– Ну что ты? Что ты такое говоришь? – у Веры на глазах выступили слезы, но лицо в то же время оживилось, девушка улыбнулась, – Ты ни в чем не виноват, я же все понимаю…

– А я вот, наверное, только сейчас понял, как тебе было тяжело. Спасибо тебе, Вер, что не бросила, другая на твоем месте давно бы сбежала…

– Просто я люблю тебя…

– И я тебя, – он пересел из коляски на лавку и обнял жену.

– Смотри, Марин, какая интересная пара, – Аня кивнула в сторону скамейки напротив.

– Жалко, такие молодые, а уже видно столько горя пережили…, – девушки отвлеклись от своего разговора, переключив внимание на заинтересовавшую их пару.

– Мне кажется, сейчас они счастливы…

– Вер, сегодня такой день…

– Какой?

– Не знаю, – парень пожал плечами, – какой-то особенный, удивительный, все как-то по-другому, все: солнце, небо, твоя улыбка… Я хочу запомнить этот день. Давай сфоткаемся!

– Давай! Может, попросить кого-нибудь!

Костя помахал рукой двум девушкам напротив, те как раз смотрели в их сторону:

– Извините, можно вас попросить сфотографировать нас, – громко сказа он.

– Конечно, – с готовность ответили они.

После нескольких снимков, Аня с Мариной тоже решили сфотографироваться, а потом сделали и совместное фото с молодой парой.

То, что с ней что-то происходит, Аня поняла уже давно. Она постоянно чувствовала запах цветов, и быстро догадалась, что он исходит от нее самой. Она полюбила пешие прогулки и каждую свободную минуту старалась проводить на свежем воздухе, причем, в любую погоду. Полюбила снег и дождь, и никогда не брала с собой зонт, и, когда появлялась дома, промокшая до нитки, ловила на себе удивленные взгляды мужа. В минуты какого-то сильного волнения Аня испытывала странные ощущения, как будто что-то пульсирует внутри и хочет вырваться наружу. Она давно выбросила засохшую елку, на ее месте разрослись неизвестные ей, но очень красивые цветы, именно такие, какие она видела когда-то во сне.

Телевизор и интернет продолжали пугать страшными новостями о неизвестной болезни. Аня как раз поливала цветы, когда услышала, как диктор строгими серьезным голосом вновь призывал граждан к осторожности и ответственности. Потом в репортаже прозвучали слова, которые привлекли внимание девушки:

– Паразит получил название флокс из-за сходства соцветий, которые появляются на теле пораженного человека, с одноименным цветком.

– Точно, флоксы! – воскликнула Аня. – Бабушкины цветы! – И в этот момент девушка взглянула на себя в зеркало и застыла в изумлении: у нее в волосах торчало что-то белое. Она не верила своим глазам: это были цветы, которые переплелись с ее каштановыми локонами. Выглядело это, однако, очень красиво.

– Соня, иди обедать! Хватит гулять, на улице еще холодно! – Марине последнее время приходилось практически силой загонять дочку домой, та в любую свободную минуту бежала на улицу, благо жили они на природе.

– Ну мам, – прокричала девочка, – я еще немножко погуляю!

– Ну уж нет! – Марина рассердилась, – сейчас же домой!

Девочка послушалась и вошла в прихожую, но вид у нее был обиженный и недовольный.

– Иди, мой руки и обедать! Тебе еще уроки делать! – строго сказала мать, выйдя из кухни. Девочка обреченно стянула шапку, и Марина ахнула:

– Что это еще такое? – Соня удивленно посмотрела на нее. – Что ты еще придумала? – продолжала Марина, подойдя ближе, она провела рукой по волосам дочери, в которые, как ей показалось были вплетены цветы. Женщина потянула за один из них, и девочка закричала:

– Ты что, мам, больно же!

Тогда мать внимательней осмотрела дочь и обнаружила, что цветы растут у той прямо из головы.

– Что? Что это такое, Сонечка? Что с тобой? – испуганно и взволнованно забормотала женщина. В этот момент девочка выскользнула у нее из рук, побежала и закрылась в ванной.

– Дочка, открой, пожалуйста. – Марина безуспешно дергала дверь. – Что с тобой происходит? Открой, милая!

– Нет, мама, – сквозь слезы отвечала девочка, – ты отдашь меня в больницу, там мне сделают больно. Я не хочу в больницу!

