– Я думаю, что он не стал бы этого делать с ней, – собеседник кивком указал на девушку и, перегнувшись через стол и понизив голос, добавил: – А также орать об этом на всех перекрестках, как некоторые. Знаешь не хуже меня – он тот еще конспиратор!.. А если

мне не веришь на слово – сам за ним понаблюдай, особенно между

выступлениями, когда ребята в зал спускаются. Ни приведи музыкальные боги, кто-то как-то не так поведет себя с нашей Изабеллой: от его взгляда прикуривать можно. Хошь, поспорим?

– Кости мне моете? – насмешливый голос приятеля прозвучал

неожиданно, заставив друзей вздрогнуть и прикусить языки. Макс

и без того славился умением бесшумно подкрадываться, а тут еще

и они так увлеклись обсуждением сплетен, что не обратили бы внимания, даже если бы он ломился, как медведь через чащу.

– Мы? Не-ет! – в один голос ответили они, тем не развеяв, а только подтвердив подозрения.

– А нечего бродить, где попало, а потом материализовываться

из воздуха и подслушивать! – проворчал Егор обиженно. Ему было

не по себе от осознания, что он снова «проспорил» другу. Эх, надо

было верить не словам и глазам, а интуиции!

– Тебе еще повезло, что мы твое пиво не выпили, так что лучше

бы спасибо сказал, – поддержал Дмитрий, нехотя отставляя вторую кружку, ему, в общем-то, не предназначавшуюся, но которую

он уже считал полноправно своей.

То, что произошло дальше, поставило в тупик обоих приятелей.

Макс небрежно махнул рукой, отодвинул стул и вальяжно разва-лился на нем, даже не притронувшись к напитку, пусть это и был

его любимый сорт. Это выглядело более чем странно: молодой человек специально оставил машину, чтобы получить возможность

от души выпить в компании друзей. Он что, уже успел где-то хвата-нуть чего покрепче?

Юлия Каштанова

– Да пей, я сегодня пас, – бросил Макс, устремив туманный взгляд

в сторону сцены, и добавил еще более загадочно: – Сорян, парни, у меня изменились планы. Пьянка сегодня без меня…

Только многолетние тренировки не позволили друзьям разинуть

рты, хотя мышцы, поддерживавшие челюсти, внезапно ослабли.

– Это что было? – беззвучно спросил Егор за спиной у приятеля, улучив момент и перехватив взгляд Дмитрия.

– А я знаю?! – последовал такой же беззвучный ответ.

Макс сделал вид, что не заметил этого «обмена любезностями», ровно как и не считал нужным ставить кого-либо в известность относительно своих дел. И сегодня исключением не было.

– На работу, небось, вызвали рано? – поддел Дмитрий, многозначительно усмехнувшись.

– Ага, – с привычной непроницаемой иронией отозвался Макс, поигрывая брелком от ключей, пристегнутых к длинной цепочке

на лацкане «косухи».

Дмитрий отвернулся и покачал головой, прикрыв ладонью глаза.

То же самое попытался повторить Егор, но несколько менее скрытно. Впрочем, приятель не обратил внимания ни на того, ни на другого: у него сейчас были совсем иные заботы…

Кристина нагнала Беллу, которая в задумчивости прибавила шагу

и сама не заметила, как убежала далеко вперед. Стас после концерта

остался разбирать технику и домой планировал вернуться на такси; Нелли тоже задержалась: встретила старинных друзей и заболта-лась с ними. Да ей и добираться было совсем близко, но в другую

от коллег по группе сторону. А гитарист, клавишница и вокалистка

решили пройтись до ближайшей станции метро пешком – благо, вечер теплый, хоть путь и не совсем близкий. Алекс воспользовался

одиночеством, чтобы выкурить сигарету, а Изабелла дыма не пере-носила. Поэтому он отстал, а его супруга улучила минутку, чтобы

поболтать с подругой по душам.

– Грустишь? – весело подмигнув, поинтересовалась Кристина, небрежно откинув с лица медную прядку.

Белла резко обернулась и с отстраненной улыбкой пожала плечами.

– Да не сказать чтобы… – она была погружена в себя так глубоко, что, казалось, вынырнула бы нескоро, даже если бы очень захоте-ла. – Просто размышляю о том, о сем…

Сила рока

– Ну, я так и подумала.

