Пузан, сопроводивший Лору из окна недостроя, проинструктировал ее о дальнейших действиях. Переместив клетку с пострадавшей животиной в одну руку, перекинула лямку сумки с ноутбуком через плечо и повернулась навстречу внимательным взглядам двух пар глаз. Одних – холодно-серых, нахально скользящих по ее фигуре, и вторых – небесно-синих, обрамленных чернющими ресницами, смотрящих в самую душу.

На пару секунд Лора даже зависла. Но быстро оттаяла, оценив деловой, хоть и сильно потрепанный вид потенциального ухажера. А то, что он попытается обрести сей статус, девушка не сомневалась. Так не смотрят на тех, кого не планируют в ближайшем будущем целовать.

Юноша поправил указательным пальцем дужку между тонкими прямоугольными стеклышками стильных очков. Улыбнулся. Подался было вперед, собираясь что-то сказать, но его мгновенно перебил живодер:

– Меня Гера звать. А ты кто будешь? – пара шагов ей навстречу и протянутая широкая ладонь.

Таких Лора называла самцами с мышцами вместо мозгов. И старательно обходила стороной, отшивая любые поползновения предложить свидание или ничего не обязывающую прогулку под луной. Откуда в ее розоволосой голове такие предвзятости, девушка понятия не имела. Но до сих пор сумела избежать многих неприятностей, в которых периодически увязали знакомые девчонки, падкие на игру бицепсов-трицепсов и прочих «псов». Изменять принципам после переезда в тридесятое измерение, Лора не собиралась, ибо мужики они и в Зазеркалье – мужики. Потому, скользнула взглядом по предложенной руке как можно более равнодушно и прошла мимо, бросив через плечо:

– Лорелия. Но тебе это не пригодится.

Что творилось за спиной, она не знала, была поглощена происходящим впереди. Интересующий ее человек наконец открыл рот… Напрочь отбивая всякие приятные мысли до зубовного скрежета писклявым голосом! Образ прекрасного принца, сотканный из фиолетового хрусталя и сладких леденцов, в одночасье рухнул. Лора могла поклясться, что даже слышала звон осколков.

– Я – Рафат Зелинг, младший сотрудник Академии, лучший студент на курсе факультета Высшей Магии, староста второй группы выпускников Аномальной Ма…

– Ты собираешься перечислять весь перечень своих титулов? – перебил его Гера, неожиданно приподнимаясь в списке Лоры со сто двадцать пятого пункта на сто двадцать четвертый.

К слову о списке: ничего особенного. Такие есть у каждой девушки, старше двенадцати. Стройный ряд имен, выведенных разноцветными ручками с блестками, оглашающий претендентов, которым она не смогла бы отказать в приглашении на танцы/бал/поход в загс (нужное подчеркнуть). Лора наскребла в воображении твердую сотку, а затем пошли извращения, типа Фродо Беггинса или эльфа Добби. А теперь еще и нового знакомого мышененавистника.

– А Гера – это сокращение какого имени? – удивляя себя, спросила Лора, моментально потеряв интерес к Рафату.

Парень посмотрел на нее, как на внезапно заговорившую тумбочку. То ли вопрос посчитал глупым, то ли ее обращение к нему – неожиданным.

– Герасим? – предположила она, дабы нарушить затянувшуюся паузу – Геркулес?

Тишина. И только глаза паренька: блым-блым.

– Гертруда? – попытала удачи в последний раз. Дальше варианты иссякали.

– Геральд! – гаркнули над ухом.

Лора подпрыгнула от неожиданности и оглянулась. Шкафоподобный детина переместился к ним, закрывая широкой спиной тащившего чемоданы пузана.

– Его зовут Геральд Холд. А меня – Каземир Роквуд. Или просто – Кузя.

Он умел говорить.

– Ага… Весьма приятно! – девушка прикусила губу, чтоб не хохотнуть. Гертруда! Как только с языка слетело? А имя у парня оказалось весьма мужественным и смутно знакомым. Где-то такое она уже встречала. Кажется, в одной суровой онлайн игре про мужика-фею. Или нет? Черт с ним, позже вспомнит.

– Оболтусы! А ну взяли каждый по сумке! Вот не пошевелятся без четких указаний! – не выдержал-таки провожатый. На его широком лбу выступили капельки пота, а лицо слегка покраснело. Перетрудился дяденька. – О том, что вы забыли на площадке пространственного перехода, поговорим позже.

Далее ничего интересного не происходило. Гера, Кузя и пузан тащили багаж, Пискля (так Лора прозвала Рафата) шел самым последним, выводя что-то карандашом в массивном блокноте. Наверное, вел дневник. Сама девушка торопилась впереди всех, стремясь поскорее встретиться с папенькой, а затем – с личной комнатой и мягкой кроваткой. Короткое путешествие между мирами отобрало у нее кучу сил, словно то был не секундный прыжок в пустоту, а недельный тур по таежным лесам. О коих, кстати, Лора представление имела не понаслышке.

Получив возможность спокойно осмотреть окрестности, девушка крутила головой, стараясь не пропустить ничего, что могло быть хоть чуточку важно.

Погода в ином измерении была такой же, как и в родном. Ясное небо; яркое солнце, выдающее последние лучи тепла, оставшиеся с летних запасов; ленивый ветерок, накапливающий силы для осенних ураганов.

В спортивных брюках и футболке Лора совершенно не ощущала жары, убеждаясь, что сентябрьское светило действительно больше по спецэффектам, нежели по добросовестному прогреву. Халтурит на качестве, одним словом.

