалась у источника, пополняя запасы воды и смывая дорожную пыль. Гелла спокойно сидела, словно, не замечая взглядов Сатры и старшего вампира. Умом она понимала, что нужно бояться, особенно после всего того, что она читала о вампирах и особенностях их питания, но усталость брала свое. Просто сидеть, вытянув ноги к теплу костра, и отхлебывать чуть остывший суп казалось более реальным, чем безумный бег в темноту.

– Восхищаюсь вашим мужеством, леди.

Склонил голову вампир, закончив разглядывать девушек.

– Ваша подруга волнуется и не выпускает из руки свой меч, а вы спокойны, словно принимаете гостей в своем будуаре.

– Это не мужество, это усталость сударь. Кроме того, вы ничего обо мне не знаете.

Девушка отпила еще глоток супа, и чуть кокетничая, лукаво улыбнулась:

– Может быть, я тут самое кошмарное существо на мили вокруг.

Вампиры замерли, а потом старший из них расхохотался:

– Право, леди вы меня удивляете все больше, скажите мне, в какой стране взращивают подобные цветы?

Гелла наморщила носик:

– Сударь, право ваш вопрос не уместен, я же не спрашиваю вас, при каком дворе вы служите советником.

Вампиры переглянулись, подтверждая ее догадку, а Сатра вновь насторожившись, прикоснулась к мечу.

– И как вы оказались в этих краях мне тоже не интересно. Ой, кажется, ваш ужин подгорает!

Мужчины тут же переключились на еду, и расспросы были забыты. Доев суп, Гелла вместе с воительницей спустилась к воде – помыть посуду.

– Бежать бесполезно, – тихим шепотом пробормотала расстроенная Сатра, ночью они легко догонят лошадь.

– Не стоит, – Гелла покачала головой, – с ними кто-то важный, и наш побег могут воспринять как сигнал к атаке, лучше вернемся и ляжем спать.

Сатра еще раз вгляделась в черные фигуры, хорошо различимые в свете костра, ветерок доносил негромкие голоса:

– Я не заметила других начальников, кроме этого советника.

– Не начальник, кто-то оберегаемый, за кого он волнуется. Давай вернемся, мы задержались.

Вообще герцогиня уже заметила невысокого юношу, почти мальчика, которого постоянно прикрывали другие вампиры, а советник всегда держал в поле зрения. Кроме того, она слышала часть разговоров ведущихся с помощью амулетов, и потому была уверена, что угадала верно.

Девушки вернулись к огню, и присели на свои одеяла. Вампиры уже насытились и весело переговариваясь, тянули жребий, распределяя ночное дежурство. Только советник продолжал бросать на Геллу испытующие взгляды.

– Скажите, леди, как вас зовут?

– Я охотно представлюсь, сударь, в ответ на вашу любезность.

Вампир кивнул:

– Мое имя Валер ир Луэст.

– Леди Гелла, герцогиня Мондилье.

Вампир кивнул и протянул девушке кусок печеного мяса на лезвии изящного кинжала. Гелла благодарно кивнула и приняла угощение, острый кончик клинка слегка царапнул подушечку ее пальца, и девушка насторожилась, но молодые вампиры оставались спокойными, и она вновь расслабилась:

– А ваша спутница?

Гелла отщипнула кусочек мяса и вопросительно взглянула на Сатру, та смотрела странно, но спокойно, и даже отпустила рукоять меча. А потом, пожав плечами, представилась:

– Сатра илла Зенна.

– Дочь Матери племени?

– Внучка.

Вампир удивленно раскланялся и протянул Сатре с поклоном кусок мяса на том же самом клинке. Поколебавшись воительница взяла кусок и тут же изумленно уставилась на выступившую на ладони капельку крови.

– Зачем?

Советник молча уколол свою ладонь тем же кинжалом и подхватив кусок мяса невозмутимо откусил.