Глаза оборотницы-клавишницы мягко мерцали в темноте, как два уголька в камине. Подруги еще минуту-другую брели молча» вокалистка что-то тихонько насвистывала себе под нос – что-то

из старого-доброго рока начала 90-х – но время от времени вплетала в мелодию собственные модуляции, а потом вдруг заговорила:

– Я понимаю, от вас с Веткой нет смысла скрываться. И если вас

утешит правда из первых рук… – она подарила спутницу задумчивым взглядом. – Да, я правда встретила хорошего человека и он…

он мне больше, чем просто нравится.

– И как? – поинтересовалась Кристина тоном, каким обычно

спрашивают «И кого?».

– Пока никак. Дальше видно будет… – в голосе Беллы сквозила

неуверенность, как будто она заранее ждала чего-то плохого.

– А мне он показался вполне порядочным… – как бы невзначай заметила оборотница, хитро покосившись на спутницу. –

И честным.

– Что он честный, это я заметила, – хмыкнула собеседница. –

Только мнится мне: боится он таких, как я.

– Ярких?

– Напористых. Он… как бы тебе сказать… консервативен излиш-не… хотя и не в плохом смысле.

– Тогда в твоем случае – это проблема, – вздохнула клавишница. –

Стальные элементы, не предусмотренные физиологией, и амплуа

охотницы и впрямь могут шокировать. Хотя мы давно не в средние

века живем, пора бы некоторым поменять точку зрения…

– Ой, кто бы говорил!..

– Впрочем, – продолжила Кристина, игнорируя едкую ремарку, –

может, он и не тебя боится, а себя. Или хуже того – пытался вас

сравнивать… и вывод сделал не в свою пользу. Или просто не хочет

обжечься в очередной раз… Что ты знаешь о его прошлом? Может, у него на сердце шрамов не меньше, чем у тебя.

– И такое возможно…

Девушка вдруг застыла на месте, настороженно оглядываясь, обо-рвав фразу на середине. Оборотница тоже почуяла неладное: в воздухе ощутимо витал запах агрессии и злобы. Кто-то караулил их

на тропе, и этот кто-то не имел намерений попросить автограф. Глаза Кристины превратились в щелки, она совершенно по-звериному

Юлия Каштанова

повела носом из стороны в сторону, улавливая направление угрозы.

Пришлось усилием воли взять себя в руки: оборачиваться прямо

на тропинке в ее планы не входило. Изабелла напряглась, медленно спустила с плеча чехол с гитарой и приняла оборонительную

стойку; пальцы шарили в кармане в поисках связки ключей – единственного имеющегося в наличии орудия самообороны.

Тропинку справа и слева обступали густые заросли боярышни-ка, редкие фонари горели неровно и мигали, так что сложно было

определить, какие тени принадлежали одушевленным объектам, а какие нет. Ветер шевелил ветки, плафоны на столбах поскрипы-вали, также вводя в заблуждение. Но подруги были совершенно

уверены: дальше идти небезопасно, да и стоять тоже – наверняка

сейчас придется бежать или драться, а возможно – и то, и другое.

Топот по дорожке возвестил о том, что их наконец нагнал Алекс.

Он тоже сбросил с плеча инструмент, подобрал с земли палку потяжелее и стоял в растерянности. Он видел в темноте не так хорошо, как его супруга, но прекрасно понимал, что если за кустами прячется не один злоумышленник, им придется худо. Конечно, Изабелла

когда-то занималась боевыми искусствами, а оборотень – вообще

сильнее и быстрее человека, но где гарантия, что эти «неизвестно

кто» – обычные люди? В такие моменты гитарист «Звездного моста»

жалел, что не получил разрешение на ношение оружия: так хоть

нужным арсеналом против нечисти обзавелся бы…

Очередной резкий порыв ветра принес запах озона: приближа-лась буря. Деревья зашумели сильнее, маскируя потенциальную

угрозу. Белла сжала в кармане ключи; она услышала, как зашипела

оборотница, оскалившись в темноту, и по спине пробежал холодок.

Не хотела бы она стоять у разъяренной подруги на пути… Фонари

впереди мигнули и погасли.

– Тр-рое, – послышался рычащий шепот Кристины. – По одному

на каждого.

– Люди?

– Вр-роде бы.

