– Да? Странно, а выглядит он старше… Но, понимаешь ли, если он все-таки сообразит, что Рыжакова просто не воспринимает его всерьез, он очень быстро угомонит её. А пока их игра в конфликт больше похожа на прелюдию к брачным играм. Только он на Рыжакову всерьез ведется, а она забавляется. Мне Панков сказал, что она еще в сентябре заходила в деканат, где и выяснила, что Романа нашего скоро сменит настоящий преподаватель. И Рыжакова прекрасно понимает, что когда этот преподаватель придет, то она с легкостью пересдаст ему все свои «пары». А пока она просто валяет дурака. Знаешь, как Панков говорит? «Это Ди расслабляется».

Сказать, что она пригвоздила меня этой информацией к полу, это ничего не сказать. Прикольно в двадцать шесть стоять и чувствовать себя идиотом. Другой бы «прочитал» Рыжую раньше. Другой – но не я.

– А, может, предупредить его? Может, как-нибудь аккуратно намекнуть ему, что над ним уже пол нашего курса смеется? – Елизавета-два снова поправила очки, глядя на Елизавету-один.

– Попробуй, – та пожала плечами. – Но можешь легко попасть под раздачу.

– Почему это? Я же из лучших соображений!

– А ты думаешь, он оценит подобную помощь?

Выдав это умозаключение, Елизавета-один рассеянно перевела взгляд на дверь. Заметив меня, медленно выпрямилась, еще медленнее убрала руки в карманы длинного свитера. Ремизова вторая, проследив за ее взглядом, непроизвольно обернулась к двери – и, опля! Как говорится, пожалуйте, девочки, бриться. Но если без шуток, то вся мизансцена выглядела для меня довольно позорно: стою, подслушиваю, переживаю…

– Ой! Здравствуйте, – зардевшись, пискнула Елизавета в очках.

Елизавета первая склонила голову набок – и:

– Здравствуйте, Роман Владимирович, – она произнесла это так, словно всем видом пыталась продемонстрировать мне, что не откажется от своих слов, прозвучавших за минуту до этого. Сохраняя хорошую мину при плохой игре я тоже сказал: «Здраствуйте», развернулся и уж было собрался продолжить свой путь в аудиторию, когда Ремизова в очках метнулась ко мне и принялась частить:

– Роман Владимирович, вы только не подумайте, что мы тут сплетничаем. Это не так, – проникновенный взгляд в глаза. – Просто нас очень волнует поведение Рыжаковой. Потому что это в первую очередь отражается на нашей учебе и на успеваемости. На общем, так сказать, восприятии вашего предмета. А учеба – это сейчас самое важное, и я…

«Господи, да что ж ты вязкая-то такая».

Игнорируя ее бессмысленное бормотание, я перевел взгляд на Ремизову один. Лиза глядела на меня, в глазах – лишь спокойствие и понимание. Молча и где-то даже благодарно кивнув ей, я отправился в класс, понимая, что с Рыжаковой надо кончать.

И я закончил. Причем, закончил я тогда капитально.

Произошло это примерно на пятой минуте занятий.

– Рыжакова, к доске.

– Что, опять? – Рыжая распласталась на парте, ухитряясь обхватить столешницу одной рукой, другой – игриво подпереть подбородок.

– Даю тебе шанс одним ответом исправить все свои «неуды», – ещё усмехаюсь я.

И я бы дал ей, клянусь. Я все ещё думал, что дело только в оценках.

– Н-да? – Рыжакова сделала вид, что задумалась и даже поиграла бровями. – Не-а, я не пойду. Вызовете кого-то другого.

С верхнего ряда раздается смешок, потом другой, третий. И тут я поймал взгляды обеих Ремизовых.

– Тогда с вещами на выход, – металлическим голосом чеканю я, и в аудитории разливается первозданная тишина.

– Вынуждена огорчить вас, Роман Владимирович, но с вещами я никуда не пойду, потому что это называется прогулом. Но вы ведь, наверное, этого не знали? Вы же аспирант, а не настоящий преподаватель? – Она смотрела на меня так жалостливо, точно на слабоумного. Тут-то меня и прихлопнуло. Причем накрыло меня не на «раз-два-три», а от слова «сразу». Глаза застилает пелена, в висках начинает стучать кровь. Где-то на периферии сознания красными буквами мигает: «Всё, добивай эту историю. Добивай ее раз и навсегда», и я делаю шаг к ее парте.

– Вставай и со мной в коридор, – боясь сорваться, свистящим шепотом выдыхаю я.

Рыжая, не сводя с меня глаз, медленно и молча откидывается на спинку стула.

