А мы меж тем шли уже по улицам города. Многие здоровались с моим спутником и косились на меня, но капюшон плаща, вовремя накинутый незнакомцем мне на голову, хорошо скрывал лицо от посторонних глаз. Мне с непривычки было сложно идти по мощёным булыжником улицам, к тому же я ожидала, что на голову выльют помои, как пишут в исторических учебниках, описывая города Средневековья. Но ничего подобного здесь не было. По мере продвижения к центру, улицы становились шире, булыжник сменили маленькие разноцветные плитки, кое-где даже были кашпо с цветами. К сожалению, осмотреться толком мне не давал капюшон, да и лодочник шагал широко так, что мне приходилось почти бежать за ним.

Мы подошли к зелёному двухэтажному дому.

«Мастер Гугель милости просит! – огромный мой спутник согнулся чуть не пополам в поклоне, потом, расхохотавшись, толкнул меня в спину. – Заходи!»

На удивление, дома у него было уютно, тепло и пахло свежей выпечкой. Навстречу вышел слуга. Я стояла, вжавшись в стену, не шевелясь, делая вид, что меня тут нет.

«Подавайте обед, я голоден, как волк!» – сказал незнакомец и втолкнул меня в какую-то комнату. Он запер дверь и откинул мой капюшон. Я замерла, а он, внимательно осмотрев меня, сказал: «Одеть и причесать – не отличишь!»

Он отошёл назад, и я немного расслабилась. В задумчивости он потёр подбородок и снял повязку с глаза. Я оторопела. Стояла молча, боясь шелохнуться, и по-прежнему не понимая, что этому человеку от меня надо. Заложив руки за спину, он ходил взад и вперёд, явно о чём-то думая.

Вдруг он остановился и начал: «Я уже сказал, что мне всё равно кто ты и что тебе здесь надо, но ты мне поможешь. Хочешь ты этого или нет, но ты сыграешь ту роль, которую я тебе отвёл. Точнее, сама Судьба тебе её отвела! Ты как две капли воды похожа на дочку бургомистра». Он выдержал паузу и, подойдя ближе, добавил шёпотом: «Пару дней назад благополучно скончавшуюся».

При этих словах мне стоило бы театрально отшатнуться в ужасе, но позади была стена, а ужас и так уже был при мне. Он, видимо, удовлетворившись моей реакцией, продолжал: «Так вот, я её, то есть тебя, оживлю и женюсь! Старик бургомистр от радости, вероятно, неожиданно скончается, и всё его богатство, власть и земли отойдут мне». Он так развеселился от этих мыслей, что чуть не подпрыгивал.

«А если я не соглашусь?» – пролетала я, сама дивясь собственной смелости.

«Ты… что? – и его брови взлетели вверх. – Не согласишься?!»

Он захохотал так, что стёкла задребезжали в окне: «Насмешила! Тебе деваться некуда! Откажешься, так я объявлю тебя ведьмой, и мы тебя с удовольствием сожжём», – закончил он, со зверским видом подходя ближе. Я, конечно, всегда мечтала оказаться в Средневековье, но не при таких обстоятельствах. Не выдержав напряжения, я расплакалась.

«Ой, не терплю этого, – сказал он уже более дружелюбно. – Пошли обедать, отметим помолвку».

Потирая руки, он вышел из комнаты. Тут же вошёл слуга, и меня проводили наверх, выделив маленькую комнатёнку. Потом пришли швея и служанка. Меня мыли, переодевали, причесывали… А я всё ждала, что вот-вот это всё закончится: я проснусь или явится Лик, и мы продолжим наше странное, но приятное путешествие. А он всё не приходил.

Время тянулось, и случилось всё, как хотел Арчибальд (так звали незнакомца). Чудо свершилось: любимая дочь воскресла, старик отец не перенёс радости, и бывший советник стал главой города. Время потекло. Я стала женой бургомистра. Впоследствии город Юнде стал столицей небольшого, но процветающего княжества, а мы с Арчибальдом полноправными его владыками.

Надо отдать должное: супруг мой был неплохим правителем – суровым, но справедливым, в его правлении город развивался и рос. Добавлю также, что моим мужем Арчибальд был лишь на бумаге, другом мне он тоже не был (я думаю, в глубине души он всё-таки меня боялся). Но из нас вышли неплохие союзники, сотоварищи, объединённые одной целью: благополучием нашей земли.

