Пролог

Семнадцатая… Да, это была уже семнадцатая ночная бабочка, залетевшая сюда за последние десять минут. Считала она их без всякой цели, просто от скуки, стоя с бокалом чего-то прохладительного в руках недалеко от выхода на веранду. Музыка вливалась в окна особняка вместе с ароматом чудесного парка, тихим смехом гуляющих и отблеском разноцветных огней. Возле беседки, прямо в саду, играл оркестр и танцевали – это было необычно, неожиданно и роскошно. Захотелось присоединиться и тоже кружить там в вальсе… А почему, собственно, нет? Если хочется? Разве не за тем она сюда пришла?

– Простите, дорогая моя, – наскоро извинилась она перед леди, имя которой так и не смогла вспомнить, хотя беседовала с ней уже четверть часа. – Все это, конечно, страшно интересно, но мне пора.

– Но как же?.. – оторопела та, прерванная на полуслове.

– Потом. Простите еще раз.

Она торопливо отставила на столик бокал, вышла на многолюдную террасу и сбежала по широким ступеням мраморной лестницы, такой же пафосной, как и все в этом доме. Чтобы через минуту оказаться возле павильона с оркестром и немедленно получить приглашение. Кавалер, закруживший ее в танце, тоже был под стать всему здесь – хорош собой, высок, плечист да еще и затянут в подчеркивающий это синий мундир с серебряным шитьем. Роскошен, да-а, блондинам синее определенно к лицу… Почему бы не пройти с ним еще один тур?.. И еще…

– Ох, как жаль, дорогая, – раздалось над самым ухом, щекоча кожу дыханием, – что и этот танец так быстро закончился.

– М-м… – она сделала неопределенный жест.

– Но вы ведь подарите мне новый? – кавалер был настойчив. И горяч.

– Разумеется, лорд.

– Сейчас?

– Чуть позже. Сейчас мне нужно… немного времени для себя.

– Я провожу вас, дорогая.

Очень хотелось сказать, что уж до туалетной комнаты она и сама дойдет, ничего не случится, но не сказала. Потому как могло и случиться. Увы. Сегодня был не лучший день для самостоятельных прогулок:

– Спасибо лорд. Вы необыкновенно любезны.

– Вас подождать? – поинтересовался он уже под самой дверью.

– Не стоит. Будет выглядеть несколько странно, если вы начнете кружить вокруг столь пикантного места.

– Нет, кружить я не стану, – улыбка у него вышла очаровательной. – И меня не заметят.

– Устраивать тут засаду тоже не лучшая идея, – захотелось улыбнуться ему в ответ.

– Хорошо, тогда я буду ждать на террасе, – сдался тот. – Вон на той.

– Сомневаюсь, что дождетесь, – хмыкнула она.

– Почему?

– Слишком быстро вас оттуда украдут. Вот помяните мое слово.

– Дождусь. Не надо сомневаться, – он тронул губами ее пальцы, придержал дверь и пошел занимать свой пост.

Она же шагнула внутрь, сразу оказавшись перед огромным, эффектно подсвеченным зеркалом.

– Хо-ро-шо…

То, что там отразилось, ее устроило. Винный бархат узкого платья, простая с виду, но изящная прическа, сдержанный блеск драгоценностей. Прекрасная оправа для самого главного бриллианта – для нее самой. Да, на создание этой красоты ушло несколько часов, но… Оно того стоило. Определенно. И было необходимо. Тоже совершенно определенно. Сегодня решится если не все, то многое…

Сильные руки легли на талию и сжали так, что, казалось, сломают ребра несмотря на корсет, а стекло послушно отразило бледное лицо у нее над плечом. Злые глаза глядели насмешливо:

– Я так рад, что нашел тебя, дорогая.

– Демоны! – чего ей стоило ограничиться лишь этим и не завопить от неожиданности, только демоны и знают.

Да что ж за свинство такое – вломиться за ней аж сюда! И порушить все планы! Но рано радуется, ему тоже ничего пока не перепало. И не перепадет, чтобы он там себе не думал! Подготовила-то она сегодня не только роскошное платье – кое-что другое тоже готово. Прям на пальцах висит. Буквально…

Удар действительно вышел неожиданным – направленный в зеркало, он отрекошетил уже от него. Руки мужчины невольно прикрыли глаза от внезапной вспышки, а вернувшись, схватили лишь пустоту. Никого рядом не оказалось. Вообще никого.

– Как?! – в сердцах бросил он собственному отражению. – Как можно было так исчезнуть?!

И тут же понял как – она ждала. И была готова.

– Тварь! – приложил он ни в чем не повинное стекло, пуская по нему затейливые трещины. – Ну ничего, встретимся еще.

Глава первая

– Черт! – ругнувшись от неожиданности, Анна потерла левое веко.

