ГЛАВА 3. Скоростная подземка

Узкая улочка, на которую попали ребята, перешагнув порог Межпространственной Двери, ничуть не изменилась за время их отсутствия. Вельке и Ромке, в их первый визит, не очень повезло начать свое знакомство с Перекрестком именно с этого грязноватого проулка, по обе стороны которого тянулись серые стены невысоких домов. Правда, на этот раз улочка казалась более чистой и светлой из-за укрывавшего тротуар и крыши белоснежного, искрящегося снега. На Перекрестке было раннее утро и по-зимнему тусклое солнце освещало пустынные, присыпанные снегом дороги, девственную белизну которых еще не потревожили следы энтузиастов-путешественников.

– Так у вас тут зима, – зябко поеживаясь, отметила очевидный факт Велька. – Мы одеты явно не по погоде.

– Я же сказал, что одеваться надо получше, – растерянно произнес Краблик, только сейчас заметивший неподходящие для зимнего времени джинсы и джемпера ребят.

– Вот именно, получше, – язвительно заметила Велька. – А надо было сказать – потеплее. Хорошо хоть я не додумалась одеть вечернее платье с голой спинкой, – буркнула она, плотнее запахивая тонкую ветровку.

– С голой спинкой у нас нельзя, а то достанут холода, – поучительно вставил Тень.

– Значит, полет на ветролете отменяется, – грустно подытожил Краблик. – А я так хотел, чтобы вы оценили мое новое средство передвижения. Я только вчера получил совсем новый, на нем еще даже смазка не высохла.

– Ну-ка, покажи, – тут же заинтересовался Ромка. Он помнил, как обрадовался Краблик, когда узнал, что он как Главный Контролер всех Смотрителей Межпространственных Дверей Лаверии сможет пользоваться ветролетом.

В Ромкином воображении ветролет очень напоминал вертолет, в названии которого, по недоразумению, переставлены две буквы. Каково же было его удивление, когда вместо громоздкого сооружения Краблик продемонстрировал друзьям узкую полоску сложенных в гармошку пластин, сделанных из неизвестного материала.

– И что, эта штука может летать? – недоверчиво усмехнулась Велька, прикоснувшись пальцем к холодным, гладким пластинам.

– Еще как! – хвастливо пообещал Краблик, одним резким движением встряхивая пластины, мгновенно раскрывшиеся на манер веера.

Ловко вскочив на распластавшийся в воздухе ветролет, Краблик оттолкнулся ногой и полетел по воздуху вдоль домов, постепенно набирая скорость. В конце проулка он сделал резкий поворот и, сбив нависшую над водосточной трубой шапку снега, поспешил обратно к друзьям.

– Здорово! – восхищенно воскликнул Ромка. – Можно, я попробую?

– Конечно, можно, – великодушно разрешил Краблик, помогая Ромке взобраться на зависший в метре от земли веер. – Когда надо подняться повыше, стукни по нему пяткой, если захочешь опуститься, встань на носки, ну а если вздумаешь развернуться, перенеси центр тяжести на ту сторону, куда тебе надо повернуть. А главное, держи равновесие и не увлекайся скоростью.

Кататься на ветролете оказалось не таким уж простым делом. Ромкины ноги, обутые в кроссовки, так и норовили соскользнуть с его неровной поверхности. И, хотя Ромка отлично гонял на роликах и лучше всех среди своих друзей катался на скейтборде, он успел окончательно продрогнуть, прежде чем освоил азы управления ветролетом.

Капризный летательный аппарат весьма неохотно слушался его команд. Глядя на подпрыгивающего на ветролете Ромку, живо напомнившего Вельке танцора на раскаленных углях, девочка покатывалась со смеху, искренне жалея, что не захватила фотоаппарат. А Ромке было не до смеха. Его ноги еле-еле умещались на маленьком, рассчитанном на рост Краблика ветролете, и выполнение самых незатейливых маневров превращалось в настоящую проблему.

– Ромка, да тебе в балет надо идти. У тебя очень хорошо получается. Особенно эти грациозные прыжки на цыпочках, – со смехом сказала Велька, когда Ромка, описав круг, вернулся к началу пути.

– Для первого раза – очень хорошо, – уверил мальчика Краблик, складывая ветролет и пряча его в карман. – Ты, Лето, не права. Ромка же гораздо выше меня и тяжелее, вот у него и получалось слегка…

– Неуклюже, – подсказал Тень, чем вызвал новый взрыв Велькиного смеха.

– Зато я понял, что на нем я далеко не улечу, – беззаботно откликнулся миролюбивый Ромка, потирая озябшие руки.

– И, правда, для прогулки по воздуху вы сегодня плохо экипированы, – подтвердил Краблик. – Придется воспользоваться скоростной подземкой.

– Это что еще такое? – недоверчиво спросила Велька. – Ты в прошлый раз не говорил, что у вас здесь и метро имеется.

– Ну, это не совсем метро, – неуверенно начал Краблик. – Кстати, а что это такое? – на всякий случай поинтересовался он.

