Дети разочарованно молчали. Им казалось, что будет весело и увлекательно, однако Паша говорил о каких-то скучных вещах. Тори демонстративно уткнулась в айсп, Вик делал вид, что слушает, но нечаянно зевнул, Женя, который как раз смотрел на него, тоже зевнул, и зевательная эстафета побежала по цепочке, пока между двумя своими фразами не зевнул сам Паша, да так от души, широко и смачно, что смутился, прервал себя на полуслове, посмотрел на ребят и заговорил о другом:

– Мы летим на планету Астрей. Она находится в пятой от нас галактике Медуза.

– Это где? – Женя задрал голову к потолку, на котором отражалось звёздное небо.

– Здесь не видно, но это… как бы попроще объяснить… взлетаешь – и сразу направо, наискосок. По космическим меркам пятая галактика – это как у вас во дворе за угол зайти. Рядышком.

Арс хмыкнул: забавный этот Паша-бородаша. Паша-чебураша. Паша-бараша.

– И сколько лететь до этого «рядышком»?

Паша небрежно махнул рукой:

– Пару месяцев.

– Пару… пару месяцев? – Женя вытаращился на него. – Я от скуки умру!

– Если тебе будет тяжело, лучше сразу откажись от экспедиции. Зачем же себя мучить? – встревожился учёный.

– Маленький не сможет, маленький испугается, маленького будет тошнить от космической болезни! – пропела Тори.

– Зато маленький не испугается дать в глаз тебе! – вскочил Женя.

– Тише, ребята, – растерялся Паша. – Вы ещё никуда не улетели, а уже ссоритесь!

– Ссоримся? – хором сказали Женя с Тори и посмотрели на него с недоумением.

Паша понял, что совершенно не разбирается в детях, и поспешно перевёл разговор:

– Наш корабль называется «Сварог» – по имени древнего славянского бога огня.

– Чего это огня? Красивее названия, что ли, не нашлось? – недовольно заметил Вик.

– Огонь – это жизнь. Поэтому все корабли проекта «Астрей» называются именами богов огня разных народов. Первым к Астрею полетел «Нуску», он назван по имени шумерского бога…

– Какой «Нуску»? – нахмурился Арс. – Я ничего про это не знал, а я читаю все космические новости.

– Потому что всё засекречено, – терпеливо объяснил Паша. – «Нуску», к сожалению, столкнулся с большими техническими неполадками, поэтому смог только оставить на планете груз и вернуться назад. Так что нам надо будет их задание доделать и выполнить своё.

– Получается, наша экспедиция вторая?

Паша замялся и выдавил:

– Почти…

Вдруг мигнул Пашин айсп. Учёный взглянул на него, борода его дрогнула, он пробормотал:

– Как сдохли?

И бросился к двери, на ходу крикнув:

– Ребята, посидите пока, я скоро.

Но ни скоро, ни нескоро Паша не вернулся. Устав его ждать, все вышли в коридор. Девушка за дверью-стеной уже приготовила поднос с крембургерами, мясными орешками, жевастиками и мятницей – сладковатой ароматной зелёной водой. Потягивая из витой трубочки мятницу и глядя, как она перетекает по всем изгибам, Арс задумчиво сказал:

– Я, конечно, не математический гений, но понимаю, что количество экспедиций можно посчитать только целыми числами. Как это экспедиция может быть почти вторая?

– Какая-нибудь вылетела и сразу вернулась, – Вик плюхнулся рядом с ним. – Кто там у него сдох, интересно? Ладно, потом спросим. Как вам школа? – и сам тут же ответил на свой вопрос: – Это не то, чего я ожидал. Как люди, летящие в космос, могут быть такими беспечными! Космических пиратов они не встречали!

Тори, пренебрегая салфеткой, облизала сладкие после крембургера пальцы и сердито прищурилась:

– Вик, ты что, не понял? Они считают нас маленькими! Эти разговоры про команду – чушь! Конечно, оружие на борту есть, конечно, все готовы к встрече с пиратами, только нас в это не посвящают! Мы будем изучать цветочки-василёчки других планет и писать сочинения на тему «Что мне понравилось в космосе».

«Брат – зануда, а сестра – заноза. И оба на “зан-”, так что близнецовое сходство им и тут удалось соблюсти», – подумал Арс и вступился за Пашу:

– Почему ты так считаешь? Если бы пираты существовали, нам бы дали инструкции, как себя вести в случае нападения. Даже если нас считают малышнёй, сказали бы что-то типа «Не высовывайтесь и сидите в хвостсеке тихо».

– Есть космос – есть и пираты, – отрезала Тори.

– Точно, есть! – заторопился Вик. – Про них столько фильмов! Наверное, нас решили не пугать сразу. Я вам покажу, как с пиратами справляться, я всё про них знаю!