– Всё, Ди, извинись. В этот раз ты перегнула палку. Извинись перед Воро… гм, перед Романом Владимировичем. Роман Владимирович, простите её, – подбирается на стуле Панков, но его вмешательство злит меня ещё больше.

– Я не нуждаюсь в помощниках, – перевел глаза на него, потом на нее. – Вставай и со мной в коридор.

– А то что? – Рыжая с легкой улыбкой складывает на груди руки, «ну, дрянь» проносится у меня в голове, и до меня доходит, что Ремизова-брюнетка была права: Рыжакова играет, а я всерьез ведусь на ее приколы.

Делаю через нос глубокий вдох, и ритм сердца приходит в норму.

– Пойдем поговорим в деканат, – опираясь о ее парту, уже нормальным голосом предлагаю я.

– А пожалуй что и пойдемте, – подумав, соглашается Рыжая, и ее глаза радостно вспыхивают. – Расскажу там, как вы студентов на прогул подбиваете.

Рыжакова встает и не забыв бросить многозначительный взгляд на Панкова, покачивая затянутыми в джинсы бедрами выплывает в коридор. Иду за ней, не забыв бросить студентам: «Методичка, страница сто пятая». Когда дверь за нами закрывается, я, оглянувшись, быстро оцениваю периметр. Убедившись, что на расстоянии ближайших пятидесяти метров в коридоре никого нет, цепко хватаю Рыжую пальцами за загривок.

– Ай, – от неожиданности она приседает. – Ты… Да вы что себе позволяете?

«О, на „вы“. Уже прогресс!»

– А ну молчать! Тихо, – подталкиваю ее вперед.

– Придурок.

– Какой есть. Закрой рот.

– Убери руки! – Самое интересное, что ей почему-то даже не пришло в голову закричать или позвать на помощь. Правда, она попыталась вывернуться и пнуть меня в ногу. Сдавливаю ее шею – не до боли, но так, довольно чувствительно:

– Предупреждаю, синяк останется.

Изловчившись, Рыжая откидывает назад голову, и ее волосы теплой волной мажут меня по лицу.

– Тьфу ты, черт, – я почти отплевываюсь.

– Тут везде камеры. Тебя запишут и выгонят… за насилие… над студентками, – пыхтит Рыжая, пытаясь вцепиться ногтями мне в руку.

– Камеры? – чуть надавив пальцами, заставляю ее, как куклу, покрутить головой. – Где тут ты видишь камеры?

– Псих! Ай! – Она вскрикивает, когда я, резко сменив курс (ни в какой деканат я, разумеется, и не думал идти), заталкиваю ее в крохотное помещение, где уборщица держала щетки, веник и прочую дребедень. Тишину, на секунду воцарившуюся в коридоре, оглашает дребезжание жестяного ведра, которое подвернулось Диане под ноги и которое я нечаянно пнул. Пока Рыжая, бестолково размахивая руками, отпихивает от себя швабру, пытаюсь сделать разом несколько вещей: прислонить ее спиной к стенке и захлопнуть дверь изнутри. Щелкнув замком щеколды, оборачиваюсь, пытаюсь определить в темноте, где стоит Рыжая. Темно, хоть глаз выколи.

– Рыжакова, ты где? – подумав, зову я.

– Я тебя сейчас ударю, – звучит в зоне моей ключицы.

«Так, похоже, где-то здесь её голова…» Наощупь ищу ее плечи. Когда я нечаянно прохожусь ладонью по ее груди, она кулаком засаживает мне в живот.

– Заканчивай! – перехватив ее руку, толкнул ее к стенке. – Значит так. Если ты, Рыжая… – подумав, добавил еще кое-что похлеще, и она затаила дыхание, – начиная с этой минуты раз и навсегда не утихомиришься, то я сам схожу в деканат, и…

– Во-во, иди! – моментально отмирает она. – Да пусти ты меня!

Тряхнул ее и вернул обратно к стене:

– … но не за тем, чтобы на тебя жаловаться. А за тем, чтобы тебя перевели на другой поток, где не будет ни твоего Панкова, ни твоей группы поддержки. И вот тогда я посмотрю, как ты там запоешь.

– У тебя, – брык меня в лодыжку ногой, – не получится.

– Это почему? – потираю ушибленную голень о другую.

– Потому что Лешка со мной уйдет.

