– О тех, кого мы зовём чудовищами, – нежно прошипел князь.

Выражения непонимания на лице молодого Корфа его не смутило.

– Почему ты с ними, Александр? – Валей показал кивком головы на остальных. – Ты же не предан их идеям. Тебе не нужно сражаться со мной…

– Альбин! – жёстко оборвал князя барон Корф. – Отдай мне четвёртый ключ! Пока камеру ещё можно закрыть!

Валей владел даром убеждения столь прекрасно, что мог подчинить своей воле любого, даже очень сильного мага. Нужно было прервать его речь, пока она не возымела действия на них всех.

Но в безумном хохоте Альбин снова взлетел в воздух:

– Закрыть? И похоронить эту мощь? Так же, как вы закрыли на вечный сон других демонов, испугавшись их?! Нет, Корф! Не в этот раз!

Александр подошёл к самому краю площадки над пропастью. Остальные шаг за шагом формировали круг, в центре которого должен был оказаться Валей. Но внезапно пирамида внизу задрожала, выплёскивая эктоплазму из открытого входа на верхушке.

– Я слышу тебя… – прошипел Альбин. – Я дам тебе крови… сколько захочешь…

В тот же момент эктохимеры окружили людей, распахнув слюнявые жадные пасти. Богдалов крепко сжал обе сабли, следя за монстрами, и сказал остальным:

– Идите, господа. Я сдержу их.

– Капитан прав, – произнёс барон Корф. – Принять бой было бы честно, но у нас более важная задача.

Эктохимеры ринулись на людей, но князь Голицын, пастор Джон и старший Корф, не дожидаясь их, шагнули к самому краю пропасти и спрыгнули вниз.

– Нет! – грянула бездна голосом Валея, а в следующий миг сабля с золотой рукояткой пробила его грудь насквозь и заставила припасть на колени.

Острый кончик лезвия воткнулся в паркетные плитки, и оружие пригвоздило Альбина к полу. Александр без сомнений использовал момент, пока князь провожал взглядом падающих в пропасть, чтобы остановить его.

Родион в этот момент встретил монстров, рубя их двумя саблями и не подпуская их к младшему Корфу. Тела эктохимер разрезались с лёгкостью и сразу истекали эктоплазмой.

Лицо Альбина исказила улыбка.

– Сожрите их кости! – крикнул он своим монстрам, выплёвывая изо рта сгустки крови.

И половина своры эктохимер ринулась в пропасть догонять тех, кого приказано сожрать. А с ладоней Валея сорвался эктопоток, сбивая с ног Александра. Тот покатился по остаткам паркета, собирая острые края.

Альбин, взявшись рукой за лезвие, вырвал его из пола, поднялся на ноги и вытащил саблю из груди.

– Мне даже интересно, – произнёс он, осматривая своё тело.

Рана, оставленная оружием, истекала изумрудной эктоплазмой, не причиняя никакой боли.

Родион шагнул к Валею, но Александр, вставая, остановил его, крепко сжав плечо:

– Нет, Богдалов…

Князь засмеялся, глядя на обоих.

– Ты не бессмертен, Альбин, – покачал головой Корф, – ты мёртв.

Это не омрачило улыбку Валея. Он внезапно отбросил саблю Александра в воздух и махом руки отправил её в бездну. Оружие полетело вниз. А на ладони князя засверкал зелёный алмаз.

– Четвёртый ключ, Александр, – прошипел Альбин. – Возьми его у меня, если сможешь.

И с этими словами отступил, бесшумно исчезая в пропасти. Корф стремительно прыгнул следом.

***

Эктопотоки бездны позволяли парить в ней. Барон Корф коснулся ногами моста, возникшего на пути, оттолкнулся и полетел дальше вниз. Князь Голицын и пастор Джон следовали за ним. Эктохимеры догоняли их стремительно.

– Разделимся! – крикнул барон.

Голицын устремился вокруг гремящей машины. Её тело кипело от переизбытка накачанной энергии, выплёскивая её через все задвижки. Из-под низа вырвался светящийся зелёно-белый поток, входя точно в верхний конусообразный люк пирамиды-камеры.

Люди приземлились на неё с трёх сторон и съехали по стенам к основанию. По углам, на погружённых в тело пирамиды металлических панелях, темнели углубления. Корф вложил в первое из них камень и нажал. Стена сооружения вспыхнула огненными линиями заклинаний, покрывавших всю поверхность.

– Первый оборот! – крикнул барон.

Пирамида начала поворот вокруг своей оси. Несколько эктохимер прыгнули с мостов на косую поверхность. Часть не удержалась, сорвалась в бездну, но остальные ринулись на людей.

– Второй оборот! – крикнул Голицын, пинком отправляя камень в замочное углубление и нажимая на него каблуком.

На другой стороне пирамиды пастор Джон тоже установил камень в нишу. Гремя всеми гранями, сооружение задрожало и, преодолевая сопротивление, едва продвинулось вокруг себя.

– Это демон! – крикнул Голицын. – Он сопротивляется!

Корф отбросил эктохимеру ударом ладони, поднял голову и увидел над собой Валея. Князь опустился на площадку под машиной, а в следующий миг Александр, поймав свою саблю, ещё летящую в густом воздухе, коснулся стопой перил и ринулся на Альбина.