– Хвастун! – фыркнула Клава, но Вик не обиделся и увлечённо продолжал:

– Мы сделаем зи-бомбу! Это такая штука… В общем, бросаешь между тобой и пиратом, она сразу ставит между вами непроходимую завесу – глаза щиплет, запах как от коровника, дым плотный. И ты преспокойно сбегаешь. Это я у одного космостража вычитал. Мне б только селеронция найти и гифенулу. А порошок зизифуса и ещё там кое-что я у отца стащил.

– Расскажешь? – заинтересовался Женя.

Айсп, прикреплённый к стене, замигал, и мягкий голос сказал:

– Прошу пройти в аудиторию. Занятие начинается.

На табло загорелось название предмета: космоязыки. «Скучища!» – подумал Арс.

– Хуже некуда! – прошептала Тори, как будто прочитав его мысли. – Я и в школе языки терпеть не могу, ещё тут учить!

– Хуже некуда, говорите? – сзади раздался весёлый голос. – Бьюсь об заклад, через неделю этот предмет будет у вас самым любимым! После космо-до, конечно.

Ребята оглянулись. Сзади шла, улыбаясь, невысокая темноволосая девушка. «Лингвист… лингвистша… лингвистичка… тьфу, мрак, как же её называть?» – подумал Арс и вдруг почувствовал толчок локтем в бок:

– А она ничего, да? Симпатичная! – прямо в ухо ему прошептал брат.

Арс улыбнулся. Это было в стиле Жени: всякая барышня, независимо от возраста, ему либо активно нравилась, либо активно не нравилась. Тем, кто нравился, Женя обрывал все замеченные в округе цветы, делал десяток комплиментов в минуту и периодически многозначительно смотрел в глаза. Тех, кто не нравился, Женя просто не замечал. Из их рук он не взял бы даже чашку чая.

Дети сели на свои пуфики. Девушка осмотрелась и скомандовала:

– Красавица, давай к нам поближе!

Клавдия не стала спорить ни с «красавицей», ни с «поближе» и пересела на пуфик за Арсом. Девушка же опустилась прямо на пол, скрестив по-турецки ноги.

– Меня зовут Лола. Я изучаю языки, и земные, и инопланетные. Вы тоже кое-чему научитесь.

Голос у неё был неожиданно низкий, для девушки даже слишком низкий, но приятный, бархатный.

– А я думал… – разочарованно начал Вик и тут же себя оборвал.

– Что ты думал?

– Ну… что мы подключимся к компьютеру… и как-нибудь там… быстренько – раз, и всё! Я читал, что есть такие современные способы…

– Нет, Вик… ты ведь Вик? С мозгом шутки плохи. Конечно, есть методики, позволяющие быстрее запоминать данные, мы их будем использовать. Но никаких чудес. Начнем с простого. Арс, представь, что ты не умеешь говорить. Вообще. Тебе надо познакомиться с… Тори. Идите сюда. Попробуй жестами показать, что ты от неё хочешь.

Арс, вышел вперёд, Тори выскочила за ним.

– Э… Я…

– Ты не можешь говорить, – напомнила Лола.

Арс совершенно не представлял, как познакомиться без слов. Взять за руку? А она решит, что ты ударить хочешь… Глазами показать? Подумает, что дурачок какой-то. Он поднял руку, точно индейский вождь, потом прижал её к сердцу и протянул Тори ладонью вверх. Тори засмеялась.

– Молодец, Арс, может, Тори и не поняла бы, что ты хочешь познакомиться, но точно решила бы, что у тебя добрые намерения. А теперь усложним задание.

Лола сказала что-то на ухо Тори. Та удивлённо посмотрела на неё, кивнула, подумала, затем помахала Арсу рукой, схватилась за голову, упала, встала и посмотрела на него.

– У тебя болит голова? – неуверенно спросил он.

Тори отрицательно помотала этой самой небольной головой, затем пробежалась по комнате, пытаясь изобразить умирающего лебедя, упала, подбежала к Арсу и пытливо уставилась на него.

– Ты балерина? – Арсу стало скучно, и он решил превратить задание в фарс.

Дети засмеялись, Тори постучала себя по лбу.

– Ты лось?

Все уже хохотали в голос. Тори яростно потрясла головой, затем подумала и призывно помахала ему.

– Ты приглашаешь меня гулять?

Тори в бешенстве стала изображать человека, несущего что-то тяжёлое.

– Ты нашла клад?

Тори подскочила к Арсу. Было похоже, что она вцепится ему в рубашку. Но она отвернулась, томно подняла руку ко лбу и рухнула на него. Тот подхватил девочку:

– Что с тобой? Тебе помочь?