– Да ну? А где он сейчас? Почему не бежит спасать тебя? Леша, ты где? Ау, Ле-шик? – за каким-то лешим кручу в темноте головой, даже опускаю вниз голову, точно ее Леша прячется где-то под веником, и внезапно попадаю сухими губами в прохладный лоб Рыжаковой. От неожиданности осекаюсь. В темноте, в ноздри моментально бьет ее запах и ритм прерывистого, почему-то пахнувшего клубникой, дыхания. Страх, ярость, возбуждение, напряжение – в темноте перемешано всё. И я внезапно осознаю, что в этой клетушке сейчас есть только я и эта девчонка, чьи ребра гуляют под моей правой рукой, где гулко колотится ее сердце. Ощущение ее тела, скрывшая нас темнота, кажущаяся вседозволенность и приятное чувство превосходства над ней кружат голову, будоражат, рождая смутные, но, в общем, понятные мне желания. Причем одно желание там точно присутствует. Машинально сжимаю ее талию, из-за щели двери на ее высокие ботинки с узкой стопой падает полоска света, и я замечаю, как ее лодыжки дрожат.

– Эй, ты меня слышишь? – Не понимаю, с чего она вдруг затряслась.

– Слы-слышу, – раздается в ответ, и тут Рыжакова без предварительных всхлипов начинает рыдать, что меня несколько обескураживает.

– Эй, Рыжа… Диана, да ты что? – забыв о своих желаниях, встряхиваю ее за плечи.

– Не на-адо.

– Чего не надо?

– Так на меня зли-и-иться.

– Почему? – в замешательстве интересуюсь я, видимо, окончательно обалдев от смены ее настроений.

– Потому что ты пуга-аешь меня.

«Идиотка». Потряс головой, хмыкнул:

– Диана?

– А-а?

– Ты, конечно, прости, но дура ты малолетняя. Ты что, не понимала, что делала?.. Ну всё, заканчивай, хватит рыдать, – взяв ее под мышки, подтянул к себе, неловко похлопал ее по спине, пытаясь успокоить ее. – Ну всё. Ну прости. Но заканчивай это, слышишь?

– Слы-ы-ышу, – всхлипывает она.

– И больше не веди себя так. Я тебе, знаешь, тоже не семижильный.

– Ы-гы, – она хлюпает носом где-то в области моей грудной клетки. – Ты тоже… ты меня тоже прости. Просто ты так всегда со мной разговариваешь, точно я – пустышка. Или пустое место. А я – не такая.

– Ну да, ты у нас, конечно, привыкла к другому. – Меняя позу (спина затекла), опираюсь рукой о шероховатую стену в районе ее головы. – Ну что, мир?

– Мир, – судя по скольжению прядей ее волос по моей руке, она быстро-быстро кивает.

– Ну, раз мир, то тогда давай поцелуемся и пойдем на занятия. – Я предложил это, думая, что она рассмеётся, пошлет меня нафиг, и мы уже совершенно по-дружески вылезем из этой коморки и вернемся в аудиторию, где наконец воцарятся долгожданные мир и покой.

– Л-ладно, – с удивлением слышу я и с еще большим изумлением ощущаю, как ее руки робко начинают скользить у меня по груди, по плечам, перебираются мне на шею.

«Деточка, да я же шутил!» – не успеваю ни отклониться, ни сказать это вслух, когда ее губы нерешительно находят мои. Боясь обидеть ее, приложил к ним пальцы: «Не надо». А она вздохнув, неуверенно и осторожно потянула один в себя, точно я хотел именно это. Горячий рот, короткий вдох, робкий оборот влажного языка вокруг фаланги пальца – и я сам не понял, когда и, главное, зачем, перехватил ее губы губами. Она замерла. Я чуть нажал, пытаясь ее открыть. Она вздрогнула и ответила. Поцелуй, еще один и еще. Не могу объяснить, что же тогда с нами было. Очень сложно объяснить, что вообще происходит с мужчиной, когда он в первый раз целует женщину в губы. Но с каждым прикосновением к её пахнувшим клубничным блеском губам внутри меня словно клубок закручивался. Все туже и туже – не разорвать. Я впервые не думал о том, что я делал. Я думал о той, с которой я это делал. Это ОНА обнимала меня за шею. Это ОНА тянулась ко мне на цыпочках, стараясь прижаться ко мне сильней. Это ЕЕ гибкую талию мне нравилось ощущать, когда ОНА пыталась задержать дыхание, не пускать меня дальше, но постепенно теряла контроль и дышала все чаще и чаще. Один ее тихий стон, и я понял: она сдаётся и уже не уйдет от меня. И безобидные поцелуи кончились. Подтянув ее к себе и обхватив ее затылок ладонью, я начал брать ее рот так, точно половый акт с ней имитировал. Но в какой-то момент незапланированный и непродуманный мной сценарий укрощения моей личной строптивой вдруг свалился мне на голову таким диким желанием, что я даже сам испугался.