Но… Валей увернулся от удара, молниеносно взял Корфа за горло и посадил на колени. Александр перехватил запястье князя, пытаясь оторвать его руку от своей шеи, и сквозь ткань мундира засочилась кровь. От сильнейшего напряжения открылась незажившая рана. Александр, хрипя от боли, отпустил саблю, чтобы сдержать Валея обеими руками. Оружие упало возле него. Альбин, словно ждал этого. Он наклонился над Корфом, поднёс камень Араэля к его глазам и довольно улыбнулся:

– Как я и сказал: возьми.

Его ладонь, под которой светился алмаз, легла на лицо Александра. Поток энергии Араэля ударил в лицевую пластину астра-ока, ослепив молодого человека на мгновения, и крик боли вызвал жадную вибрацию из бездны.

Барон Корф добрался до верхушки пирамиды, но двигаться дальше возможности не было.

– Оставь его! – в отчаянии крикнул барон.

Свет погас, освободив две фигуры. Александр остался на коленях, зажимая ладонями лицо, но кровь выбивалась сквозь пальцы. Валей легко отнял его руку, показывая старшему Корфу то, что стало под ней. Оплавленная лицевая пластина растеклась на лоб и щеку до самых губ Александра, но вместо обычного золота её образовывал зеленоватый металл с кристаллическими частицами. Камень Араэля полностью слился с материалом пластины.

Но не только с ней…

Корф замер.

– О, не скорби так сильно, – прошипел Альбин.

Барон молчал. Голицын и пастор Джон поднялись на верхушку пирамиды. Из открытого входа на её вершине изливалась эктоплазма. Грани конуса были разведены и зубцы замка внутри подняты, оставалось лишь поместить меж ними четвёртый камень и закрыть этот замок последним ключом… которого больше не было.

Барон опустил саблю, глядя только на сына. А Валей наклонился над Александром, шепча ему на ухо:

– Ты чувствуешь это?..

В глазах молодого Корфа играл ядовитый зелёный свет, выжигая и обесцвечивая радужную оболочку. Он закрывал их, силясь стерпеть эту боль. Но она проходила дальше в голову, пронзая собою до самого темени.

Это не отменить! Осознав это, Александр в отчаянии закричал. Энергия Араэля больше не заключена в оболочке драгоценного камня. У неё новый, живой сосуд. И Корф чувствовал, как она заполняет его тело. Тяжёлая и мощная энергия другого измерения, в котором живут демоны, силу которых они не представляли.

А Валей истошно хохотал, глядя на барона:

– Чтобы закрыть камеру, тебе придётся бросить в неё своего единственного сына. Прямо туда…

Он показал рукой на вход пирамиды.

– Остановись, – в отчаянии прошептал барон.

– Нет, – прошипел Валей. – Откройте замки и примите новый мир, как принимали всегда раньше. Скольких сущностей мы впустили и сколько ещё впустим. Сколькими будем владеть…

– Альбин, прошу тебя… – Корф умолял, – … остановись. Не мы будем владеть. Этот демон поглотит нас. Он питается кровью. Мы – его добыча!

– Разве это в первый раз? – в ярости прошипел Валей. – Разве это первая сущность, что пожирает кровь и плоть? С другими мы справились.

– Но эту ты кормишь! – закричал барон. – Посмотри, что ты сделал! Он отравил твой разум, и ты сам отдал ему всё!

Валей замер, всё так же крепко сдавливая шею Александра. Но это было лишь мгновение, и сомнение князя разломила улыбка. Его разум был отравлен до самой последней мысли, и жаждал только одного…

– Ты чувствуешь, Александр, – Альбин смотрел, как по сосудам тела молодого Корфа растекается зеленоватое свечение. – Чувствуешь, какая сила в тебе? Это энергия Араэля. Мы можем взять из этого измерения намного больше…

– Да… – внезапно прохрипел Александр, – так и будет!

Он схватил саблю молниеносно и рывком вскочил на ноги, вонзая лезвие снизу через живот Валея до самого горла, и, не останавливаясь на этом движении, оттолкнулся от моста, сваливая князя вниз. Они падали не в пропасть, а точно в эктопоток, соединивший машину и пирамиду-камеру.

Корф бросился за ними, но Голицын оттащил его назад. Вспышка яркого света уничтожила обозримое пространство на мгновения, не позволив увидеть, как два человека, соединённые объятиями, исчезли в люке пирамиды, а все монстры обратились в пепел. Ещё мгновения слепящая пелена не давала людям подняться с колен. Но вот она остыла, и Корф ринулся к потухшему входу.

В густом облаке эктопара ничего не было видно.

– Прочь! – крикнул барон.

Подчиняясь вибрации его голоса, горячий туман разлетелся клочками, обнажая грани разогретого железного конуса, которые ещё плавно смыкались, закрывая последний замок пирамиды. Металлические зубцы внутри плотно схлестнулись, наглухо запечатав камеру демона.

– Всё кончено, – сдавленно произнёс князь Голицын.

– Но он не мёртв! – голос изменил Корфу и дрогнул. – Мой сын не мёртв…

По щеке барона потекла слеза:

– Александр, прости меня.