нам с тобой способны начистить физиономии с вероятным леталь-ным исходом, ты можешь себе представить, что они с ней сделают?!

Барон ободряюще улыбнулся подопечной, а потом снова одарил исса укоризненным взглядом.

– С ней ничего не случится… если она четко будет придержи-ваться своей легенды.

Джеймс покосился на собеседника недоверчиво.

– У тебя уже план есть, хочешь сказать?

– Есть, – подтвердил пожилой аристократ. – Частично. Я как раз

хотел предложить тебе обсудить кое-какие детали… К тому же сейчас

приедет мой сын, он так жаждал поговорить с нашей красавицей-гостьей, – барон кивнул девушке, едва заметно подмигнув в знак поддержки: мол, я тебя в обиду не дам, деточка. – А мы с тобой…

Он прервал фразу, едва ее начав, поскольку из холла донесся мелодичный перезвон, затем стук тяжелых деревянных створок друг

о друга, а затем – быстрые шаги. Они простучали по прихожей, потом – по нижней гостиной, взбежали по лестнице.

– Отец! – произнес знакомый голос. – Я вернулся. Ты хотел что-то мне… – он оборвался, ибо в тот момент обладатель его шагнул в

комнату. – Извини, – произнес Ингвальд фон Клауссен резко похолодевшим тоном, – я не знал, что у тебя гости.

– Не за что, – радушно улыбнулся Ольсен, делая пригласительный жест. – Присоединяйся.

Ингис обменялся с иссом неприязненными взглядами, кивнул

Джэнсону, после чего глаза его остановились на лице девушки.

Юлия Каштанова

– Кэрри… – прошептал он.

Юноша отвесил галантный поклон, приблизившись к гостье, бережно взял ее руку в свою и, поднеся к губам, едва уловимо коснулся ее пальцев. Кэрри украдкой взглянула на Джеймса, но у исса

ни один мускул на лице не дрогнул, он продолжал излучать добро-душие, хотя улыбка неуловимо сделалась более зловещей.

– Джеймс, – обратился к иссу барон, извлекая из палисандрового ящичка сигару, – пойдем, обсудим легенду для нашей парламен-терши. У меня появилась пара задумок…

Исс недобро покосился сперва на сына, потом – на отца, подо-зревая, что желание покурить возникло у барона не на пустом месте. Правда, если бы он задал прямой вопрос или отказался, это

показало бы его отношение к ситуации, чего хитрый гость не хотел.

Поэтому он молча кивнул и поднялся из-за стола.

– Мы ненадолго вас покинем, детки, – произнес барон, бросив

выразительный взгляд на Джэнсона.

Юноша посмотрел на хозяина дома с недоумением, потом пожал плечами и вызвался прогуляться со старшими товарищами по

заговору.

– Так какие у тебя задумки, Ольсен? Делись… – вопрошал исс, когда они уже были в дверях.

– Понимаешь, я недавно смотрел новости, – начал объяснять барон. – Так вот, на одной из окраинных планет Федерации…

Голоса удалились куда-то в сторону бильярдного зала во флиге-ле и вскоре затихли. Ингис налил себе ликера, предложил девушке, та кивнула. Все происходило в молчании, ибо ей было сказать

нечего, а он то ли ждал, чтобы она первой начала диалог, то ли не

мог слов подобрать. Он покрутился по комнате, потом опустился на

стул рядом с Кэрри, долго теребил пуговицу от пиджака с риском

ее оторвать, после чего, не поднимая головы, спросил «не в тему»:

– Вы с отцом по поводу станции говорили?

– Да, – пожала плечами девушка: она ждала другого. – Мы думали, как ее перенести поближе к Освобождению.

– Ясно.

Снова повисла пауза. Ингис поднял голову, взглянул на собеседницу растерянно, после чего предложил:

– Может, выйдем на балкон? Там свежо, и вид великолепный…

Ты была в нашем поместье прежде?.. Ах, что я несу! – он хлопнул

Тайны Империи

себя по лбу с виноватой улыбкой. – Конечно же, не была… Могу показать тебе…

– Было бы здорово! – поддержала его идею девушка, больше из

стремления его поддержать. – С удовольствием.

