Я легко вскочила на подиум, обвела взглядом вновь притихшую толпу, и откашлялась. Совсем некстати вспомнился выпускной в школе, где меня пригласили выступать перед школьной администрации от лица класса. У меня был подготовленный текст, но тогда я решила сымпровизировать – дескать, так будет живее и интереснее. Вот только когда я нервничаю, то начинаю нести всякое… Чем я тогда закончила свою речь? “Своё отсидели – теперь на волю с чистой совестью!”. Тюремный юмор оценил разве что наш трудовик, но никак не директор-божий одуванчик.

Брюнет с оригинальной стрижкой кашлянул, напоминая, что мне пора приступать к речи.

– В этот торжественный день… – начала я, и тут же осеклась. Так, у нас похороны, а не свадьба. – … в это тёмное и отчаянное время, когда над нашими головами сгустились тёмные тучи, и враг подступил к самому порогу, наши сердца рыдают от ужасной утраты. Мейнард О'Драго покинул нас! Страна осиротела! Славные сыны и дочери Затулии скорбят о потере вождя!

Кажется, если у меня не сложится с карьерой помощницы генерала, то я смогу стать профессиональной плакальщицей. Или ведущей политических передач в праймтайм. Толпа вновь завопила, а фиолетовый тип даже всплакнул. Зато лицо верзилы как-то пасмурнело.

– Офицер Ленниг, нам нужно почтить память арка О'Драго, а не кидать наших солдат в новый бой, – процедил он сквозь зубы.

Почтить память? Да не помню я ничего об этом генерале, и помнить не могу! Я с тоской посмотрела на затянувшееся свинцовыми тучами небо, пытаясь набраться вдохновения, и продолжила:

– Каким же был человеком наш светозарный арк? Вся страна знала его как храброго героя, неутомимого воина… Но те, кому повезло с ним служить, кто был его подручным и соратником, помнят и другого Мейнарда. Он был чуток к своим близким, нежно любил детей, был самым лучшим другом, способным поддержать без осуждения и упрека.

Я вошла в раж, игнорируя, что атмосфера вокруг меня стала несколько странной, а на серьезных лицах офицеров, стоящих рядом, появилось смущение.

– Может быть, он казался иногда суровым, но знаете ли вы, насколько мягким он был в своем сердце? Однажды я видела, как он шёл мимо нищего, и увидев, что у того нет еды и теплой одежды, отдал все деньги, что у него были с собой. В другой раз он приютил у себя дома маленького уличного котенка, и сам выкормил его молоком, пока тот окончательно не подрос! А как он замечательно готовил! Нередко он вставал рано утром, и пек булочки для всех своих подчиненных!

По лицам некоторых из солдат потекли слезы, но верзила за моей спиной бескомпромиссно меня оттеснил, а затем и вовсе задвинул себе за спину.

– Спасибо офицеру Ленниг за её столь… искренние слова. Пусть арк Мейнард О'Драго упокоится в звездном небе!

Пушка загудела, а затем выстрелила ярко-белым, слепящим глаза светом, разрывая тучи. Когда я проморгалась, небо было уже ясным, а луч погас. Хм… если я правильно поняла, то “прах” арка только что был развеян в космосе.

Пока я все еще размышляла о похоронных обычаях межзвездного будущего, левая рука внезапно сильно зачесалась. Я закатала рукав, и уставилась на причудливую татуировку, идущую от внутренней части предплечья к запястью. Кинжал – тонкий, с длинным волнистым лезвием и покрытой узорами рукоятью. Такой мог бы принадлежать благородному аристократу. Или претенциозному убийце. Тату была выполнена черной краской, но кончик лезвия оказался алым, будто бы раскаленным в печи. Кожа на месте рисунка зудела все сильнее и сильнее. Я потерла её, и ошеломленно замерла, еще раз медленно пройдясь пальцами по татуировке. Ощущения, будто я касаюсь… реального клинка.

Эй, да это же оружие, выданное мне демоном! И судя по тому, как оно реагирует, объект где-то рядом! Я поспешно спрятала тату, и огляделась, пытаясь найти свою цель. Как там сказал Тезо? Он будет самым влиятельным и могущественным человеком в моем окружении. Самым…

Я задрала голову к небу, широко раскрыв глаза. Только не говорите, что моей целью был Мейнард О'Драго, чей прах только что развеяли по космосу! Неужели меня слишком поздно отправили? Нет-нет, наверное, это ошибка. Мне просто нужно немного подождать. Баранорогий демон объявится, и всё мне объяснит.

Между тем, над площадкой заиграла бравурная музыка, и толпа начала постепенно рассеиваться. Верзила схватил меня за локоть, и поволок за собой.

– Что вы только что несли, Цисса?

– Разве я что-то сказала не так?

– Всё! – зарычал мужчина, затем сделал глубоких вздох, успокаиваясь. – Любил детей? Да все дети рыдали, только его завидев. Подобрал котенка и выкормил его? Арк терпеть не мог животных, к тому же у него была жуткая аллергия на шерсть! К тому же, он избегал любых близких отношений.

Ох, ошибочка вышла.

Внезапно за меня вступился фиолетовый тип.

– Мисс Ленниг только что прибыла службу из главного штаба. Конечно, она могла не знать, каким был арк О'Драго, нерр Гретно.

– Да всей Галактике известно, насколько он был подозрительным и сложным в общении! Всё, что я могу вам сказать, что вы чудовищно некомпетенты в качестве помощника. Даже не смогли выяснить информацию о своем будущем боссе. Хотя что еще ждать от девочки из рода Ленниг. Вырожденная аристократия только сосёт соки из Затулии, ничего не принося ей взамен! Вы – отвратительные бородавки на теле нашей империи.

