В какой-то момент в противоположном конце зала я заметила Вэйна. Он вновь не изменил себе – явился на праздник в чёрной школьной форме. Лана права, с ним я бы смотрелись гармонично… Стоп! Что за мысли в голову лезут? Вэйн меня не приглашал, да и вообще я не могла представить ситуацию, чтобы нелюдимый отличник явился на бал с девушкой. Он старательно возводил вокруг себя стену отчуждённости, отталкивал людей, которые испытывали к нему хотя бы толику симпатии.

Отца Вэйна в зале пока не было, во всяком случае, подавляющую мощь чужого источника я не чувствовала. Интересно, верховный маг посчитал ниже своего достоинства явиться на школьный бал? Или просто ещё не приехал? Хорошо бы он так и не появился.

То и дело я ловила на себе взгляды. Удивлённые, недоумённые… В школе ко мне уже привыкли, а вот для родителей учеников высокая светловолосая северянка в чёрном платье оказалась, как бельмо на глазу.

Но если уж Лана не смогла испортить мне настроение, то косые взгляды тем более!

Я с любопытством осматривалась. Наряды чонрэйцев вновь поражали буйством красок и немыслимым сочетанием цветов. Одежды украшали жемчуг, драгоценные камни, искусная вышивка. Полупрозрачные шлейфы и рукава платьев спускались до пола. В причёсках некоторых чонрэек было столько драгоценностей, что я удивлялась, как шеи бедняжек не сгибались под их тяжестью… Но я не могла не отметить, что, несмотря на кричащую яркость, наряды большинства присутствующих смотрелись красиво и даже, как ни странно, изящно.

Среди представителей дворянских семей выделялись бедные ученики. Впрочем, их в школе осталось немного – лишь дюжина. Они тоже постарались приодеться, да только на шелка, парчу и тонкое кружево денег у них не имелось. Родителей этих учеников в зале не было. Наверное, никто из них не решился явиться на бал. Или им просто не доставили приглашения?.. Вероятно, второе. Что бы делали неотёсанные деревенские рыбаки, землепашцы и ремесленники на одном празднике с элитой империи?

В центре зала собралась большая компания – Рик, Лана, Ильран, Джитэ, ещё несколько ребят, а также десяток чонрэйцев старшего возраста. Лишь один из незнакомцев казался ровесником студентов – высокий худощавый парень с длинными белоснежными волосами. На нём были строгие одежды кроваво-красного цвета, голову украшал серебряный венец с рубинами. На миг мне показалось, что молодой чонрэец – брат кого-то из ребят, а потом наши взгляды встретились, и я поняла, что волосы не белые, а седые, и лицо не молодое, а лишённое возраста. Это был маг, притом могущественный, хотя, в отличие от Ши-Лина, он не выставлял силу напоказ. Вероятно, дракон и старший родственник Рика – отец или дед, тот самый, который первый министр Чонрэя.

Я поспешно отвела взгляд. Вот уж с кем точно мне не хотелось сводить знакомство, так это с родственничками Рика. Интуиция подсказывала, что они гораздо опаснее своего отпрыска, и лучше им дорогу не переходить.

В десятке шагов от компании Хван-Рика замерла Юна. На первокурснице было нелепое ярко-розовое платье. Похоже, наряд для бала подарили не только мне, вот только, в отличие от неведомого благодетеля, Джитэ не мог похвастать наличием хорошего вкуса. Выглядела Юна словно бедная родственница, которой досталось старомодное платье с чужого плеча. Скрестив руки на груди, она растерянно переминалась на месте и явно не знала, чем себя занять. Наверняка ей хотелось присоединиться к своему покровителю и его друзьям, но то ли не хватало смелости, то ли девушке уже недвусмысленно дали понять, что в этой компании она лишняя.

– Стася!

Ко мне спешила Маина, которая тащила за руку дородную женщину лет сорока, следом за ними шёл немолодой грузный чонрэец. Рядом со своими родителями пухленькая однокурсница выглядела тростинкой. В том, кем были двое незнакомцев, не имелось ни малейших сомнений. Сходство, как говорится, налицо.

– Ки-Маина, сколько раз тебе повторять, что повышать голос в приличном обществе не принято, – громким шёпотом выговаривала чонрэйка дочери, – а кричать тем более! Зря мы, что ли, тебе учителей нанимали?..

– Ну, маменька!..

Отец Маины пару раз кашлянул в кулак, привлекая внимание, и сказал:

– Дочь моя, может быть, ты представишь свою подругу?.. С молодым человеком я уже знаком. Марк… Флин, кажется? Да, Флин, точно! У меня хорошая память на лица и имена, – чонрэец расплылся в довольной улыбке.

– Рад снова видеть вас, Ки-Тонн, и вашу прекрасную супругу, – Марк склонил голову.