Время понеслось всё быстрее и стремительнее, пока однажды соседнее княжество не пошло на нас войной. И тут время остановилось для меня… навсегда.

«Нашла время, когда спать!» – лёгкий толчок в бок, и я открыла глаза. Мы почти перебрались на тот берег с одноглазым лодочником. Городская стена высилась перед нами, Лик ёрзал на скамье: ему не терпелось попасть внутрь. Солнце, отражавшееся в воде, слепило глаза. Я накинула капюшон и посмотрела на лодочника. Наши взгляды встретились, и я поняла, что он тоже испытывает смятение. Мы причалили. Лик быстро сунул монетку и спустился на берег. Я же чуть не вывалилась за борт, но сильная рука поддержала меня.

«Благодарю вас, Арчибальд!» – сказала я автоматически. Он сначала удивился, но потом, улыбнувшись, поднял повязку с глаза и подмигнул. А Лик уже тащил меня к городским воротам.

Мы шли через город, который я знала и любила.

«Какой мост тебе нужен?»

«Любой, но трёхпролётный».

«Здесь один такой, Чёртов мост, сойдёт?» – спросила я, не скрывая улыбки.

«А ты откуда знаешь?» – удивился он.

«Я-то думала, тебе всё на свете известно! – не без издёвки сказала я, чувствуя внутреннее удовлетворение. – Там в лодке я не спала, понимаешь? Я не знаю, каким образом это случилось, но я прожила здесь долгие годы».

Он пристально посмотрел на меня своими бездонными чёрными глазами.

«Вот оно что! Я чувствовал, что что-то не так, теперь понимаю. Надо спешить, времени почти не осталось. Где он, этот Чёртов мост?». Звучало довольно забавно, я даже похихикала немного, но шаг всё же ускорила.

«Так что же произошло на самом деле?» – спросила я.

«А я-то думал тебе всё на свете известно!» – вернул он пас. Я сделала вид, что не заметила. Не думала, что духи так обидчивы.

«А произошло вот что, – Лик, видимо, был отходчив, – наше здесь появление повлияло на временной ряд, образовав петлю на нитке полотна. Но нить же не бесконечна. Всему отведена своя длина, и если образуется подобная петля, то остальная ткань начнёт сокращаться, образуя дыру».

«Как затяжка на колготках, которая быстро становится дыркой», – резюмировала я.

«Очень изящное сравнение! Но по сути верно», – согласился он.

Нам осталось пройти пару кварталов, как я стала замечать, что несмотря на наш быстрый шаг, прохожие двигались ещё быстрее. И с каждым шагом скорость вокруг увеличивалась: шли дожди, и лужи тут же высыхали, солнце садилось и вскоре вновь появлялось на небосводе.

«Бежим!» – крикнул Лик, и мы побежали. И всё вокруг бежало вместе с нами, быстрее нас. Послышался гул, сменяемый треском, будто рвался огромный кусок ткани… Лопались, рассыпаясь, улицы.

«Только бы успеть! Только бы успеть!» – думала я.

Мы перескакивали образующиеся трещины, несясь к мосту. Я боялась, что его уже нет, как и того, что оставалось за спиной.

«Мост!» – Лик схватил меня за руку, и это придало ускорение. Мы вбежали на мост в тот момент, когда от города почти ничего не осталось. Вокруг словно витали обрывки полуистлевшей фотографии. Из глаз брызнули слёзы, но Лик, по-прежнему держал меня за руку, и я, закрыв глаза, отпустила все годы, события, воспоминания. Я простилась с тем, что было дорого.

Выдохнув, я открыла глаза: мы всё ещё шли по тому же мосту, а за нашими спинами время будто остановилось или исчезло. Идти становилось всё труднее. Мы будто преодолевали колоссальное сопротивление, и вот остался последний шаг. Лик крепче сжал мою руку. Будто тысячи иголок пронзили моё тело и исчезли, унеся боль, обиды, страхи и сожаления, как только мы сошли с моста.

«Жива?» – спросил Лик. Теперь он походил на канонического призрака. Тень отца Гамлета собственной персоной, и только огромные чёрные глаза выдавали в нём моего старого знакомца.

«Поздравляю! – сказал он на моё утвердительное кряканье. – Ты вышла из времени! Это всегда больно, но ты держалась молодцом, ещё раз поздравляю!»

«Спасибо, и что это значит? Теперь я бессмертна?»