И тут она хрипло простонала мне в рот.

– Тихо. Тихо. – Моментально отступил от нее.

«Лебедев, ты идиот? – взвизгивает ржавой пилой в моей голове. – Ты же преподаешь у нее. Не вник? Тогда читай по губам: пре-по-даешь. А не даешь. И ты юных студенток не трахаешь».

– Ро… – она сглатывает, потом робко: – Рома, что-то не так?

– Что? Ты о чем? – Бросив ей: – Подожди, – выглядываю в коридор. Убедившись, что в периметре никого нет, оборачиваюсь: – Все, пошли. Пошли.

Подал ей руку, помог вылезти из клетушки на свет. Она, кусая губы, смущенно глядит на меня. Щеки красные, ворот свитер скатился на одно плечо, пальцы почти по-монашески переплетены внизу живота, в волосах – паутина.

– Стой, – вынимаю нитки пыли у нее из волос, потом сам отряхиваюсь. Она пытается заглянуть мне в лицо. Поворачиваюсь к ней спиной:

– Посмотри, на мне ничего нет?

– Ничего… Это все, что тебя сейчас волнует?

«А вот это уже провокация. Не отвечай и молчи. Ты знаешь, как это делается, – зажигается в голове полученная опытным путем красная лампочка. – В противном случае она попытается втянуть тебя в диалог, затем – в выяснение отношений, следом – в отношения, которых у вас нет и не будет. Поэтому стой и просто молчи. В крайнем случае будешь постепенно сливать её, и сначала она возненавидит тебя, потом устанет тебя ненавидеть, а чуть позже сама отстанет».

– Ты жалеешь, что мы это сделали, да? – с рдеющими щеками она упрямо встает напротив меня.

– Ты о чем, о скандалах в аудитории? – Я усиленно делаю вид, что не понимаю ее.

– Рома, ответь мне, пожалуйста. – Она сжалась в комок. Тон настолько тоскливый, что волей-неволей приходится посмотреть на нее.

Тут-то я и увидел ее глаза. Чуть виноватые, чуть смущенные. Еще затуманенные желанием, но при этом в них надежда на то, что у нас всё было очень серьёзно.

– Диана, не… – вздыхаю. «Не придумывай себе ничего». Проглатываю эту фразу. – Слушай, давай после занятий поговорим?

«А еще лучше через месяц, через год или вообще никогда».

– Ты пожалел, да? Я знаю, что ты пожалел. Хорошо, не переживай, я никому ничего не скажу. И я не буду за тобой бегать. У меня правда Леша есть и… и всё. Пошли.

– Куда? – Я уставился на нее.

– В аудиторию. Только я в туалет сначала зайду, руки вымою. – Она развернулась и пошла от меня. Она так и не обернулась.

Глядя ей вслед, провел тыльной стороной ладони по своим губам, стирая с них ее детский клубничный блеск. И поморщился, ощутив от ее слов горькое послевкусие.

«Я не буду за тобой бегать…» Забегая вперед, надо сказать, что ровно это она и исполнила. А я… «А что, если взять и пойти у Юльки на поводу? – внезапно приходит мне в голову. – А что, если взять и позвать Диану к Юльке на утренник? Выглядит Диана вполне, Юльке она понравилась, Юлька ей вроде тоже, да и мне Рыжакова, в общем, не чужой человек». При воспоминании о том, насколько она мне «не чужой человек», я даже фыркнул. Нет, конечно, сумасшедшая идея затащить Рыжакову в детский сад, хотя… Хотя что, собственно говоря, я терял? Захочет – пойдет, не захочет – откажется. А если пойдет, то я разом убью даже не двух, а трех зайцев: удовлетворю пожелания Юльки, угомоню Людмилу, которая второй год не дает мне прохода и…

И тут самое время честно признаться себе, что ты просто хочешь ее снова увидеть.

Притушив сигарету в пепельнице, пока не пропал запал и пока мне в голову не вломились другие, более скорбные воспоминания о нашем прошлом, нахожу на странице в Фейсбуке окно для личных сообщений, придвигаю поближе клавиатуру и довольно быстро набираю следующий текст:

«Диана, привет, как дела? Если у тебя на утро 7-ого нет никаких планов, то, может, сходим на утренник Юли? Она тебя приглашала, и я буду рад. Детсад „Огонек“, начало в 8:30, адрес ты знаешь». Задумавшись на секунду, допечатываю: «Если хочешь, мы с Юлькой подхватим тебя у твоего дома. Только скинь мне свой адрес, пож-ста. Да, и запиши мой мобильный: 8-916-780-ХХ-ХХ».

Подпись не нужна, и так понятно, что я – это я.

