Глава 1
Странный презент

Уютная приемная, наполненная тихим жужжанием офисной техники, содрогнулась от грохота входной двери, синхронного гула медной чеканки над притолокой и громовых раскатов начальственного голоса:

– Надюшка, я вернулся!

– Добрый день, с приездом! – улыбнулась Надя шефу, не поднимаясь из-за стола и не прекращая подкалывать в папку свежие договоры, поступившие от клиентов и подрядчиков.

– А чай, Надюш? – обиженно надул губы мужчина, видя, что ассистентка не спешит ему навстречу.

– На столе, еще горячий! И печеньки соленые поставила, папка с документами на подпись – слева. Там то, что срочно. В лотке вторая. Может подождать, – отчиталась девушка, продолжая педантичную упаковку договоров в файлы и папки.

Степаныч довольно хмыкнул:

– Отлично! – и, шлепнув портфель на край стола помощницы, защелкал замком. – Тогда держи маленький сувенир от немецких буржуев! Будешь им минералку открывать!

Шеф запустил руку в портфель и хлопнул на стол, прямо на файл с контрактом миллионов эдак на тридцать, серый комок грязи, засохшей до состояния бильярдного шара.

Надя заинтересованно скосила глазки на «подарок», приподняла одну бровку и констатировала:

– Спасибо, Геннадий Степанович, но я не уверена, что справлюсь с открыванием бутылок этим…

– Почему? – удивился шеф, только теперь опустил взгляд на стол и ругнулся. В переводе с истинно русского языка производственников это значило: «Че за фигня?»

Похоже, начальник вовсе не собирался презентовать Надежде окаменевший прах земли немецкой.

Продолжая сердито пыхтеть, босс вторично запустил пятерню в портфель и вытащил маленький красивый пакетик с фирменным логотипом. Лично открыл и достал-таки из него не новый тяжелый образец зарубежной почвы, а брелок-открывашку с видами городов, красиво упакованный в коробочку с прозрачным верхом. Следом показалась на свет картонка с фирменным шоколадом.

– Ума не приложу, как эта дрянь в пакете очутилась? Если только… Ну конечно! То-то у моего кресла в зале ожидания какой-то хиппи вонючий крутился. Дреды на башке, травкой попахивал. Его работа! Ну попадись он мне где! – Крупный кулак шефа сжался, наглядно демонстрируя перспективы награды для шутника. – Отправь, Надюшка, эту дрянь в мусорку! Вдруг заразно? Хорошо еще, ты все в файлах держишь, бумаги не запороли!

Бурча себе под нос что-то о долбанутых укуренных придурках, Степаныч потопал в рабочий кабинет. Надя осторожно потрогала пальчиком комок грязи. Почему-то ей совсем не хотелось его выбрасывать. Не может комок противной грязи сыпать сиреневыми искорками и приятно греть руку! Положив неизвестный объект в пустой файл вместо пакета, девушка спрятала его в нижний ящик стола, чтобы хорошенько рассмотреть в конце рабочего дня. А шоколадку распечатала и оставила на краю стола. Пусть любой желающий угостится! Правда, для мамы кусочек отломила, завернула в салфетку и убрала в сумочку. Вдруг ей интересно попробовать?

Едва спрятала загадочный заграничный презент, забулькал селектор, посыпались привычные задания от Степаныча: соедини, распечатай, вызови на ковер и так далее, и тому подобное…

Серый комок грязи ни сразу, ни потом на помойку не отправился. Надя привычно проигнорировала ложное указание шефа. Файл со странной зарубежной землей пролежал в ящике все семь часов. Девушка дождалась конца рабочего дня, когда семейный народ разбежался по магазинам и домам, а молодежь отправилась гулять, ловя последние теплые деньки. Тогда-то чудачка и приступила к реализации задуманного. Засохшую корку грязи Надюшка раздолбила молотком из подсобки на старом рекламном проспекте прямо на полу за своим креслом. Корка раскололась, как скорлупа ореха, выпуская странное содержимое. Его девушка осторожно отмыла в раковине под теплой водой.