– Не бойтесь, я не хочу, чтобы вы боялись нас. Я действительно советник Короля вампиров, мы всего лишь сократили путь, пройдя через ваши земли, и мы не причиним вам вреда.

Сатра помолчала и наконец, кивнула и продолжила ужин, а вскоре все кроме часовых легли спать.

Ночь прошла мирно, утром вампиров на стоянке не было, но возле Геллы обнаружилось послание – небольшой кусок кожи, скорее всего крышка сумки или кошеля, на котором горящей веточкой было выжжено официальное приглашение леди Гелле и ее названной сестре прибыть ко двору Короля вампиров.

Глава 11

На тракт путники выбрались практически утром, исцарапанные, уставшие и очень раздраженные. К счастью в этот ранний час никого на дороге не было. Немного оглядевшись, гвардеец отыскал указатель и просветлел лицом:

– Ваше Высочество, я знаю здесь неподалеку трактир, думаю, стоит там остановиться и подождать Ивэна.

– Указывай дорогу, Амиран, я готов съесть что угодно!

– А я еще и выпить!

Воскликнул герцог и потянул повод уставшей лошади вперед.

Трактир оказался большим приземистым строением таким основательным и просторным, что стойка терялась в клубах дыма из только что растопленного сонным работником очага.

– Две комнаты с кроватями и плотный завтрак для троих.

Скомандовал принц, подойдя к внушительному сооружению из темного дерева.

– Комнаты, пожалуй, найду, – ответил на удивление опрятный хозяин, осторожно подсыпающий в блюдо мелкую соленую рыбешку к пиву, – а с завтраком придется чуток подождать, кухарь у меня заболел. Сейчас жену кликну, сообразит чего-нибудь.

Закончив насыпать в тарелки закуски, хозяин проводил гостей на второй этаж, указал комнаты и взял плату за содержание лошадей в конюшне.

– Кони устали, вели накормить, распорядился принц, а нам, как работники встанут, ванну пришли.

– Так нету у меня ванны, господа хорошие.

– Тогда, бадью или корыто, поморщился принц.

– И бадьи нет, постояльцы в мыльню ходят, там и постирать можно, если нужда есть. Три медяка с носа. Как позавтракаете, так и сходите, вода уже согреется.

Пришлось путникам согласиться, правда, принц пытался настоять, но Амиран осуждающе покачал головой, а когда трактирщик вышел, сказал:

– Ваше Высочество! Вы же не хотели привлекать к себе внимания!

– Ты прав, Амиран, принц немного смутился, пойдемте, поедим, вещи вполне можно оставить здесь.

Герцог согласно кивнул и прикрыл сваленные в углу сумки легкой иллюзией, по привычке. У герцога была весьма строгая матушка, не терпевшая беспорядка в покоях. Внизу уже начали появляться заспанные постояльцы, за стойкой крутилась румяная девушка в кокетливом чепчике:

– Ваш завтрак скоро будет, господа, могу пока принести вам вина.

Серое утро, конечно, располагало к бокалу – другому, но принц сдержался и заказал горячий взвар. Девушка начерпала кипятку с медом и ягодами из большого горшка в очаге и подала на стол в глиняных кружках. Со двора стали доноситься возгласы перебравших с вечера гостей, обливавших больные головы у колодца. Храп выводимых из конюшни коней и стук ворот, дополнялись стуком ножей и кастрюль с кухни, вскоре в воздухе поплыли ароматы яичницы с луком пожаренной на сале.

Через несколько минут из кухни сильно запахло сдобой, и перед путешественниками был сервирован завтрак. Вчерашний хлеб, погретый в печи во влажном полотенце, домашний сыр, свежая острая зелень с грядки и великолепная яичница на дюжину яиц, поданная прямо на сковородке. К хлебу и сыру подали мисочку с медом и целый кувшин взвара.

