Я сняла маскировочные чары с кареты, задержала ненадолго взгляд на гербе. Он символизировал бесстрашие и силу моего рода, но я всегда видела в нем отражение глупости. Идти на льва с мечом наперевес, атакуя в лоб – да, несомненно, смело, но и несусветно глупо. И сейчас я доказываю это личным примером, собираясь совершить невозможное. Получится ли?
Зельнава нетерпеливо топталась поодаль, Рикон ждал меня, прислонившись к черной дверце. Я приблизилась к сиденью кучера и, поднявшись на носочки, коснулась морщинистой руки старика. Он глянул вниз, молчаливо улыбнувшись.
– Спасибо тебе, Берик. Прости, мне придется стереть тебе память. Чтобы обезопасить…
– Понимаю, миледи, – не дал договорить. – Делайте, что необходимо. Пусть силы Триединого будут на вашей стороне.
Закусив губу, кивнула. Сжала ладонь сильнее, активируя перстень. Лунно-белое сияние осветило лицо Берика, его плотно сжатый рот, закрытые глаза в сети морщинок. Видно ожидает боли, но моя магия ее не причиняет.
– Ты сейчас поедешь в аптеку господина Шерра, возьмешь настойку от бессонницы, пожалуешься, что не можешь вторые сутки нормально выспаться. Затем повернешь к замку графа Лиера, загонишь лошадей в стойла. Поднимешься к себе в комнату, выпьешь чаю, и ляжешь спать. А утром не вспомнишь о том, что помог нам с Зельнавой бежать. В случае вопросов, расскажешь лишь об аптеке и своей бессоннице.
Кучер медленно кивнул, все так же держа веки прикрытыми. Я отпустила его руку. Свет камня погас, вновь оставляя меня в кромешной тьме.
– Хорошо, – прошептала, отворачиваясь.
Дальше мы добирались пешком, напрямик через лес. Почти бегом спустились по насыпи речного песка до узкой полоски луга. Помчались друг за другом, стараясь не отставать, сквозь заросли подсохшей за жаркий день степной травы. Подол цеплялся за колючие веточки и настырные репьи, норовившие остаться на моей мантии. Я не обращала ни на что внимания, торопясь за бежавшим впереди Риконом. Не видела его, только слышала шорох движения и надеялась не потерять этот звук. Замыкала наш маленький отряд Зеля. Она шумно пыхтела, практически дыша мне в спину и, пару раз, даже наступила на пятки, едва не сорвав с меня ботинки.
Когда луг кончился, и ветки деревьев замкнулись у нас позади, я чуть замедлилась и бросила через плечо:
– Триединого ради, Зелька, по тише! Весь лес перебудишь!
– Простите, миледи… я хороша в беге… на короткие… дистанции, – простонала она, пытаясь восстановить сбитое дыхание, – в детстве, с девчонками сбегали из приюта… персики да груши воровать. Так вот, когда приходило время давать деру из сада, мне равных не было. Но они, сады те, совсем недалеко росли.
Всё должно происходить в свое время. Детство – для приключений и забегов по чужим садам. А когда восемнадцать стукнуло, уже нужно у камина сидеть, книжки полезные читать, да о замужестве думать. У меня все, не как у людей…
– Ладно, – я остановилась, – Переведи дух. Нам еще долго идти.
– Эй, ну что вы там? – раздался впереди громкий шепот Рикона, – Нельзя останавливаться, Гончие могут рыскать вдоль дорог и взять след.
Это живо меня взбодрило.
– Прости, Зеля, передохнешь потом!
Я сорвалась с места, быстро нагоняя парня. Вцепилась в рукав его мантии, чтобы ненароком не потеряться. Видно не было ни зги! Новолуние держало мир во тьме. И зажигать огни нельзя – вдруг увидят те, кому не следует. Как Рикон умудрялся не врезаться в деревья и идти в нужном направлении – ума не приложу.
Но спустя какое-то время мы, наконец, вышли к нужному месту. Лес расступился, давая обзор на слабый свет. Еще немного, и я разглядела два окошка, а затем и небольшой домик, которому они принадлежали.
– Пришли, – расслабленно выдохнула я, оборачиваясь к Зельнаве.
