– Вы умеете читать? – Марта окинула меня выразительным взглядом с ног до головы и после небольшой паузы строго сказала: – Лорд Ферт не любит, когда берут его книги. Я бы вам настоятельно советовала вернуть книгу на место.

– Позвольте, я сама решу этот вопрос с Шейраном, – растянула губы в улыбке. – И да, читать я умею. В травах и медицине тоже разбираюсь. Если вам вдруг понадобится зелье от… несварения желудка или головной боли, обращайтесь. Приготовлю и даже денег не возьму.

Так и тянуло выразиться более емко – «от запора и склероза», – но я сумела подобрать более мягкие эпитеты. Несмотря на то что мы с Мартой невзлюбили друг друга с первого взгляда, откровенно хамить не следовало – неизвестно, сколько мне еще придется жить с экономкой под одной крышей.

Ожидание затянулось. Казалось, про Шейрана и Дэна забыли.

Ферту не давало покоя, действительно ли новым начальником службы стал Шон Иргус, или Лариш Хирит вбросил информацию, чтобы спровоцировать их с Дэном. Если расчет был именно таков, то он не оправдался, за три часа друзья перебросились лишь несколькими ничего не значащими фразами… А между тем, если начальником и правда стал Шон Иргус, то это объясняло многое. В том числе и то, как Харрис допустил переворот. Герцог просто доверился не тому человеку. Иными словами, совершил непростительную для агента его уровня и опыта ошибку.

На территории ведомства Шейран не заметил ни одного знакомого лица. Подчиненных Харриса должны были основательно трясти, чтобы выяснить, кто кроме их начальника замешан в мнимом заговоре. Без веской причины никто не поручил бы управление Рианской секретной службой заместителю человека, убившего императора. Причина в текущей ситуации могла быть только одна – настоящие заговорщики доверяли барону Иргусу.

Шон Иргус стал заместителем Харриса три года назад, до этого пять лет руководил одним из отделов. В поле, в отличие от Ферта и Райта, никогда не работал. Барон был из когорты придворных интриганов. Он умел улыбаться в глаза высокопоставленным ворам и убийцам. Знал, как выбить дополнительные средства и протолкнуть нужный закон. Он был ценным союзником и опасным противником – виконт не хотел бы оказаться с Иргусом по разные стороны баррикад. А еще Шейран сомневался, что ему удастся ввести барона в заблуждение, ведь они столько лет проработали в одной организации. Другое дело, что друзьями никогда не были, их отношения даже приятельскими сложно было назвать – коллеги и не более. При этом Ферт с Иргусом по работе почти не взаимодействовали. Область интересов барона распространялась на столицу и ее предместья, виконт же по большей части работал далеко за пределами Артании.

Харрис хотел видеть своим преемником Шейрана, три года назад даже предлагал ему должность своего заместителя. Тот отказался. Он не любил долго сидеть на одном месте, буквально задыхался в столице и ненавидел работать во дворце. При необходимости он тоже мог врать в лицо и льстиво улыбаться, но его тошнило от дворцовой двуличности.

На допрос первым вызвали Дэна. Виконт просидел в камере еще около часа.

К такому развитию событий друзья тоже были готовы – подозреваемых разумнее допрашивать по отдельности, нежели вместе. Так можно вытянуть больше информации. Наврать, что подельник во всем уже признался, сдал тебя со всеми потрохами. А потом еще столкнуть обоих на очной ставке, понаблюдать за реакцией. Известная методика, вот только в этом случае она не сработает. Шейран доверял другу как самому себе. Утром они успели обговорить все детали, придумать ответы на самые каверзные вопросы. Единственное, к чему друзья оказались не готовы, что начальником может стать барон Иргус.

Кабинет начальника Рианской секретной службы с момента последнего визита Шейрана Ферта ничуть не изменился. Стены все так же обиты панелями из красного дерева, на полу темно-зеленый ковер. Окно забрано кованой решеткой. Вдоль стен высятся шкафы, в которых раньше хранились досье на высокопоставленных чиновников, а также оперативные выкладки, отчеты и донесения. Что пряталось за глухими дверцами сейчас, Ферт понятия не имел.

По центру комнаты стоял массивный дубовый стол, за которым высилось обтянутое красной кожей, похожее на трон кресло. Даже письменные принадлежности на столе не изменились: та же серебряная чернильница, то же пресс-папье… Вот только в кресле теперь восседал другой человек. Место худощавого старика Кайла Харриса занял подтянутый мужчина лет сорока.

