Глава 1

Голова раскалывалась, в глаза будто песка насыпали, тело охватила такая слабость, что даже пошевелить пальцем – и то казалось непосильным трудом.

Я едва разлепила свинцовые веки, чтобы не поверить увиденному.

Вокруг зеленел лес. Пахло ягодами, сладкой пыльцой и чем-то еще, очень терпким, похожим на ядреную смесь специй.

Рядом кряхтела Лена, забористо материлась и шуршала палой листвой. Надо же! У нее еще оставались на это силы. Я могла лишь пялиться в странное синее небо, ошарашенно озираться и слабо вздыхать.

Складывалось ощущение, будто из меня выкачали все силы, или заставили голодать недели две, а затем – пробежать марафон. Мышцы ныли при каждом движении, на лбу выступила испарина болезненной немощи.

Я перекатилась на бок, чтобы заметить, как Лена присела и прислонилась к стволу дерева. Хм… как я не заметила раньше? Кора у деревьев выглядела более чем странно. Темно-бордовая, будто пропитанная кровью, бледно-лиловая, белая, испещренная синими прожилками, она казалась раскрашенной кистью безумного художника.

Внезапно Лена вся напряглась, руки сжались в кулаки. Подруга попыталась встать, но бессильно рухнула назад и ткнула пальцем за мою спину.

Я перекатилась, и увидела двух длинноволосых блондинов. Незнакомцы вызывали еще более противоречивые ассоциации, нежели деревья.

Очень высокие, крепкие, атлетически сложенные, они легко украсили бы любую обложку женского журнала. Не говоря уже о лицах – высоких лбах, крупных, но гармоничных чертах, квадратных подбородках и глазах – ярко-голубых, чистых, как утреннее небо и темно-зеленых, как первая листва. Белоснежные кудри ложились вдоль суровых лиц, придавая им благородства. И все же в каждом жесте пришельцев, в каждом взгляде, движении сквозила опасность и сила. Я невольно поежилась, попыталась откатиться, но очутилась между ног одного из блондинов. Когда и как он успел подойти, перешагнуть, опуститься на корточки, я не поняла, не заметила. Только сильные ступни сорок какого-то размера, в мягких кожаных сапогах зажали намертво. Я ни на миллиметр сдвинуться не могла. Незнакомец присел и навис живой громадиной. Голубые глаза прищурились, изучали, неторопливо скользя по телу. Поначалу чудилось – я для него не более чем диковинная зверушка в зоопарке. Нечто неведомое, что внезапно обнаружилось на знакомой территории. Но затем стало ясно – слишком много внимания мне уделяется.

Мужчина резко наклонился, впился взглядом в глаза и вдруг почти коснулся рта губами. Горячие, влажные они пахли малиной и земляникой. Я дернулась в сторону, чтобы уйти от нечаянного поцелуя. Незнакомец выбросил вперед руки и зафиксировал плечи так, что я шелохнуться не могла. Наши губы встретились, соединились, но поцелуй показался странноватым. Вначале незнакомец буквально впился. В голове помутилось, в глазах почернело, вместо удивительных голубых радужек блондина заплясали кровавые пятна. К горлу подступила тошнота, по телу прошлась судорога. Но затем, внезапно, незнакомец чуть отстранился, ослабил хватку и поцелуй. Горячий язык раздвинул губы, проник в рот и ощущения изменились совершенно. Зрение сфокусировалось, голова прояснилась, силы вернулись в изможденное тело. Я словно оживала, а мужчина целовал и целовал, не отпускал и не позволял отстраниться.

Волны возбуждения покатились по телу, мурашки побежали по спине. Я совершенно забыла, что знать не знаю этого мужчину, понятия не имею – где я и что ему от меня нужно. Только наши дыхания, сплетенные воедино, жар поцелуя и разгоряченное тело, что внезапно прижалось к моему, имели значение.

