Всего год назад его имя Аня произносила шёпотом, с фейерверком в глазах и без малейшего намёка на улыбку. Уже тогда он был мастером, признанным гением, а она одной из сотни конкурсантов с огромными глазами полными надежды и мольбы. Он ходил по огромной площадке с видом рабовладельца, а сотня новичков изо всех сил старались демонстрировать своё мастерство, настраивали чёткость, ловили свет, выводя фокус. Это был открытый конкурс на должность… что-то вроде подмастерья у гения и за это место многие готовы были перегрызть друг другу глотки. Большинство претендентов между собой знакомы, так как встречались на других площадках, на курсах, мастер-классах и уже не в первый раз им приходилось соперничать друг с другом. По плану итоги конкурса подводились после просмотра работ, а, по сути, всё решил рабочий процесс. На Ане Марк завис как-то сразу. Вот просто остановился рядом и не отходил ни на шаг, на протяжении всего часа. Замечания сыпались из него как из рога изобилия. «Что… Что ты делаешь?!. Ё*п*т! Кто дал тебе в руки камеру?!». «Неандертальцам это не к лицу!» – Посмеивался со стороны, но так и не отошёл. Через раз порывался отобрать аппарат, выхватить его из рук, чтобы продемонстрировать, как правильно его держать, как правильно настраивать. «Твои деревянные пальцы не приспособлены для нежной техники!». Ему не нравилась стойка, не устраивал поворот объектива, но по завершении выделенного времени он громогласно объявил об окончании конкурса и заявил о том, что его итоги уже подведены.

Тогда поговаривали, что Марк попросту влюбился. У Ани на этот счёт было своё мнение, которое никто всерьёз не воспринимал и отказывались верить в то, что этих двоих связывают исключительно профессиональные отношения. Сейчас, по истечении года, практически ничего между ними не изменилось: он так и остался гением, а Аня девочкой для битья, правда, не так давно она успела понять, что подобная манера обучения возымела успех. Значительный скачок в мастерстве стал заметен не только окружающим, но и ей самой, а те факты, что теперь могла без посторонней помощи отработать фотосессию, имела голос при выборе моделей, говорили о многом.

От мыслей о Марке отвлёк светофор. Тот самый, на который в случае чего можно было бы свалить все свои беды. И этот светофор был красным, но вот-вот обещал зазеленеть. Требовалось всего одно усилие, одно небольшое усилие и последний перекрёсток можно было считать пройденным этапом, но дикий скрежет, искры и звук металла, трущегося о металл, оставили светлые мысли в прошлом. А в настоящем были лампочки аварийного сигнала стоящего позади автомобиля класса «премиум» и недобрый оскал водителя этого же авто, на которого пока Аня взирала через зеркало заднего вида, а вскоре должна была познакомиться лично.

Она была виновата. Даже вариантов, при которых можно было это отрицать, не рассматривала. Переоценив возможности собственного авто, бесцеремонно подрезала дорогой автомобиль, желая успеть на съёмку. Вызвать сотрудников автоинспекции означало застрять здесь на весь день, потому придётся договариваться. Или, другими словами, делать то, что Аня никогда не умела и вряд ли когда-нибудь научится. Поправив на груди камеру, которая поистине была самой дорогой вещью из приобретённого в этом году, Аня сжала кулаки и открыла дверь с водительской стороны, чтобы оценить ущерб.

Не глядя на пострадавшего громилу, она проследовала непосредственно к объекту исследования. Увидев некрасивую широкую полосу с ошлифованной на ней краской, в какой-то момент зажмурилась, искренне надеясь, что, когда глаза снова откроются, повреждение исчезнет. Вроде как читая её мысли, мужчина, глядящий на всё это со стороны, невесело хмыкнул.

– Ну? Как? Помогло?

По горестному выдоху понял, что не помогло и кривляться перестал.

– Прежде чем скажешь первую глупость, имей в виду: я спешу. Прежде чем скажешь вторую глупость, имей в виду: меня твои прелести не интересуют. Не знаю, будут ли в твоей голове ещё глупости, потому сразу даю наводку: договариваться нужно о цене.

– Сколько?

Даже от мысли о возможной цене вопроса у Ани разболелась голова, свело все зубы сразу и подкосились ноги. Без преувеличения. Оказанный эффект заметил и мужчина, потому предупреждающе рыкнул и подтолкнул её к багажнику старенького «опеля».