Мама Маины тоже заулыбалась, комплимент ей оказался приятен.

– А это Стася… То есть Аны-сыита… – попыталась представить меня однокурсница.

– Анастасия Велецкая, – сказала я и, прижав руку к груди, легко поклонилась. Прогнулась на ладонь ниже, чем предписывал в чонрэйский этикет, тем самым показывая, что считаю новых знакомых ровней себе, но отношусь с особым уважением, так как они значительно старше.

Когда выпрямлялась, заметила, что родители Маины обменялись взглядами. Похоже, мой жест оценили.

– Почти никто не может выговорить это имя, – вздохнула Маина, – так что мы все зовём её Стася. Даже учителя. Я вам рассказывала, Стася из княжеств. Она перевелась к нам на второй курс.

– Наслышан-наслышан, – закивал отец Маины.

– А это мои родители Ки-Тонн и Ци-Тиян.

Мы вновь обменялись взаимными поклонами.

– Приятно познакомиться, – сказала я.

– Как вам в империи? – спросила Ци-Тиян.

– Многое в диковинку, ещё привыкаю… Чонрэй – очень красивая страна.

– Для северянки вы удивительно хорошо говорите по-чонрэйски, – заметил Ки-Тонн.

Пришлось поведать историю про свою няню, а потом ответить на десяток вопросов. Любопытность и словоохотливость Маине тоже явно достались по наследству. Сама девушка в беседе почти не участвовала. Я заметила, что она нервничала и то и дело оглядывалась, будто выискивала кого-то в толпе.

– Мама, папа, праздник только начался. У нас будет ещё не одна возможность побеседовать со Стасей, – сказала Маина и, шагнув ко мне, доверительным шёпотом добавила: – Родители Хойи опять не приехали. Не хочу надолго оставлять её одну.

У Хойи с утра было плохое настроение, и к вечеру оно вряд ли улучшилось, учитывая недавнюю травму и то, что я пришла на бал вместе с Марком.

Пока мы прогуливались по залу, я видела однокурсницу. Перевязь, на которой покоилась её рука, скрывала богато украшенная накидка, перекинутая через плечо. Если бы не знала, что сокурснице недавно сломали руку, то не догадалась бы… Сегодня Тин-Хойя явно была намерена избегать меня и Марка. Стоило ей нас заметить, как она поспешно отворачивалась, пыталась скрыться в толпе или спрятаться за колонной. Подобное поведение было несвойственно этой обычно невозмутимой и острой на язык девушке, видимо ей и правда очень нравился Марк.

К слову, не только Хойе сильно досталось на экзаменационном поединке – как ни хороши были школьные целители, но всё же не все студенты успели излечиться к зимнему балу. Двое ребят тяжело передвигались, опираясь на трости. Несколько заметно прихрамывали. У одного, как и у Хойи, рука была на перевязи. А сколько было скрытых травм, которые не успели полностью вылечить, оставалось только гадать.

Второму курсу ещё повезло, после поединка у нас было несколько дней, чтобы восстановиться. А последний поединок у пятого курса прошёл буквально вчера!

Этим вечером будет не так уж много желающих потанцевать. Впрочем, не зря же на зимний бал приглашали семьи студентов.

– Да-да, конечно!.. – кивнула я. – Ки-Тонн, Ци-Тиян, была рада с вами познакомиться. Надеюсь, нам ещё удастся пообщаться.

– Сочту за честь! Сы-таася, вы всегда будете желанной гостьей в нашем доме, – отец Маины не смог правильно выговорить даже моё сокращённое имя.

– Спасибо! Если представится возможность, я с удовольствием воспользуюсь вашим предложением, – поблагодарила я.

Когда семья Маины ушла, Марк шумно выдохнул:

– Я уже боялся, что весь вечер придётся обмениваться с ними любезностями. Пойдём, может, успеем найти отца…

– А почему у родителей Маины разные фамилии? – спросила я.

– Потому что Тонн и Тиян принадлежат к разным семьям. В отличие от Лоссайи и других, – парень хмыкнул, – варварских стран, в Чонрэе жена не берёт родовое имя мужа.

Ах, вот оно что! Всё-таки я до сих пор очень мало знаю о традициях Рассветной империи.

– А дети?

– Детей обычно записывают в родовую книгу к отцу. Впрочем, бывают исключения, если род матери слаб и ему грозит исчезновение, ну или как старейшины семейств договорятся. Случается, что родные братья носят разные фамилии.

Как всё сложно, однако…

Отца Марка я узнала за пару мгновений до того, как сын его окликнул. С небольшой пиалой в руке лоссайский посол замер у стола с закусками. В пиале, судя по всему, находилось вино. Студентам даже в праздники воспрещалось употреблять горячительные напитки, но ограничение не касалось родителей учеников, учителей и прочих школьных работников. По залу расхаживали несколько слуг с подносами, на которых покоились пузатые чайнички с вином.