Мужчина осторожно прошелся руками вдоль бедер, обхватил за талию и поднял с земли. Секунды не прошло, как я твердо стояла на ногах, а незнакомец и не думал прерывать поцелуй. Прижал, стиснул так, что дышать стало трудно. Но как ни странно, силы продолжали прибывать. В голове плыла эйфория, но боль исчезла совершенно. Мышцы пришли в тонус, энергия била через край.

Мужчина напрягся и, судя по тому, что вдавилось в живот, возбудился не на шутку. Я попыталась оттолкнуть его, опасаясь насилия. Незнакомец сжимал так, словно собирался продолжить поединок страсти в совершенно определенном направлении. Но резко выпустил из рук, отошел и, кажется, даже чуть покачнулся.

Впрочем, мужчина сразу же обрел равновесие. Я заметила, что краска слегка схлынула с его лица, а глаза лихорадочно заблестели. Блондин переступил с ноги на ногу и произнес приятным, чуть хрипловатым басом:

– Вот ведь вас занесло! Ладно, разберемся. Как зовут?

В голове промелькнула череда вопросов. Почему я понимаю местную речь? И, Лена, судя по выражению ее лица, тоже? Не слышу акцента, не замечаю говора?

Только сейчас, немного придя в себя после объятий и поцелуев, я начала соображать, что происходит. Так. Я не знаю куда попала. Незнакомец очень странно себя ведет. Лена уже на ногах и второй мужчина придерживает ее за плечи. Все происходящее выглядит то ли дурным сном, то ли галлюцинацией. Но ни паники, ни страха, ни изумления я не испытываю. Словно подсознательно чувствую – так все и должно случиться.

Подруга ошарашенно озирается, как и я не в силах сообразить – что предпринять.

– Может, все-таки пойдете с нами? Или останетесь? – незнакомец буравит голубым взглядом и словно дожимает без лишних слов и логичных аргументов. Я внезапно сдаюсь. Почему – и сама не понимаю. Поворачиваюсь и устремляюсь вслед за мужчинами, вдоль узкой лесной тропинки. Лена нагоняет, и мы шагаем почти в ногу…

Как все это странно… нелепо… Будто сплю наяву… Мелькают мысли…

…Спустя некоторое время я оглянулась на Лену, чувствуя, что происходит нечто до крайности странное. В голове царил полный сумбур. Сообразить – что предпринять – не выходило. Но я почти вышла из странного полугипноза, в котором находилась несколько минут, а может и больше.

Блондины стремительно двигались по лесу и время от времени оборачивались, убеждаясь, что мы не отстали.

Подруга приблизилась, взяла за руку, будто это придавало ей сил, и шепнула:

– Черт! Кто из нас мечтал стать героиней фэнтези? Угодить в чужой мир и сделать всех Темных властелинов?

– Не думаю, что они – Темные властелины, – с сомнением посмотрела я в мощные спины незнакомцев.

– А вот зря не думаешь. Есть в них что-то… как бы это тебе сказать…

– Опасное! – хором шепнули мы друг другу.

Мужчины обернулись, остановились и почти одинаково крутанулись на пятках.

Два взгляда – ярко-голубой и темно-зеленый впились в наши лица. Вот теперь мне стало по-настоящему не по себе. Чтобы хоть немного успокоиться, я принялась перебирать в уме свершившиеся факты – как четки, для релаксации.

Так. Мы пошли на экскурсию, очутились среди медных зеркал, попали невесть куда и почему-то полумертвыми. Странные незнакомцы оживили нас и повели за собой. Зачем? Куда? Вопросы множились и разрастались. Где мы вообще? Как мужчинам удалось вдохнуть в нас силы? В моем случае в буквальном смысле слова. Я чувствовала – мощь, что прибывает в тело от минуты к минуте, как-то связана с горячим дыханием голубоглазого…

Но почему вначале мне стало так плохо от его странного поцелуя? Едва не вывернуло наизнанку?

Внезапно я застыла, ошарашенно глядя на Лену. Черт! Я больше не думала про Макса! Совсем и ни капельки! Словно и не было нашего длинного романа, предательства и его гадкого письма самовлюбленного эгоиста. Я излечилась? Вот так вдруг и сразу?