– Лорд Иргус, добрый вечер, – чуть склонил голову Шейран.

– Лорд Ферт, – поприветствовал его барон и гостеприимно указал на кресло для посетителей, – проходите, садитесь. Извините, что пришлось долго ждать. Сами понимаете, что сейчас творится…

– Догадываюсь, – сказал виконт, усаживаясь в кресло. – Право, я рад как никогда, что предпочел работу за пределами столицы.

– Понимаю… понимаю… – кивнул Шон Иргус и улыбнулся, – может быть, желаете чего-нибудь выпить или перекусить? Я распоряжусь. – Барон поднял со стола тяжелый серебряный колокольчик.

– Не стоит беспокойства, – улыбнулся Шейран. – Лорд Иргус, не могли бы вы прояснить некий вопрос. Теперь вы новый начальник службы?

Вопрос прозвучал довольно бестактно, даже грубо, но виконт должен был завладеть инициативой в беседе.

– Увы…

Ферт в немом вопросе приподнял брови.

– Во-первых, я бесконечно опечален, что бразды правления мне передали при столь удручающих… нет, даже трагичных обстоятельствах. Во-вторых, в данный момент я лишь временно исполняющий обязанности. И так как я был заместителем человека, который оказался предателем и убийцей, моя жизнь висит на волоске.

– Вы уверены, что Кайл Харрис сделал это?.. – Шейран подался вперед. – Что он мог?..

Сидящий напротив мужчина вздохнул и потер переносицу. Ферт отметил про себя, что прошлая ночь для барона, скорее всего, тоже оказалась бессонной.

– Факты указывают. Свидетели опять же… Да что там, я сам лично был на месте.

– Вы видели, как герцог убил императора?

– Да.

Виконт сквозь зубы выругался и устало откинулся на спинку кресла.

– Этому должно быть какое-то разумное объяснение, – пробормотал он.

– Я бы тоже хотел так думать. Знаю, вы были очень близки с покойным…

– Разве что Харрис был под магическим внушением, – продолжил рассуждать Ферт, делая вид, что не расслышал Иргуса. – Герцог всегда носил при себе несколько амулетов. Один из перстней являлся амулетом от ментального воздействия. Но перстень могли украсть, подменить, нарушить его магическую структуру…

– Хотите сказать, Харриса подставили?

– Именно к этому я веду! Зачем герцогу убивать императора? Он знал Олибриаса с детства, дружил еще с его отцом. Да если бы Харрис действительно захотел убрать императора, то при его возможностях это не составило бы труда. Но лично ввязываться в такое дело глупо, самоубийственно, просто непрофессионально.

– Не могу не признать, в ваших словах есть логика, – кивнул барон. – И кто же, по-вашему, истинный заговорщик?

– Этого я знать не могу. Только подозревать. Исходя из того, что убить хотели не только императора, но и всю его семью… Учитывая, как повели себя некоторые персоны… – Виконт вздохнул и замолчал.

– Ну же, лорд Ферт, не тяните. Поделитесь своими выводами!

– Хм… Я бы поставил годовое жалованье, что в заговоре так или иначе замешан Ортэм Тиарис. От смерти императорской семьи он бы выиграл больше всего, ведь именно он после принцев следующий в очереди на престол. Тиарис, насколько мне известно, человек амбициозный. Он еще не стар, его армейская карьера достигла вершины… Да и опять-таки я слышал, после убийства Олибриаса и провалившегося покушения на императорскую семью он тут же покинул столицу.

– Герцог Тиарис, без сомнения, замешан в заговоре, – задумчиво произнес барон.

– А помимо герцога, есть два архимага, к поведению которых есть вопросы. Вы понимаете, о ком я?

– Да, – Шон Иргус скривил тонкие губы в льстивой улыбке, – покойный верховный маг и сбежавший ректор Академии. Вы хорошо осведомлены, виконт.

– Род деятельности обязывает, – улыбнулся в ответ Шейран. – Вы не хуже меня знаете, что магам запрещено пользоваться внушением, а для того, чтобы подчинить другого человека, нужно обладать большим уровнем силы и высокой квалификацией. Не уверен, что кроме озвученных выше двух архимагов в Империи найдутся способные на это люди. Так что выводы напрашиваются сами собой.

Барон снова задумчиво потер переносицу и сказал:

– В ваших словах определенно есть логика. И эти двое магов, несомненно, замешаны в заговоре. Во всяком случае, сбежавший с Тиарисом ректор Академии. Внезапная кончина верховного мага расследуется… Но есть одна, скажем так, неувязка.