– В обморок рухнуть даже не думай, это будет последней глупостью, которую ты сделаешь в своей никчемной жизни. Сто пятьдесят. – Проговорил в одной тональности, чем дал возможность последнюю фразу опустить.

– Что?

– Сто пятьдесят и отличный урок хорошего тона, красавица. Заметь, я воздержался от оскорблений. Можно не благодарить.

– Да уж, спасибо. – Всё же смогла выдавить из себя Аня и мысленно кивнула: «Да, эта царапина выглядела именно на столько. Её машина стоила ненамного дороже. А что, если…»

Даже рот открыть не успела, как мужчина, громко смеясь и чертыхаясь одновременно, замахал руками, отнекиваясь.

– Предложить мне в нагрузку этот металлолом даже не думай. Давай разойдёмся по-хорошему. Нет денег – позвони друзьям. Я дядя добрый, подожду до вечера. В принципе, видеорегистратор аварию зафиксировал, доказать мне это совершенно ничего не будет стоить. Я действительно спешу, поэтому готов выслушать твою сознательную речь и расстаться друзьями до вечера. Рассмотришь как вариант?

– Нет, уж, давайте рассчитаемся сейчас.

– Я уже говорил о расплате натурой? – Издевательски скривился он и Аня, наконец, глянула в эти наглые глаза.

– Да. Это была оговорка про глупость номер два. Я помню. – Поёжилась от охватившего плечи холода. – Деньги на карточке, нужно снять.

Оглянулась по сторонам в поисках банкомата.

– Не против, если провожу? – Услышала с вызовом и с подозрением покосилась. – Что?! А вдруг ты эту тачку угнала?

Его возмущение вышло вполне натуральным, да и в своё оправдание сказать было нечего, потому пришлось согласиться. Аня метнулась в сторону машины, чтобы закрыть дверь, а мужчина одёрнул.

– Не стоит. Кому она сдалась? Да и мой шеф приглядит, если что.

– Вот твоему шефу она точно не сдалась. – Тихо пробурчала Аня и всё же осуществила задуманное, изредка поглядывая на тонированное стекло повреждённого авто. Ведь сразу и не догадалась, что это водитель, а вот сейчас интересно стало.

Меж тем и тот самый шеф проявил интерес к ситуации. Было слышно, как окно с заднего сидения опустилось и мужчина-водитель буркнул в ответ что-то вроде «сейчас решу». На этом разговор окончился, а все Анины мысли занял денежный вопрос.

– Сто сорок шесть тысяч. – Озвучила она увиденную на экране цифру и вопросительно глянула на склонившегося над ней мужчину. Сейчас тот стал ещё более улыбчивым, чем, признаться, к себе расположил и сама по себе ситуация не казалась такой уж из ряда вон выходящей.

– Пойдёт. – Одобрительно махнул он рукой и почесал затылок, глядя, как банкомат выплёвывает тысячные купюры.

Только вернувшись к месту аварии, Аня доверила оговоренную сумму в крепкие мужские руки.

– Пересчитывать будете?

– Да чего уж там… – Весело отмахнулся он, пряча деньги в карман брюк так, будто там не шестая часть от миллиона, а сторублёвки на обед в студенческой столовой.

– И напишите мне расписку.

– Что?

– Напишите расписку, что вы получили эту сумму как компенсацию за причинённый в результате аварии ущерб.

– Э-эх! – Задорно махнул мужчина головой. – Люблю дерзких! – Усмехнулся и по носу щёлкнул, будто имел на это право. Аня от щелчка нервно отмахнулась и нахмурилась сильнее.

– Несите документы. – Добавила обиженно в приказном тоне и губу закусила, примерно понимая, что сейчас её могут послать далеко и надолго. А что? Деньги-то у него.

Но мужчина оказался на редкость ответственным типом и с лёгкостью расписал не только указанный текст, но и обстоятельства аварии красивым каллиграфическим почерком. Не забыл упомянуть об условленной сумме, ознаменовал всё это датой и своей подписью. Вроде как всего достаточно и всё правильно, но что-то в этом добряке продолжало Аню настораживать и прежде чем распрощаться, она сделала скромный шаг вперёд.

– И ваш шеф.

– Что? – Не понял здоровяк водитель.

– Пусть он тоже поставит свою подпись. Автомобиль на него зарегистрирован?