Голубоглазый странно усмехнулся – криво и даже зло. Шагнул раз, два – и вдруг очутился совсем близко. Жадно втянул воздух, будто не мог надышаться и произнес:

– Я собирался объясниться в нашем городе. Но раз уж вы так настаиваете… – и впился губами в губы.

Мда… интересные у них тут способы лечить, изъясняться… пронеслось последней связной мыслью. В голове помутилось – буквально. Перед глазами поплыл густой туман. Не сладкий дурман наслаждения – сизый туман из которого медленно выплыл город…

Громадная трехслойная скала сверкала на солнце. Снизу черная как сажа, сверху – белая, как едва выпавший снег, а посередине – светло-голубая. И на каждом цветном ярусе высились замки. Вернее, даже не так – постройки, испещренные тонкой вязью узоров, увенчанные острыми пиками башен были выбиты прямо в скале.

Лестница трех городов поражала красотой и монументальностью. Черный выглядел более строго, пестрел витражами, и солнечные блики сверкали на поверхности сотен цветных стекол. Голубой казался отточенным и выверенным до миллиметра. Даже кружевной орнамент на стенах и куполах представлял собой всего лишь хитросплетение геометрических фигур. Белый город, напротив, удивлял роскошью на грани излишества. Узоры на замках изобиловали завитушками, на каждой башне трепетал флаг, украшенный сложным символом.

Буква М, перечеркнутая звездой линий, четыре вертикальных зигзага с запятыми на концах, символ, похожий на Ж, без крайней верхней дужки.

Чудилось – город разговаривает с нами на незнакомом наречье.

Я ахнула и вдруг очутилась в голубом городе. Вокруг сновали блондины, похожие на лесных незнакомцев. Статные, высокие, плечистые мужчины, с пронзительно-чистым цветом глаз и взглядом, от которого очень хотелось спрятаться. Женщины, почему-то ужасно походили на демониц. Двигались угловато, решительно, каждым жестом демонстрируя сильный характер.

Деревьев и кустарников здесь не обнаружилось. Только множество вьюнов опутывали высокие каменные стены, да низкая пушистая травка устилала газоны естественным ковром.

Внезапно город накрыла ночь. Небо враз потемнело. На иссине-черном фоне ощерились звезды, несколько овальных небесных тел, вроде нашей земной Луны, опасливо выглянули из-за облачной массы.

И жители города преобразились. Крылья, клыки и когти замелькали на улицах. Почти обнаженные создания сорвались с высоты скалы и полетели в разные стороны. Одни – в ближайшее людское поселение, другие – в лес, а третьи – к морю.

И я увидела, как тысячи существ пожирают чужое дыхание. Они питались тем, что давало жизнь остальным. Кто-то отнимал дыхание у людей, кто-то – у животных, а кто-то – у морских обитателей. Некоторые старались сохранить равновесие. Не убить, но и не умереть с голоду. Другие аскетично брали лишь каплю, чтобы не впасть в летаргический сон.

Они бессмертны – обитатели синего города, белого и черного. Только живут за счет других. Огненно-рыжие, очень крепкие и немного нескладные существа из черных замков пили чужие эмоции. Доводили смертных до экстаза, ужаса, оргазма, безудержного веселья и питались… Сеяли панику среди лесного зверья, и поглощали чужие страхи. Черноволосые, с желтыми и оранжевыми глазами, высокие и худощавые обитатели белого города питались гормонами крови. Почти как вампиры.

Кроме всего этого они ели и обычную пищу. А еще испокон веков враждовали друг с другом, пытаясь установить господство над миром.

Когда-то очень давно смертные трех ближайших миров поклонялись им как богам. В том числе и мои предки. Давали все, что требовалось для питания – добровольно и с униженной молитвой. Но затем земные обитатели перестали верить в лжебогов. Научились создавать умные машины и начался технический прогресс. Жители Таверры – еще одной ближайшей планеты измерения, похожей на Землю, напротив, деградировали. Их гормоны, дыхание, эмоции уже не так питали ларров, как раньше. И они остались здесь, в мире, где смертные еще подходили в пищу. А животные и морские обитатели могли их заменить для тех, кто предпочитал «вегетарианство».

