В комнату ворвался золотой вихрь!
Подхватил, закружил и отправил в полет по сверкающим всеми цветами радуги волнам. Я даже пискнуть не успела. Попыталась ухватить обрывки пергамента в надежде остановить все это, но конверт уже растаял в воздухе, будто его никогда и не было.
А следующим ударом сердца меня выбросило на каменный пол в совершенно другом месте. Я еще не осмотрелась, но уже поняла, что точно нахожусь не в замке. Здесь пахло лесом после дождя и дышалось легче. А еще сквозил легкий ветер, пробираясь под полотенце и холодя влажную после ванны кожу.
Подорвавшись с пола, крепче сжала ткань на груди и заозиралась по сторонам.
Я стояла в центре круглой площадки с высеченной на ней розой ветров. Множество лучей стремилось к высоким каменным аркам, играющим роль стен и дверей одновременно. В них клубился молочно-белый туман, а за пределами постамента селилась одна пустота и ничего видно не было.
– Приветствую, тебя будущий маг! – раздался приятный мужской голос откуда-то справа.
Я резко обернулась, споткнувшись взглядом о высокого светловолосого лорда, одетого в старомодный, расшитый камнями камзол. То, что он благородных кровей, практически на лбу у него было написано: гордая посадка головы, статная осанка, собранные в низкий хвост ухоженные волосы, завитые на концах упругими локонами. И если подойти ближе, наверняка можно учуять аромат элитного парфюма. На меня он не смотрел, занятый чтением пергаментного свитка.
– Ты попал в Зал испытаний Ильсаррион, в котором… – Он поднял глаза и осекся, осознав, что перед ним девушка в одном полотенце.
Меня же больше волновало то, что на злую шутку Санни творящееся становилось все меньше и меньше похоже. Ну или она вышла на новый уровень.
– Вы кто такой? – обрела наконец дар речи я.
– Почему вы в таком виде?! – вторил изумленный лорд, переходя на «вы».
– Ах, вас мой вид смущает?! – в голосе задрожали гневные нотки. – Я только вышла из ванной!
Свернув пергамент, сжал его в одной руке.
– На конверте же черным по белому было написано, что…
– Верните меня назад! Немедленно!
Стыдно признать, но я испугалась. То послание – ложь, издевка, глупая шутка! По-другому просто не может быть.
Лорд поджал губы, сунул свиток в карман и принялся расстегивать камзол.
– Для начала вы пройдете испытания…
– Извращенец! – округлила глаза, сделав шаг назад. – Король на кол вас посадит за мою поруганную честь!
Он открыл было рот и тут же его захлопнул, становясь нежно-розового оттенка. Дымчато-серые глаза заметно потемнели, а на красивом лице проступило выражение, ничего хорошего не предвещающее.
Я все дальше пятилась к обвитым плющом аркам, судорожно гадая, как сделать так, чтобы этот фарс прекратился.
– Меня не могли принять в академию, я бездарная… – Понимание буквально взорвалось в мыслях, и следом я воскликнула: – Так вот для чего розыгрыш! Чтобы я произнесла вслух? Да пожалуйста! Ни капли магии в моей крови. Ни капли! Это вы хотели услышать?
Лорд все же довел дело до конца: снял камзол, оставаясь в белой рубашке с воротником-стойкой и брюках, а затем двинулся в мою сторону.
Обхватив себя за плечи, я опустила голову и зажмурилась, пытаясь мысленно перемотать события последних десяти минут до того, как увидела на кровати целехонький пергамент. Вдруг получится очутиться в своей родной комнате и обнаружить, что уснула, а происходящее сейчас – просто сон.
Но ничего не вышло.
Вместо знакомого ощущения полета в золотистом вихре я вдохнула цветочную свежесть чужого запаха и почувствовала тяжесть плотной ткани на своих плечах.
– Уже давно нам не требовалась помощь психолога на столь раннем этапе… – пробормотал лорд над моей макушкой и успокаивающе погладил по спине.
