– Господа полицейские, мои люди услышали шум в соседнем номере и успели предотвратить убийство и ограбление дамы. Но, увы, не смогли помешать похищению – там, оказывается, были еще и сообщники. Их преследуют сейчас, но боюсь…

Дальше Пепел не уловил, но и услышанного хватило, чтобы понять – версия у загадочного ресса вышла сильно хреновая и сляпанная прямо на коленке. Прокатить подобное могло только если в местной полиции сидят полные идиоты или… если до нужного состояния их подмажут. Купюрами. И ведь подмажут, как пить дать.

Так что ситуация выходила поганей некуда. Да еще и совершенно непонятная… А сориентироваться в ней следовало сразу и правильно.

Ладно, выяснять что и почему здесь происходит придется позже. Сейчас главное не ошибиться с единственно верной линией поведения – второго шанса у них не будет, это Пепел знал наверняка.

Возмущаться и требовать разбирательства? В столице – возможно, но не здесь, где все в руках у рессов, явно имеющих о правосудии какое-то собственное и весьма оригинальное представление.

Звать на помощь тех же полицейских? Смешно.

Бежать?

Да!

При первом же удобном случае. А пока затаиться и случай этот выжидать.

Именно поэтому Пепел позволил закинуть себя в полицейский возок как бревно, за руки и за ноги, сразу вслед за бесчувственным Валентом. И лишь когда дверь захлопнулась, уже в полной темноте, нашел его голову и прижал к полу – чтоб не мотыляло на поворотах и не добавило шишек к тому, что уже имелось. Ощупав скованными руками его волосы, нашел под ними подсыхающую коросту и взмолился всем богам, чтобы оно оказалось всего лишь ссадиной.

Молился он, видать, хорошо и тем, кому надо, потому что через несколько минут Валент застонал и начал приходить в себя:

– Что?.. Где?..

– Да лежи ж ты смирно! – прошипел Пепел, пытаясь одновременно и сам удержаться, когда возок затрясло по кочкам, и удержать вырывающегося и ничего не понимающего декана. – Уймись, господин Штопор. Поздно руками махать. Да и не сподручно, в браслетах-то.

Валент притих, стукнулся обо что-то на повороте и простонал:

– Что? Что произошло?

– Мозги отшибло? – злой Пепел потер ребра с той стороны, куда Валент чувствительно зарядил ему локтем. – На каком этапе, интересно?

– Подожди… Эрдари? Мы где?

– В карете, как видишь. Жаль, позолоты маловато. И бал, где нам плясать придется, тоже тебе не понравится. Виселица обычно только зрителям доставляет, актерам как раз не очень.

– Кадет Ра…

Дари успел не глядя, но метко ткнуть ногой куда-то в темноту – попал, судя по тому, что декан подавился на полуслове.

– Охренел?! Господин Штопор, приходи уж в себя. Пора.

Через пару секунд тишины стало понятно, что призыв услышан и понят – Валент в себя пришел.

– Пепел, мы сейчас где?

– В полицейской таратайке. Вроде как нас в камеру должны сейчас доставить. А там, без задержки, и на виселицу.

– Почему?

– За убийство Эрс.

– Она? – Валент спросил это так, что Дари перестал ерничать.

– Жива. Пока. Что вы помните последнее?

– Как открывал дверь горничной, – прошипел тот сквозь зубы, приложившись о борт на очередном резком повороте. Впрочем, оно пошло ему на пользу и помогло справиться с шоком.

– Точно горничной?

– Точно. А вот потом – все. Как отрезало

– Надеюсь, ее не порешили прям там же.

– Пепел, доклад. – Валент окончательно встряхнулся и начал брать ситуацию под контроль. – Подробный.

Дари с огромным облегчением выдохнул и доложился. Шепотом, но подробно, как и велели, благо мотылять и грохотать перестало – возок теперь полз еле-еле, протискиваясь какими-то переулками. Уложился в пару минут, после чего декан неожиданно нервно выдал:

– Демоны! Ну как я мог так облажаться?

У Пепла почему-то появилось ощущение, что Валент сейчас побьется башкой в борт или сделает еще что-нибудь столь же театральное и смешное. Например, начнет каяться, что Эрс пострадала исключительно по его вине.