Отец с сыном обменялись приветствиями, по лоссайскому обычаю похлопали друг друга по плечам. Что бы ни говорил Марк, но, похоже, у него хорошие отношения с отцом.

Глядя на лоссайского посла, несложно было предположить, как Марк будет выглядеть через три десятка лет. Худощавый, подтянутый, улыбчивый. Несмотря на то что волосы припорошила седина, а на лице заметна сетка морщин – крепкий и красивый мужчина… Хотя Марк ведь маг, и довольно сильный, а значит, если захочет, сможет продлить свою молодость. Одарённые живут гораздо дольше обычных людей и могут управлять процессами старения организма.

Наконец отец Марка обратил взор на меня. Вопросительно вскинул брови и спросил у сына:

– Это та девушка, про которую ты мне рассказывал?

– Отец, это Анастасия Велецкая. Моя однокурсница.

– Приятно познакомиться, – поклонилась я.

– Стася, это Руфус Флин, мой отец.

Лоссайский посол склонил голову в ответном приветствии.

– Рад, что нам наконец представилась возможность познакомиться, – улыбнулся Руфус Флин. – Марк много рассказывал про вас.

– Надеюсь, лишь хорошее? – притворно смутилась я.

– Анастасия, вы удивительная девушка. Немногие решились бы в одиночку отправиться в такое длительное и сложное путешествие. Из княжеств в Чонрэй – подумать только! Вы пересекли полмира!.. Рад, что вы оказались способной ученицей и смогли продолжить обучение без помощи моей семьи.

Марк хотел что-то сказать, но бросил виноватый взгляд на меня и промолчал.

Так вот оно что! Выходит, если бы я не вошла в десятку лучших, то за меня заплатил бы Руфус Флин?.. Интересно, с чего такая щедрость? Отец Марка дипломат, он более двадцати лет служил послом. Мне слабо верилось в благотворительность со стороны изощрённого политика.

Теперь понятно, почему Марк не сомневался, что я останусь учиться в школе. С одной стороны забота была приятна, а с другой… Почему все всё решают за меня? Что Вэйн, что Марк.

Всколыхнувшееся возмущение задавила в зародыше. Оставалось надеяться, что я невольно не выдала себя взглядом или жестом. Я решила сделать вид, что не услышала последнюю фразу посла.

– Признаюсь, учёба в Чонрэе даётся мне значительно тяжелее, чем на родине, – вздохнула я. – Всё-таки другая страна, иная программа обучения, да и, как бы хорошо я не знала чонрэйский, всё равно иногда возникают сложности. Лоссайский и вовсе приходится учить с нуля.

– Марк, ты должен был помочь Анастасии с языком.

– Да я и помогаю, но из меня плохой учитель.

– Если с лоссайским проблемы, может быть, я смогу помочь? При посольстве есть языковая школа. Анастасия, вы можете каждый выходной день встречаться с преподавателем. Совершенно бесплатно, разумеется.

Ну вот, опять! И в этот раз предложение помощи не получится проигнорировать.

– Спасибо, очень это ценю, – улыбнулась я. – К счастью, за прошедшие месяцы мне удалось нагнать программу, так что в помощи репетитора пока не нуждаюсь. Но, если появится необходимость, с радостью к вам обращусь.

– И не стесняйтесь. Друзья моего сына – мои друзья.

Руфус Флин всячески изображал дружелюбие, вот только мне показалось, что ответ пришёлся ему не по душе. По неведомой причине лоссайский посол очень хотел мне помочь, так или иначе.

Быть может, и подарок прислал он? Такому человеку не составило бы труда подкупить школьных швей. Праздничный наряд стоил, конечно, дорого, но всё же гораздо дешевле, чем семестр обучения в школе.

– Да, конечно, – вновь улыбнулась я.

– Анастасия, удовлетворите любопытство старика. Расскажите, что вынудило столь молодую девушку бросить всё и отправиться на край света?

Вопрос мне не понравился. Возникло впечатление, что отец Марка задал его не из праздного любопытства. С каждой минутой общество лоссайского посла тяготило меня всё больше.

– Ну что вы!.. – я вновь попыталась уйти от неприятного вопроса. – Вы очень молодо выглядите.

– Да? Приятно слышать комплимент из уст прекрасной молодой девушки, – расплылся в улыбке лоссаец, а затем приблизился ко мне и, понизив голос, продолжил: – И всё же почему вы решили отправиться в Чонрэй? К тому же практически без денег… Неужели здесь замешана какая-то тайна? – он заговорщицки подмигнул.

Тьма, вот что за противный… старик! Точно, неспроста ко мне привязался.