На секундочку я даже растерялась. Покачнулась, едва не ткнувшись носом в накрахмаленную рубашку. Но быстро пришла в себя – вскинула взгляд и сердито отпихнула наглеца.
– С моей психикой все в порядке! А когда вернете меня домой, будет еще лучше.
Лорд стиснул зубы, отчего на скулах заиграли желваки, и терпеливо повторил:
– Вы не вернетесь назад, пока не пройдете испытание. Вернее, пока не провалите. – На последней фразе в его неестественно светлых голубых глазах мелькнуло предвкушение хлеба и зрелищ.
Я нахмурилась. Не похоже, что он врал или придуривался.
Неужели все правда? И письмо пришло не по ошибке… У меня действительно есть шанс поступить в академию. Исполнить мечту.
Как там было написано?
Межмировая академия Изумруд.
Ну глупости же!
Если только…
Вдруг надежды отца не беспочвенны и все его попытки нащупать во мне магию были не зря? Что, если все эти годы она просто спала? Очень крепко. Очень-очень. Ведь все в моем роду – одаренные! Бракованная только я.
Задумчиво осмотрев арки за спиной мужчины, задержала взгляд на желтых бутонах, в этот самый момент решивших распуститься. Склонила голову набок, наблюдая за этой волшебной картиной. Растения, обвивающие другие арки, уже цвели, а здесь только-только раскрывались. Из каждого цветка с мягким свечением рассеивалась красноватая пыльца. Подхватывалась гуляющим по залу ветром и уносилась в таинственную пустоту, подобно искрам огня от лесного пожара.
– Испытание, говорите, – протянула я и вновь посмотрела на мага. – Хорошо!
Запахнув камзол, доходивший мне до колен, повертела бедрами, позволяя полотенцу развязаться и сползти по телу на пол. Подцепила край розовой ткани ножкой, отшвырнула ее к лорду. Тот проследил за траекторией летевшей к нему вещицы, слегка приподняв правую бровь.
– Но вам придется одолжить мне штаны.
Вверх взлетела и вторая бровь. Ее хозяин прочистил горло, прежде чем чинно заговорить:
– Забыл представиться: Лиэр Магноди, учитель танцев на боевом факультете. Штаны я вам свои не дам. По уставу не положено.
– Танцы? – скривилась, словно поблизости что-то сдохло. У меня было мало хороших воспоминаний об этой дисциплине. И не только о ней…
– Именно. – В голосе повеяло холодком. Кажется, он принял мою реакцию на свой счет.
– На боевом факультете?
Я представила, как суровые воины снимают свою брутальную униформу, натягивают белые лосины и пуанты сорок второго размера, берутся за руки, встают на носочки, и: тататам та ра там, татата ра там, татата ра там… Танец маленьких лебедей заиграл новыми красками. Не удержавшись, хохотнула в ладошку.
Лиэр Магноди сжал губы в тонкую линию и отвернулся, окидывая зал ледяным взглядом.
– Нужно пройти в одну из этих арок. Выберите сами, скорее всего, она как-нибудь поманит вас, даст знать, что стихия, таящаяся за ней, близка вам.
Я снова посмотрела на только-только распустившиеся бутоны.
– Камзол я, так уж и быть, вам одолжу. На время.
Меня словно холодной водой окатило.
– Не могу я отправляться в неизвестность в чем мать родила! Мало ли что там в этой арке меня ждет?
Лорд растянулся в сладкой улыбке.
– Вы же об этом не подумали, решив разорвать конверт, будучи голой и в полотенце.
Захотелось поежиться. Стянув полы камзола еще крепче, скрестила руки на груди.
Мужчина наклонился, подбирая мое полотенце, демонстративно сложил его и повесил на согнутую в локте руку.
– Удачи. И да помогут вам священные звезды Ильсарры.
– Погодите, но как…
Лиэр Магноди растворился в воздухе, оставив после себя лишь приятный запах парфюма и стойкое ощущение того, что я где-то серьезно накосячила…
Я часто попадала в передряги. Но почти всегда встревала по собственной вине. А сейчас кто-то решил все за меня. Будет стыдно не справиться в этот единственный, выходящий за рамки привычного раз.