«Н-нет, – с некоторой заминкой сказал Лик, – это ты из «того» времени вышла и вошла в «это». Бессмертия нет. Всё рождается и умирает».

Пока я раздумывала над его словами, мы развернулись и вновь пошли по Чёртову мосту, как мне вначале показалось, только уходил он в дальнюю даль. Я заметила, что мост будто действительно перекинут над водоёмом, его арочные своды отражались от зеркальной глади.

«Лик, а ты ничего не говорил про зеркальные реки, – сказала я, остановившись и глядя в манящую глубину. – Для чего они?»

«А? Что? – он, видимо, не расслышал моего вопроса. – Не надо, не смотри!» – крикнул он, но было уже поздно.

Я вдруг ощутила переворот и с удивлением смотрела вверх на Лика, который что-то говоря, махал отчаянно руками. Но его слова не долетали до меня. Не понимала я и значение его жестов, но продолжала смотреть до тех пор, пока образ его не начал размываться и вскоре совсем не исчез. Я вновь осталась одна в полной неизвестности.

Я осмотрелась. Здесь было почти так же, как и наверху, лишь небольшие отличия говорили о другой природе этого мира. Подул холодный ветер. Я поёжилась, отметив про себя, что тоже хотела бы немного изменить свою природу.

«Ну, привет! Давно не виделись», – раздался голос за спиной. Я обернулась. Позади стоял высокий мужчина. Точнее его можно было бы так назвать, если бы не точное ощущение, что передо мной лишь форма человека с совершенно иной сутью.

«Действительно, давно не встречались! – ответила я на приветствие. – Но не скажу, что меня это огорчало».

«Напрасно ты так! – он ухмыльнулся. – Я-то, напротив, всегда тебе рад. Милости прошу в мой дом!»

Он повернулся и жестом пригласил меня войти. И в этот момент прямо на глазах начало проявляться строение. Через мгновение передо мной вырос высоченный замок с узкими решётчатыми окнами-бойницами.

«Работаешь по сценарию?» – сказала я, скрывая волнение.

«Нет, только недоделки работают по сценарию. У нас же полная импровизация!» – в его глазах мелькнули опасные искорки.

«Премного благодарна за приглашение, – я сделала лёгкий поклон, – но вынуждена отказаться. Спешу, знаешь ли!»

Я повернулась, намереваясь быстрее удалиться, но уперлась в стену замка. «Вот гат! Так и назовём!» – промелькнула мысль.

Мы пошли в замок. На удивление, мрачный снаружи, он оказался светлым и красивым внутри. Небольшой квадратный двор был вымощен белой плиткой, по двум сторонам обрамлён витыми колоннами, вплетающимися в стены. Замок имел каре в основании и многими пиками башен уходил в серое низкое небо. Однако, мы пошли не в центральные двери, как я ожидала, а куда-то направо, в небольшую дверцу, ведущую на винтовую лестницу.

«Хочешь заточить меня в башне? Начинать отращивать волосы?»

Гат, шедший рядом, слегка улыбнулся: «Ну что ты! Здесь ты гостья, не смотря на наши не самые тёплые взаимоотношения».

«Кстати, о них… это же были не сны? – он помотал головой. – Тогда где же мы встречались? В мирах, на мостах, может быть в пустошах?»

Он засмеялся: «Какие познания, я впечатлён! Твой приятель научил? Вижу, что он. А о нас, Изнанке и трещинах он, конечно, не упомянул?»

Я смотрела расширяющимися глазами.

«Они делают вид, что нас нет и проблем тоже. Латают дыры, ставят заплатки, но никто из них так и не пошёл на договор!» – голос его стал громче и ниже, заливая всё вокруг и отражаясь от стен. Он начал меняться, превращаясь в нечто тёмное, бесформенное. В тот момент, когда мы поднялись в галерею, огибающую весь верхний этаж и плавно переходящую в стеклянный купол потолка с одной стороны и бездонный тёмный зал с другой, Гат, обернувшись грозовым облаком, взлетел наверх и осыпался пушистыми снежинками, искрившимися в неведомом источнике света. Эффектно, ничего не скажешь! Мне показалось, что он хотел мне понравиться. Пока эти мысли копошились в моей голове, хозяин замка уже стоял напротив, в одной из арок и обворожительно улыбался. Он пригласил меня пройти по галерее к центральной стене, где при нашем появлении возникла великолепная мраморная лестница ,ведущая вниз. Он подал мне руку, но я не ответила на жест.