– Да! Да! Да!!! Затяни тебя чердыр, ты соображаешь медленнее, чем волосок амёбы! Мне нужна помощь! Да я бы сто раз распалась на молекулы, прежде чем ты догадался бы мне помочь! Какой космос, тебе б у бабушки сидеть и в окошечко глядеть! – раскрасневшаяся взлохмаченная Тори выпалила это на одном дыхании.

– Тори, твой язык бежит настолько впереди твоего мозга, что для тебя единственный выход не влипнуть в историю на Астрее – это усиленно притворяться глухонемой. А ещё лучше слепоглухонемой, – Арс демонстративно отряхнул руки и направился на своё место, нисколько, впрочем, не обидевшись.

Лола хотела вмешаться, но Женя, до этого скучающе валявшийся на полу, задрав ноги на пуфик, спросил:

– А что такое чердыр?

Тори в запале повернулась к нему и, мгновенно успокоившись, фыркнула:

– А ты не знаешь? Это наше с братом любимое ругательство. Чердыр – чёрная дыра.

– Краси-иво. Затяни тебя чердыр… – Женя, не меняя позы, так же задумчиво посмотрел вверх, затем вскочил на ноги и спросил Лолу:

– Можно, я Арсу жестами объясню, что мне надо?

Женя подошёл к Арсу со спины, примерился и запрыгнул ему на шею. Арс спружинил, наклонился вперёд, а Женя пришпорил его пятками с криком: «Хей!» Теперь смеялись все, даже сам Арс, который послушно изобразил лошадь и пробежал круг по комнате с Женей на спине.

Занятие оказалось довольно интересным. Лола рассказывала о том, что, пока не знаешь хотя бы самых простых слов, важно учиться жестам. Оказывается, есть космический язык жестов: психологи специально разработали его для космонавтов, чтобы тем проще было общаться с иными цивилизациями. Некоторые жесты одинаково воспринимаются и разными народами, и животными. Лола встала:

– А теперь…

Вдруг дверь отъехала, и в комнату стремительно вошёл молодой человек в белой одежде. Он затормозил у самого окна и развернулся к детям.

– Лола, ты из наших космонавтов сделаешь книжных червей. Твоё время истекло, теперь мы будем учиться настоящим вещам, – он ударил воздух перед собой кулаком. – Кто хочет знать, как победить любого космического пирата – за мной!

Дети вскочили и заорали:

– Ура!

– Гена, пиратов в космосе меньше, чем нормальных существ, космонавтам важнее общаться, чем драться, – возмутилась Лола, но её никто уже не слушал.

– Время, Лолочка, время! – Гена, не оборачиваясь, вышел из комнаты, уверенный, что все пойдут за ним.

Они перешли в соседнее помещение. Его пол, стены и потолок были затянуты каким-то странным веществом, похожим на кисель и на резину одновременно. Клавдия поёжилась, Вик поковырял его пальцем.

– Друзья-космолётчики, я – Гена. Я единственный человек, который вас научит чему-то дельному, – Гена заговорщически подмигнул. – Мы будем учиться, как на новых планетах не попасть в неприятности, как помочь тому, кто всё-таки в них попал, и как создать эти самые неприятности нашим врагам. Вопросы?

Да, такой врагам неприятности создаст легко. Арс рассматривал его во все глаза. Мускулистый, высокий, с открытой широкой улыбкой, Гена не стоял на месте – даже разговаривая с ними, он покачивался с носка на пятку и разминал руки. Под тонкой тканью перекатывались мышцы. На гепарда похож – лёгкий, быстрый и опасный.

– Гена, а мы даже не знаем, что мы будем делать на этих планетах!

– Гена, нам ничего не доверяют!

Вик и Тори закричали одновременно.

– Как? – Гена удивился. – Вы такие же члены экспедиции, как и все остальные. Первый день занятий такой… немножко сумбурный… Тут у нас произошло маленькое ЧП… А за ним большое ЧП… А за ним огромное ЧП… И так уже не первый раз. Это настолько неудачная экспедиция, словно на ней проклятье… Так что всем, кто умеет хорошо говорить, сегодня не до вас. А я умею хорошо драться. Начнём? Когда вы на другой планете, самое главное правило – какое?

– Быть осторожным! – поторопился Вик.

– Почти. Ничего не трогать руками.

У Жени в глазах заплясали чёртики, и Гена быстро добавил:

– И ногами. И ушами. Вообще ничего не трогать без жёсткой необходимости. В рот тоже ничего не тянуть. Вы о космо-до слышали? Это особая борьба в условиях, когда ты не знаешь толком ни на что способен противник, ни как ведёт себя планета. То есть, рассчитывать можешь только на себя. Вставайте в круг, начинаем.