Оставшись одна в центре высеченной на площадке розы ветров, медленно повернулась вокруг, разглядывая арки более внимательно. Их было шестнадцать. И все они казались абсолютно одинаковыми. Кроме той, на которой прямо сейчас раскрывались бутоны диковинных желтых цветов.
Наверное, это и есть тот самый знак, о котором говорил Магноди.
А если нет?
Смогу ли беспрепятственно выйти, чтобы попытаться выбрать другой путь?
Не попробую – не узнаю.
Покружившись еще немного, никаких поползновений в свою сторону от дымчатых завес не обнаружила. Остановилась, застегнула любезно одолженный камзол до самой последней пуговицы и уверенно пошла к арке с бутонами. Было не очень удобно, так как одежда висела мешком, а колдовать, дабы подогнать размер, я не умела. Очень надеюсь, что магия проснется до того, как неведомое испытание из меня всю душу вытрясет.
Чем ближе я оказывалась, тем сильнее пылала уверенность. Босым ногам становилось теплее, зябкий ветер тихонько отступал, а искры, завивающиеся вверх спиралями, горели ярче. В какой-то момент даже дыханье сперло от предвкушения чего-то невероятного, грандиозного. И когда до призрачной завесы оставался всего шаг, нечто на той стороне выбросило вперед огненные щупальца, обхватило и моментально втянуло меня в свой мир.
Даже испугаться не успела, как оказалась в пылающей пожаром комнате. Интуитивно качнулась назад, прикрывая рукавом лицо. Препятствие за спиной быстро поддалось, и я полетела вниз, приземлившись на пятую точку.
– С-с-с, как больно!
Вспышка в копчике, должно быть, как-то повлияла на мозг, потому что я вдруг перестала дышать, уставившись на комнату, из которой вывалилась. Эти лиловые дракончики, гарцующие на просторах розового космоса, были знакомы. Стена расписана мерцающими красками, а если чуть склониться в сторону… да, вон там, в углу, детская кроватка.
Я так и застыла, опершись на правую ладонь.
И только спустя пару минут поняла, что пожар какой-то неправильный. Языки пламени, охватившие мебель и другие стены, совершенно не касались меня своим жаром.
Медленно поднявшись, сделала шаг вперед. Полностью распахнула дверь, открывая обзор на пеленальный столик чуть поодаль от кроватки. Его белые бока уже покрыты копотью, а одна из ножек обуглена и едва держится.
Почему это место мне так знакомо?
Откуда оно взялось в арке испытаний?
Двинувшись дальше, пошла прямиком к расписной стене. На первый взгляд здесь никого не было, но что-то скребло в груди, требуя проверить, нет ли ребенка.
Добравшись до кровати, облегченно выдохнула. Пуста.
Взгляд прошелся по белым бортикам, не тронутым огнем. Пальцы сами по себе коснулись тонкой перекладины и пробежались в сторону, прощупывая какие-то неровности с внутренней стороны. Наклонившись, осмотрела крашеные детали. На одной из них золотым оттиском выведено имя: Габриэлла.
Испуганно выдохнув, отдернула руки, словно обжегшись. Отступила на шаг и обернулась.
– Папа! – вскрикнула, тут же зажав рот двумя ладонями.
С моего угла обзора открывался сущий кошмар!
Ровно на том месте, где я недавно стояла – у входа в комнату – пытался пробиться сюда мой молодой отец. С выражением неописуемого ужаса он молотил руками о невидимую преграду, перекрывающую дверной проход, и что-то кричал. Взгляд его был направлен мне за спину.
Крутанулась, вновь поворачиваясь лицом к кроватке.
– О господи!
Я попятилась, чувствуя, как по щекам бегут слезы.
В кроватке кричал ребенок, а сбоку, на полу, полыхало огнем тело женщины. Младенец сучил ножками, и с каждым движением маленьких ручонок во все стороны стремились волны пламени.
