– Наверное, надеются на лечение электротоком. Знаешь, была раньше такая методика, – небрежно пожал плечами Нейт и добавил: – Пошли скорей, пока они не вернулись. Не нравятся мне их воспоминания о связанных пленниках. Особенно в свете того, что кроме проводов и дрели, у этих дуболомов ничего нет под руками.

Некоторое время мы трусили по подземелью, чтобы оторваться от безумных ремонтников. Когда Нейт решил, что опасность миновала, у меня уже едва дыхания хватало. Правду сказать, танн дважды пытался поднять меня на руки и понести, как порядочный ухажер, вовсе не варвар – на плече и в пещеру. Но я упорно отказывалась от предложения. Не хотелось испытывать танна на терпеливость. Несмотря на его внезапную галантность, спутник время от времени окидывал такими взглядами, что становилось ясно: мужчины – они и в Африке мужчины. Подземелье, заточение, преступники повсюду, пусть и невменяемые, но ведь преступники же! Интерьер в стиле «мы затеяли ремонт и внезапно поняли, что деньги закончились»… Ничто не мешает мужчинам думать об их истинном природном предназначении. Продолжении рода. А женщине остается только надеяться, что у мужчины хватит неприродных качеств. Воспитания, уважения, желания и дальше поддерживать хорошие отношения, чтобы природа не брала свое.

Вот почему я твердо решила, что для целомудренности ластика куда безопаснее бежать сломя голову, даже если ноги уже заплетаются, чем нежиться в крепких объятиях варвара. Нейт, кажется, догадался, умильно развел руками, словно говорил: «Ну а чего ты хотела или ожидала от варварского организма?» – и мы продолжали длинный забег.

Притормозили, оставив позади несколько крутых поворотов и длинных переходов, и двинулись спокойнее, восстанавливая дыхание. Когда я наконец-то смогла говорить, шутка вырвалась сама собой. Кажется, включился защитный рефлекс. Я всегда иронизировала, угодив в неприятности. Вот почему в дурдомах только этим и занималась.

– Слушай, а где ты научился так ремонтничать? Креатив прямо бросался в глаза… Не говоря уже о богатой фантазии…

Нейт поймал мое настроение, а может, опять собирался его улучшить:

– У отца учился. Временами папа начинал свою шарманку про ремонт. Мол, вот завтра встану пораньше, перевешу картину, что висит под потолком, упираясь в него углом. Приделаю к шкафу дверцу, которая давно уже работает половичком у двери. Закреплю раковину, что вибрирует и трясется, видимо, в страхе, что поток воды унесет ее в море… В общем, когда он намекал, что собирается что-то чинить или приделывать, мама срочно заказывала нам три вещи из магазина. Четыре литра пустырника, два литра снотворного и веревку покрепче и подлиннее.

Танн выдержал паузу в ожидании моего вопроса. Я подыграла своему варвару.

– Ну пустырник, я так понимаю, чтобы успокоиться… абсолютно и уже ни на что не реагировать… А остальное?

Нейт задорно подмигнул.

– А количество литров тебя не смущает?

– Ты ж сам говорил – успокоительное и прочие препараты на варваров не действуют.

Танн улыбнулся, словно говорил: «Умница дочка, выучила урок».

– Не то чтобы совсем не действуют. Но да, требуется ударная доза. Такая, что, если этой бутылью ударить, вырубит совершенно без всяких препаратов. И порой мы именно так и поступали, когда понимали, что успокоительное не сработало. Так вот… снотворное папе, а веревки на случай, если он полусонный все же решит что-то начать делать.

– Привязать к стулу или к постели? – уточнила я у загадочного танна.

Нейт резко помотал головой.

– Не-ет! Зачем же портить хороший стул, не говоря уже про кровать? Встанет – сломает в хлам, в щепки. Веревки – чтобы сделать лассо и ловить папу, если тот слишком разойдется: начнет махать инструментами, руками… Сломанного им в процессе ремонта и так более чем достаточно. А через пару дней мы переезжали в запасной гостевой домик и мама вызывала бригаду ремонтников. Те, конечно же, сокрушались. Удивлялись – какая такая суперкатастрофа так разгромила порядочное жилище? Смерч, ураган, землетрясение? Уточняли – не было ли в доме вечеринки для ставрисов. А мама загадочно так подмигивала и говорила: «Муж разбушевался». Ремонтники не знали, что означает эта шутка. И брали с нас втрое меньше положенного. Они же не знали, что папа разгромил все вовсе не в процессе буйства, не потому, что вожжа под хвост попала, а исключительно из желания отремонтировать. Просто ему не хватило способностей.