Юноша просиял, выражение лица его из привычно надменного

вдруг сделалось робким, чего Кэрри за ним ни разу не замечала.

– Тогда… пойдем?

– А твой отец нас искать не будет? – спохватилась девушка. – Да

и напарник беспокоится…

Если не фон Клауссен-старший, то Джэнсон уже считался серьезным аргументом, так что прогулку по дому пришлось отложить

до их возвращения. А вот выйти на один из круглых балкончиков

девушка согласилась.

Местечко оказалось вполне уютным. Маленькая каменная площадка была наполовину увита диким хмелем, так что лучи закат-ного солнца, пробиваясь сквозь его тугие плети, приобретали оттенок яркого изумруда. Таким же цветом светились глаза Кэролайн, и Ингис, опасаясь снова попасть под их власть, старался избегать

встречаться с гостьей взглядом.

Девушка потягивала ликер из бокала, опираясь локтями на парапет и любуясь видом безбрежного океана плантаций винограда, тянущихся до самой кромки морских волн, где зеленое плавно пере-текало в синее, а синее – в светло-фиалковое с розовыми всполохами. Молодой барон следил украдкой за гостьей. Оба по-прежнему

хранили молчание. Ощущение несправедливости грызло Ингиса изнутри. Все было хорошо, пока не прилетел Джеймс, и внимание его

обожаемой Хэмелтон переключилось на эту наглую персону. Потом

еще Альфред фон Швейценбах предложил (не иначе как по подсказ-ке отца) отправиться старшим специалистом-ксенологом в дальнюю

экспедицию. Ингис согласился, но позже узнал о возвращении «со-перника». Он желал бороться, а пришлось самоустраняться; такого

постыдства молодой аристократ себе простить не мог. Он столько

времени старательно пытался завоевать расположение девушки. А

что сделал этот? Строил ей глазки? Ведь из простого чувства благодарности что-то сильнее дружеской привязанности не вырастет, а в

истинную любовь с первого взгляда юноша не верил.

И он принял решение, а потому собирался озвучить его. Он

предпринял всё, чтобы никто другой не смог занять его место, даже

Юлия Каштанова

на друзей девушки смотрел с подозрением, из-за чего круг общения Кэрри сузился частично по его вине. Сама Кэрри чувствовала

душевные метания кавалера, но предпочитала не заводить беседу

первой: во-первых, с точки зрения этикета, а во-вторых, она и понятия не имела, что именно хотел ей сообщить юноша, пусть и сделала уже несколько предположений.

– Тебе… здесь нравится? – молодой барон остановил выбор на

самой нейтральной из всех двусмысленных фраз.

– Здесь хорошо, – кивнула девушка: это все, на что ее хватило, ведь от красоты захватывало дух. – Я бы хотела жить в таком месте… – добавила она мечтательно.

Разумеется, у нее и в мыслях не было вынуждать собеседника к

скоропалительным действиям. Только спустя минуту рядом послышался вздох и тихий, чуть надтреснутый голос произнес:

– Правда?

Девушка обернулась и перехватила взгляд молодого барона: в нем

плескалась надежда настолько безумная, что девушке стало страшно.

– Ну… да, – виновато улыбнулась Кэрри, до которой начало до-ходить, что она умудрилась натворить. Интересно, юноша не воспринял ее ответ задним числом как «да»? «Баронесса фон Клауссен», конечно, звучит стильно, но… Но. – Построить себе такой же

замок где-нибудь в живописном уголке…

Ингис опустил голову и тихонько засмеялся, от этого смеха девушку еще раз бросило в дрожь. Потом он полез в карман, долго в

нем копался и, очевидно, найдя искомое, зажал в кулаке и немного

успокоился.

– Понимаешь, Кэрри… – произнес он задумчиво, после очередной длительной паузы, – я улетаю. В экспедицию.

– Серьезно? – она взглянула на него, широко раскрыв глаза. – А

надолго?