Ситуация осложнялась еще тем, что потенциальных агрессоров

друзья не видели, зато сами были как на ладони. Изабелла набрала

в грудь воздуха, сосчитала на десяти и выдохнула. Главное – не делать резких движений: вдруг обойдется. Однако интуиция подска-зывала, что дальше на тропе их не ждет ничего хорошего. Эх, черт

их понес дворами!..

Сила рока

Внезапно тени, отбрасываемые вновь включившимся и разгорав-шимся фонарем, замельтешили. Раздался шорох, который способно

уловить лишь чуткое ухо музыканта, и на дорожке возникла рослая

подтянутая фигура в мешковатой куртке-«косухе». Щелкнул кара-бин замк а; свистнула в воздухе цепь, наматываясь на кулак.

– Помочь или не мешать?

Знакомый насмешливый голос прорезал шуршащий шум. Звучал он довольно тихо, но угрожающе. Люди, говорящие так, слов

на ветер не бросают. Снова налетел порыв, со скрипом раскачав фонари. Сверкнула молния без грома, осветив фигуру «незнакомца»

целиком. Теперь сомнений уже не оставалось, кто это.

Макс стоял, перегораживая тропинку, поигрывая ключами, как кастетом. По лицу его блуждала недобрая хищная улыбка.

На какой-то миг Белла даже его испугалась. Впрочем, когда их

взгляды пересеклись, в зрачках бойца мелькнуло ласковое спокой-ствие, и он едва заметно ей подмигнул. Потом он сделал шаг навстречу, демонстративно принимая стойку.

– Проблемы? – тон его сделался еще более угрожающим. Слова

явно относились к нарушителям спокойствия, но никто отчего-то

не спешил ему отвечать.

Внезапный защитник обвел «прицелом» окружающие тропинку

заросли, и спустя полминуты шорох и удаляющийся топот возве-стили о том, что путь свободен – по крайней мере, на ближайшие

метров пятьсот. Потенциальные злоумышленники явно решили, что перевес в силах не в их пользу.

Алекс опустил руку с «оружием» и с шумом выдохнул, чем заслужил снисходительный взгляд. Гитарист поморщился. Он и так

знал, что боец из него – не Брюс Ли и не Чак Норрис, но зачем

же так открыто на это указывать?! Изабелла облегченно вздохнула

и рассмеялась.

– Причудливо тропинки пересекаются, – сказала она, загадочно

сверкнув глазами. – Спасибо.

– Не против компании?

Макс вступил в круг света, неторопливо прилаживая ключи обратно на цепочку, а цепочку – на карман. Он смерил музыкантов

пронзительным прищуром, а потом как-то странно посмотрел

на Беллу, стоило девушке отвернуться. Это не укрылось от цепкого

взора Кристины.

Юлия Каштанова

– Нет, мы лучше, наверное, на такси, – она дернула супруга за рукав и тихонько зашипела, наградив его выразительным взглядом –

чтобы не встревал и, чего доброго, не вздумал возражать. – Нам

в другую сторону…

– Да, и мы торопимся, – поддержал Алекс, без труда уловив намек. Он спешно обнял Беллу и демонстративно извлек планшет

и загрузил страничку агрегатора.

Клавишница и вокалистка переглянулись, и последняя пожала

плечами, покосившись на Макса.

– А я, пожалуй, прогуляюсь… Дождя, вроде, не намечается…

– Счастл и во! – Кристина также обняла подругу и, улучив момент, незаметно подмигнула и скрестила пальцы, шепнув на ухо: – Удачи!

– Ну что, идем? – обратилась девушка к своему спутнику, когда спустя минут пять такси унесло супругов-музыкантов в сторону дома.

– Пойдем.

Ветер улегся, и даже грозившая разразиться сухая буря прошла

стороной, забрав с собой неслучившиеся неприятности. Макс и Белла брели по тропинке, болтая и обмениваясь шутками и байками, но каждый думал о своем. Со стороны могло показаться, что это

припозднившаяся парочка, хотя на самом деле их пути вились рядом, не пересекаясь… пока. Попутчики поочередно украдкой на-блюдали друг за другом, гадая, что в мыслях у другого.