Наши спасители – Дэкаэль и Рамзат – принцы одной из царствующих династий ларров. Тех лжебогов, что питались чужим дыханием. Тем же способом они делились с другими жизненной силой, энергией, магией. Именно ее вдохнули в нас, чтобы воскресить. Если бы не это – мы погибли бы в течение суток. Границы между мирами способны пересекать только те, в чьих жилах течет магия. Для остальных этот путь ведет к смерти. Болезненной, быстрой и неминуемой.

И снова Рамзат, голубоглазый ларр удивил меня. Углубил поцелуй – страстно, напористо, настойчиво. Будто имел на меня какие-то серьезные виды. Тяжело задышал, напрягся – даже на руках его сквозь светлую кожу проступила черная сетка вен. Отпрянул так быстро, будто я укусила его, и произнес с хрипотцой, с песком в голосе:

– Теперь ты все знаешь. Краткий курс изучения нашей истории прошла на «ура». Твоя подруга, кажется тоже.

Только сейчас я вспомнила, что неподалеку стоит Лена. Ее потрясенное лицо, округлившиеся глаза говорили больше самых ярких эпитетов.

– Вы не можете вернуться назад, – добил Рамзат. – Мы наделили вас магией. Но ее недостаточно, чтобы выжить при переходе. Так что… будьте гостями нашей династии. Раз уж… мы не смогли пройти мимо.

Он странно сверкнул голубыми глазами, недолго удерживал мой взгляд, резко крутанулся на пятках и, не дожидаясь ответной реакции, устремился вперед.

Мы с Леной переглянулись и продолжили путь. Все равно ничего другого не оставалось. Не бродить же в чащобах до потери пульса.

Несколько минут мы меряли шагами лесную тропинку, а затем Лена взяла под руку и шепнула:

– Не знаю даже – радоваться или пугаться.

Я удивленно воззрилась на приятельницу.

– Ты, что ничего не понимаешь? Эти существа питаются людьми! Гормонами, дыханием и эмоциями. В данном случае – дыханием. Зачем они нас к себе ведут, как ты считаешь?

Я даже споткнулась о ближайшие корни, едва не клюнув носом в землю. Черт! А ведь и правда! Если ларры питаются людьми, а мы – человеческие женщины…

– Бежим! – предложила Лена.

– Куда? – удивилась я.

Вокруг – куда ни кинь взгляд распростерлись густые заросли. Бежать было не то чтобы некуда, но и опасно. Обдерешься, исцарапаешься, да еще и насекомые искусают. Только сейчас я заметила, что их вокруг пруд пруди. От ларров жуки-комары держались на почтительном расстоянии. Видимо, боялись их. Как и животные, птицы. Вокруг нас будто образовалась свободная зона. Возможно, и растения ушли бы, только корни не дали.

Хм… Все, кто может, спасаются от этих существ, лжебогов, поедателей чужой жизни. А мы, что, хуже?

В тот момент я не думала, куда мы денемся в чужом мире, как прокормимся и где переночуем. Изнутри поднялся ненормальный, глупый, панический страх. Лишь позже я поняла, что сработала генетическая память. Когда-то ларры пожирали человеческое дыхание на моей родине, на Земле, и сейчас, столкновение с этой расой вновь, возродило глубинные страхи. Я боялась незнакомцев так, как пугаются северяне паучков в лесу. Потому что сотни тысяч лет назад их южные предки умирали от укуса тарантула.

К сожалению, умные мысли посещают уже после того как все глупости сделаны и последствия неизбежны. По крайней мере, у меня чаще всего случалось именно так. Мы с Леной переглянулись снова, крутанулись и юркнули в чащу.