– Малыш, ты говори, да не заговаривайся. – Приятная улыбка с мужского лица пропала, как и не было. – И так по твоей милости полдня потеряли. Получила свою бумажку и топай.

– Подпись! Иначе я вызываю инспекторов.

Даже телефон для устрашения достала, но воспользоваться не успела: мужчина с нереальной для его комплекции ловкостью метнулся к задней двери и, сухо изложив факты, вызвал-таки почётного свидетеля ДТП.

Первым, что Аня почувствовала, был обидный взгляд, которым хлестанул незнакомец. Такой, будто раздел её, воспользовался по назначению и успел выставить за дверь, потеряв и малейший интерес. За то время, пока с водителем обсуждали детали, он мог не один раз разглядеть её и сделать для себя определённые выводы, а потом выйти и взглянуть бесстрастно, но он взглядом хотел показать именно то, что показал. Даже не на место поставил, а, точно бульдозер, с землёй сровнял, уничтожил. С бумагой ознакомился и на Аню посмотрел пристальным взглядом.

– А Анна Сергеевна в курсе, что не заверенная нотариально расписка документом не является и не может быть использована как доказательство в суде? – Холодно улыбнулся, поглядывая свысока.

– Доказательством не является, но может быть поводом для более детального рассмотрения дела. В конце концов, графологи без труда идентифицируют подписи.

– Вы покорили моё сердце, милое создание. Балуетесь? – Кивком указал на фотоаппарат, висящий на груди.

– Работаю.

– Тогда, может, фото на память? Я с распиской в руках. – Подсказал, но не улыбнулся, подчёркивая издёвку, а лишь оттенком голоса дал понять её суть и смысл.

– Ставьте свою подпись и больше мне от вас ничего не нужно. – Высказалась предельно чётко и нервно сглотнула, не в силах побороть его настойчивый взгляд.

– Ещё один нюанс: сумма. Игорь, что за странная сумма?

– Два элемента сто пятьдесят стоят. – Невозмутимо буркнул тот и посмотрел с вызовом на нехитрое движение своего шефа: тот пальцами рук взмахнул, деньги требуя.

Получив стопку денег, навскидку часть из них отделил и Ане в руки всунул.

– На леденцы. – Громко фыркнул и, не позволяя ей вступиться за свою честь, быстро черканул на расписке размашистую подпись и сел в автомобиль.

Водитель насмешливо скривился и, последовав его примеру, спрятался за тонированным стеклом. Автомобиль практически сразу тронулся с места, оставляя Аню с распиской, мятыми купюрами и неудовлетворённым сознанием.

Лишь потом, опомнившись, поняла, что от одного строгого взгляда дыхание перекрыло и отпустило только сейчас. Оставалось только удивляться, как дар речи не потеряла. Кто в этом городе не знал Павла Крайнова? «Золотого мальчика», как его любили называть злые языки. Лет шесть назад молодого и перспективного юриста по уголовным делам хорошо продвинули в верха и разместили в надёжной ячейке, среди власть имущих. Кто и за какие заслуги продвинул, оставалось только гадать, но в том, что Крайнов вложенные в него средства и силы оправдал, сегодня мало кто смел усомниться. Из перспективного юриста он превратился в выдающегося. Клиентура из Москвы и области. Всего одно проигранное дело, хотя, если верить слухам, то шестнадцать лет строгого режима для преступника считалось едва ли не помилованием, учитывая инкриминируемые ему дела. Поклонницей Крайнова Аня не была, но вот статью в популярном деловом издании запомнила хорошо. И фото запомнила. Образ сильного и властного мужчины. Надо признать, вживую он выглядел ничуть не хуже, чем на страницах глянца. Уверенный в себе, он заставлял окружающих усомниться в собственных силах, усомниться в возможностях. Одет с иголочки, безупречная причёска, правильно подобранный парфюм. Только сейчас Аня поняла, что с ним было не так: очки. Его острый колкий взгляд непременно следует прятать за прозрачными линзами очков. Он это знает. Он этому правилу следует, только сейчас не вспомнил или не посчитал нужным. Взгляд человека, который понимает в этой жизни больше чем кто-либо, видит тебя насквозь и, действительно, теряет интерес задолго до того, как ты успеешь открыть рот. Что про Крайнова говорить, если даже его водитель сходу начал упрекать Аню в целом наборе глупостей, которые хоть и не все, но всё же приходили на ум. Его смело можно было считать личностью. Личностью состоявшейся, несгибаемой, значимой. Его имя имело вес не только в криминальных, но и в деловых кругах. Уже Марк рассказывал, что Крайнов имеет свой бизнес. Без подробностей и без прямого отношения к деловой документации, но, учитывая его возможности в связи со спецификой деятельности, фантазии есть где разгуляться, и заниматься он может чем угодно. От сферы общепита до торговли элитными иномарками.