– Но что с тобой происходит? Расскажи, я же твоя мама, я же волнуюсь!

– Обещай, что не отдашь меня в больницу, и вообще никому не отдашь!

– Обещаю, конечно, обещаю!

3.

Они давно уже не ходили гулять, Костя никак не поправлялся: хоть температура немного и спала, болезнь все еще давала о себе знать. Вскоре и Вера почувствовала недомогание.

– Ну, вот, заразилась! А я говорил тебе, держись от меня подальше, – шутливо сказал Костя, – а ты носилась со мной, как курица с яйцом!

– Да ерунда, пройдет, – отмахнулась Вера, – ты вот уже на поправку пошел.

– Я-то ладно, помру, туда мне и дорога, тебе легче будет. Я за тебя волнуюсь!

– Ты опять! – возмутилась Вера, – чтобы я больше этого не слышала!

Через несколько дней Костя чувствовал себя почти здоровым, в отличии от своей жены, которая тяжело переносила болезнь: она почти не вставала с постели, ничего не ела и постоянно просила пить.

Как-то Костя внезапно проснулся посреди ночи, словно что-то толкнуло его. У него, как ему показалось, опять начались фантомные боли: чудилось, что болит нога, которой уже нет. Он вздохнул, откинул одеяло, и в изумлении уставился на штанину, которая должна быть пустой: пустой она не была, под тканью что-то двигалось, шевелилось.

– Что? Что это за дрянь? – ему хватило мужества, чтобы не закричать. Он дотронулся до этого рукой и почувствовал, как оно извивается и как будто растет.

– Вот, черт! Что за…, – громко выругался он, не сдержавшись. От его крика Вера проснулась и, открыв глаза, увидела его сидящим на кровати со спущенными штанами.

– Что случилось? Что с тобой? – сонно пробормотала она.

– Смотри! – он кивнул головой на свои ноги.

– О, боже! – Вера закричала.

– Да тише ты! Не кричи! – ему пришлось зажать ей рот рукой, в глазах у нее читался ужас,

– всех соседей перебудишь.

– Это же то, то самое! О чем все говорят! Что же делать? Костя! Господи, мы заражены! Что с нами будет? – причитала Вера. У девушки начиналась истерика. Она вскочила с кровати, схватила телефон.

– Что ты делаешь?– Костя перехватил ее руку.

– Надо срочно звонить на горячую линию! По телевизору говорили, – дрожащим голосом сказала она.

– Подожди, сначала надо успокоиться.

– Да как тут успокоиться! Этот паразит! Он в нас! – ее била нервная дрожь.

Костя стянул с себя штаны и опустил ноги на пол, попробовал встать и у него получилось. Его поразили эти давно забытые и ставшие странными ощущения: не надо было тянуться до коляски, хватать костыль или прыгать на одной ноге.

– Смотри, Вер! – ошарашенно сказал он, – я стою! Смотри! – и они оба уставились туда, где раньше была пустота. Извивающиеся, упругие, переплетенные стебли принимали очертания человеческой ноги. Костя сделал шаг, второй, присел, встал: все у него получалось.

– Вер, мы же об этом мечтали! Хотели заказывать протез!

– Но мы не знаем, что это. Вернее, знаем. Это паразит. Он убьет тебя! А потом и меня! -Вера все еще находилась в состоянии шока. Константину с трудом удалось успокоить жену. Он пообещал ей, что утром они еще раз все обдумают и обсудят.

Сквозь сон он услышал, что кто-то разговаривает на кухне. До его сознания доносились слова: заболели, паразит, муж, запишите адрес… Его словно током ударило, и он мгновенно проснулся. Схватил костыль, тут же отбросил его за ненадобностью, выбежал из спальни и увидел то, чего опасался: жена разговаривала по телефону. Он выхватил у нее трубку, но было поздно.

– Что ты наделала? Зачем? Ты же обещала не звонить! – Вера подняла на него красные воспаленные глаза и виновато ответила:

– Прости, Кость! Не знаю, что на меня нашло! Я запаниковала! – девушка была бледна и дрожала, на лбу выступил пот.

– Что теперь делать? Они, наверняка уже в пути! Ты понимаешь, что из больницы мы можем не вернуться! – Вера закрыла лицо руками, покачнулась и стала оседать. Костя вовремя подхватил ее и отнес на кровать. Он не заметил, сколько прошло времени, пока он хлопотал над больной женой. И, когда девушка пришла в себя, в домофон позвонили. Супруги переглянулись.

