– Такая срочность, госпожа? – удивился старший врач. – В чём дело?

– Принц Нардэн проявил интерес к девушке, – усмехнулась управляющая. – Надеюсь успеть, пока он его не потерял. Готовьте её ко всему.

Осмотрев Элюзаль, доктор предупредил даму Манору, что проколоть уши и открыть соски для украшений не успеет, но управляющая пока махнула на это рукой.

– После, после, – поторопила она.

И следующий час Элюзаль провела на кресле в окружении врачей. С ней сделали действительно всё, что можно было сделать. Лекарства вводили уколами и наносили лечебный гель каждые десять минут, чтобы побледнели ожоги.

Одновременно с этим прямо на кресле девушку мыли, расчёсывали, накладывали макияж, примеряли платья и украшения. Дама Тэда подобрала самый открытый наряд, и когда Элюзаль разрешили встать с кресла, чтобы надеть его, та покраснела. Управляющая немедленно взяла её за подбородок, подняла лицо и, внимательно глядя в глаза, строго сказала:

– Это стеснение? Хорошо, пусть будет. Но не более. Устав императорского гарема, полагаю, тебе неизвестен.

– Нет, госпожа, – сглотнула Элюзаль.

Манора выразила недовольство тяжёлым вздохом, но при этом всё же заметила:

– Разумеется. Но ладно, мы это исправим, пока запоминай хотя бы основу.

И сразу занялась диктовкой правил поведения:

– Говорить с разрешения, отвечать на вопросы, выполнять всё, что прикажет его высочество. Это понятно?

– Да, – кивала Элюзаль.

– Поднесёшь ему кубок и встанешь на колени, примерно за два шага. Ты должна быть лицом на уровне паха принца, но не мешать его движениям. Ясно?

– Да.

– И ещё, – дама Тэда шагнула вплотную к девушке. – Перед тем как уйти, ты должна кое-что сделать…

Элюзаль запомнила всё, но сейчас, когда вошла, держа наполненный кубок в руках, и увидела принца, её мысли опустели. Нардэн почти сидел на столе, вытянув длинные ноги, грудь и живот были обнажены. Рисунок гресс-жил спускался с его шеи через весь торс и уходил по прямой мышце в пах.

Девушка не смогла отвести взгляд. Рисунок Нардэна был совсем другой, не такой, как у его брата. К тому же его жилы явно были толще и плотнее, и располагались под кожей глубже. Может, поэтому, несмотря на такую внешнюю слабость, он так силен?

В отличие от Обрана, которого переполняла энергия, и напитанные ею мышцы имели округлые формы, тело Нардэна было очень худым и рельефным, а кожа тонкой и сухой. На лице глубокие морщины пролегали по лбу и щекам. Глаза казались пустыми от того, что радужная оболочка была светло-серой и сливалась с белками. От нехватки питания короткие волосы принца природного красного цвета были бледными настолько, что казались грязно-бурыми. Старшему Мезамеросу было всего двадцать девять, но выглядел он, как старик.

Элюзаль незаметно сделала вдох и стояла молча.

– Девушки, вы свободны, – мягко произнёс Нардэн.

Служанки немедленно вышли, закрыв за собой дверь.

– Давай, – принц протянул руку.

Элюзаль сделала первый неуверенный шаг, но потом осторожно подошла. Опустилась на колени, как было положено, и подняла кубок с шипящим напитком. Нардэн забрал его, глядя на девушку, смотрящую в низ его живота.

– Ты можешь идти, – сказал он, но Элюзаль не двинулась с места.

– Простите, ваше высочество, – тихо ответила она. – Госпожа Тэда велела дождаться, когда вы закончите и унести кубок.

– Хм… – Нардэн ожидал такого распоряжения управляющей гарема и не стал его отменять, только заметил:

– Тогда тебе придётся ждать долго.

Он погрузил губы в шипящий коктейль, продолжал разглядывать девушку. Та сидела молча, в ожидании. Принц собрался отойти или поднять её с колен, но что-то остановило его. Он приучил себя не обращать внимания на красоту женского тела, но сейчас взгляд помимо его воли задерживался на плавных округлостях плеч, груди и бёдер.