– Т-с-с! Тихо! – попытался он предотвратить катастрофу. – Не шумите. И вообще… Никто не совершенство. А вы не Алетри. В смысле, не боевик и не телохранитель. Вы в других вещах специалист. Так что кончайте уже себя грызть и прочей дурью маяться. Не до того нам сейчас.

Валент отреагировал мгновенно и, к счастью, совсем не так, как того ждал Дари:

– Пепел, во-первых, еще раз услышу «вы» – огребешь по полной.

– Ну слава всем богам, и вправду оклемался, – буркнул Дари. – А во-вторых?

– Сними с нас эти браслеты, наконец! Какого хрена ты до сих пор этого не сделал?!

Пепел как раз заканчивал доламывать вторые наручники – чтобы их можно было прикрыть, не защелкнув, когда возок приехал. Куда-то.

– Это не полицейский участок, – озвучил он очевидное.

– Очень ценное наблюдение, – откликнулся декан. – Еще будут?

– А как же, – Дари обиделся и приник носом к одной из щелей в борту: – На ужин у них там капуста с ребрами.

– Была. Часа два назад.

– Эхх… Где ж я тогда был?

– Из паровоза выгружался. И картонки со шляпками таскал.

– Всего два часа назад? – обернулся Пепел. – А быстро же они с нами разобрались, а?

– В том-то и дело. Вели нас, парень, вот что я тебе скажу. И в поезде приглядывали, и на вокзале ждали, и потом глаз не спускали. Иначе бы никак не успели.

– Ага. Получается, что так, – согласился тот. – Только не нас, а рессу Эрселин. Вас… тебя, в смысле, они вообще умудрились не просечь, а про меня единственное, что знали – прислуга.

– Уверен?

– Да. Будь они в курсе, кого на самом деле прихватили – не выпустили бы. И уж тем более не поручили вот этим вот, которые до своего участка доехать не могут, не пожрав по дороге. Так что замаскировались мы знатно, не подкопаешься. А еще, сдается, слишком хорошо прибрали за собой все следы. И если папенька сейчас возьмется нас поискать, хрен что у него выйдет. Так что придется теперь самим крутиться. И даму твою тоже самим вызволять.

– Хочешь сказать, ловили не тебя, а Эрс?

– А ты хочешь сказать что-то другое? – Дари удивился не на шутку, но не обернулся, продолжая сквозь щель высматривать хоть что-нибудь в темном заднем дворе какой-то жральни, посреди которого они оказались. – Я вот думаю, может прямо сейчас и свалим, а?

– Собаки. Вон там. И вообще, лучше сделать это на ходу, чтоб спохватились как можно позже.

– Точно, собачки. Увидел, ага. Ну ладно, на ходу так на хо… Тихо!

Последнее Пепел скомандовал скорее себе, но удивительно вовремя. С противным скрипом отворилась замызганная задняя дверь заведения, бросив тусклый квадрат света на кусочек мощеного двора и кучу отбросов, от которой тут же метнулись в сторону крысы. В загородке рядом завозились и пару раз гавкнули псы.

– Хорош брехать, – вяло и незло осадили их голосом одного из двух полицейских, что должны были доставить их в участок. – Сури! Какого хрена возишься? Грузи, давай, да поехали.

– Чего глотку дерешь? Помог бы лучше.

– Ха! А один не справишься? С упакованным-то? Занят я.

Чем легавый был занят стало понятно по звуку струи, которой поливали стену прямо рядом с дверью.

– Вот дерьмо! – Прошипел Дари сквозь зубы, сам не понимая, к чему оно относится – то ли к полицейскому, не нашедшему другого места, то ли к парню, которого как раз в этот момент выволок из двери недовольный Сури. В квадрат света тот попал буквально на секунду, но Пеплу этого хватило, чтобы понять – перед ним ресс. И в данном случае это совсем не титул. Несмотря на белесые длинные пряди, выглядел он как оборванец. Худющий, зачуханный, с вороньим гнездом из нечесаных волос на голове и… закованный в наручники.

– Что? – Валент в секунду оказался рядом, но все равно не успел – парня уже вытолкали в темноту.

– У нас сейчас пополнение будет, – шепотом выдохнул Дари ему в ухо. – Видать, все-таки не жрать они сюда заехали. Осторожнее!

Валент отпрянул в сторону, опять притворившись беспамятным, и тут же со скрипом провернулся внешний засов на дверце возка, она откинулась, и внутрь пихнули того самого парня. Причем пихнули с такой силой, что он мордой впечатался в доски пола – скованные за спиной руки сохранить равновесие не помогли.