Она поравнялась со мной и остановилась рядом.
– Чей он?
– Мой, – ответил Рикон. – Вернее, моей прабабки. Здесь никто не живет уже очень давно. Лишь я периодически бываю.
– Никто не живет? – Зелин голос дрогнул, – А свечи тогда кто зажег?
Он промолчал. Взбежал по трем хиленьким ступенькам, что жалобно проскрипели ему в ответ, и один раз стукнул в дверь. Подождал немного, прислушиваясь, и только потом повернул ручку. Полоска света лениво выскользнула наружу, освещая нам тонкую тропинку внутрь. Рикон приглашающе махнул рукой и первым скрылся за дверью.
До этого момента я не знала, куда мы направляемся. Он говорил о безопасном месте, где можно все подготовить перед тем, как приступить к основной части нашего плана, а я даже не спрашивала, где находится этот перевалочный пункт. Просто безоговорочно верила. И сейчас не задумывалась, ступила на порог, хотя и видела страх на лице Зели. Но она доверяла мне и потому так же молчаливо последовала в дом, где никого не должно быть.
Запах теплого молока и мёда, тесные сени с пучками сушеной травы на стенах, приглушенный свет, выползающий из дверного проема справа. Впереди еще комната, но там темно и не понятно, есть ли что внутри.
Зельнава жалась ко мне плечом, сиротливо переминаясь с ноги на ногу на потертом коврике. Она не решалась идти дальше. Рикон же уверенно прошагал вперед, вдруг громко проговорив:
– Эй! Есть кто дома? Так все пожитки вынесут, не заметишь! Сторож еще называется!
Я похолодела. Никто не должен знать о наших планах! Я, Зеля и Рик – это предел круга осведомленных лиц. Не успела я что-то сказать, в ушах щелкнул звучный хлопок и перед нами из ниоткуда возник низенький бородатый человечек в перевязанной веревкой белой рубахе. Мы с Зельнавой так и застыли, уставившись на него широко распахнутыми глазами. А старичок смотрел нас внимательным взглядом и фыркнул, недовольно пробурчав:
– Сам ты сторож, остолоп, а я – хозяин. И нечего незнакомцев всяких водить в мои владения.
– Не вынуждай меня снова доставать из кладовки герб рода, – устало протянул Рикон, – Лучше поздоровайся с гостьями.
Человечек скрестил руки на груди, зажав локтями бороду.
– Ну, здрасте, гости дорогие. Проходите, коль не шутите.
Хлопок – и он исчез.
– Это Савель, – со вздохом повернулся к нам Рик, – Здешний домовой.
– Да ты что! Настоящий? – Зеля, забыв, что минуту назад трусилась от страха, шустро прошла мимо, заглядывая в комнату справа, словно надеялась увидеть там исчезнувшего духа.
Рикон дернул бровью, иронично на нее посмотрев.
– А какой же еще?
Я промолчала. Домовые – большая редкость, их почти не осталось. Старые духи уже давно залегли на дно, спрятавшись от глаз людских. Лишь вот такие ветхие домишки может их еще и сохранили. Мне ни разу не встречались эти существа, но я о них читала. Признаться, даже не думала, что однажды увижу воочию…
– Хорошо, раз есть домовой, значит, магическая защита не нужна. Попроси его, он скроет свои владения от чужих глаз, – я забрала у Зели сумку и прошла в освещенную тлеющим камином комнату. Мы обманулись, это не свечи позволили разглядеть окна дома в темноте, а огонь от горящих дров.
Мебель скромная: маленький диванчик у камина, стол и пара стульев в противоположной стороне. Старенькая деревянная тумба с зеркалом в углу. То, что нужно. Конечно, надо было захватить с собой больше косметики, но недостающее попробую заменить колдовством.
Устроив сумку на диван, щелкнула замком.
– Давайте помогу, миледи! – поторопилась ко мне служанка, тут же принимаясь вытаскивать содержимое и раскладывать рядом.