– Нет-нет-нет-нет! – только и могла повторять я, пока не ткнулась спиной во что-то и не сползла на пол.
Этого не может быть.
Если младенец – я, а пытается пробиться сюда папа, то безжизненное тело – это…
– Мама… Мамочка…
Я уже рыдала, не сдерживая эмоций.
Магия все же у меня была. С самого рождения. А то, что она натворила, заставило отца запечатать мой дар глубоко и надолго. И все те артефакты, попытки «разбудить» силу – на самом деле не что иное, как меры по удержанию огня в клетке.
Что ж, Габи… Ты совершенно точно не бездарна. Но как теперь жить с этим?
Смотреть на жуткую картину и дальше – выше моих сил. Я зажмурилась, молясь, чтобы поскорее все исчезло. Если испытание заключается именно в том, чтобы наблюдать трагедию семьи, пока экзаменаторам не надоест любоваться моим страданием, – к черту эту академию! Не нужен мне дар-убийца. Прожила восемнадцать лет без него и дальше как-нибудь справлюсь.
Но потом я поняла, что назад дороги нет. Разве смогу взглянуть в лицо папе? Не после открывшейся правды. И возвращаться во дворец теперь опасно. Вдруг воспоминания снесли напрочь все стены? Стоит только выйти за пределы комнаты, как стихия вырвется наружу и спалит пол-округи.
Мне нужно научиться держать огонь в узде, контролировать его силу. Чтобы больше никому не навредить. Если в академии помогут, я обязана там оказаться.
Едва подумала об этом, в лицо пахнуло морским бризом.
Распахнув глаза, пораженно уставилась на бескрайний океан, раскинувшийся впереди. Они что, решили всеми стихиями меня испытать? В огне не сгорела, так в воде потону? Не дождетесь! Я все выдержу. Уведенное в детской выбило дух, но не настолько, чтобы сдаваться.
Наверное, я плохой человек.
Но страдать по прошлому не буду. Даже если в этом прошлом убила родную маму…
Во рту стало сухо, захотелось прокашляться. Глаза вновь защипало.
– Стоп, Габи! – приказала себе, удивившись, как грубо прозвучал голос. – Ты не виновата. Никто не виноват.
Ну, они вряд ли предлагают мне броситься в воду и переплыть на другой берег…
С этой мыслью обернулась.
– Лабиринт? Очень креативно.
Передо мной раскинулось поле, засаженное зеленой изгородью. Кусты под два метра на первый взгляд казались одной сплошной стеной, но я быстро нашла вход. Что интересно – со всех сторон, куда ни посмотри, лабиринт окружала вода. Банально обойти его не получится.
Вздохнув, бодрым шагом двинулась вперед.
Наверняка организаторы экзамена населили это место чудесной фауной и флорой. Ох, как бы пригодился сейчас мой арбалет… Ну почему не восприняла всерьез то письмо? Дура недоверчивая! Я ведь могла так экипироваться – никакое испытание не страшно!
В первую очередь надела б на себя что-нибудь посерьезнее полотенца. Затем собрала рюкзак. Ну и конечно же, не забыла бы арбалет со стрелами.
А что я вместо всего этого имею? Чужой камзол.
Кста-а-ати…
Пройдя метра четыре по прямой, я остановилась и запустила обе руки в карманы. Не может же быть такого, что у Лиэра Магноди не окажется ничего полезного? Это, конечно, очень и очень плохо, но пока камзол прикрывает мое голое тело, я имею полное право на то, что в нем найду. По крайней мере, буду так думать, дабы совесть не обглодала добела мои косточки.
Конечно же, я кое-чего нащупала!
Нет на свете человека, который не сунул бы что-нибудь себе в карман.
Из правого на свет появились две конфетки в ярких красных обертках и…
– Кхм, – подняв с ладони двумя пальцами миниатюрную лампочку из белого стекла, задумчиво ее повертела.
О проекте
О подписке