Пока я хихикала, Нейт подхватил, прижал к боку, слегка напрягся и отскочил к ближайшей стене. Мимо нас пронеслась строительная тележка, как гоночная машина, ей богу. Внутри сидели четверо землян и ставрис. Сзади несся его расстроенный сородич.

«Пассажиры» крыли некоего Таллана на чем свет стоит, на нескольких наречиях, и, судя по тому, как морщился преследователь, «оды» сочинялись именно в его честь.

– Да ла-адно вам! – причитал ставрис. – Какой же русский не любит быстрой езды?

– Тот, который еще надеется выжить! – резонно парировал один из землян. Тележка скрылась за поворотом, раздался грохот, шум и такой трехэтажный мат, что танн покосился на меня и поделился:

– Все выжили. По сквернословию чувствую. – И добавил уже намного серьезнее: – Только ты совсем-то не расслабляйся. Эти громилы тут не просто так околачиваются. Каждый из них не только ластик, «ремонтник от бога», что сразу видно, но и неплохой боевой маг… Главное – понять, как их использовать… Поэтому испытывать судьбу не будем…

И мы пробежали еще немного.

– Откуда здесь взялось столько безумцев? – удивилась я, когда мы притормозили. – Вроде бы в ближайших желтых домах дней открытых дверей не намечалось…

– Банда довольно большая, работает по-крупному и постоянно нанимает новых ластиков. Видимо, как раз вот по этой причине.

– Да уж, такое даже сумасшедший не придумает, – усмехнулась я увиденному в подземелье.

– Ты здорово недооцениваешь сумасшедших, – хмыкнул Нейт и внезапно оттолкнул меня в сторону.

– Что ты делаешь? – вырвался возглас возмущения – я едва удержала равновесие.

– Спасаю тебя! – невозмутимо ответил танн.

– От чего? – поразилась я сильнее.

– От чужой глупости! – странно ответил Нейт, но уже спустя пару секунд его действия показались оправданными.

Нас окружили ставрисы и земляне. Явно боевые маги, судя по ауре, и определенно еще и неслабые ластики. Так вот откуда у таннов информация, что энергию эмоций можно использовать в схватках! Я насчитала одиннадцать врагов. Нейт быстро прикрыл меня телом и принял боевую стойку таннов. Похоже, он не собирался сдаваться, да и не считал такой расклад неудачным. Во всяком случае, точно не для себя.

– Сдавайтесь! – предложил самый высокий ставрис – ну просто человек-гора, Халк.

Ершик черных волос на его голове чем-то напоминал остриженный ирокез рокеров. Грубоватые черты были не лишены отпечатка интеллекта. Массивный нос с асимметричной горбинкой намекал на неудачные драки, а тяжелый подбородок – на упрямый характер.

Нейт немного повел плечами, покачал головой и хмыкнул:

– Не поверишь! Только что хотел предложить тебе то же самое, Аккай Ларнис! Давненько не виделись, старый приятель. Каждый раз я тебе честно предлагаю сдаваться, но ты не слушаешь и попадаешь под замес. Земляне говорят, что такие, как ты – ужасные любители ходить по граблям. Я думаю, после всех моих ударов по башке твои мозги получили такую встряску, что совершенно перестали работать. Взяли отпуск ввиду тяжелых условий труда. Вернутся – передавай им привет от моего кулака и обеих ног. Вдруг вспомнят? Чем черт не шутит.

– Ничего-ничего! Мы еще поквитаемся! На сей раз у меня отличная команда! – Аккай обвел рукой остальных боевых магов.

Нейт усмехнулся – так, что мне даже стало немного страшновато. Никогда не думала, что мой спутник, добродушный балагур и весельчак, может выглядеть таким… опасным. Не знаю, что изменилось в Нейте. Вроде бы те же резкие черты лица, благородные и мужественные, те же серо-голубые глаза, те же соломенные волосы, собранные в хвостик. Но все в нем кричало – вооружен и опасен.