– Это такая железная дорога под землей, по которой ходят поезда, – ответил Ромка.

– Поезда? – с сомнением повторил Краблик. – Ну, тогда это точно не метро, – уверенно произнес он. – Сейчас сами все увидите, – пообещал канюк, поспешно разметая ногой пушистый снежный покров.

Из-под снега показалась крышка обыкновенного канализационного люка, которую Краблик с помощью Тени отодвинул и, присев на корточки, принялся шарить руками по стенкам темного колодца.

– Нам что, надо будет туда лезть? – с ужасом спросила Велька, заглядывая в зияющую чернотой дыру. Ей тут же вспомнилось, как совсем недавно они плутали по подземелью жадного лепрекона Шамуса в поисках выхода из мрачного лабиринта. И Велька была совершенно не готова вновь повторить подобную, малоприятную прогулку.

– Я лучше по воздуху прогуляюсь, – быстро сказала она. – Очень хорошая погода. Свежо и солнечно, – с наигранным восторгом добавила Велька.

– Лето, не бойся, первым засосет Ромку, – утешил девочку Краблик, извлекая из люка обыкновенный шлем. – Ударопрочный и железоотталкивающий, – гордо заявил он, постучав по шлему кулаком.

– Незаменимая вещь для тех, кто собирается путешествовать в скоростной подземке, – добавил Тень, с интересом заглядывая в глубины колодца.

– А что значит «засосет»? – слегка бледнея, уточнила Велька, все больше склоняясь к варианту пешей прогулки по улице.

– Ничего страшного, – уверил друзей Краблик, передавая Ромке шлем. – Одевай и спускайся вниз. Через несколько секунд окажешься у ворот Обители Мудрецов. А мы с Тенем быстренько долетим туда на ветролете. Леточка, иди смело за Ромкой и ничего не бойся.

После этих ободряющих слов Ромке ничего не оставалось делать, как натянуть на голову чуть великоватый шлем и начать спуск.

– А шлем-то зачем? – только и успел спросить он, прежде чем попал в мощнейшую струю воздуха, подхватившую его, словно пушинку, и повлекшую в неизвестном направлении.

– По-ото-о-м узна-а-а-е-е-шь, – донесся до Ромки слабый голос Краблика.

Несколько секунд мальчик ничего не ощущал кроме страшного свиста в ушах. Скольжение в воздушном потоке напоминало катание на американских горках в темную, непроглядную ночь. Постепенно Ромка стал различать неровные стены туннеля, мелькавшие справа и слева от него. Помимо шума в ушах, неприятность доставляли слезы, появившиеся на глазах от резкого ветра, и жутковатое чувство нехватки воздуха. Закрыв глаза и прижав ладони к ушам, Ромка летел в неизвестность, от всей души надеясь на скорое завершение своего подземного путешествия.

Перелет закончился весьма неожиданно. Ромка вдруг ощутил, как его голова соприкоснулась с каким-то твердым предметом, и через секунду он вылетел на поверхность, рухнув в мягкий сугроб, куда следом за ним шлепнулась отчаянно кричащая Велька.

– Не ушиблись? – услышал Ромка заботливый голос Краблика и с трудом различил смутные очертания склоненной над ним мохнатой мордочки друга.

– Я же говорил, что они выживут, – гордо сказал Краблик, обращаясь к Тени, протиравшему лицо Вельки горсткой снега.

– А что, у вас были сомнения на этот счет? – гневно поинтересовалась Велька, отталкивая руку Тени.

– Да это все Тень. Пессимист, – охотно пояснил Краблик. – Все причитал: куда ты их засунул? Куда ты их засунул? Этой веткой давно не пользуются, еще потеряются… А где тут можно затеряться? Ветка-то одноходовая, здесь и перескакивать-то по воздушным линиям не надо. Лети себе и получай удовольствие.

– Ну, допустим, удовольствие здесь получить трудно, – подал голос Ромка, снимая погнутый шлем и легонько покачивая головой. – Если бы не шлем, мне бы самому была крышка.

Ромка с некоторым трудом поднялся на ноги и, отряхнув с себя снег, помог встать своей разгневанной сестре.

– Так он для того и нужен, чтобы выскочить из воздушной струи в нужном месте, – пояснил довольный Краблик. – Ты открываешь крышку люка не головой, а шлемом. Техника безопасности – великая вещь, – важно пояснил он, направляясь к замку Мудрецов. – Зато вы не замерзли, – удовлетворенно закончил канюк, поглядывая на бордовые от пережитых эмоций лица ребят.

Мудрецы обитали в белокаменном замке, выстроенном в лучших традициях классической сказочной архитектуры. Но ребята помнили, что этот вид обманчив. На самом деле за средневековым фасадом скрывались такие достижения цивилизации как эскалатор, лифт, центральное отопление, камеры слежения и еще бог знает какие плоды науки и магии.