– А вот теперь поехали, – удовлетворенно пробормотал Сури, закрывая щеколду обратно. – Эй, Важ, закончил уже? Ну так прыгай да погнали. Какого хрена валандаешься?

Ресс на полу завозился и попытался сесть, но как раз в этот момент лошади дернули, трогаясь, и он опять упал. Дари подскочил к нему и помог.

– Привет тебе, сиятельство. А чего такой тусклый?

– А чего такой болтливый? – в тон ему откликнулся парень. – Не ученый пока?

– Не нуждаюсь, – в темноте усмешки было не разглядеть, но она угадывалась по голосу. – Я, видишь ли, сам из учителей.

Пепел нащупал в темноте руку новенького и обозначил пальцами пару жестов, широко известных в узких кругах. В Прауте, по крайней мере, воры ими пользовались. Парень ответил лишь на один, но посыл оценил – отстраняться и пересаживаться не стал. Не стал этого делать и Дари, хотя от нового знакомца здорово несло. Демоны! Это ж до какой степени и как нужно было довести ресса, чтобы тот завонял?

– И что теперь, старшой? – этот обтекаемый вопрос Пепел задал Валенту, поскольку в продуманные уже планы побега требовалось внести коррективы.

– Забираем, – через секунду выдал решение Штопор, предварительно, похоже, сверившись с интуицией. – С собой.

– Уверен?

– Да.

– Ну, забираем так забираем. Сиятельный, – теперь Дари обращался уже к рессу. – Не против составить нам компанию? А то мы тут решили, что загостились у местных блюстителей закона и порядка, пора бы и честь знать. Ты с нами? Или планируешь и дальше пользоваться их гостеприимством?

– Старшой, да? – ответить парень предпочел Валенту. – Он всегда такой трепливый или это у него сейчас от нервов?

– Короче, – обиделся Пепел. – Валим мы отсюда. Ты с нами?

– А может это вы со мной? – ответил тот с усмешкой, и Дари ее увидел – возок как раз встал на перекрестке, кого-то пропуская, и оказался точно под фонарем. В зарешеченное окно прямой наводкой бил луч газового светильника, позволяя не просто ориентироваться внутри, но делать это прекрасно. В том же ярком свете Пепел увидел как ресс, немыслимо изогнувшись, протащил себя сквозь кольцо скованных рук, так что они оказались впереди. А потом, даже не поморщившись, с мерзким щелчком вынул большой палец из сустава и попросту стянул наручник, как барышня браслетик. После чего щелчок повторился, но на этот раз сдержать гримасу боли парню не удалось.

– Ну вот так пока что, – потер он освобожденную кисть, – Ваша очередь?

– Что ж ты такой торопливый, – поморщился в ответ Пепел, демонстративно освобождаясь от собственных сломанных оков. – Потерпел бы минутку, я б тебе как человеку открыл, без лишних травм.

– Какая разница? – несмотря на ответ, было понятно, что их новый знакомец впечатлен, особенно когда и Валент тоже легко отбросил наручники в сторону. – Готовьтесь, на следующем повороте прыгаем и сразу ходу налево. Я сейчас дверь вынесу.

– Тихо! Торопливый ты наш, – перехватил его Дари. – Зачем греметь? Чтоб догонять быстрее начали? Мы и без шума можем.

И тут же завозился возле створки, ловко поднимая засов изнутри с помощью узкой и гибкой стальной полоски. Той самой, которую носил в шве воротника и которой чуть раньше отомкнул наручники.

– Вот так, порядок, – отчитался он меньше чем через минуту. – Налево, говоришь? Лады. Только старшому помочь придется, он у нас сейчас побитый.

– Поможем. А вас что, совсем не обыскивали, когда сюда сунули?

– Хреново нас обыскивали. Я бы даже сказал совсем хреново. Нас явно не приняли всерьез, а приняли хрен знает за кого… Здесь, да?

– Здесь! Ходу!

– Держись, старшой!

И подхватив выпавшего из повозки Валента под руку, Пепел поволок его к темному проулку слева. Быстро сообразив, что с другой стороны того поддерживают тоже. Значит, не улизнул новый знакомец, хотя и мог. Что ж, для начала уже неплохо…