– Не знаю, – развел руками юноша, стараясь не встречаться с

нею глазами. – Лет на пять… хотя всё может быть. Посмотрим, как

маршрут сложится…

– Жаль, – вздохнула она, разглядывая дно бокала, что заставило

юношу снова пожалеть о данном Полковнику обещании. – Без тебя

здесь будет гораздо скучнее…

Ингис нервно усмехнулся и махнул рукой. Его поведение выглядело каким-то натянутым и плохо отрепетированным, чего прежде

Тайны Империи

за ним не водилось: он всегда «держал марку». Молодой человек мялся с пару минут, после чего, собравшись с мыслями, заговорил вновь:

– Кэрри… Я еще кое-что хотел тебе сказать… Это серьезно, и мне

очень важно, чтобы ты меня выслушала.

Девушка отставила бокал на дальний край парапета, чтобы не-нароком не смахнуть, и повернулась к собеседнику.

– Слушаю, – произнесла она без тени иронии.

– Кэрри… я очень о многом думал, пока ожидал твоего возвращения со станции, – произнес юноша, вытащив наконец руку из кармана, и девушка увидела, что в ней зажат маленький бархатный футляр, в

которых обыкновенно хранят украшения. – Я хотел спросить тебя…

Ингис еще с минуту не двигался, потом раскрыл футляр и краем

глаза девушка заметила блеснувшие на солнце оправленные в платину

бриллианты. Всё стало ясно как день… Юноша несколько секунд глядел на кольцо, потом захлопнул футляр и повернулся к собеседнице.

Та смотрела на него выжидательно, а он собирался с мыслями…

– Вот вы где! Снова ото всех прячетесь?

Веселый голос исса разбил хрупкую романтику момента на тысячи осколков. Кэрри вздрогнула, легкий бокал, чиркнув по камню

парапета, полетел вниз. Ингис побледнел, сжимая кулаки.

– Что-то случилось? – непонимающе осведомился Джеймс, оста-навливаясь в дверном проеме, потом внимательно взглянул на девушку, слегка нахмурившись. – Помочь чем-нибудь?

– Нет, уже не стоит, – пробормотал молодой барон и быстро

покинул балкон, коротко извинившись перед собеседницей. Его

нервные шаги очень скоро затихли в глубине дома.

Исс и девушка переглянулись, Кэрри одарила нарушителя спокойствия укоризненным взглядом, исс ответил удивленным. Догонять Ингиса девушка не решилась, излагать Джеймсу (да и кому бы

то ни было, кроме Джэнсона) суть проблемы она не хотела. Так что

прерванному разговору так и не суждено было продолжиться.

– Пойдем в дом? – предложил исс после паузы, не позволяя ей

прийти в себя. – Ольсен ждет, невежливо оставлять хозяина в одиночестве надолго.

Девушка едва не высказала ему, что она думает по поводу его «вежливости», но сдержалась. А в гостиной вместо Ингиса она обнаружила

Алекса, который расцвел в улыбке, а на прямой вопрос о брате сообщил, что тот уехал кататься верхом и когда вернется – неизвестно.

Юлия Каштанова

Домой Кэрри возвратилась уже за полночь, ибо обед плавно перетек в ужин; Алекс, за отсутствием брата, повел девушку показывать

дом, а когда они вернулись на поздний кофе, было уже темно. В по-чтовом ящике аспирантской квартиры, откуда она так и не потруди-лась забрать вещи после экзаменов, обнаружилось письмо в простом, но изящном конверте. Вытащив его вместе с почтой, Кэрри весьма

удивилась. Неужели Ингис решил таким экстравагантным способом

убедить ее продолжить прерванную беседу? Любопытно…

Как ни странно, почерк в письме был незнакомым, а сам стиль

напоминал имперский, но по вычурности его превосходил. Значит, кто-то из местных. Примерно две трети письма занимали простые

и строгие, при этом изящные эпитеты в ее адрес (а само послание

представляло из себя довольно неплохой рондэль), а треть – приглашение сходить в театр от трепетного поклонника ее талантов из

университетской группы. Предлагалось встретиться на следующий

день вечером возле главного корпуса. Девушка не горела желанием

отправляться куда бы то ни было в обществе незнакомого человека, но из любопытства решила прийти. Вдруг автор письма и правда

окажется приятным молодым человеком, с которым имеет смысл

хотя бы свести знакомство? С чувством выполненного долга она отключила терминал и улеглась спать.