– Как тебя зовут? – спросил Нардэн.

– Элюзаль Палакс, – немедленно ответила девушка.

– Палакс… – повторил принц и, вспомнив перевод, улыбнулся. – На местном языке Ратии, кажется… жгучая трава. Крапива.

Элюзаль удивилась очень и едва не взглянула на его высочество, чтобы спросить откуда он знает язык её провинции, но вовремя вспомнила, что нельзя ничего этого делать и, опустив голову ниже, подтвердила:

– Да. Крапива.

– Сколько тебе лет? – Нардэну было интересно задавать вопросы, и это удивляло его самого. Обычно он так не делал.

– Двадцать, – ответила девушка.

– Как ты попала во дворец? – принц сделал ещё глоток.

Энергетический коктейль нужно было пить медленно, но до окончания его шипения и всплывания пузырьков. Это время в питательном растворе были активны биологические клетки, вырабатваюшие молекулы энергиии.

– Это обычная история, ваше высочество, вам вряд ли будет интересно… – сказала Элюзаль и замерла, поняв, что совершила страшную ошибку!

Она проявила неуважение! Отказала господину Мезамеросу в ответе!

Нардэн тоже заметил, что девушка испугалась после своих слов, а потом взглянула на него снизу верх и сразу опустила глаза.

– Ты боишься мне ответить, – произнёс он перед новым глотком. – Но и всё же попробуй.

На этот раз Элюзаль сделала всё правильно, сразу начала говорить:

– В нашем поселении голод. Мы на границе с Камалой. Императорская армия располагалась на землях четырех сельских коммун. Они всё забрали. Коммуны закрыли месяц назад, кого-то из работников распределили по другим землям, но рабочих мест на всех не хватило. Я осталась. Глава нашего поселения предложил всем, кто остался, исполнить жертву последователя. А мне велел идти в службу снабжения императорского двора, потому что… потому, что я красивая. Сказал, что если мне повезёт, то недолгая жизнь в пользовании во дворце – это лучше, чем такая же на улице. Вот и всё, мой принц, обычная история.

Нардэн сделал последний глоток, поставил кубок на стол, сложил руки на груди и молча смотрел на девушку. История действительно обычная. Для подавления Камалы император обязал соседние провинции обеспечить нужды армии. Министр экономики предупреждал его о том, что это разорит провинции, но цена сохранения империи не имела значения для Мельседея Мезамероса.

Нардэн смотрел на Элюзаль ещё мгновения, но всё же заставил себя отвернуться, взял кубок и протянул его девушке:

– Все распоряжения дамы Тэды выполнены, можешь идти.

И снова Элюзаль не шелохнулась:

– Не все, господин.

– Нет? – Нардэн переспросил насмешливо.

Даже стало любопытно, что ещё придумала управляющая гарема.

– Мне приказано коснуться вас, – с волнением прошептала девушка.

Это было самое строгое распоряжение дамы Маноры. Она сказала однозначно:

– Когда принц будет выпроваживать тебя, попроси разрешения коснуться его.

Элюзаль не посмела возразить, но сейчас, сидя на полу перед его высочеством, поняла что просто не знает, как об этом попросить. Наверное, лучший способ – сказать напрямую.

Нардэн поразмышлял над приказом управляющей, прекрасно понимая, чего она добивается, а потом насмешливо спросил:

– А что будет, если я не разрешу?

– Госпожа Тэда накажет меня, – Элюзаль снова ответила честно.

Именно так ей и было сказано.

Принц покачал головой, смеясь. Угроза, конечно, не столь страшна, но, тем не менее, управляющая гарема действительно может омрачить жизнь рабыни весьма неприятным образом.

– Она уточнила какой части тела нужно коснуться? – Нардэн не сдержал улыбку, говоря это. – Или любая подойдёт?

– Наверное, любая, – искренне пожала плечами Элюзаль.

– Ну хорошо… – Нардэн опустил руку к девушке, – тогда ладонь.

Он предусмотрительно развернул руку тыльной стороной, чтобы грессы остались на другой и не пугали.