Теперь Надежда вместо того, чтобы ужинать дома с мамой, сидела за столом и крутила в пальцах теплый, приятный на ощупь предмет. Для нее он мягко переливался фиолетовым. Для всех остальных, к чему давно уже привыкла Надя, безделушка, скорее всего, от заурядной поделки не отличалась. Обычная побрякушка, каких в любом сувенирном магазинчике масса.

В вечерней тишине приемной девушка любовалась подвеской из темного металла. Кинжал, прялка или большая игла – непонятно, что именно, – вплавленная в солнце с танцующими протуберанцами лучей. Символы сплетались воедино столь органично и так естественно перетекали один в другой, что невозможно было представить украшение без этой целостности.

Теплый светящийся металл, слишком тяжелый для серебра, уютно лежал на ладони, и пребывание его на сомкнутых пальцах казалось удивительно уместным и правильным. А еще более правильным, как ощутила Надежда, стало бы другое. Девушка расстегнула цепочку с черепашкой из серого кошачьего глаза и прицепила на нее «солнечное веретено-иглу». Тяжелое украшение легло на грудь, принося чудесное умиротворение. Рядом или где-то в невообразимом далеко раздался умиротворенный, удивительно единый и разноголосый вздох, слившийся со вздохом Нади:

– Наконец-то ты нашлась!.. – Отыскалась!.. – Явилась!..

Неизвестные говорили одновременно, но не по отдельности, создавая шум и перебивая друг друга, а вместе, дополняя и поддерживая почти музыкальные партии отдельных голосов – как различные инструменты в оркестре.

– Я не терялась, – резонно возразила девушка, никогда не блуждавшая даже в лесу у дачи, не то что на городских улицах. Она всегда знала нужную дорогу, даже если впервые оказывалась в незнакомом месте. Видеть путь и знать местность – это ведь совершенно разные разности. Но даже любимая мама ничего не могла понять из объяснений дочки. Хорошо хоть не считала чокнутой и принимала такой, какой Надька была.

– Нашлась для нас, – последовало единодушное хоровое уточнение с последующим, распавшимся на разные, одновременно звучащие голоса, продолжением: – Ты согласна работать на нас?.. – Ты принимаешь свой путь?.. – Служение?.. – Судьбу?..

– А можно подробности? – уточнила Надя, скорее ради того, чтобы продлить ощущение льющегося на нее тепла и радужного света, нежели потому, что ее действительно интересовали какие-то фантастические подробности беседы с незримым, но ощутимым собеседником.

Впечатление противоречия при этой беседе приятно щекотало нервы. С одной стороны, Надя была уверена, что с ней беседует кто-то один, и в то же время ее не покидало ощущение множественности собеседников.

Девушка любила удивляться, любила все необычное. Будь иначе, давно бы сошла с ума от собственной инаковости.

– Мы прозреваем многое, но не все. И иной раз множественность путей, являющаяся взору, не позволяет сделать наилучший из выборов. Ты, Плетущая Мироздание, чудом выросшая в закрытом мире без магии, где нет доступа к струнам ткани миров, открыла свою суть иначе. Ты способна видеть сквозь Великое Полотно Творца и прозревать тот самый… – Оптимальный!.. – Гармоничный!.. – Удачный!.. – Наилучший! – Верный!.. – ПУТЬ!!!..

Все эти слова-перечисления опять прозвучали одновременно, словно голос говорившего распался на несколько разных голосов или они, эти голоса, сказали одно слово, вобравшее в себя все значения и смыслы происходящего. Только слово «путь» голоса произнесли вместе – а вернее, они опять стали одним голосом.

– Значит, вы меня зовете куда-то на работу? – удивилась девушка, машинально поглаживая теплую светящуюся вещицу, подарившую ей беседу со странным созданием.

– Мы… да… зовем… – Предлагаем… – Идти никуда не надо… – Ты все увидишь и здесь… – Твой старинный знак с крупицей силы из магических миров открыл нам доступ к тебе… – Тебе – дорогу к этой силе… – Сотворил мост…

– Если никуда не надо идти, то как я смогу работать на вас? – вполне здраво уточнила Надя.