Скинув мантию, я сняла ботинки и ступила босыми ногами на теплый пол. Осталась в мешковатой сорочке нежного голубого цвета. Запустила пальцы в волосы, стянула заколку. Растеребила пряди, позволяя им рассыпаться по спине и плечам. Признаться, глаза у меня слипались, и чувствовался недостаток сна, но прежде чем позволю себе немного вздремнуть, нужно сделать все то, что планировала.
– Пойду, поговорю с Савелем, – послышался позади сдавленный голос.
Я взглянула через плечо, успевая заметить скользнувший по мне взгляд Рикона. Грудь опалило, щеки лизнул жар. Во всей этой кутерьме совсем забыла, что в столь минимальном количестве одежды он видит меня первый раз.
Зеля подкинула дров в камин. Огонь полыхнул, облизывая сухую древесину и раскидывая тени по стенам комнаты. Рикон, как ушел договариваться с домовым, еще не появился. Но мне не хотелось, чтобы он сейчас приходил. Пусть эта ночь пройдет спокойно, без происшествий. Не уверена, что его присутствие рядом в такой обстановке оставит между нами прежнюю дистанцию.
Я подвинула к тумбе стул и села перед зеркалом. Задержала взгляд на своем отражении, убрала пряди волос от лица, заправляя их за уши. У меня внешность мамы. Правильные черты, четко очерченные губы, красивой формы брови и голубые глаза. Не такие яркие, как у Зельнавы, а более светлые, цвета ранних незабудок. Мне нравился этот цвет, я многое в себе любила. Как светло-каштановый цвет волос, отливающий на солнце золотом или ямочки на щеках, появляющиеся во время улыбки. Считаю, повезло, природа наделила именно той красотой, которая притягивала к себе чужие взгляды.
А сейчас, мне нужно это исправить. Но сначала – решиться поднять руку на свою индивидуальность.
– С чего начнем? – позади выросла фигура служанки.
Перевела на нее взгляд, слабо улыбнувшись. Она тоже красивая. Немного по-другому – более нежно, невесомо. И так же судьба надломана. Ирония… Что-то Триединый дает, а в чем-то притесняет. Мне бы больше приглянулось счастье… И живые родители. Я б, не задумываясь, обменяла на них смазливое личико и выразительные глаза.
– Не знаю, – честно призналась я, – Ты платье подготовила?
– Да. И все остальное тоже.
– А свое?
Она захлопала ресницами, растерявшись. Мы не обсуждали ее роль в придуманном мной спектакле, признаться, я не думала, что кто-то, кроме Рикона отправится со мной.
– Разве я не останусь здесь? Нужно, подготовить необходимое для путешествия, до того, пока все закончится, и вы вернетесь.
– Рик сам справится. Он только доставит во дворец, потом вернется. А ты нужна будешь там, среди чужих.
Раньше меня переполняла уверенность. В воображаемых репетициях я буквально горы сворачивала, побеждала всех врагов и выходила сухой из воды. Но чем ближе к часу «икс», тем сильнее хотелось все бросить, сбежать из королевства уже завтра и надеяться, что у такой глупости не обнаружится последствий. Мне жизненно необходим рядом кто-то, чтобы не позволил сойти с запланированного пути. Зеля на эту роль более чем подходит.
– Хорошо. Моя работа служить вам, я сделаю все, что скажете.
– Правила позволяют приезжать со своей служанкой. Так что, ничего придумывать не придется. Только тебе тоже нужно изменить внешность.
Она кивнула, с готовностью шагнув к небольшой горке баночек и мешочков, хранивших прихваченную мной из замка косметику.
– Девочки, жившие со мной в одной комнате в приюте, увлекались театром. У них-то я и научилась накладывать грим из подручных материалов. А тут – вон, какое богатство! Загримируемся, друг друга не узнаем!
Она нервно хохотнула, принимаясь разбирать склянки. Пара баночек упало на пол, глухо стукнув и покатившись в разные стороны. Зеля торопливо присела на корточки, чтобы их поднять.
– Боюсь, одного грима нам будет недостаточно. Придется прибегнуть к магии.
Зельнава замерла, подняв на меня глаза.
– А вы сможете?..
Хороший вопрос.