Элюзаль ещё мгновения смотрела на кисть принца, разглядывая тонкую сухую кожу над выпирающими венами и косточками, а потом осторожно взяла его длинные пальцы в свои. И совсем неожиданно для неё, они оказались очень горячими. Что было странно. Истощённое тело не могло быть настолько горячим.

Девушка привстала на коленях, чтобы оказаться поближе, и прижалась губами к руке Нардэна.

– Стой… – хриплый голос прервал этот поцелуй.

Элюзаль подняла глаза на принца и замерла. На его груди и животе гресс-жилы сияли красным. Нардэн схватил её за плечо и поднял на ноги:

– Иди! Уходи!

Девушка испугалась:

– Мой принц, простите, я не хотела вас обидеть…

– Иди, – Нардэн сделал глубокий вдох. – Всё в порядке, Элюзаль, иди.

Девушка немедленно попятилась от него и через мгновение выскользнула за дверь, а принц ещё минуту глубоко дышал. Он не ожидал такого и оказался не готов. На совсем лёгкое прикосновение Элюзаль мужское энергоскопление меж поясницей и низом живота просто молниеносно ответило томной приятной болью. А вслед за этим биотоки подразнили и сам орган, направляя в него кровь и поднимая мышцы.

– О-х-х… – Нардэн хрипло выдохнул и положил руку на свой пах.

Орган так и болел, ни в какую не желая успокоиться.

– Нужно быть осторожнее, – невесело усмехнулся принц.

***

Обран не мог сдержать эмоций. Гнева ему добавило и долгое ожидание аудиенции с отцом. Генерал адъютант императора Мельседея принял вызов по проекторной связи из резиденции принцев и сообщил Обрану, что его отец занят и прямо сейчас не может с ним поговорить. Принц, едва стерпев отказ, всё-таки заставил себя попросить ожидания.

Император находился в штабе командования армии, только что закончившей взятие Камалы, и, конечно, было понятно, что сейчас он решает срочные вопросы, но Обран на этот раз не мог позволить отложить своё дело на потом. Так что ждал, прохаживаясь в своём кабинете под внимательным взглядом вельможи Брачиса.

Тот пытался отговорить принца от жалобы на брата, но Обран только кусал разбитые губы. Они всё ещё кровоточили и оставались припухлыми.

Лучи проектора, свободно обходящие помещение в ожидании открытия канала связи, наконец свелись на полотно, и на нём зажглось изображение штаба командования. Император Мельседей, находившийся среди генералов, взглянул на сына.

Правитель Азор-суры и его младший ребёнок внешне не были похожи ничем, разве что оба выглядели молодо. Мельседею исполнилось шестьдесят, но возраст эгрессера нельзя было понять «на глаз». Молодое лицо с благородными правильными чертами принадлежало молодому мужчине от силы тридцати лет. Густые вьющиеся медово-золотистые волосы касались плеч, и чёрные глаза всегда посвечивали золотистыми жилками биотока.

Император вопросительно поднял изогнутую бровь и спросил без приветствия:

– В чём дело?

Принц поклонился отцу, бросив быстрый взгляд на высших офицеров армии рядом с ним. Отлично! Самый лучший момент. Пусть все это услышат. Чтобы потом никто не мог сказать, что не слышал.

– Я выдвигаю обвинение против Нардэна Мезамероса, – громко произнёс Обран.

После его слов в штабе командования установилась относительная тишина. Находившиеся там генералы обратили взгляды на младшего принца.

Император внимательно смотрел на сына. Как и тот на него, ожидая ответа. На молодом лице Мельседея медленно, но верно сводились в задумчивое выражение чёрные брови.

– Ты хорошо подумал? – внезапно спросил он.

Такой ответ вызвал у Обрана спазм ярости.

– Да, мой император, – выдавил он.

– Что с твоими губами, сын мой? – Мельседей разглядывал кровоточащую оболочку гресс-жилы.

– С моими губами удар твоего старшего сына, – зарычал Обран.

– И это причина обвинения? – выражение лица императора не изменилось. Осталось спокойным, внимательным и холодным.

– Это одна из причин, отец, – Обран гневно улыбнулся. – Вторая причина в том, что принц Нардэн совершил преступление против крови. У меня есть основание полагать, что он оскверняет себя.