При упоминании о Марке, в Анину голову вернулись и мысли о работе, о том, что опаздывает, потому она, быстро собравшись, заскочила в авто и тронулась с места, стараясь не вписаться очередной раз и не потерять те оставшиеся деньги, которые Крайнов бросил с барского плеча.

Но мысли о Крайнове и впечатления не отпускали. Хотя даже навскидку не могла сказать, что в нём было особенного. Видимо, аура сильного человека, мужчины. Для Ани, как особы впечатлительной, умеющей улавливать эмоции, эта встреча имела особенное значение. Внешне безупречный, он походит на психологического тирана и едва ли всплывал желание увидеть его в оппонентах. За общей эмоциональной атакой с его стороны не могла вспомнить черты лица, детали в одежде, в поведении. И пусть всё это было совсем неважно, о нём хотелось знать всё. Зачем – ответа не было, но присутствовало в его образе, что-то притягивающее внимание. Сила и успех всегда привлекают, может, это просто желание подглядеть за чужой, более интересной, чем твоя собственная жизнью? А что, вполне похоже на правду. И всё же он представлял для Ани особый интерес. Высокий и привлекательный. Опять же, не вдаваясь в подробности, его внешность радовала взгляд. Нормальная мужская фигура с широкими плечами и узкими бёдрами. Подтянутый. Судя по застёгнутому на все пуговицы стильному пиджаку, к обладателям пивного животика он не относился. За собой следит. Руки. Его руки, как сейчас припоминала точно, ухоженные, были таким же инструментом, производящим впечатление, как и деловой костюм. На обувь внимания не обратила вовсе, но знала наверняка, что при любом несоответствии общему образу, эта деталь бросилась бы в глаза. Четвёртым и последним атрибутом образа успешного мужчины были, конечно же, аксессуары вроде наручных часов. Браслет из белого металла смотрелся дорого и стильно. Никаких колец и напёрстков, украшающих пальцы. Очки, скорее всего, будут в едва заметной металлической оправе либо на леске. Так и взгляд теряет остроту, прикрывая явный ум и стратегическую опасность противника, и общий стиль сохраняется.

– Я сделаю вид, что не заметил твоего отсутствия. – Сухо оповестил Марк, как только вошла в студию, но всё же бросил короткий заинтересованный взгляд, который Аня успела уловить.

– Ещё не начинали? – Помассировала она виски, развалившись в хозяйском кресле. Фотоаппарат на столик отложила, критически прикинув, что настроить успеет.

– Я так понимаю, без кофе ты не встанешь? – Марк подбоченился и оставил прожекторы в покое. – Что-то случилось? Судя по внешнему виду, ты встретила мужчину своей мечты и провела с ним бессонную ночь, слившись в едином экстазе.

– Марк, а если мужчина мечты и мужчина, с которым я слилась в экстазе это два разных человека, что делать?

– Наслаждаться жизнью, дорогая. – Со вздохом заключил Марк и присел рядом на табуретку, которую обычно использует как подставку для ног. – Никто не запретит тебе мечтать. И пока мужчина мечты не поймёт, что ты его судьба, живи полной жизнью, получай удовольствие, люби и позволяй другим любить себя. И кто, кстати, стал избранным?

– Не хочу пока говорить.

– Отчего же? Меня тут на днях спросили, – глянул исподлобья, выдерживая паузу, и тем самым создавая интригу, – между делом, так сказать, можно ли тебя брать в штат постоянных сотрудников и я задумался. Вот сейчас скажешь, на кого нацелилась, и я сразу пойму степень твоей женской наивности и глупости. Что молчишь? – Коварно улыбнулся.

– А что тут скажешь… Ты меня озадачил. – Пожала плечами Аня и развела руками в стороны, наигранно возмущаясь. – Вот и гадай теперь, чего ты от меня ждёшь: синицу в руках или журавля в небе. – Бормотала, руки свои разглядывая.