Маленький «Тау-31» рассекал пространство, почти сливаясь

черно-серебристыми боками с окружающей пустотой космоса. Курс

был давно просчитан и выверен, маршрут и цель – продуманы до

мелочей. Кэрри ужасно гордилась, что ей доверили серьезное задание, хоть и старалась не показывать это никому. Когда она подели-лась с корабликом, тот, разумеется, был против, но разве есть резон

спорить с высоким начальством?

Поначалу мысли девушки были о предстоящем полете, но стоило

малышу «Тау» пересечь границу Освобождения и направиться в сторону загадочных рыцарских секторов, мысли потекли в ином направлении. Кэрри вспомнилась последняя встреча с Ингисом, когда она пришла провожать его в космопорт… Поговорить им не удалось, только

попрощаться. Сжимая в ладони маленький хрустальный цветок, она

провожала взглядом взлетающий корабль и думала, что навряд ли им

суждено снова увидеться… хоть ощущение было смутным и неопреде-ленным… А еще она припомнила одно загадочное совпадение, над ко-20

Тайны Империи

торым долго ломала голову: приглашение неведомо от кого, имевшее

в итоге весьма неожиданное окончание…

Вечер того дня наступил так же неожиданно, как и все вечера…

а возможно, еще и потому, что девушка старательно оттягивала его

приход, ибо не привыкла к «знакомствам по переписке». А вдруг

чудовище какое окажется?

И тем не менее на встречу Кэрри поехала, но прибыла, как и положено юным леди, слегка опоздав, но под самый разгар выяснения

отношений между знакомым иссом, коего совсем не ожидала увидеть, и незнакомым молодым человеком… точнее сказать, смутно

знакомым, еще с университетской скамьи. Спор был жаркий. Оба

внешне выглядели невозмутимо, но юноша, судя по всему, пылал

праведным гневом; рука его лежала на рукояти родового клинка, готовая в любой момент его извлечь. Исс вел себя, как всегда, иронично, язвительно (даже, как показалось Кэрри, еще и надменно).

Ситуация рисковала в любой момент перерасти в драку.

Кэрри решила, что ей следует вмешаться. У нее здесь встреча

назначена, а эти двое могут все испортить! Ее кавалера они уже

вполне могли спугнуть. Ах, если бы она пришла вовремя! Нет, даже

раньше назначенного срока! Это, конечно, неприлично, но о каком, к зоргам, приличии может идти речь, когда все ее планы на вечер

летят в черную дыру?!

Девушка медленно, осторожным шагом приблизилась, при этом

так, чтобы получше рассмотреть юношу. Он был молод, хорошо

сложен, на всем – и чертах, и манерах, и жестах – лежал оттенок

аристократичности. Благородный! Хм… Нельзя не согласиться, что

его внешность вполне соответствовала представлениям Кэрри о

мужской привлекательности. Если он еще и умен так же, как красив, он вполне мог бы составить конкуренцию иссу…

В тот самый момент она подошла совсем близко, чтобы различать

некоторые фразы, и потому пришлось начать активно действовать, ибо стоять рядом и подслушивать Кэрри считала нетактичным.

– Приветствую, господа, – произнесла она с ледяно-вежливым спокойствием. Эх, знали бы они, чего ей это стоило!.. – Я не помешаю?

Исс обернулся, лицо его озарилось улыбкой, от которой любая

девушка грохнулась бы в обморок хотя бы только для того, чтобы

кавалер подхватил ее на руки. Спор тут же стих, и воцарилось шат-кое перемирие.

Юлия Каштанова

– Привет и тебе, милая, – произнес исс, глаза его таинственно

блеснули.

– Преклоняюсь перед Вашей красотой, которая затмевает звезды, – произнес его оппонент, низко, с почтением поклонившись.

Кэрри в меру учтиво, не выходя за рамки приличий, кивнула

обоим, после чего повернулась к Джеймсу и даже сделала пару шагов навстречу. Исс последовал ее примеру и, подойдя вплотную, бесцеремонно сгреб ее в объятья и поцеловал. В тот самый миг девушка ощутила на себе пронзительный взгляд молодого человека, и ей сделалось стыдно.