Мельседей сделал знак сыну замолчать, потом велел своим генералам отойти и через мгновения остался под лучами проектора один.

– Продолжай, – тяжело вздохнул он.

Обран с этим не задержался:

– Он питается грязной пищей, скорее всего, животными или умирающими людьми. Или всеми вместе. Если это подтвердится, то принц Нардэн уничтожает кровь Мезамеросов и должен быть лишен императорского положения…

Мельседей заметил вельможу Брачиса в кабинете принца и, не дослушав последнего, обратился к управляющему дворца:

– Талан, ты подтверждаешь?

Этот переход внимания отца заставил Обрана замолчать и сглотнуть ком. Гнев превратился в боль за один миг. Принц обернулся к Брачису, и тот утвердительно опустил голову:

– Да, мой император. На этот раз есть много свидетелей наличия у принца Нардэна признаков самоосквернения.

– Каких? – жёстко спросил Мельседей.

И его голос наконец выдал эмоции.

– Внешние признаки – истощение, худоба, потеря пигментации волос, бледность кожи… – Талан сделал паузу, но всё-таки озвучил более существенные свидетельства: – Отвердение сухожильной оболочки гресс-жил, уменьшение биолюминесценции и объём энергосилы тела, несоответствующий его питанию.

– Насколько несоответствующий? – мрачно уточнил император.

– Он рассеял круговой ударный энергоимпульс одним встречным разрядом, – ответил Брачис.

Обран не смог сдержаться и вступил в разговор, из которого отец его исключил.

– Биоток из клеток умирающего тела загрязняет грессы, но при этом изменяет их, – напомнил принц. – Это стимулятор, которой отравляет этот орган. Эгрессер, питающийся нездоровой пищей, становится силён, но живёт недолго…

– Что говорит его врач? – Мельседей спокойно прервал сына, не обратив внимания на его слова.

Обран замолчал, а Талан отрицательно покачал головой:

– Он подтверждает отвердение оболочки, но пробу атефирующей жидкости из гресс-жилы не брал. Принц Нардэн отказался от процедуры.

Император, сжимая губы, отвернулся и посмотрел на генералов, стоявших в открытых дверях зала. Они ожидали завершения этого сеанса и конечно слышали сказанное. Но оно не могло их удивить.

Оба сына императора были хорошо известны в среде военнослужащих. Обран – чрезмерной вспыльчивостью и чревоугодием, а Нардэн, несмотря на доверие к нему командования и подчинённых, особо отличался своим безобразным неуважением к собственному роду и знатным семьям. Старший принц не следовал учению и давно отказался от питания эгрессера, чем с завидным постоянством позорил императорский дом. Относиться к нему, как к наследнику Мезамероса не мог никто.

Мельседей взял себе паузу подумать. Похоже, откладывать решение внутренних проблем императорского дома больше нельзя.

– Отец! – Обран не выдержал долгого молчания.

– Я прибуду к вам.

Слова императора заставили вздрогнуть и принца, и управляющего дворца.

Мельседей вернулся глазами к ним:

– Я изменю свои планы, сын мой. Делегация Бреганы должна прибыть для переговоров завтра вечером. Мы перенесём встречу в вашу резиденцию. У меня будет время выслушать твои обвинения. Будьте готовы принять нас.

Полотно погасло без прощания, и Обран стоял молча ещё мгновения. Желваки играли на его лице вместе с болезненной улыбкой.

– Если бы Нардэн обвинил в осквернении императорской крови меня, – наконец вздохнул принц, – отец лично вырвал бы мне грессы. Без расследования, просто сам, своей рукой. Почему так, Талан?

Обран обернулся к вельможе, и тот увидел, как молодое лицо принца искажается яростью.

– Что бы он не делал, отец любит его! – зарычал Обран. – Любит своего первенца, как и его мать, которая предала его! Моей матери он не даёт и трети той любви, которую давал ей! А Нардэн просто плюёт ему в лицо!

Брачис низко поклонился:

– У меня нет ответа, мой принц.

– Ненавижу, – прошипел Обран, – ненавижу его.

Талан молчал, не возражая младшему Мезамеросу. Сейчас в нём говорила не только ненависть, но и боль. И он был прав. Император по-прежнему надеялся на своего старшего сына и прощал ему многое. Но в этот раз принц Нардэн действительно зашёл слишком далеко, и решение Мельседея о личном визите говорило о том, что лимит его терпения исчерпан.

– Я не позволю ему, – внезапно произнёс Обран.

Брачис поднял голову, вопросительно глядя на принца.

– Я не позволю ему больше позорить наш род, – на лицо Обрана вернулось спокойная злость. – Если и в этот раз отец простит его, я сам лично его уничтожу.

– Ваше высочество, – Талан покачал головой. – Вы не должны опускаться до угроз брату.

Обран поднёс руку к разбитым губам, облизнул их, пробуя собственную кровь, и зло усмехнулся:

– Сын императрицы изменницы мне не брат.

***

Испуганная Элюзаль, выскочив за дверь, попала в объятия дамы Тэды. Та буквально схватила девушку и, крепко держа за руку, повела на женскую половину дворца. Служанки просто бежали за широкими шагами высокой управляющей гарема.

Едва они вошли в общий зал, дама Тэда отпустила руку Элюзаль, но сжала её щёки в ладонях так, будто готовилась расцеловать:

– Ты умница! У тебя получилось!

– Что получилось? – девушка искренне не поняла, чему так рада управляющая.

– Ты вызвала у принца мужское желание! – воскликнула та.

Дама Тэда, конечно, не зря стояла у дверей кабинета, тонкая щёлка меж створок была очень кстати. Она видела, как отреагировал принц на прикосновение и поцелуй. Все его движения говорили о том, что он испытал возбуждение.

– Не знаю, как тебе это удалось, – управляющая сделала шаг назад и придирчиво оглядела Элюзаль. – Ты красива, но в меру. Были девушки и красивее тебя, и пышнее. И умнее, разумеется! Обученные и воспитанные, умеющие поддержать разговор. А ты о чём говорила? Крестьянка из сельской коммуны! Рассказала историю своей жизни? Пожаловалась? Ты должна быть благодарна за то, что тебя допустили к услужению!

Элюзаль молча опустила голову.

– Так или иначе, ты всё равно умница, – подытожила дама Тэда, – будешь продолжать так же. Завтра утром понесёшь принцу коктейль и будешь с ним нежна, ты поняла?

Девушка коротко вздохнула:

– Конечно, госпожа.

Служанки, столпившиеся вокруг, с интересом разглядывали Элюзаль и перешёптывались.

– Это в твоих интересах, – дама Тэда снова шагнула к ней и, взяв за подбородок, подняла лицо. – Если ты сможешь соблазнить принца и заставить его взять тебя, ты сделаешь счастливым самого императора.

Девушка удивлённо хлопнула глазами.

– Принц Нардэн – первенец его величества правителя Мельседея, он наследник трона, – строго сказала управляющая. – И с шестнадцати лет он не взял ни одной наложницы. Ты понимаешь? Он должен продолжить род Мезамеросов, а он не берёт женщин! Вообще! Он здоров, вопреки тому, что о нём говорят. Он просто не хочет.

Элюзаль по-прежнему смотрела вопросительно.

– О! Ты глупая крестьянка! – вспылила дама Тэда. – Как заключить брак с кем-то из знатных семей империи, если принц не даст наследника?! Император крайне озабочен этим!

– А, понятно, – коротко выдала Элюзаль.

– Слава богам и великим правителям Мезамеросам, ей понятно! – управляющая возвела глаза и руки к потолку, но опустив их, снова обняла девушку за плечи. – Ты явно понравилась принцу! Теперь мы должны сделать так, чтобы он захотел тебя и взял в свою постель.

Дама Тэда взглянула на служанок:

– Принесите госпоже наложнице его высочества ужин и белково-углеводный коктейль. К утру её бледность должна смениться румянцем. Да, и завтра омоем тебя и введем тебе интимные украшения.

Последнее относилось уже к Элюзаль. Та сделала глубокий вдох и застыла с ним.

– Не волнуйся, это приятно и красиво, – успокоила её управляющая. – У тебя изменится походка с ними, станет более заманчивой.

– Ох… – девушка боялась всё больше, но выдохнула и смирилась.