Так гладишь гигантского породистого кавказца, любимого пса, что спит в хозяйской постели. Зарываешься рукой в густую шерсть, видишь умильную морду с блаженной улыбкой, и внезапно чужак появляется в комнате. И ласковый зверь превращается в чудовище.

Впрочем, я не боялась Нейта, но в первый момент инстинкты четко обозначили – этот мужчина может быть очень опасен. Для всех, кого не считает родными и близкими.

Пока танн и главарь преступников соревновались в язвительности, боевые маги выстроились полукругом. Хотели кольцом, но Нейт очень метко отступил к стене, прикрыв меня телом.

– Вот даже не знаю, не хватает тебе ума или ты просто безумен, как ремонтники из подземелий, – процедил танн. – Ты же знаешь, что я служил в магическом ОМОНе. И предлагаешь мне сразиться с таким количеством магов. Вы самоубийцы? Или тоже крышей поехали?

Честно говоря, я оптимизма танна не разделяла – громилы, что нас окружили, выглядели серьезной угрозой. Нейт продолжал считать иначе. И вскоре я поняла – почему.

Аккай усмехнулся – как-то очень зло, напоминая загнанного в угол зверя, и пояснил:

– А у меня есть подмога. Нашим безумцам, тем самым «ремонтникам из подземелий», в ауру внедрена одна замечательная команда. Мелочь, в общем-то, просто ерундовина. Вот только психи реагируют на нее шаровыми молниями. Хочешь проверить?

Танн скрипнул зубами.

– Внедренные в ауру неадекватных существ кнопки-команды? Ты понимаешь, что это грубое нарушение закона? Не просто «уголовка» – нанесение тяжкого вреда ауре?

– Скажу тебе, как обычно. Вначале поймайте!

Аккай взял в руки странное устройство, похожее то ли на сотовый, то ли на пульт управления, и рявкнул:

– Дважды два четыре!

Нейт усмехнулся:

– М-да. Фраза что надо. Наконец-то ты устный счет выучил. Я уже забыл и надеяться.

Тем временем вокруг нас начала собираться толпа знакомых «ремонтников из подземелий». Поклейщики обоев, трое со стремянкой, компания в тележке и их преследователь. Громилы двигались, как зомби из фильмов, словно не соображают, где сейчас находятся и для чего их вообще потревожили. Смотрели куда-то вдаль невидящими глазами и ловко поигрывали шаровыми молниями. Для полноты образа живых покойников им только обрывков одежды и трупных пятен недоставало. В гриме эта веселая компания легко сыграла бы команду зомби в каком-нибудь ужастике.

– Ну что? Пойдете со мной? Или поиграем? – ухмыльнулся Аккай во все зубы.

Нейт повел плечом, недобро улыбнулся и произнес:

– Это еще не конец и даже не середина!

– Конечно-конечно! – поддакнул Аккай, крутанулся на пятках и двинулся вперед. У меня холодок прошелся вдоль позвоночника. Нейт быстро обернулся, словно почувствовал, подмигнул и шепнул на ухо:

– Успокойся. Все будет хорошо. Разберемся. Выберемся. И отомстим. Я и не в таких передрягах оказывался. Тебя они не тронут, ты им нужна. Хотя бы для лечения раненых главарей. Это твой главный козырь, запомни!

В эту минуту Аккай обернулся. Уж не знаю, услышал он или ощутил, но взгляд затравленного волка говорил о многом. Преступники оказались в тяжелой ситуации, и помочь им могла только я одна. Вот почему никто не пытался нас разделить или обидеть меня и не возражал, чтобы Нейт бодро вышагивал рядом.

Ладно, Ната. Пора сосредоточиться. Как говорится – где наша не пропадала. Уж если Нейт умудрился вкрутить лампочку в подземелье, даже люстру сварганить из проводов с патронами, я тоже сумею всех удивить. Я ощутила, как твердая рука танна крепко пожимает мою ладонь, а большой палец слегка поглаживает. Успокоилась и продолжила движение.