И вот после этого случилось несколько странностей, которые железно убедили, что людьми нам уже не стать. Что-то случилось с нами во время перехода между мирами, а может и раньше. Ведь почему-то именно на подругу подействовала магия медных зеркал. По какой-то причине ей удалось расставить их в правильном порядке. Не говоря уже о том, что ларры оживили нас, вдохнув свою магию.

Мы с Леной рванули в кусты… а очутились на лесной опушке. Вот так вот раз – и мы совершенно в другом месте. Почудилось – за спиной выросли крылья, руки большое похожи на когтистые лапы, а ноги превратились в подобие птичьих. Я взглянула на Лену и отшатнулась. Не от страха, скорее от неожиданности. Передо мной стояла дева-ящерица. Красивое лицо, с идеальной кожей, гладкой и нежной, без единой морщинки выглядело все еще до боли знакомым. Но вот тело. Пышная грудь, стройные ноги, талия покрылись чешуей, за спиной трепетали громадные перепончатые крылья. Лена походила на помесь дракона и человека, и, думаю, я тоже.

– Спокойно, – дрожащим голосом выдавила подруга, прочистила горло и добавила. – Зато мы можем летать. И напасть никто не рискнет. Напугаем до чертиков! Даже ларров, что б им…

Как ни удивительно, больше всего меня сейчас волновало – как превратиться обратно. Расхаживать по лесу в образе чешуйчатого монстра как-то не очень хотелось. И вот о чем я совсем не подумала, так это об одежде. Мы с Леной превратились в самой чаще, где-то там, куда не могли вернуться. Хотя бы потому, что не помнили – где это место. Одежда порвалась и осталась на земле.

Мне захотелось вернуть себе человеческий облик – и пожалуйста – тело подчинилось. Лена, кажется, подумала о том же. Мы очутились на опушке леса, слегка улучшенными копиями самих себя. Исчезли несовершенства фигуры, морщинки, волосы стали гуще. Но вот беда! Мы остались совсем без одежды!

Лена сорвала пару веток, прикрылась сама, протянула мне и задумчиво обронила:

– Мда… Что-то мне все хуже и хуже.

С этими словами она села в высокую траву, что колосилась неподалеку от опушки. Я присоединилась. Слава богу, мягкие стебли не резали нежную кожу. Или кожа стала уже не такой нежной, просто гораздо красивей?

Ветер неторопливо скользил по лицу и телу прохладными пальцами. Колосья щекотали, бабочки садились на голову и плечи. Солнечные лучи приветливо лизали щеки.

Мы с Леной беспомощно оглядывались, пытаясь разобраться – что же предпринять.

– Ну вот и зачем мы убегали от ларров? – первой нарушила молчание подруга. – Мы уже не люди, значит, нас бы не съели.

– Кто знает, – нерешительно ответила я. – Вроде они питаются всем живым.

– Немагическим! Ты не поняла главного! Они не едят только колдунов. А в нас теперь, похоже, магии немало.

– Мда… Умеем мы попадать в неприятности. Зачем же еще нужна улучшенная пятая точка, если не искать на нее приключения, – задумчиво обронила я.

Лена хихикнула и поддакнула.

Я ответила тяжким вздохом. Что делать и куда податься оставалось вопросом дня, пожалуй, даже жизни и смерти. Мы остались одни, посреди незнакомого мира, в поле, где на многие километры ни одного поселения разумных существ. Да и как они нас встретят, здешние смертные? Теперь ведь и мы не совсем люди. Сможем ли притвориться? Увидят ли они то, что скрывается за личиной милых девушек?

Ситуация казалась совершенно безвыходной. Но я опять поймала себя на том, что даже не вспоминала про изменника Макса. Будто бы его и вовсе не существовало. Я читала про наш роман в старой книжке, видела сон или мыльную оперу. Горечь предательства, боль утраты, одиночество исчезли в одночасье. Зато появились другие, более насущные проблемы. Возможно, это жизнь показывала мне, что на самом деле стоит переживаний.

Вот теперь у нас не осталось ни еды, ни крыши над головой, ни даже одежды. И проблемы с Максом казались надуманными, наносными, глупыми.