– Не волнуйтесь, ребята, Аргус оповещен о вашем приходе, – успокоил Краблик, с некоторым трудом преодолевая высокие ступеньки, ведущие к массивной деревянной двери, напоминающей арочные ворота.

Предупреждение было весьма своевременным. Велька и Ромка до сих пор вздрагивали, вспоминая свое знакомство с трогательным, криволапым щеночком, произошедшее во время их первого визита в Обитель Мудрецов. Тогда, не обнаружив знакомого запаха и не увидев косточки, означающей разрешение войти, милая псина на глазах у изумленных ребят преобразилась в огромного разъяренного черного льва. Если бы не своевременное вмешательство Сардониса – Главы Ведомства по регистрации и выдаче пропусков (тогдашнего проводника друзей), путешествие по Абрадару могло и не состояться.

Огромный зеркальный холл, куда попали друзья, войдя в двери замка, встретил их тишиной и безлюдьем. В начищенном до блеска паркете отражался потолок, украшенный росписью на темы мифологических сюжетов. Безмолвие нарушал лишь тихий скрип эскалатора, медленно поднимающегося на второй этаж. Ожидая прихода грозного стража – Аргуса, ребята старались держаться подальше от кадок, стоящих по обе стороны двери, в которых возвышались деревья с пушистой кроной. Неискушенный посетитель мог удивиться редкому серебристо-голубому цвету их листвы, но Ромка и Велька знали, что плавно раскачивающиеся листочки есть не что иное, как кровожадные мотыльки, питающиеся человеческой кровью.

Аргус не заставил себя долго ждать и, припадая на одну лапу, быстро подбежал к визитерам. Выглядел он по-прежнему очаровательно. Его шелковистая курчавая шерстка блестела в ярких лучах утреннего солнца, а карие глаза смотрели открыто и доверчиво. Но в памяти Вельки и Ромки были еще свежи воспоминания об их последней встрече, и ребята не поддались на милые уловки двуликого охранника.

На этот раз процесс опознавания прошел быстро и безболезненно. Поочередно обнюхав ботинки Ромки, Краблика, Вельки и Тени, Аргус гостеприимно махнул хвостом и затрусил обратно в свое убежище под эскалатором.

– Уф-ф, обошлось, – облегченно вздохнул Ромка, становясь на первую ступеньку движущейся лестницы. – А то я немного нервничал.

– Ты не нервничал, а трясся как осиновый лист, – не замедлила уколоть брата Велька. – Боялся, что Аргус отдаст нас на растерзание этим летучим кровопийцам?

– Леточка, да что ты такое говоришь? Ведь уже сто тысячелетий…, – начал Краблик.

– Помню, помню «не было несанкционированного проникновения в замок». У вас на Перекрестке обитают только порядочные, законопослушные граждане.

– Ну, да, – растерянно подтвердил Краблик. – Так и есть.

– Тогда зачем же нас опять сюда позвали? – лукаво осведомилась Велька. – Что-то мне подсказывает, что не на чашку утреннего чая мы сюда приглашены.

– Пойдем, проницательная ты наша, – усмехнулся Ромка. – Сейчас мы все узнаем.

И друзья поспешили вслед за Крабликом, торопливо шагавшим впереди их маленького отряда.

– Спальни и личные покои Мудрецов расположены на верхних этажах Обители, – решив обогатить брата с сестрой полезной информацией, произнес Краблик. – Здесь находятся конференц-зал и комнаты для приема посетителей.

– И зачем старичкам такие площади? – изумилась непочтительная Велька. – Что они делают в этих хоромах? Ведь их всего пятеро.

– Ох, Вио, за сто тысяч лет ты б разгадала сей секрет, – звучно продекламировал Тень.

– Он имеет в виду, что прожить сто тысяч лет даже в таких хоромах задача достаточно трудная, если не сказать – утомительная, – немедленно перевел Краблик.

– Ну, Тень, ты даешь, – хохотнул Ромка. – Это тебя в твоем Институте научили так выражаться?

– Вот именно, выражаться! – не удержался Краблик. – Я с ним скоро с ума сойду. У него и раньше с головой плохо было, а теперь и вовсе беда. Да он кроме как стихами вообще никак не разговаривает, надоел до смерти своими одами. Рифмоплет!

– Кто не постиг сию науку, погряз в невежестве и скуке, – немного подумав, выдал Тень.

– Это кто тут в скуке погряз? – внезапно останавливаясь, взвизгнул Краблик. – Ты это на меня намекаешь? Выучили на свою голову! Разрешили остаться в телесной оболочке! Да ты сам – невежа!

– Правда глаза колет, – выпалил Тень, предусмотрительно прячась за Ромку.

– Тише, Краблик, Тень. Если я правильно помню – мы уже на месте, – примирительно произнес Ромка, прерывая назревавшую ссору громким стуком в знакомую дверь.

Велька быстро стащила с себя ветровку. Негоже было появляться перед Мудрецами в верхней одежде, а ничего похожего на гардероб ей по пути так и не встретилось.