Отправляю письмо, минут пять таращусь в замерший монитор, который, кажется, тоже ожидает ответа от Рыжаковой. Но ответа нет. Так что, помедлив, я захлопываю ноутбук, перехожу в прихожую, надеваю куртку, кроссовки и отправляюсь по делам: продуктовый, почта, строительный рынок, магазин для животных (кот слопал весь корм, и если вечером ему не выдать положенные двести граммов, то он съест Юльку, меня и квартиру). Перемещаясь по центру Москвы, ловлю себя на мысли о том, что я… жду. Жду, когда на мобильном раздастся звонок или на почту придет письмо от Дианы. Вместо этого примерно в три часа дня прилетает сообщение от Вероники:

«Привет! Какие планы на завтра?)»

«Буду на работе, как всегда», – сидя в машине, печатаю я.

«А вечером?))»

«У меня совещание».

«Длинное?)»

«+»

«А может, увидимся?» – и куча смайликов, что вместе с ее непременным «я так соскучилась по тебе» уже основательно раздражает.

«Нет, не получится». – В ответ на ее роту смайликов очень хочется засадить ей дивизию скобочек, но передумываю и допечатываю: «Увы, не смогу. Но наберу тебе вечером, если получится».

«Буду ждать. Целую)». – И Вероника наконец отключается.

Мысленно навсегда распрощавшись с ней (хотя какое там «навсегда», если мы увидимся на работе), убираю телефон в карман и загоняю машину на мойку.

Ровно в семь поднимаюсь в квартиру матери.

Долго жду, когда Вера Сергеевна наконец попрощается с Юлькой. Мать, натягивая на мою дочь шапку и куртку, искоса поглядывает на меня, всем видом мне намекая, что разговор об Ознобине ещё не закончен.

– Мама, даже не начинай, – на всякий случай напоминаю я, отворачиваюсь и разглядываю кухню, в которой два года назад делал ремонт.

«А ничего так вышло».

– Да я и не думала! – Вера Сергеевна, покосившись на меня, звонко расцеловывает Юльку в обе щеки и выпрямляется. – Всё, идите. И обязательно позвони мне, как доедете, – сухо бросает мне она.

«Ну да. Только я знаю, чем это кончится. Сначала пролог: «Рома, давай все-таки договоримся, что ты хотя бы попробуешь пересмотреть свое отношение к отцу». Далее уже известная кульминация – и слезный эпилог. Впрочем, все это я уже вам рассказывал.

– Непременно. Мам, а можно, я тебе смс-ку пришлю? – беру дочь за руку. Юлька, сонно моргая, покачивается.

– Я твои сообщения не читаю. Я ничего в них не понимаю, – мать хмыкает. Но с учетом того, что у нее «Айфон» и она подписана на «Ютьюб», то ее ответ звучит довольно-таки забавно.

– Ну хочешь, я тебе комментарий в «Ютьюб» напишу? – Я прячу иронию в голосе.

Мать, промолчав, с обиженным видом захлопывает за нами входную дверь.

– Пап, возьми на ручки, – тянет у лифтов Юлька.

– Умаялась, да? – поднимаю дочь на руки, пристраиваю ее голову у себя на плече.

– Да, – сонным теплом выдыхает Юлька. Вяло втягивает крыльями носа мой запах и бормочет: – А ты все-таки курил, да?

– Немного.

– Зря, – шепчет Юлька и мгновенно засыпает. Она спит в машине. Она не просыпается, когда я снова беру ее на руки, чтобы занести ее в наш подъезд. Она спит в квартире, когда я, стараясь не разбудить ее, натягиваю на нее пижаму. Поворачивается на бок и, чмокнув губами, машинально водит по одеялу рукой.

– На, держи, – осторожно пристраиваю ей под бок кота, и тот, привалившись к ее животу, начинает утробно урчать. Усмехнувшись, гашу свет:

«Лицемер плюшевый…»

Полпервого ночи. Прежде, чем самому провалиться в сон, откидываюсь на подушку, беру в руки мобильный и в последний раз просматриваю почту за день.

«Фейсбук. 20:08. Вам пришло сообщение от пользователя «Диана_310191».

«Интересно, там «да» – или «нет?» Чуть помедлив, перебираюсь в мобильное приложение. Прочитав то, что Рыжакова написала мне, ловлю себя на том, что я улыбаюсь. Вот уж воистину, краткость – сестра таланта. Ни тебе идиотских смайликов, ни дурацких ужимок, ни кокетливого: «Заехать за мной?) Ой, а зачем?)))»

«Спасибо, Рома. Я буду. В 8:20 встретимся у детсада».