Увлекшись едой, путешественники не обратили внимания на неприметного господина в коричневом плаще и широкополой шляпе, который расплатившись с хозяином, вышел во двор. Но буквально через минуту дверь распахнулась вновь от молодецкого пинка. В трактир ворвался крупный мужик с кирпично-красным лицом, в мокрой распахнутой рубахе и, потрясая в воздухе зажатым в руке камзолом, завопил:

– Вор! Я поймал вора!

Девушка за стойкой широко распахнула глаза и потянулась к тяжелому ножу, лежащему под стойкой. Хозяин выглянул с кухни, вытирая белые от муки руки полотенцем, а поедавшие свой завтрак постояльцы с некоторым брезгливым удивлением уставились на тощего долговязого мальчишку, прикрывавшего подбитый глаз руками.

– Это же Ивэн!

Попытался вскочить Калабриан, но Тирос ловко пнул его скамейку и принц, получив тычок под колени, неловко рухнул под стол.

– Скажите, уважаемый, а что украл этот юноша?

Громко вопросил герцог, отвлекая внимание публики на себя.

– Да, я не видел, краснолицый кажется, растерялся, мне господин в плаще сказал, будто видел воришку в стойле моей лошади.

– Вот как, а почему господин в плаще сам не остановил вора? И что же он все – таки украл?

На грубоватом лице толи охранника, толи возницы появились признаки серьезных раздумий, которым явно мешал вчерашний хмель и треск в голове.

– Позвольте, любезный, вы порвете мальчишке куртку. Так что же ты украл? Спросил он ошарашенного Ивэна ни одним жестом не показывая, что они знакомы.

– Ничего, сударь, господин в плаще разбудил меня и сказал, что уронил в стойло кошелек, и обещал мне монету, если я достану его, вот я и залез в стойло.

– А кошель нашел?

– Нет, сударь, только это.

Парень медленно разжал пальцы и уронил на пол, раздавленный копытом алый цветок. Герцог взглянул на принца, удерживая его от немедленных действий:

– Видите, любезный, парень не виноват, похоже господин в плаще вас обманул.

Краснолицый смутился еще больше, но нашел в себе силы не впадать в ярость:

– Прости парень, мои лошади для меня все.

Ивэн все еще ошалевший от сна и смены ситуаций, кивнул и оправил перекошенный камзол:

– Не держи зла, – продолжал мужчина, но герцог перебил его:

– Думаю вам стоит поискать того господина в плаще, а я попрошу принести мальчику примочку.

– Да, сударь, спасибо вам.

Краснолицый спешно вышел во двор, но еще, прежде чем они закончили разговор ложки вновь застучали по тарелкам – на тракте народ практичный, развлечение закончилось, а терять утренний холодок никому не хотелось.

Герцог направил парнишку к столу и, кивнув подавальщице, попросил еще порцию яиц и примочку или на худой конец кусок льда. Пока оруженосец торопливо ел, он вполголоса докладывал принцу свои соображения:

– Не думаю, что нас догнали, скорее нас ждали или просто просчитали, что мы поедем по этой дороге и прислали сообщение агенту.

Калабриан меланхолично отхлебнул взвару.

– Думаешь, нас просчитали?

– Не уверен, возможно, такие засады есть на всех крупных трактах, да и мы появились здесь в своем подлинном виде.

– Голубиная почта, – проговорил вдруг гвардеец. – Во дворце сейчас модно держать голубей для любовной переписки, но голубя можно отправить не только в соседнее поместье.

– Это все верно, но что будем делать?

– Предлагаю все же задержаться здесь, как собирались, не хочу наткнуться на засаду посерьезнее, и обязательно воспользуемся мороками!

– Хорошо, Ивэн, доедай и приходи в мыльню, чистая одежда есть?

– Нет, милорд, у меня вообще нет смены, во дворце выдавали чистое раз в десять дней.

Принц сдержал зубовный скрежет и кивнул Амирану обстоятельно мазавшему медом огромный кусок хлеба:

– Подбери ему что-нибудь у трактирщика, думаю хотя бы белье подойдет, – и положив на стол монету поднялся вместе с герцогом в комнаты.