– Какая?

– Мастер Арид проверил тело Харриса и следов ментального воздействия не заметил.

– Вот как?.. Возможно, придворный маг что-то недоглядел или следы успели замести?

– Маловероятно, – покачал головой барон. – Я лично охранял тело Харриса. Да и в квалификации мастера Арида, в его преданности короне сомневаться не приходится.

«Скорее императрице, – подумал Шейран. – Тод Арид родом с севера. А еще он тоже маг сильный и опытный, так что ментальное воздействие высокого уровня ему вполне могло оказаться по плечу».

– Но должно быть какое-то разумное объяснение произошедшему…

– Должно. И вы мне подали пару интересных мыслей. Люблю беседовать с умными людьми, – улыбнулся Шон Иргус.

В ответ Ферт только кивнул.

– Я знаю, что вы были близки не только с Харрисом, но и…

– …служил под началом Ортэма Тиариса, обучался в Артанской Академии? Вы это хотели сказать?

– Да.

– На основании одних этих фактов меня нельзя записать в предатели, – грустно усмехнулся Ферт. – С заговорщиками были знакомы многие, вот только я… Вы же читали мое досье? Если нет, то вон в том шкафу лежит. – Виконт указал на книжный шкаф. – В черной папке, на третьей полке сверху. Там много интересного написано. Например, о том, что из армии я был уволен в возрасте двадцати двух лет с расплывчатой формулировкой «за излишнее служебное рвение, мало соответствующее занимаемой должности». На деле же мы с Ортэмом Тиарисом, когда я был его личным адъютантом, просто не сошлись характерами. Я имел наглость критиковать некоторые его приказы… Из Академии меня и вовсе отчислили в возрасте девятнадцати лет. Причина, думается, вам известна. Я решил поставить один эксперимент, а в итоге разгромил лабораторию и полностью лишился магической силы. Разумеется, когда я еще учился, ректор тоже был отнюдь не в восторге от такого ученика.

– С вашей биографией я ознакомился, – кивнул барон. – Надо сказать, весьма занимательное чтение оказалось… И все же у вас есть какие-то идеи, куда могли направиться Тиарис и Шарт?

– Разве за беглецами не выслали погоню?

– Выслали. Но Шарт на то и архимаг. Им удалось оторваться.

– Хм… даже не знаю. У Тиариса много владений в центральной Империи, много верных ему частей. Про Иртенуса Шарта вообще ничего не могу сказать. Только то, что ректор не любил покидать стены родной Академии.

– Что ж… – протянул барон и задумчиво посмотрел на часы, – я вас для беседы еще приглашу и, думается, не раз. Сейчас же, сами понимаете, надо решать более насущные вопросы.

– Разумеется. Так какие будут приказания? Чем я могу помочь?

– Вы же все понимаете… – вздохнул Шон Иргус, – учитывая историю ваших взаимоотношений с Харрисом, Тиарисом и Шартом, мы не можем вам в полной мере доверять… Хотя лично я и не думаю, что вы связаны с заговорщиками.

– Меня и в городе тогда не было, – заметил виконт.

– Да, не было. Только это ничего не доказывает… В общем, ваша деятельность будет самым пристальным образом расследована. А пока вы временно отстранены. Столицу настоятельно рекомендую не покидать. Прошу сдать именную бляху.

Ферт кивнул и выложил бляху на стол. Примерно такого исхода он и ожидал… при самом благоприятном стечении обстоятельств.

– Можете быть свободны, – сказал барон. – В ближайшее время с вами свяжутся.

У самых дверей Шейран остановился. Обернулся.

– Лорд Иргус, позвольте последний вопрос?

– Слушаю.

– Какое решение вынесено в отношении мастера Райта?

– Аналогичное.

Шейран легко поклонился и вышел в коридор.

У секретаря виконт узнал, что Дэн ждет его у ворот. Помощник Иргуса остался прежний. Похоже, новый начальник оказался более дальновиден в выборе окружения, нежели старый.

На выходе из здания Шейран столкнулся с Конрадом Фертом, сопровождал графа вездесущий Лариш Хирит.

– Тебя-то я везде и ищу! – воскликнул вместо приветствия полный мужчина лет пятидесяти.

– Добрый вечер, отец, – поклонился Шейран.

– Ты уже говорил с Шоном? Надеюсь, проявил достаточно благоразумия?