– Только за один этот вопрос, произнесённый вслух, мне следовало бы дать тебе хорошего пинка и навсегда включить в чёрный список.

– Павел Крайнов. – Быстро проговорила и заранее голову ладонями прикрыла, выстраивая весьма условную защиту.

– Что?.. – Скривился Марк, будто лимон проглотил.

– Павел Крайнов. – Спокойно повторил Анечка о своих предыдущих манипуляциях будто позабыв, и, закусив губу, сдержала улыбку. – Ну что, как тебе мой журавлик, а?

– Убила. – Проронил Марк и неопределённо пожал плечами.

– Да ладно тебе… – Голову набок склонила, ресницами хлопая.

– Нет, правда, у меня нет слов. Просто нет слов. Павел Крайнов. Это тот… – Аня согласно кивнула и пакостно улыбнулась. – Да у него жена есть и ребёнок… кажется.

– Журавль в небе Ма-арк. – Пропела и засмеялась вслух. Смех оборвался резко и, перейдя на доверительный шёпот, Аня склонила голову на другую сторону и сама ближе к мужчине наклонилась. – Хочу его! – Дерзко заявила. – А что?! – Возмутилась вслух и подобралась. – У любого художника должна быть мечта, пусть и несбыточная.

– Он не мечта, бабочка моя, он бетонная стена на твоём пути. Реалист и прагматик. Растопчет мечты и поставит на кухне. И будешь ты художества ему предоставлять исключительно в виде жаркого, хотя я думаю, Крайнов предпочитает мясо с кровью.

– Но ведь журавль?

– Журавль. – Согласно кивнул Марк, даже не задумываясь. – Конечно, журавль, но уж точно не в небе, а, скорее, в кровавом закате. Нет. Не принимаю такую мечту.

– Спокойнее, он ещё не знает о моих помыслах.

– Ты его встречала? – Скептический взгляд Аня отшлифовала очередным согласным кивком головы. – Тогда я не был бы в этом так уверен. Насчёт его неосведомлённости, я имею в виду.

– Брось, он не компьютер, он обычный человек.

– Да, да, человек, со стальными яйцами и хваткой бультерьера.

– Ты преувеличиваешь. – Легко отмахнулась Аня, сопровождая ловкий жест умилительной улыбкой.

– Когда ты в этом убедишься сама, будет слишком поздно. Должен же кто-то направить тебя на путь истинный.

– Мы будем сегодня работать?

– Только в случае, если ты пообещаешь мне не приближаться к своей мечте ближе, чем на километр.

– Ты за меня волнуешься? – С места подскочила и окрутила Марка, будто змея, шею руками обвивая.

– Я вложил в тебя слишком много сил! – Громко заявил тот, недовольно хмурясь.

– А, может, ревнуешь?

– Скажу больше: я готов на тебе жениться, только бы отбить мысли об этих глупостях! – Извернулся и в глаза заглянул, но встретил в них только искорки смеха.

– Точно. Ревнуешь. – Широко улыбнулась, с самой собой соглашаясь. – Значит, правду говорят, что у тебя ко мне любовь с первого взгляда, да?

– Я тебя съем как вишенку на торте, дорогая, если ты не успокоишься. А сейчас за работу. – Решительно кивнул, прежде чем подняться, и только тогда стёр с лица вид недалёкого философа и действительно был готов к реальному действию, а не к рассуждениям.

В некоторой степени их перебранку можно было воспринять как разогрев перед эмоциональной нагрузкой, которой всегда отличалась работа в студии, но частые брошенные искоса взгляды со стороны Марка не позволяли самой Ане воспринимать это именно так.

В течение дня к этому вопросу никто не возвращался, но неловкое молчание говорило о крайней степени задумчивости с обеих сторон.

Для Ани сама идея о мужчине её мечты была не более чем шуткой, а вот Марк воспринял её буквально и это тоже требовало осмысления. Только осмыслению не хватило места, когда возле редакции встретила Кирилла. С живым взглядом и человеческим выражением на лице. С настоящими эмоциями и просто нереально любимой мальчишеской улыбкой.

– Кажется, я обещал позвонить? – Пояснил своё появление и вскинул руки для приветствия.

– Да. И как всегда не сдержал обещание. – Аня головой покачала и на шею бросилась.

Всё остальное, казалось, будто и не с ней произошло. Разве только колючий взгляд другого мужчины зацепился где-то глубоко внутри и никак не желал отпускать.