– Прошу прощения у миледи, – услыхала она позади себя дрог-нувший голос, – и разрешения откланяться… А с Вами, господин

Йоширо, – в тоне его разочарование на миг сменилось угрозой, –

мы поговорим позже, когда позволят обстоятельства.

– Не сомневаюсь, виконт Рокотов, – язвительно отозвался

Джеймс. – Когда я буду не при исполнении, я к Вашим услугам.

– Отрадно слышать. Прощайте, прекрасная Кэролайн…

Кэрри последняя фраза задела сильнее всего, куда больнее, чем

не доведенный до конца разговор с Ингисом. Неужели и в этот раз

ее ждет «облом по всем фронтам»? Девушка осторожно, чтобы нена-роком не обидеть еще и Джеймса, высвободилась из его объятий и

обернулась… как раз вовремя, чтобы встретиться с юношей взглядом. Она застыла на месте, пораженная, не в силах шевельнуться: у

паренька были удивительные серебристые глаза. Сердце дрогнуло.

Неужели тот самый?..

Обмен взглядами длился лишь мгновение, после чего молодой

аристократ вновь учтиво поклонился и ушел, уже не оборачиваясь.

– Какие изумительные глаза… – задумчиво протянула Кэрри, провожая взглядом его изящную фигуру.

– Да уж, этого не отнимешь, – с присущей ему иронией бросил

Джеймс, в тоне его сквозило легкое раздражение.

Девушка подняла голову и, изображая полнейшее изумление и

замешательство, заглянула собеседнику в глаза.

– Ты что это, Джеймс? Никак ревнуешь?

– С чего ты взяла? – исс подарил ей еще одну лучезарную улыбку. – У меня есть повод? И вообще, иссам не знакомо это чувство…

Может сходим куда-нибудь? – предложил он, желая увести разговор со скользкой темы.

Тайны Империи

– Возможно, – обронила Кэрри уклончиво, с досадой закусив

губу и оглядывая площадку перед главным корпусом: не появится

ли таинственный кавалер, но никого даже отдаленно напоминаю-щего было не видать.

– У меня есть на примете одно местечко… – загадочным тоном

произнес исс, как бы невзначай беря собеседницу под локоть. – Там

играют настоящую сендзунскую музыку… Слушала ее когда-нибудь?

Кэрри не ответила: она продолжала обшаривать взглядом

окрестности, но тщетно. Неужели тот молодой человек… письмо-то

было вполне в стиле благородного безумца. Ей очень хотелось спросить исса, о чем они говорили с юношей и из-за чего все-таки вышел спор, но раздумала. Ей-то какое дело?

– Кстати, Джеймс, – поинтересовалась она вместо этого, – ты не

писал мне писем в последнее время?

– Писем? – непонимающе нахмурился исс. – Каких?

– Ну, – замялась Кэрри, переплетая пальцы, – обычных. На бумаге. Которые в ящик опускают…

Джеймс несколько секунд смотрел на девушку странно, потом

рассмеялся.

– Не имею такой привычки.

– Значит, не ты… – протянула она негромко, закусив губу от

досады.

Исс сделал вид, что последней фразы не расслышал, и повторил

приглашение. Еще раз окинув взглядом площадку, девушка кивнула и последовала за ним. Романтический вечер, конечно, удался, но был совершенно не таким, какого она ожидала. Ее спутник был

нежен, ласков, изыскан, но вполне ожидаемо, ибо исс просто не мог

себе позволить предложить даме что-то хуже, чем самое лучшее…

…Кэрри ушла в свои мысли так глубоко, что едва не стукнулась

головой о панель, когда кораблик начал маневрировать, а на радаре обозначилось несколько красных точек: горстка маленьких и

одна покрупнее.

– Что там такое, Машинка? – романтика тут же выветрилась из

головы – осталась одна прагматика, методично подсчитывающая

шансы на выживание.

«Корабли на курсе 2-2-6, – исправно рапортовала система. –

Предпринимают враждебные действия. Принадлежность не установлена, предположительно пиратские.»

Юлия Каштанова

– М-да, что такое не везет и как с этим бороться – вот главный