– Отец, ты своими вопросами смущаешь Стасю…

И Марк не помогает.

– Никакой тайны нет, – пожала плечами и обезоруживающе улыбнулась. – Когда в Норлесском княжестве сменился правящий род, семьи, которые поддерживали старого князя, почувствовали себя неуютно. Вот и… – я замолчала.

– Да-да, понимаю. Я слышал о событиях в княжестве. Кстати, вы случаем не родственница Александра Норле…

Я не успела удивиться, откуда отец Марка знал одного из моих кузенов, когда вдруг раздался удар гонга. На невысокий помост, который так и не разобрали после недавнего собрания, поднялся ректор Хон.

– Поздравляю всех с окончанием семестра и с грядущим Первым рассветом! – громогласно объявил он. – Я рад, что в доверенном мне учебном заведении собралось столько талантливых студентов! Надеюсь, в будущем вы оправдаете надежды, которые возлагает на вас Чонрэйская империя. С праздником! И да овеет Великий дракон всех своей благодатью!

Собравшиеся захлопали в ладоши, раздались отдельные выкрики. Студенты и родители принялись поздравлять друг друга. Руфус Флин тоже не остался в стороне.

– Сын мой, поздравляю! Надеюсь, в следующем году тебе всё же удастся войти в десятку, и ректору больше не придётся сообщать мне о твоих «подвигах»… Анастасия, удачи в новом году!

Хон-Шин дождался пока шум начал утихать и вскинул руку, призывая к тишине:

– Но прежде, чем мы приступим к празднеству, следует соблюсти традиции. К сожалению, далеко не все студенты достойно показали себя, и мы вынуждены проститься с некоторыми из них…

– Стася, лучше тебе не смотреть, – негромко сказал Марк.

Я недоумённо обернулась к парню, затем перевела взгляд на помост и ректора.

Неужели?..

По позвоночнику пробежал неприятный холодок.

Послышался негромкий ропот, а затем люди начали расступаться, освобождая проход. Я увидела, как под конвоем учителя Догэна и нескольких мрачных слуг входит процессия… Вытянувшись в цепочку, бывшие студенты шли медленно. Босые, простоволосые. На парнях и девушках одинаковые бесформенные длинные рубахи из некрашеного полотна. Некоторые из ребят беззвучно плакали, другие с трудом сдерживали слёзы, третьи старались держаться отстранённо, даже горделиво, но получалось плохо.

Стало жутко. Будто в одночасье из праздничного зала я перенеслась на ярмарочную площадь, где вот-вот должна состояться казнь беглых каторжников.

Наконец первый из бывших студентов остановился у помоста, непосредственно перед ректором.

– Магия – величайший дар, ниспосланный нам драконами, – сказал ректор Хон, – и обладать им могут лишь достойные.

– Да, только достойные! – поддержали люди в зале. Не все. Марк промолчал и его отец тоже, но всё же на слова Хон-Шина отозвались многие.

Невысокого полноватого парня, который стоял перед ректором, я толком не знала, даже имени вспомнить не могла. Он замер, отрешённо глядя перед собой в одну точку, только плечи еле заметно подрагивали от сдерживаемых рыданий.

Я чувствовала его отчаяние, видела, что ему безумно страшно, задыхалась от вселенской несправедливости и совершенно ничем не могла помочь.

Вдруг Хон-Шин вскинул руку над головой отчисленного студента, и тот взмыл в воздух на добрых полметра. Рот первокурсника разинулся в беззвучном крике.

Ректор дотронулся до спины парня в районе лопаток. Тело бывшего ученика выгнулось дугой и забилось в конвульсиях – словно стало шарнирной куклой в руках безумного мастера.

Когда глава школы отвёл руку, я увидела, что в его кулаке пульсировал энергетический сгусток, от которого тянулось множество нитей ко всем жизненно важным органам парня. Нет, не сгусток – источник, сосредоточие магии. Вот почему лишённые дара люди продолжали видеть потоки силы, но больше не могли ими управлять – их лишали источника энергии.

От ужаса происходящего у меня перехватило дыхание. Я не хотела смотреть и в тоже же время не могла отвести взгляд – наблюдала, как одна за другой лопались нити, связывающие неудачливого первокурсника и его энергетический источник.

Наконец последняя нить порвалась, и всё закончилась – лишённый дара чонрэец рухнул на пол и затих. Над ним тут же склонился целитель Чжи-Гиен, быстро осмотрел беднягу и через пару мгновений объявил:

– Всё в порядке. Уносите.

В порядке? Я так не думала.

Тут же к бывшему ученику подбежали двое слуг. Подхватили того под руки и поволокли прочь.

– Следующий, – объявил ректор.

Догэн подтолкнул вперёд стройную миловидную девушку с опухшими от слёз глазами.

Я отвернулась.