Колкий лучик, преломившись в камне, попал прямо в глаз – сегодня теткин рубин решил сиять особенно ярко. Да, как ни странно это звучит, но именно что решил. Сам. За ним такое водилось, и даже часто. А сегодня с перстнем творилось вообще что-то непотребное. Сначала на работе привлекал внимание всех и каждого, теперь вот дома… тоже привлекает.

Вдруг захотелось увидеть, как он будет смотреться в отражении. И пробегая с кружкой чая мимо зеркала, Анна поднесла руку ближе к лицу, позволяя цацке отразится там вместе с ней.

Красивая все-таки вещица. Очень. Странный подарок странной родственницы, который тем не менее лег на душу как родной. Кстати, и теткой-то Анетта ей не была. Скорее уж двоюродная бабка. Или даже троюродная… Кто их там теперь разберет, эти сложные переплетения семьи, от которой она одна и осталась? Да и какая разница? Тем более что эту тетку-бабку она сроду не видела. Зато та Анну видела – сразу после рождения. И весьма растроганная тем, что девочку назвали практически в честь нее, сунула в кроватку новорожденной снятое с пальца кольцо. Вот с тех пор оно и ее…

– С-ш-ш… Да что ж такое! – тусклый свет от далекого компьютерного монитора, отразившись в кольце, снова угодил в уголок глаза, заставив прижмуриться. – Лазером себя вообразил? А?

Не найдя ничего странного в том, чтобы пообщаться с колечком, Анна снова глянула на него в зеркале, покрутила рукой и с удовольствием понаблюдала за отраженными там красными переливами.

На этот раз камень перехватил луч от настольной лампы и отразил его не ей в лицо, а в стекло, сверкнув маленькой молнией…

И тут это случилось!

Анна даже не сразу поняла, что именно – просто кружка вывалилась из рук, забрызгав ноги горячим. Но глянуть что там с ней не получалось никак – взгляд сейчас было не отодрать от зеркала даже силой. Да уже и не хотелось, в нем вдруг стали показывать интересное.

Отражение стало меняться!

Сначала вроде незаметно, потом все более явно, пока Анна вдруг не сообразила, что видит уже не себя. Черты лица заострились, стали резче и… чище, превращая прежде обычную, в общем, девушку в настоящую красавицу. Старше она не стала, продолжая выглядеть на свои сильно за двадцать, но вот опытнее – да. Несомненно. Взгляд изменился совсем, как и выражение лица…

А затем в комнате раздался очень уверенный голос. Вроде бы и ее, и в то же время не совсем:

– Все, ведьма, время! – выговорили губы отражения без малейшего ее участия. – Пора.

Ошалев, Анна протянула руку потрогать стекло, но пальцы, не найдя опоры, провалились сквозь него.

И она вспомнила! Все и разом. Чуть не задохнувшись, но все-таки сумев устоять на ногах.

Вдох. Выдох. Еще вдох.

Спокойно… Анетте? Да! Это она.

И все сомнения закончились мгновенно – как отрезало. Нырнув в раму словно в обруч, девушка тут же поднялась во весь рост… посреди пентаграммы. Что за?.. Ладно, разберемся потом. Махнув рукой с кольцом, она легко проломила рубином светящиеся линии и тут же вцепилась в горло парню, быстро и невнятно бормотавшему что-то по другую сторону рисованного контура.

Молоденькому парню. Совсем молоденькому, сообразила она, вглядевшись в перепуганные глаза с белесыми ресницами.

– Студент, что ли? – поморщилась Анетте, поняв, что тот вот-вот грохнется в обморок. – Ну ладно, придется работать с тем, что есть…

Как только мальчишку отпустили, тот попятился и все-таки шлепнулся на задницу, продолжая лупать вконец ошалевшими глазищами.

– Поднимайся давай, – ткнула она его носком мягкого домашнего тапочка, подмоченного чаем. – Учить буду.

– Ч-что?

– Вообще-то стоило бы все! В том числе и вот такое правильно делать, – ткнула она в сторону пентаграммы. – А не малевать как бог на душу положит.

– Бог? Какой? – казалось, растеряться сильней уже невозможно, но попавшийся ей самородок справился.

Анетте тряхнула головой и сообразила, что здесь, в смысле, в этом слое реальности, действительно могут быть варианты.

– Да любой, – отмахнулась она. – Непринципиально.

– Непри… ципи… льно?

– Слушай, а ты вообще кто такой? Совсем неуч, что ли?

– Уч, – не согласились с ней, явно не отойдя еще от потрясения. – В смысле, учусь я, да. У мэтра Сарневада.

– К чертям мэтра.

Парень опять в ужасе округлил глаза и отмахнул охранный жест.