Площадка перемещения со стороны выглядела до нельзя глупо: выложенный серым плоским камнем квадрат в чистом поле. Десять на десять метров с двумя лавочками. Этакая сельская автобусная остановка. От нее змеилась вытоптанная сотнями ног тропинка, которая, наверняка, в сезон дождей превращалась в русло небольшой речушки.

Далее, как в сказке. Посмотри направо – увидишь луг разнотравный, уходящий за горизонт, взгляни налево – стремятся к небу могучие древа сурового леса, темного и дремучего даже в ясный день. Представив, что за живность может там обитать, Лора мысленно содрогнулась. Наверняка есть волки. И медведи. А может, и того похуже, мир-то чужой. Кто его знает, кого вместо белок на соснах встретить посчастливится?

В общем-то, на этом все самое впечатляющее заканчивалось. Тропинка уходила в бесконечность, не планируя в ближайшие пару часов куда-нибудь привести.

В голову начали лезть тревожные мыслишки. Вдруг, пузан и не провожатый вовсе? А местный бандит, желающий захватить дочку ректора в плен, дабы стрясти с семейки Фельнов выкуп? И троица эта совсем не случайно оказалась в нужном месте. Как на зло, все, чем Лора могла защититься – полицейская дубинка, взятая на посмотреть у дядюшки и не вороченная вовремя, подаренный крестным шокер и выпрошенное у него же охотничье ружье – покоилось в чемоданах. Зачем хрупкой девушке такой арсенал в Магической Академии? Конкретно Лора просто любила держать в руках оружие. Оно ее успокаивало и вселяло уверенность.

Однозначно, папуле многое придется о ней узнать. Но это все потом. Что делать конкретно сейчас? За спиной скорее всего идет игра в гляделки, с целью решить, кто повалит ее на землю, а кому достанется накинуть на голову мешок. Впереди и по сторонам – километры сочного пейзажа без намека на хоть какое–нибудь здание.

Лора уже собиралась бросить ноутбук и стрекануть резвой козочкой к лесу, сжимая клетку с Васькой, когда голос Предположительно-лже-Провожатого ее окликнул:

– Лорелия, притормози, а то врежешься в скрывающий купол. Мы уже пришли.

Она обернулась, непонимающе оглядывая присутствующих. Никто на нее нападать не собирался. Ребята поставили сумки и встряхивали руками, пытаясь расслабить затекшие от тяжелой ноши мышцы – Лора постаралась забрать с собой все, что смогла упаковать. Мало ли, куда она здесь встрянет. Нужно быть готовой на все случаи жизни.

– Профессор Левон, а можно как-то… забыть то, что вы встретили меня на площадке? – Гера сунул руки в карманы штанов и, состроив бровки домиком, виновато посмотрел на пузана.

– Профессор?.. – ошарашенно прошептала Лора.

– И где же я тебя встретил? – мужчина сложил руки на груди, сузив глаза.

– Ну, скажем, на берегу озера, когда прошли купол. И вам даже не пришлось упрашивать меня помочь с тяжелым багажом.

– Что ж, – спустя пару секунд протянул пузан (черт, теперь нельзя его так называть!), – запишу в список твоих долгов. Свободен!

Лора переводила взгляд с одного на другого. Что здесь вообще происходит?

Лицо Геры осветила довольная лыба. Пискля прожигал профессора укоризненным взглядом. Кузя… кажется он отвлекся на муравейник, в который случайно влез, и теперь пытался сосчитать жирных насекомых, атаковавших его штанину.

– А где Академия? – тупо спросила девушка, дабы придать хоть какой-то смысл тому, за чем наблюдала.

Профессор достал из внутреннего кармана мантии небольшой золотистый шарик, похожий на мячик-попрыгунчик из Лориного детства, и, размахнувшись, со всех сил метнул его вперед. Девушка и не ожидала от человека такой комплекции столь смелых разворотов.

Не пролетев и восьми метров, вещица врезалась в невидимую преграду, рассыпаясь тысячами звездочек. От места удара волнами разошлись пульсирующие дуги, растворяя уходящие за горизонт поля, словно стирая пыль со стекла. За пару минут лоскуты искусной маскировки опали, являя взору впечатленной до глубины души Лоры, возвышающийся на холме величественный замок.

Да-да, совершенно заезженное сотнями разных книг и фильмов, шикарное строение с тремя разнокалиберными башнями и флажками на остроконечных крышах.

К нему вела лестница, вырезанная в покатой горе и выложенная плоским камнем. Лора стояла прямо у ее основания.

– Замечательно! Теперь можно почувствовать себя магом, а не мулом! – заметно воспрянувший духом профессор щелкнул пальцами.

Сумки с чемоданами обзавелись волосатыми лапами и, молодецки подпрыгивая, проскакали мимо обалдевшей хозяйки.

– Добро пожаловать в Академию Семи Магов, – остановился рядом с новоприбывшей Гера.

Лора чуть повернула голову, скользнув взглядом по его профилю. Прямой нос, высокие скулы, красивая форма губ. Что ж, можно и поднять его имя на пару пунктов. Но исключительно, ради смазливой мордашки.

Васька зашуршал в клетке, и Лора поняла, что задержала свой взгляд чуть дольше, чем стоило бы.

– Так еще даже порог не переступили, – бросила в ответ и шагнула на первую из нескольких десяток широких ступеней.