– Не открывай, – тихо сказала Вера.

– Я и не собираюсь.

Через насколько минут зазвонил Верин телефон.

– Не бери трубку. Это они, – сказал Костя.

– Кость, мне так плохо, может, мне и правда, лучше в больницу, – засомневалась девушка. – А ты останешься дома, если что, заберешь меня…

– Заберу, конечно, если смогу! – невесело усмехнулся он. И тут позвонили в дверь.

– Откройте! Это служба помощи! Вы нам звонили!

Костя приложил палец к губам. Они затаились и ждали, что те, кто за дверью, скоро уйдут. Опять зазвонил телефон, и через несколько секунд в дверь настойчиво постучали:

– Открывайте! Мы знаем, что вы дома! Иначе мы вынуждены будем взломать замок! Мы имеем на это полномочия.

Костя заметался по квартире, подлетел к окну, распахнул его и посмотрел вниз.

– Всего лишь второй этаж. Одевайся! Мы убежим! – решительно сказал он. А когда обернулся, увидел, Что Вера уже открывает дверь. Времени на раздумья не оставалось. Он резко перемахнул через подоконник и мягко, как кошка, приземлился на землю. Его новая нога удлинилась во время прыжка и спружинила. Костя нисколько не сомневался в правильности своего поступка. Он был уверен, что спасет Веру. А пока нужно было бежать и прятаться. И он побежал.

Весна началась рано. Снег давно растаял. Солнце светило нежно и ласково, птицы пели на разные голоса, греясь в его лучах, на деревьях набухли почки, первая травка пробивалась из прогретой земли. Природа просыпалась.

После того, как стало понятно, что Соня изменилась, на семейном совете было принято решение, сохранить все в тайне. Этому благоприятствовал тот факт, что в школах ввели карантин. По словам девочки, чувствовала она себя даже лучше, чем до болезни. А из больниц приходили неутешительные новости: в новостях сообщалось, что врачи безуспешно борются с паразитом, но многих пациентов спасти не удалось, люди умирали, выздоровевших пока не было. Марина пыталась разузнать что-то у своих бывших сослуживцев. И вывод, к которому она пришла, был неутешительный: над зараженными ставили эксперименты, пробуя все подряд, но разделить человека и паразита не удавалось, умирали они одновременно.

Марина выглянула во двор, где гуляла Сонечка, и увидела, как в приоткрытую калитку осторожно, чуть пригнувшись вошла большая серая собака. Женщину это очень напугало, поэтому она тут же выбежала за дверь. Собака могла быть опасной.

– Соня, – тревожно сказала Марина, – тихо, медленно иди ко мне. Девочка посмотрела на мать, а собака, услышав человеческий голос оскалила зубы и злобно зарычала.

– Соня, не делай резких движений, иди в дом. За тобой собака какая-то. – Марина была очень напугана, а ее дочь, напротив, повернув голову, спокойно сказала:

– Мам, это не собака, это волк, – и пошла навстречу хищнику.

– Соня, куда ты? Что ты делаешь? – страх за дочь пересилил инстинкт самосохранения, и Марина побежала за Соней. А девочка уже стояла возле волка и протягивала ему руку. Животное сначала пригнулось и ощетинилось, потом вытянуло шею и втянуло ноздрями воздух.

– Мам, ты не подходи близко, он дикий – спокойно сказала Соня, – не бойся, меня он не тронет.

Происходило что-то странное: волк понюхал руку девочки, выпрямился, перестал скалится и, как показалось Марине, даже слегка вильнул хвостом, после чего развернулся и покинул их двор.

– Соня, что произошло? Может быть, ты ошиблась, и это была собака, – девочка в ответ уверенно помотала головой:

– Нет, это волк. Просто он почувствовал, что я не такая, как ты. Я не знаю, как объяснить, но я тоже это чувствую, его чувствую, мы с ним друг друга поняли, – девочка старательно подбирала слова.

– Но откуда он здесь взялся?

– Из леса.

– А зачем? – Марина никак не могла прийти в себя от пережитого шока.

– Он просто изучает новую территорию. Здесь тоже скоро лес будет, – невозмутимо ответила Соня.

– Но почему, с чего ты это взяла? Наоборот, скоро наш поселок разрастется…

– Нет, – перебила ее девочка, – здесь будет лес. Я просто знаю это, чувствую, так же, как и волк.