Кое-что начало проясняться. Во-первых, меня никто здесь не знает, потому что я только прибыла из другого места. Так что притворяться другим человеком будет не так уж и сложно. А во-вторых… кажется, я золотая девочка, которой не слишком рады в армии.

Ладно, как говорят – будет день, будет и пища. Самое главное – не унывать! Пока не наделала крупных ошибок можно выжить.

По шее внезапно пробежался холодок – будто чье-то дыхание коснулось задней части шеи. Я вздрогнула и резко обернулась. Однако никого не обнаружила.

* * *

Мейнард О'Драго.

Мейнард никогда не верил в загробную жизнь. Но реальность оказалась красноречивой. Он был мертв, а его плоть развеяна на субатомные частицы. И в то же время он мог еще мыслить, действовать, и даже испытывать эмоции.

Например, злость, печаль и даже смущение – последнее чувство и при жизни то ему не было знакомо. Эта девица, что представила его два ли не святой девой – как-то умудрилась его смутить. Но как бы он ни порывался остановить прощальную речь, его никто не слышал и не замечал.

Мейнард О'Драго посмотрел на свои полупрозрачные руки, и нахмурился. Хорошо. Возможно, призраки существуют, и он один из них. Но почему именно он стал привидением? Мейнард хорошо помнил последние минуты своей жизни. Его армада возвращалась после боя с морками. И они уже почти добрались до безопасной территории империи, когда система корабля подала тревожный сигнал о нападении, поднимая щиты. Но прежде, чем арк вмешался, взяв на себя командование боевым кораблем, произошёл взрыв.

Всё случилось очень быстро и неминуемо. Обломок обшивки пронзил грудь Мейнарда, фактически раскроив его пополам, и через несколько секунд боли он потерял сознание. Когда арк пришёл в себя, он уже был в этом странном призрачном состоянии… А его корабль и всю команду на нём, полностью уничтожили. Спасателям, прибывшим через полчаса, оставалось только забрать застывшие в космическом холоде тела.

Отчаянных морков, вторгшихся во внутренние территории Затулии ради мести, остановили рекордно быстро. Никому не удалось уйти. И пленники подтверждали, что им был дан приказ убить Мейнарда любой ценой. Никто не сомневался, что виновники трагедии – старые враги страны.

Но Мейнард хорошо запомнил – взрыв произошел изнутри. Нет никаких сомнений, что он стал жертвой предательства. И предатель тот, кто мог получить доступ к его команде. Или даже один из приближенных.

Арк задумчиво посмотрел на Лазара Гретно, своего заместителя, яростно отчитывающего Циссу Ленниг. Вместе с Лазаром они закончили столичную военную академию, вместе поступили на службу. Жили и умирали вместе. Мейнард привык к тому, что он отталкивает окружающих своей холодностью, и всю свою энергию направлял на военную карьеру. Почти все сулили талантливому молодому военному должность следующего арка империи. И конечно, его боевой товарищ, единственный, кто относился к Мейнарду как к другу, последовал бы вслед с ним. Но глядя на то, с каким удовольствием Лазар Гретно пользовался свалившейся на него властью, арк начал сомневаться – действительно ли Лазар, на которого он всегда полагался, был настолько доволен своей второй ролью?

Чтобы развеять свои сомнения, Мейнард следовал за Лазаром несколько дней, и сумел заметить, что скорбь его заместителя не так сильна, как он хотел показать. Но большего он узнать так и не смог.

Мейнард перевёл взгляд на тонкую и гибкую спину новой помощницы, которую ему так и не успели представить. Вьющиеся каштановые волосы, собранные в хвостик, аккуратные черты лица, стройная, но хорошо развитая фигура, подчеркнутая военной формой. Симпатичная, но не более.

В аристократичных кругах Мейнард видел и более красивых женщин, ухоженных, избавленных от малейших недостатков благодаря тщательной генетической выборке и косметическим процедурам. Цисса Ленниг, незаконнорождённая дочь графа Леннига, выросшая на окраинах империи, не могла сравниться со столичными красавицами. Но Мейнард не мог не отметить, что светло-карие глаза девушки, с лёгкой зеленью в глубине радужки, действительно привлекали внимание. Эти глаза с немного лисьим разрезом были полны жизни и интереса. А если добавить к этому лукавый изгиб губ и живую мимику, то результат получался действительно очаровательным.

Леннинг была из тех женщин, которых назвали сексапильными, вызывающими совершенно определенную реакцию мужчин.

…Если бы он действительно был еще жив, то не стал бы оставлять эту Ленниг в качестве своей помощницы. Мейнард привык к строгости и порядку, а эта девушка привлекла бы к себе слишком много заинтересованных и похотливых взглядов, что обернулось бы лишь беспорядком.

Но сейчас Мейнард, конечно, ничего не мог больше решать. Арк тихо вздохнул. Девушка перед ним вздрогнула и повернулась, потирая шею. Мейнард замер.

– Офицер Ленниг? – неуверенно позвал он.

Девушка нахмурилась. Взгляд её на мгновение уставился на то место, где он стоял. Затем Цисса помотала головой, и снова виновато посмотрела на Лазара, продолжающего сердито ей выговаривать.

Неужели… она почувствовала Мейнарда? Кажется, это произошло впервые с тех пор, как он умер. Как бы арк не пытался раньше обратить на себя внимание, это было бесполезно.

Он даже являлся своим родственникам. Однако те просто ничего не замечали. А теперь, незнакомая девушка почувствовала Мейнарда?

Это было весьма интересно. И, возможно, не менее полезно для арка…