«Значит, граф во всей этой истории тоже замешан, – подумал бывший императорский порученец. – Но вряд ли его посвятили в суть заговора, Конрад слишком труслив».

– Как раз от него. Меня временно отстранили от работы, но, как видите, ухожу со службы на своих ногах.

– Хорошо… хорошо… – пробормотал граф, затем вдруг встрепенулся: – Лариш, где мы с сыном можем переговорить с глазу на глаз?

– Господин министр, следуйте за мной, – льстиво улыбнулся Хирит.

Услышав, как назвали Конрада, виконт чуть не споткнулся. Скорость кадровых перестановок и назначений поистине впечатляла.

Лариш проводил их в ту самую комнату, где Шейран и Дэн бесцельно провели три часа своей жизни. Разве что в этот раз Хирит не стал закрывать за собой дверь на ключ.

Граф тяжело опустился на стул. Плеснул из кувшина себе в стакан.

– Вода!.. – недовольно скривился Конрад и так резко отодвинул стакан в сторону, что часть его содержимого расплескалась по поверхности стола. – Могли бы и вином угостить, – проворчал министр.

Шейран прислонился спиной к стене, скрестил руки на груди. Насколько он помнил расположение в комнате устройств наблюдения, с этой точки его лицо не должно просматриваться. Он не был уверен, что сможет должным образом совладать с эмоциями во время беседы с графом.

– Отец, вас можно поздравить с назначением?

– Что, сынок, не ожидал, что я так высоко взлечу? – ощерился в улыбке Конрад.

– Признаюсь, я удивлен… И рад. Конечно.

– Ты еще не все знаешь, – самодовольно усмехнулся граф. – Если бы не мои связи, ты бы сейчас на свободе не разгуливал.

– Даже так? – вскинул брови бывший императорский порученец.

– Мы с Шоном старые приятели. Я лично за тебя поручился. Сказал, что мой сын не может быть замешан в заговоре.

– Спасибо, отец.

Шейран сомневался, что барон Иргус и граф Ферт могли быть друзьями. Глава секретной службы обладал безупречной репутацией, а Конрад был горяч нравом, зачастую несдержан в словах и поступках, падок на женщин и вино.

– Позвольте спросить, министром в какой области вы стали?

– Сельского хозяйства, – гордо ответил граф.

Кондрад не мог навести порядок в собственных землях, а с сельскохозяйственной отраслью целой Империи ему и вовсе не совладать. Впрочем, несложно догадаться, зачем заговорщикам понадобилось это назначение. Несмотря на то что род Фертов был не самым богатым и знаменитым, он принадлежал к старой знати. Императрице нужна поддержка в совете, а Конрадом легко было управлять.

– Я вот о чем хотел поговорить, – вздохнул новоиспеченный министр. – Знаю, ты был близок с проклятым убийцей, водил дружбу с магами… Ты должен рассказать Шону все, что знаешь о заговорщиках, только так ты можешь спастись. И еще! Сейчас много свободных должностей. Такие открываются перспективы!.. Так что, мальчик мой, надеюсь, ты наконец возьмешься за ум.

– Все не так просто, – покачал головой виконт.

Шейран поведал Конраду версию, которой решили придерживаться они с Дэном, – рассказал, что Кайл Харрис не виноват и, должно быть, его подставили. Если бы виконт стал прилюдно открещиваться от человека, чьим другом был на протяжении последних восьми лет, это вызвало бы подозрения. А так был шанс, что истинные заговорщики поверят в искренность опального сотрудника секретной службы. Во всяком случае, отец ему, кажется, поверил.

Виконт не обманывался насчет мотивов Конрада. Прежде всего граф думал о себе, любви к единственному отпрыску он не питал, не виделся с сыном месяцами. Неожиданная забота объяснялась просто: пост министра не мог занимать человек, чей сын обвинен в предательстве. Другое дело, если бы этот сын просто сгинул в Тилиских топях – такой исход устроил бы заговорщиков и несильно бы опечалил графа Ферта.

Время близилось к полуночи, когда Шейран вернулся домой. В комнате его ждала Алана. Девушка с ногами забралась в большое кресло. На коленях у нее лежала иллюстрированная энциклопедия лекарственных растений. При виде Ферта травница подскочила, книга упала на пол.

– Ты вернулся!

– Да, – кивнул виконт.

Алана подлетела к Шейрану, прижалась к нему всем телом:

– Я волновалась…

– Останешься? – тихо спросил он.

– Да…