Тучи разошлись, и из-за их рваного края выглянула Луна. Ее

полный, ровный диск выкатился на просторы небосклона, заливая окрестности таким ярким сиянием, что, наверное, можно было

при нём читать. Девушка подняла глаза к небу; ее пушистые волосы

серебрились в блеске ночного светила, и сейчас она меньше всего

напоминала обычного человека – скорее какое-то мистическое существо из потустороннего мира. Макс невольно залюбовался и поймал себя на мысли, что мечтает о том, чтобы тропинка подольше

не заканчивалась. Это было ненормально, но он почему-то ничего

не хотел менять. Молодой человек был совсем не чужд риска, а сейчас сама судьба бросала ему вызов… и он вызов принял.

Федор был вне себя. Ситуация в очередной раз складывалась

не в его пользу. Ну, что за Праздник невезения?! А ведь еще с утра ничто не предвещало облома! Сперва всё шло удачно. Он раздобыл билеты на концерт, явился одним из первых, помогал Стасу разгружать

Сила рока

и носить аппаратуру и инструменты… Он даже успел перекинуться несколькими словами с Изабеллой, хотя девушка держалась с прохладцей

и несколько отстраненно. Но ему было плевать: так или иначе, в перерыве и после выступления он рассчитывал на безраздельное внимание вокалистки «Звездного моста»… Ну, зачем, зачем нарисовался этот

хренов «чемпион из Подмосковья», Макс, с двумя дружками?! Он мало

того что занял самое «козырное» место перед сценой, которое Федор

присмотрел себе, так еще и увел Беллу из-под самого носа! Нет чтобы

тихо слушать музыку и не высовываться!

Но самое скверное началось потом. Федор пошел следом за музыкантами с намерением поговорить с Изабеллой… а заодно и совершить маленький подвиг. Он собственными глазами наблюдал

происходящее на тропинке. Черт подери, это он должен был вмешаться! Но к досаде своей, не успел… И принесла же нелегкая Макса! Откуда он только материализовался?! Не иначе, его приятель, колдун-недоучка, всё подстроил! А теперь этот «педант в косухе»

еще и сделался героем в глазах его обожаемой Беллы.

Федор сжал кулаки и заскрежетал зубами от злости и обиды. С чего

такая невезуха?! Еще и Белла не обращала на воздыхателя внимания – максимум, как на приятеля – более того, всячески старалась

сбежать из-под его опеки и навязчивого, с ее точки зрения, обще-ства. Зато, стоило на горизонте замаячить Максу, как девушка «рас-цветала» и границы ее мира резко сжимались – до одной фигуры.

Подобное положение вещей Федора совершенно не устраивало, и надо было срочно что-то менять. Выяснять отношения с бойцом-чемпионом «по-мужски» он не стремился, даже при примерно равных шансах это смотрелось бы глупо. Убрать его с дороги как-то

иначе можно было даже не мечтать: у зануды были слишком креп-кие тылы, да и сам он был слишком умен, чтобы подставиться.

Оставался один вариант: как-то приворожить саму Изабеллу, отвадить от неподходящей партии. Но как привлечь ее внимание, если они так редко виделись, а когда получалось поболтать – та

почти не слушала? Что же делать?.. Колдовать сам Федор не умел, а ведьмы и ведуны как-то не спешили становиться в очередь с целью предложить свои услуги по сходной цене. Тогда он решил действовать на свой страх и риск, и не важно, к каким последствиям

могла привести его прихоть…

Юлия Каштанова

– Егор, постой! Есть у тебя минутка?

Колдун обернулся на звук знакомого голоса, старательно пряча изумление под маской дружелюбной невозмутимости. Такого

он, признаться, не ожидал. Он сбавил шаг и дождался, пока девушка его нагонит и пойдет рядом. День был теплый; солнце просве-чивало сквозь листву, заливая дорожку всеми оттенками от золоти-стого до темно-зеленого. Казалось, духи природы устроили конкурс

живописи и соревновались между собой в мастерстве создания фан-тасмагорических картин.

Несколько минут попутчики брели молча, но терпения Егора, как всегда, хватило ненадолго: слишком велико было любопытство.

– Чем обязан?.. Нет, я, конечно, рад с тобой просто поболтать

за жизнь… Но ты ж явно по делу, по глазам вижу! – он прищурился, копируя манеру друга, и устремил взгляд-прицел в лицо

спутнице.

Та рассмеялась.

– Ты прям как Ветка! Ничего от вас не скроешь, мистические существа!

Польщенный колдун довольно заулыбался. Его еще ни разу

не сравнивали с настолько легендарными личностями.