Старый гвардеец вручил мальчишке хлеб с медом и пошел потолковать с хозяином постоялого двора. Еще один постоялец закончил завтрак, и подошел расплатиться, Амиран переждал и спросил, нет ли в селении лавки с готовым платьем.

– Лавки нет, но у нас есть одежда, оставленная постояльцами в залог, либо в оплату, можете посмотреть, все чистое.

Хозяин кликнул служанку и велел проводить гостя выбрать одежду.

– Если что-то понадобиться ушить, Магда сделает, не сомневайтесь.

Гвардеец подозвал парня, и они вдвоем направились в большую комнату с сундуками и развешанными на распялках вещами. В воздухе висел запах полотна, пыли и немного мяты, очевидно в сундуках хранился запас белья и полотна для хозяйственных нужд. Служанка, на глаз прикинув рост и худобу парня, вытащила из угла несколько рубах и нижних портов, ношенных, но чистых и заштопанных, а потом, покопавшись в одном из коробов, вынула суконный камзол синего цвета с отделкой из серебряного шнура и чуть более темные штаны.

– Вот, эти совсем новые, хозяин сыну купил, а тот вымахал, что оглобля, даже не одел ни разу. Будете брать?

Гвардеец помял сукно, подергал рукава, велел Ивэну примерить:

– Сойдет, возьмем, красавица, и рубахи с портками тоже, да еще полотна нам отрежь помягче, на портянки.

Девушка шустро нарезала дюжину портянок, и, получив от Амирана золотой, заперла кладовую.

– Пойдем парень в баню, бельишка прикупили, портянки чистые есть, и вода уже, поди, согрелась.

Пока старый воин отмокал сам и скреб жесткой мочалкой спину мальчишки принц и герцог пытались вычислить возможных преследователей. Спорили долго, предлагая друг другу различные варианты, и тут же сами их отвергали, наконец, принц отошел к окну, что бы взять чистое белье и идти в мыльню:

– Тирос, возможно мы зря здесь задержались.

Герцог немедленно бросил свою сумку, из которой как раз доставал нижнюю рубаху и тоже выглянул в окно: во двор трактира въезжала большая группа, человек пятнадцать всадников, на хороших конях, все с оружием и в удобной дорожной одежде.

– Уходим! Сейчас к конюшне свернут и выбираемся!

Герцог быстро закинул на плечо ремень сумки, и с сожалением посмотрев на пару чересседельных сумок, подхватил перевязь с оружием. Принц не отставал, быстро набивая карманы метательными ножами, звездами и стрелками и одновременно поглядывая в окно. Воины, предусматривая попытки побега оставили с лошадьми трех человек, и скорым шагом направились ко входу в трактир.

– Что будем делать?

– Попытаемся выйти к конюшне через окно с той стороны!

Заперев двери парой пассов, аристократы пробрались к комнате напротив, и выглянули в окно. Прямо под ним стоял один из приезжих и зорко поглядывал вокруг. Молодые люди едва успели отдернуть головы от окна, скрываясь от пристального взгляда вверх. Переглянувшись, принц и герцог направились к задней двери, ведущей на скотный двор, и с непривычки наморщив носы, огляделись.

С двух сторон дворик ограничивал крепкий высокий забор, а прямо напротив двери красовалось длинное, словно лодка корыто вокруг которого суетились поросята, куры и утки, за приоткрытыми дверями сараев виднелись нашесты и толстые снопы грязной соломы. Принц и герцог брезгливо пробрались к прочному забору, отделяющему дворик от навесов, примыкающих к конюшне. Они уже собирались преодолеть эту преграду и забрав лошадей покинуть трактир, как услыхали торопливые шаги и доклад:

– Их нет в комнатах, господин лейтенант!

– Ищите, кони здесь.

Невидимый принцу и герцогу дворянин усмехнулся и добавил:

– Только этому молодому щеглу могло прийти в голову взять в секретную поездку коней с королевской конюшни.