– К ч-чер?.. А зачем он вам?

– Та-ак… – Анетте поняла, что общение у них явно не складывается. Потому, похоже, что начали не с того. – Короче, юноша, давай по порядку. Я не черт. И не потусторонняя сущность. Я ведьма.

– А… А там почему? – нервно ткнули в разорванный контур пентаграммы.

– Хороший вопрос, – в задумчивости тронула она кончик носа. – Вот прям совсем хороший.

Но через секунду встряхнулась:

– Ладно, разберемся и с этим. Не все сразу. А пока и тебе неплохо бы рассказать, кто ты. И почему вместо нормального чертежа здесь… вот это? – пожав губы ткнула она в сторону рисунка на полу.

– Н-нет! – смелость у парня прорезалась тоже от потрясения, не иначе.

– Чего нет? – не сообразила та.

– Имя – нет, – как-то совсем затейливо пояснил тот, лишь запутав все вконец.

– У тебя имени нет? Или забыл с перепугу?

– Есть. Не скажу.

– Почему? – разговор, вместо того, чтобы прояснить ситуацию, становился все бестолковей.

– Истинное имя не называют. Ты же не назовешь?

– Истинное имя? Да пожалуйста! Анетте меня зовут. Где только суеверий этих понахватался, а?

– Не врешь? – недоверчиво уставился тот, окончательно и на удивление естественно переходя на «ты». Впрочем, пусть его, от нее точно не убудет.

– Тебе что, поклясться?

– Не, не нужно. Считай, верю.

– Слушай, юноша, – ведьма смотрела на него, не скрывая интереса, как энтомолог на особо редкого паучка. – А не обнаглел ли ты? Может, испепелить тебя? Превентивно, так сказать?

– Никак ты меня не испепелишь, – в себя парнишка приходил рекордными темпами. – Ни с вот этими вот извращениями, ни без. Я тебе нужен.

– С чего такие выводы? – чуть склонила она голову набок.

– А зачем тогда учить собралась? Хочешь, чтобы я что-то сделал для тебя? Помог?

– Не дурак, – признала она. – Жаль, что недоучка.

– Я не недоучка! Я почти м-маг!

– Да ну? А это вот что? – брезгливо ткнула она в одну из линий. – И это? Скажи спасибо, что я к тебе там явилась, а не кто-другой. Пришибли бы не глядя. М-маг…

И вдруг спохватилась:

– Слушай, а кого ты вообще вызывал?

– Исильзула, – не сразу, но все-таки раскололся тот.

– Ты?! – вытаращила она глаза. – Его? Вот с этим вот? Н-да. Правильно говорят, что боги любят идиотов. Почему-то.

Тот зло насупился, но хлюпать носом не стал. Прекрасно, значит, характер есть – не тряпка. Кажется, у нее действительно появился шанс и вернулась она сюда вовремя. Но сначала…

– Зачем? – спросила резко, как кнутом щелкнула. – Чью кровь он должен был в тебе найти?

Парень отвернулся и замолк окончательно.

– Значит так, юноша, – она подошла ближе и тронула его за плечо, заставив вздрогнуть – выходит, все-таки боится. – Предлагаю договор. Ты помогаешь мне, я помогаю тебе. Например, выясню все, что ты хочешь знать про свою кровь и про свою родню. Не дергайся, уверена, нужно тебе именно это, у Исильзула про другое не спрашивают. Причем сильно нужно, иначе бы не стал так рисковать, играя в подобные игры.

И поскольку в ответ все еще молчали, продолжила:

– Тебе страшно повезло, мальчик, что с ритуалом твоим накладочка вышла – сожрал бы тебя тот демон и не подавился. Думаю, на первой же минуте.

– А тебя? – буркнул тот, давая надежду, что договориться все-таки удастся.

– Меня – нет. И тебя тоже могу научить, хоть и не сразу.

– Не надо. Лучше родню найти помоги, как обещала.

– Помогу. Но учить тебя все равно нужно. То, что ты сотворил – это ж ни в какие ворота. Не знаю, кто этот твой мэтр Сарневард, но если он тебя и во всем остальном так же наставляет, как вот это вот рисовать…

– Он целитель, – не постеснялся перебить тот. – И я тоже.

– Та-ак…

А вот это было неожиданно. Настолько, что Анетте потребовалась пара секунд – обдумать расклад. Это что ж могло заставить целителя, светлого по определению, лезть в такие ритуалы, где делать ему просто нечего? Опять же по определению.

– Ладно, рассказывай, – вздохнула она. – Все и по порядку, иначе помочь я тебе не смогу. А ты, соответственно, никак не поможешь мне, что волнует меня гораздо больше. Но начни все-таки с собственного имени. Итак?

Парень помялся, но ответил: