Глава 4

Во время спуска из Долины сказок внимание кадетов привлек плеск воды, и Форд велел наполнить опустевшие фляги. Дорога теперь шла круто вниз, и темп группы опять упал. А затем они вышли на каменную дорогу, обе стороны которой обступили деревья. Рику подумалось, что дорога отличается от тех камней, где они шли раньше. Похоже, она была выложена людьми. Впрочем, камень спасал мало. Болотистая местность и ручьи сделали свое дело: этот путь оказался скользким и грязным.

– Мерзость какая, – скривился Джерси.

– Нормально, – пожал плечами Брато.

Это было единственным, что нарушило лесную тишину. Кадеты поглядывали на датчики, но крупного зверья так и не обнаружили. Впечатление от встречи с медведем сгладилось, но обновить его совсем не хотелось. Солнце давно уже перевалило на вторую половину дня и неуклонно катилось к закату. До цели оставалось совсем немного, когда группа вышла к месту, обозначенному на карте, как «Стрелка». Никаких стрелок тут не было и в помине, но на самой карте имелся пунктир, обозначавший развилку. Возможно, она здесь и была когда-то, но тропы давно заросли, оставшись в памяти, должно быть, только на старинных картах.

– Похоже, руководство академии выстраивало маршрут по древним данным, – заметил Кудельман, тоже смотревший на карту.

– Угу, – промычал кто-то из парней, соглашаясь с ним.

– Без двадцати восемь вечера, – как бы между прочим, заметил Рик. – До темноты не успеваем.

– Значит, остановимся ближе к Дальнему Таганаю, – ответил Форд, игнорируя два пункта на карте, обозначенных, как возможное место стоянки на ночевку.

Саттор пожал плечами. Его мнение было прежним: руководство составило маршрут, исходя из расчета времени и силы подопечных. Пренебрегать мнением тех, кто готовил испытание, было глупо. Однако старшим назначили не его, да и… К чему скрывать, и его, Рикьярда Саттора, начал охватывать азарт при мысли, что цель близка, и если поторопиться…

– И все-таки темнота накроет нас раньше, – сам себе возразил Рик.

– Посмотрим, – упрямо произнес Денис.

– Кстати, нам еще ни одного сюрприза не устроили, – заметил Брато. – Если темнота застанет нас в пути, можно пропустить. Обидно будет, если кто-то выйдет из игры, когда мы уже почти на месте.

– Продолжаем движение.

Кадеты подчинились. Форд, поначалу вновь пытавшийся ускориться, все-таки сбавил темп. Кадеты посматривали по сторонам и под ноги, стараясь не пропустить подлянки. И чем дальше они продвигались, тем тревожней становилось. Рик нервно повел плечами и выругался себе под нос. Брато тут же обернулся?

– Что? – спросил он.

– Нам лучше рассредоточиться. Или увеличить расстояние между нами.

– Почему? – теперь обернулся и Джерси.

Саттор на мгновение поджал губы, но раздражение, копившееся всё больше с каждым новым шагом, удержал и ответил спокойно:

– Вспоминай занятия по диверсионной деятельности. Нам проводили пока краткий курс, но о простейших ловушках там было сказано немало. Мина-парализатор.

Джерси потер лоб и хотел уже ответить, но его перебил Симонян:

– Срабатывает, когда вся группа оказывается в эпицентре поражения. Расчет делают на определенное количество объектов и расстояние. Если в радиусе поражения окажется меньше противников, может не сработать. Ненадежная штуковина, ею пользуются в основном…

– На тренировках, – закончил Брато. – Вот черт.

– Вот именно, – кивнул Саттор. – Курсанты знают наше количество. Рассчитать примерный радиус поражения несложно. Мы идем привычным строем. И если через пару секунд шарахнет, вся группа выйдет из игры. Ден!

Форд обернулся, мазнул по Саттору хмурым взглядом, Рик отмалчиваться не стал. Он старался дать Денису свободу действий и не дергать своими замечаниями, но больше ждать не смог.

– Ден, дай приказ рассредоточиться.

– Они могут на это рассчитывать, – возразил Форд. – Мина-парализатор первой приходит на ум. Мы разойдемся, и сработают одиночные ловушки.

– Можно просто увеличить между нами расстояние. Тогда первые уже выйдут из зоны поражения, когда туда войдут последние, и мина не активируется. Ден, нельзя продолжать следование по маршруту в прежнем порядке. Мы подобрались слишком близко.

Форд скрипнул зубами. И его досада была так же понятна, как вмешательство Рика. Каждый чужой совет снимал с него баллы, как с лидера. Денис знал, кто должен был стоять во главе группы, они все знали. Из всей семерки Саттор больше всех подходил на роль старшего. Он должен был вести кадетов, но руководство академии и кадетского корпуса поставило всех в равные условия. Середнячок имел шанс раскрыться и показать, на что способен. Явный лидер – подчиниться и не оспорить чужие приказы.

– Ден, хватит дурить! – сердито воскликнул Джерси, первым не выдержавший тишины. – Ты сам знаешь, что Рик прав. И если тебе соображалки не хватило самому дойти до того, о чем говорит Саттор, то хотя бы прислушайся.

– В самом деле, Ден, – поморщился Кудельман. – Мы идем за тобой, раз уж тебя назначили старшим, но вылететь с экзамена не хотим.

– Рик пыхтит уже с полкилометра, но молчит, – усмехнулся Брато. – Он так и остался первым, кто вспомнил про мину. И это самая вероятная ловушка.

– Угу, они не могут причинить нам физический вред – значит, только временное выведение из строя и запугивание, – кивнул Симонян. – Еще можно запутать, но это уже ближе к их логову. Да, мина вполне вероятна.

– Ден, – снова заговорил Рик. – Возмущение группы – это не только их минус, это и твой минус тоже. Отсутствие доверия личного состава – вина командира.

– Если я послушаюсь, значит, иду на поводу и не могу принять самостоятельного решения, – глухо ответил Форд.

– Тогда принимай, исходя из ситуации, а не из оглядки на то, как выглядит со стороны твое командование. Впереди противник. Его действия ты можешь предсказать, исходя из знаний, полученных за десять лет обучения. Ничего другого курсанты делать не будут. Даже их свобода ограничена сводом указаний. Повторяю, я не оспариваю твое старшинство, но и смотреть молча тоже не буду. Отдай приказ идти в прежнем порядке, и мы пойдем, но если нас все-таки шарахнет, вина за проигрыш ляжет только на тебя. Проигрыш или понижение балла? Выбирай сам.

– Никто не знает, есть ли тут вообще эта мина, – мотнул головой Форд. Однако следующие его слова заставили выдохнуть с облегчением всех кадетов: – Группа, на расстояние в два метра друг от друга разойдись. Слишком увеличивать интервал тоже не будем. За мной.

Парни послушно растянули цепочку. Сейчас каждый из них рылся в своей памяти, вытаскивая наружу всё, что усвоили за краткий курс обучения на предмете по диверсионной деятельность и партизанской войне. Экскурс был небольшой, от глубокой древности до современности, но на разной мелочевке капитан Вонг останавливался особо.

– А ведь это была подготовка к экзамену, – произнес Петерс. – Только я половину пропустил мимо ушей, потому что в академии нас ждет та же дисциплина.

– Угу, – согласно промычал Джерси.

– Да чего там, – пожал плечами Брато. – Ловушки могут реагировать на тепловое излучение тела, на движение, на голос… вот черт, – досадливо закончил Егор шепотом.

– Расположение, – негромко добавил Рик.

– Отовсюду, – также тихо откликнулся Джерси, просияв улыбкой. – Помнит черепушка-то, помнит! Наземные, воздушные, с деревьев, даже насекомые.

– Насекомых, зверей убирай – никто не позволит курсантам использовать вирусы, – усмехнулся Кудельман.

– И все-таки больно спокойно идем, – передернул плечами Симонян. – Неужели обложили только свое логово и не пытаются проредить группу? В прошлом году из семерки только трое дошли. Им сделали скидку за упрям… твою ма-ать! – вдруг взвыл парень, хватаясь за плечо. – Вот черт! Черт!

– Что?

Кадеты, сделав было к нему шаг, остановились и завертели головами. Симонян вытащил из плеча короткий шип, швырнул его на дорогу и выругался:

– Суки!

– Черт, – выдохнул Кудельман, который шел за Симоняном. – Ты как?

– Не отключился, – вяло ответил кадет.

– Отключится, – мрачно констатировал Денис. – Эрик.

Кудельман быстро приблизился к Симоняну и подставил плечо. Брато обернулся к Рику, радужка его полыхнула багрянцем.

– Снотворное?

– Возможно, – кивнул Саттор. Взгляд его был снова прикован к коммуникатору. Его пальцы яростно оглаживали браслет, и сквозь зубы парень то и дело сцеживал ругательства: – Баран. Тупой баран. Как можно было не проверить все функции коммуникатора? Придурок. Идиот, вашу… Щенок сопливый.

– Ты чего разошелся? – Егор округлил глаза. – Никто не проверил. Ты и без того раньше остальных реагируешь…

– Пока гром не грянет, как говорили наши предки, мужик не перекрестится, – усмехнулся Джерси, но усмешка вышла кривой и невеселой.

– Ден, нужен привал! – негромко крикнул Саттор, ни на кого не обращая внимания.

– Рон вырубится…

– Аптечка, там есть стимуляторы, – тут же отозвался Кудельман.

– Только сначала нужен анализ, – напомнил Петерс, – потом стимулятор.

– Знаю, – отрывисто ответил Форд. – Эрик, займись. Саттор, у тебя минут пятнадцать.

– Отлично, – кивнул Рик и бросил взгляд на друга: – Егор, включайся. Ты быстрей разберешься.

– Есть включиться, – ответил Брато.

Осторожно сойдя с обозначенной тропы, кадеты расположились на вынужденный привал. Отходить никто не решился, чтобы не нарваться на новую неприятность. Егор, Рик и Джерси колдовали над коммуникатором, Петерс, Кудельман и Форд занимались Симоняном. Тихий писк анализатора на мгновение привлек внимание троицы, занимавшейся разбором функционала коммуникатора. Парни подняли головы.

– Снотворное, – удовлетворенно кивнул Форд, глядя на дисплей прибора. – Сейчас очухается. Эрик.

Впрочем, известие, что группа может продолжать путь в полном составе, настроение подняло слабо. Только сейчас кадеты до конца осознали, что по-настоящему не были готовы к этому испытанию. Воображение рисовало им лихой марш-бросок, быстрое обнаружение и захват противника. Виделась рукопашная схватка, возможно – применение парализатора и доклад о взятии цели. Даже ловушки казались чем-то несерьезным, нереальным, их просто нужно было принять во внимание. Они были настроены на победу и только на победу, не особо задумываясь о том, как придут к ней. И вот сейчас, сидя посреди дикого первобытного леса, полного таинственных шорохов, загадок и скрытой жизни, парни особенно остро чувствовали всю легкомысленность своего поведения.

И Рик чувствовал то же самое. Младший Саттор вдруг испытал прилив жгучего стыда за собственную самоуверенность. И то, что он оказался собранней остальных, не утешало. Напротив, парень готов был сам себя натыкать в грязь лицом, как нашкодившего котенка, понимая, что слишком поверил в себя, не имея на то особой причины. И теперь собственные промахи жирными кляксами вставали перед глазами. «Рик, командир обязан учитывать все факторы. Не только боевую обстановку, доклад разведывательной группы и расположение машин противника. В первую очередь он обязан учитывать человеческий фактор. И не только физическое, но и психологическое состояние личного состава…» Так учил отец, а он, сын коммандера Саттора, не подумал, не учел того, что они все выполняют первое полностью самостоятельное задание, что вырвались на свободу и только играют во взрослых, но продолжают оставаться всё теми же сопливыми щеглами.

– Пора взрослеть, – сказал сам себе Рик. Он встретился с серьезным взглядом Егора, и тот кивнул, соглашаясь.

– Пора, – ответил Брато.

– Самое время, – усмехнулся Джерси.

Парни обернулись к импровизированному лазарету. Симонян выглядел еще вялым, но до сих пор не отключился – это было хорошим знаком. Скоро стимулятор окончательно подавит действие препарата, введенного кадету. Форд осмотрел Симоняна и направился к «технической» группе.

– Ну, что тут у вас?

– Очередное подтверждение нашей дури, – ответил Брато. – Но теперь вроде всё, разобрались. Жаль только, коммуникатор не может удерживать несколько визуалов. Разделить один экран на сектора тоже не вышло, но еще кое-что полезное в нем обнаружилось. Некоторые ловушки он способен засечь. Например, ту же мину-парализатор.

– Есть еще одна полезная функция, смотри, – продолжил Рик. – Поисковик. Радиус небольшой, но…

Саттор направил руку вправо, и на визуализированном экране отразился лес, но уже через секунду изображение накрыла красная сеть, растворилась в окружающем пейзаже, и по экрану побежали строчки данных, среди которых имелась запись: «Обнаружено устройство неорганического происхождения». Саттор дотронулся до записи, и лес сменился на ствол сосны, на котором был установлен маленький прибор с несколькими датчиками.

– Подарок для Рона, – подал голос Егор.

– Вот это дело, – потер ладони Форд. – С этим уже можно воевать.

– Дойти бы сначала, – усмехнулся Петерс, подсевший к Джерси.

Рядом с Симоняном остался только Кудельман, но Рон уже начал проявлять активность, и вскоре вся группа собралась воедино, знакомясь с выданными им приборами заново. Рик вопросительно посмотрел на Форда, и тот кивнул, поняв молчаливое предложение действовать.

– Группа, выдвигаемся. Я слежу за маршрутом. Симонян, Джерси, Саттор, сканируете местность каждые пятьдесят метров. Рон, ты сканируешь по ходу движения, Серхио – справа, Рик – слева. Эрик, отслеживаешь мины и прочие устройства с похожим излучением, Егор, на тебе датчик движения. Как поняли?

– Вас поняли, – слаженно ответили кадеты.

Денис бросил взгляд на Саттора, тот одобрительно кивнул, и Форд, расправив плечи, отвернулся, вдруг чувствуя душевный подъем.

– Не расслабляться, – добавил он, однако сказал это больше для себя.

Темп снизился. Группа теперь передвигалась с оглядкой на данные приборов, но сожалений не было. Благодаря коммуникаторам они уже счастливо избежали две мины и несколько раз увильнули от устройств, похожих на то, которое едва не отправило Симоняна в сладкий сон. И все-таки сложности были. И первая – сгущающиеся сумерки, усиленные густой лесной растительностью. После того, как активировалась подсветка визуалов и были включены фонари, парни оказались светлячками в приближающейся ночи. Это был минус, без всяких сомнений. В очередной раз вылезла наружу правота Саттора, призывавшего остановиться на ночевку в предложенном руководством месте. Однако останавливаться уже не стали, решив разбить лагерь у Трех братьев, расположившихся у подножия Дальнего Таганая. Мечтать об окончании испытания еще сегодня не приходилось. Усталость оказалась сильной, и рыскать во тьме было провальной затеей, особенно учитывая, что у противника этот сектор должен быть под контролем. Да еще и начал сказываться почти безостановочный путь, результатом которого стало рассеянное внимание.

Денис Форд время от времени поглядывал на карту, проверяя, не сбились ли они с маршрута после очередного обхода заготовленной ловушки. Он устало потер лицо ладонью, зевнул, затем раздался треск, и… Ден исчез.

– Да чтоб тебя! – донеслось до ошеломленных кадетов его ругательство.

Это была яма, самая заурядная замаскированная яма, без хитрых современных устройств. Всего лишь яма! Денис уже встал на ноги и теперь, яростно ругаясь, пинал земляную стену, выплескивая в этом действии свою злость.

– Н-да-а, – протянул Брато, почесав затылок, – а лет семьсот назад на дне были бы еще и острые колья.

– Вытаскивайте меня! – рявкнул Форд.

– Так не вытянем, глубоко, – заметил Кудельман.

– Надо найти сук, – предложил Петерс и уже собрался начать поиски, когда его остановило восклицание Саттора:

– Стоять!

Он уже отцепил от поясного ремня анализатор и флягу, приспособленную к положенному ей месту после Долины сказок, после снял сам ремень и улегся на краю ямы.

– Хватайся, Ден.

– Не дотянуться, – ответил Форд. – Зар-раза!

– Держи мой, – протянул свой ремень Симонян.

Рик кивнул, соединил ремни, и крепления пряжек закрылись в надежный замок.

– Дотягиваешься?

– Да, – ответил Денис. Он подпрыгнул, ухватился за импровизированную веревку и, упершись ногами в стену ямы, полез наверх.

Брато и Джерси улеглись рядом с Саттором, ухватились за ремень, и как только Форд приблизился к ним, уцепились за него и вытянули на поверхность.

– Убью, – непонятно кому пообещал Денис, протяжно выдохнув, остальные согласно кивнули.

К счастью для группы, к Трем братьям они добрались без новых происшествий; впрочем, им и так оставалось дойти совсем немного. Чернеющие громады скал не вызвали у парней ни трепета восторга, ни желания говорить о них. Все были на пределе, и единственное, чего сейчас хотелось семи кадетам – это завалиться, закрыть глаза и не открывать их до тех пор, пока не появится ректор или капрал Реджинальд, чтобы наорать на обнаглевших кадетов. Даже Брато никак не отреагировал на новое чудо Уральских гор, оставив всё любопытство на будущее.

– Готовим лежанки, – вяло приказал Форд, пряча очередной зевок в ладонь. – Часовым назначается Кудельман.

Рик шагнул к нему и зашептал:

– Ден, Кудельман с ног валится, ставь первым меня, Джерси или Брато, затем можешь Петерса после того, как отдохнет. Но я бы лучше его не трогал – утром может быть вялым. Я, Серега и Егор быстрей всех восстанавливаемся. Кудельман самый слабый, Симонян под стимулятором, но когда закончится его действие, Рона вырубит. Дай этим двоим отдых, с Петерсом думай сам.

– Понял, – кивнул Форд, даже не подумав отмахиваться. – Первым будет охранять Джерси, через два часа его сменит Саттор, затем Брато. Остальным отдыхать. С рассветом выступаем.

Однако расслабиться не вышло. И причиной тому стал изумленный возглас Симоняна:

– У меня коммуникатор накрылся! Какую-то чертовщину показывает.