– Так чем могу помочь? Алхимический энергетик, чтобы неделями играть без устали? Заклинание на вечные струны? Или, быть

может, амулет от сглаза конкурентов?

– Нет, что ты! – со смехом замахала руками Белла, а потом вдруг сделалась серьезной, даже, как будто, погрустнела. – Дело в другом…

Егор озадаченно поскреб затылок под кепи. Перемены настроения творческих людей, да еще и с такой скоростью, порой ставили

его в тупик. Вот и пойди – пойми, чего от них ждать в следующую

секунду!

– В чём же? – обеспокоенно спросил он. – Кому-то в морду съездить? Это всегда пожалуйста!

«И это не метод…» – пронеслась в голове явно «подслушанная»

мысль. А девушка бросила на собеседника туманный взгляд и вдруг

попросила:

– Расскажи мне о Максе.

Вот это поворот! Тут у Егора уже не хватило сил, чтобы удержать

челюсть в нормальном положении, и он поспешно отвернулся, чтобы Белла не видела его лица и не слышала, как он шепотом ругается.

Сила рока

– Понимаешь, – продолжила девушка, почему-то извиняющимся

тоном, – мы слишком долго не общались… И я догадалась, что это

совсем не тот человек, которого я когда-то знала…

«А знала ли вообще? – мелькнуло в голове. – Может, ты просто

плохо присматривалась?»

– Вон оно что!.. – протянул Егор задумчиво, стараясь внешне со-хранять невозмутимость, а сам лихорадочно подбирал слова. – Хочешь знать, в какое чудовище он превратился… – очень хотелось

добавить: «Только на кой это тебе?», но он вовремя поймал опасную

фразу на кончике языка, а вместо этого спросил, разыгрывая равнодушие: – Почему у меня?

– Вы давно дружите, – пожала плечами Белла, принимая правила

игры, и быстро добавила, не позволяя собеседнику вставить аргумент

против: – И потом, ты колдун. А значит, человек проницательный.

Приятный комплимент, только мимо. Уж если кто в их троице

и славился проницательностью – так это Димон. Странно, почему

Изабелла не пошла к нему? Или уже ходила? Вокалистка «Звездного моста», по слухам, отличалась любовью собирать информацию

из всех возможных источников, а также тем, что спрашивала у всего мира совета, а после поступала по-своему и часто – наперекор.

Впрочем, далеко не всегда ошибалась. А в этот раз, судя по пове-дению девушки, дело было серьезным: неспроста же она подошла

с личным вопросом к полузнакомому человеку…

– Тебе в каком плане? – попытался спрятаться за очередным вопросом Егор. Отвязаться от въедливой собеседницы можно было

не мечтать, но стоило хотя бы попытаться выиграть пару секунд

форы и прикинуть стратегию.

– В человеческом, – с нажимом произнесла Белла, давая понять, что раскусила неловкий трюк. – О других аспектах я уже справки

навела… – она выдержала пятисекундную паузу, вздохнула и вдруг

призналась: – Мне необходимо кое-что знать, прежде чем я приму

решение.

Фраза звучала туманно, но Егор всё равно понял ее верно. Теперь

элементы мозаики вставали на свои места, и картина прояснилась.

Колдун в душе посмеялся над собственной близорукостью. Почему

он раньше не допустил подобной возможности?

Теперь вставала другая проблема: не сболтнуть лишнего. Ведь

хитрющая вокалистка могла уцепиться за неосторожно обронен-61

Юлия Каштанова

ные полслова, а дальше вытянуть из него всю правду по ниточке.

Памятуя о своей привычке «увлекаться», Егор заранее запер опасные мысли и подозрения в самых отдаленных извилинах и повернулся к девушке.

– Спрашивай, – выдохнул он, заговорщески прибавив: – Только

я тебе ничего не говорил.

– А я тебя ни о чем и не спрашивала, – улыбнулась Белла, хитро

прищурившись.

В тоне ее звучала ирония, но в глубине глаз застыло выражение, которое сложно было истолковать неверно. Правда, к нему приме-шивалась грусть, и это огорчало добросердечного колдуна. Он даже

начал подумывать, не сотворить ли за спиной девушки маленькое

чудо, чтобы всё завершилось хорошо – хотя бы для нее. Что ж, над этим стоит подумать…

– Тогда слушай. Только не обещаю, что ответы тебе понравятся…