В школе мадам Гиро мало внимания уделялось магическим дисциплинам. Она считала, что будущим невестам Повелителя не обязательно уметь колдовать. И все, что я подчерпнула на уроках, даже близко не стояло со столь кропотливым волшебством, как корректировка черт лица. Можно конечно воспользоваться иллюзией, но она весьма ненадежна.
– Сходи к Рикону, пожалуйста. Спроси, нашел ли он портрет.
– Да, миледи.
Она поторопилась прочь из комнаты, а я снова уставилась на свое отражение.
Пытаться сразу бежать из страны, было бы невероятно глупо. Не прошло и часа, как я исчезла из своей комнаты в замке дяди, как вдоль дорог тут же начали рыскать Гончие. Что будет к утру, подумать страшно.
Тёмный Князь не упускает своего, добивается желаемого любой ценой – это то немногое, что о нем знаю. Обещанная ему много лет назад я не могла просто так исчезнуть. Уверена, он перевернет королевство вверх дном. А если найдет… Сомневаюсь, что переживу это событие.
Еще знаю, как он неравнодушен к красоте. Невзрачную дурнушку на Отборе Повелитель даже не заметит.
Вот ею я и стану.
Глубоко вдохнув, выпустила воздух через рот, пытаясь настроиться. Чем быстрее начну, тем лучше. Муки ожидания – самое ужасное, лучше уж сразу рубить с плеча. Главное, сосредоточиться на конечном результате, и тогда всё получится.
Я посмотрела на перстень у себя на пальце. Тронула белый камень, осторожно обвела контур золотой оправы, чувствуя тепло. От кольца вновь начало исходить мягкое свечение. Оно касалось зеркальной глади, превращая мое отражение в нечто призрачное, потустороннее. На мгновение показалось, что это и не я вовсе.
– Подожди, Амелия.
От неожиданности, я одернула руку от колдовского камня, и он вмиг потух. Обернулась.
В комнату вошел Рикон, держа в руках небольшой свиток. Судя по всему, он какое-то время стоял на пороге, наблюдя за мной. От этой мысли щеки очередной раз опалило огнем, я наверняка покраснела. Хорошо, что в полумраке этого не видно.
Мягкий свет от камина, маленькая комнатка и мы с Риком наедине. А за окном –безлунная ночь, обещающая сохранить в тайне всё, что может здесь приключиться. Определенно, нужно было лучше продумать этот момент.
– Почему не передал с Зельнавой? – вернула взгляд к своему отражению, стараясь, чтобы голос звучал как можно непринужденнее.
Рик подошел, отложил сверток с портретом на тумбу и встал позади. Коснулся моих волос, подхватил одну прядку, медленно пропуская ее между пальцами и смотря, как она скользит, стремясь вернуться обратно. Затем поймал мой взгляд в отражении. Погладил щеку костяшками пальцев, склонился и поцеловал в висок. Затем ниже, и ниже, пока не обжег губами шею.
Я прикрыла глаза, наслаждаясь волнами тепла, гуляющими по телу. Стало жарко, невыносимо хотелось подняться, повернуться к Рику лицом. Чтобы между нами не осталось ни единого сантиметра, чтобы обнял крепко-крепко и целовал по-настоящему, кружа голову и отнимая дыхание.
Но вместо этого, наклонилась вперед, отстраняясь от него, цепляясь пальцами за холодное дерево тумбы, словно она была спасательным островком благоразумия.
– Не надо, Рик, пожалуйста… Это все усложнит.
Он выдохнул, сжав спинку стула.
– Прости. Мне хотелось поцеловать тебя, пока ты – еще ты. Пока не превратилась в другую.
– Рик! – встала, поворачиваясь, – Я же никуда не денусь. Лишь на время поменяю черты лица.
– Ты поняла, о чем я. И вообще, меня коробит от одной мысли, что ты будешь где-то там, на клятом Отборе. Да, Князь сто процентов не обратит внимания, но… Он будет рядом.
Не ожидала, что придется убеждать Рикона в успехе нашей операции. Это его работа! Разве не я должна сейчас биться в истерике от страха?
– Посмотри, – схватила свиток и рывком его развернула, – Посмотри на нее. И скажи, что присутствие рядом с ней Повелителя может что-то изменить в ее судьбе.
О проекте
О подписке