– Мы попросим… – Покажем… – Ты увидишь и расскажешь нам о том пути, который выбрала. Мы верим… – Знаем… – Не сомневаемся… – Голоса опять разделились и зазвучали одновременно раздельно и в унисон. – Что ты выберешь… – Подскажешь нужный…

– Я даже законов ваших не знаю. А вдруг выберу что-то лучшее, но преступное? – засомневалась Надя.

– Мы найдем законника, – на миг озадачились и тут же просияли от сознания собственной гениальности собеседники.

– Тогда я согласна, – просто согласилась девушка на авантюрное предложение неизвестных. – Только вы сами кто?

– Мы? – недоуменно моргнуло пространство и снова засветилось. – Мы Силы Двадцати и Одной! – Мы не подумали! – Ты из закрытого мира! – Ты не знаешь. – Мы покажем! – Смотри!

И голова Надежды взорвалась вихрем красок, звуков, энергии и болью сознания, хоть и привычного к необычности восприятия владелицы, но никогда еще не подвергавшегося давлению такой интенсивности. Когда буря в голове после вечности мучений улеглась, Надька обнаружила, что валяется на полу рядом с любимым креслом на колесиках, и кто-то далеко, на периферии слышимости, жалобно завывает:

– Мы не знали!.. – Мы не подумали!.. – Мы не рассчитывали!.. – Надо было быть осторожнее!.. – Уменьшить ширину канала…

– Я так и поняла, – кряхтя, согласилась Надя и тут же сморщилась, когда в ее голове радостно завопили:

– Она очнулась! – Пришла в себя! – Она в порядке!

Голова снова едва не раскололась напополам от криков… Сил. В этот миг девушка поняла: что бы ее новые знакомые ни делали, но своим непродуманным «покажем» они разом впихнули в ее голову громадный массив новой информации. Чего тут только не было: данные о множественности и структуре миров, организации управления в них, о массе причудливых созданий, эти миры населяющих, а не только о собственной… пусть будет личности. Если к Силам Двадцати и Одной это понятие применимо. Поскольку ее бестелесные собеседники являлись объединением пары десятков сверхмогущественных сверхсущностей, покровительствующих множеству миров, привносящих в них гармонию и развивающих таланты. В отличие, скажем, от таинственных Сил Равновесия, следящих за соблюдением баланса, или Сил Времени, регулирующих временные потоки в мирах.

Или Силы Двадцати и Одной ничего и никуда не впихивали, а просто перекинули ей от себя «кабель подключения»? Узенький с точки зрения сверхъестественных сущностей, у которых никогда не было физической оболочки, и слишком широкий для того, кто родился и рос в материальном теле в мире без магии. При всех своих то ли способностях, то ли проклятиях Надя оказалась не в состоянии безболезненно перенести процесс «втыкания штекера в разъем». Хорошо еще не сошла с ума окончательно, а лишь ненадолго выпала из реальности. Зато теперь… Пожалуй, за это новое понимание происходящего девушка готова была с легкостью простить новым знакомым их непродуманный поступок.

Поняв, что перестарались, Силы торопливо пообещали «заглянуть завтра» и откланялись. Словом, поступили точно так же, как на их месте поступил бы каждый второй из проштрафившихся людей – смылись подальше от эпицентра проблемы.

Надежда же еще чуть-чуть посидела, чтобы перед глазами даже при закрытых веках перестали плавать разноцветные круги, квадраты и иные геометрические и не очень фигуры, а в ушах исчез колокольный перезвон, смазала ушибленный локоть мазью из офисной аптечки и отправилась домой. Три квартала – не расстояние. Даже погулять толком не получится, если нарочно не идти в обход, через сквер, дворы и магазины.

Мама все равно, наверное, уже дома, и ей можно будет показать кулон и рассказать про странное знакомство. Она точно все поймет и поверит, всегда верила! Как здорово обсудить с ней потрясающую новость!

Надя шла по тротуару, помахивая сумочкой и мечтательно улыбаясь. Осенние лучики скользили по коже, уже не грея, лишь нежно гладя.