Сопровождение выглядело странновато. И если забыть о том, что нас пленили, впору было похохотать вволю. Впереди вышагивал Аккай в свободной холщовой рубахе и брюках, словно только что вернулся с экскурсии. Аналогично одевались и его первые десять спутников. Только на некоторых красовались бриджи цвета хаки со множеством карманов и пряжек.

Выглядело, словно двух потерянных туристов ведут туристы не потерянные, к солнцу и морю.

Они шагали по сторонам от нас, спереди и сзади, наконец-то окружив окончательно. Следующее кольцо составляли безумцы. Парни с тележкой выглядели феерично. Их джинсовые шорты и холщовые брюки давали фору даже одежде бездомных. В футболки будто кто-то просовывал руку и сквозь отверстие пытался достать владельца. Видимо, крушение все-таки выдалось эпичным. Специалист по запуску тележек в космос – некто Таллан – держался от всех подальше. Потирал то один фингал, то другой, обиженно косился на товарищей, что не поняли всей прелести гонок на тележках, и задумчиво подкидывал в руке шаровую молнию. Бывшие пассажиры сверхскоростного транспорта поступали так же, словно не понимали – зачем они вообще создали это оружие.

«Электрики» торжественно несли по шаровой молнии и обязательному патрону с лампочкой каждый. Как это все умещалось у них в руках, это уже одному Аккаю ведомо. Но ребята не выпускали ни то, ни другое. Поклейщики обоев тащили ведерки с белой бурдой, рулоны с обоями и молнии в открытых ладонях.

Складывалось ощущение, что незадачливых туристов их собратья развлекают анимацией. Два поворота направо и четыре – налево, километры по почти прямому туннелю – и Нейт внезапно отскочил в сторону. Я думала – на пути очередные ремонтники, работающие в стиле его папы-вандала. Пришел заклеить, подлатать, закрепить. Ушел из руин, достойных бомбежки ракетами. Но у танна оказался свой хитроумный план.

Варвар врезался в поклейщиков обоев, и те почти выронили молнии. Задергались, попытались поймать оружие кто чем смог – кто рулонами, а кто и ведрами. Естественно, бумажные свертки вспыхнули факелами, в ведерках тоже заполыхало. Ремонтники некоторое время смотрели в изумлении, затем побросали ношу и унеслись назад.

Аккай обернулся, собирался что-то сделать. Но в эту минуту Нейт, словно бы случайно, перехватил у одного из электриков два патрона. Парень удивился, дернулся в сторону, толкнул соседа с большим мотком проводки. Провода встретились с двумя молниями сразу, образовалось нечто вроде огненного кольца. Плазма прямо-таки, не иначе.

Маги шарахнулись кто куда. Аккай выругался почище ребят из тележки и добавил нечто чуть более культурное.

Мол, ну и куда вы денетесь посреди туннеля? Чего рыпаетесь – бежать-то все равно некуда? Но у Нейта планов было навалом. И он не собирался останавливаться на достигнутом.

Танн толкнул ребят из тележки на Таллана. Встреча вышла очень эпичной. «Пассажиры» вспомнили «заслуги» водителя, и началась настоящая бойня молниями. Таллан отбивался словесно и электричеством. Его атаковали матом и молниями. Остальная компания поспешила подальше.

Теперь остались только прежние земляне со ставрисами и Аккай, ошарашенный и удивленный.

– Учу тебя, учу – да все без толку! – почти выплюнул ему в лицо Нейт. – Не надо таких, как я, недооценивать. Мы вашего брата на завтрак едим. Причем даже не штучно – десятками!

– Зубы обломаешь! – зарычал Аккай, слюна из его рта так и брызнула.

Нейт сделал вид, будто утирается.

– Ты это, постарайся во время боя держать язык и слюни за зубами. А то сам собственные молнии и потушишь. И я даже размяться не успею! А так хочется уже немного молодецкую удаль потешить. Да и тебе настучать по макушке.

Аккай буквально зашипел, как гигантский змей. Ставрисы редко так выходили из себя. Вышла выгоняла, ругала, отчитывала и даже выносила студентов из аудитории с беспристрастным лицом каменной статуи. Я очень удивилась реакции варвара. Но Нейт пояснил – специально для меня.