– А я не заметила, – расстроилась Эдда, которая в тот вечер сильно поругалась со своим бывшим и пребывала в смятенных чувствах. – Да ну его тогда. Болтун он большой, и по-моему еще и привирает.

– Ага, а мне сватаешь, – отозвалась Ри.

– Так я думала, тебе понравится. Будет тебя веселить своими выдумками. А мне иногда ему хотелось с разворота врезать, как начнет шутки свои шутить…

– Ну… и ладно тогда с ними? Давай картошку начистим на ужин? Мы утром кусок мяса хороший купили, вырезку, потушим все вместе с луковкой.

– Боже мой, – возвела глаза к небу Эдда. – Какая еще луковка? Столько усилий ради кого? Уверена, они обойдутся чем попроще. Пельменями, например. Ты что, записывалась к ним в повара?

– Нет, – заупрямилась Ри. – Они гости, а гостей надо кормить по совести.

Чего Эдда не любила, так это готовить. В основном из-за того, что времени на всякую мелочь вроде чистки-резки уходило много, а съедалось это быстро и без должного уважения. Хотя ей нравилось экспериментировать со специями, и Ри вела с ней войну с давних времен, потому что была в этом плане консерватором.

– Ешьте и проникайтесь, – сурово сказала Эдда, когда полтора часа спустя они расселись вокруг стола, и перед каждым стояла тарелка с порцией дымящегося ароматного жаркого.

В центре стола вместо букета стоял высокий стакан с пучком петрушки, и рядом – круглая стеклянная миска с овощным салатом.

Мурху, который предлагал свою помощь в готовке и был отвергнут, пожал плечами и с удовольствием втянул густой пряный дух, в котором чувствовал незнакомые приправы.

Орна спокойно посмотрел на Эдду и спросил:

– Привыкаешь к королевской гордости?

– Да она всегда такая, – примиряюще сказала Ри и взялась за ложку.

***

– Военный совет, военный совет! – воскликнула Ри. – Давайте сюда карту положим и будем по ней тыкать карандашами, потому что у меня нет булавок специальных… а, вот пуговицы есть разные, давайте пуговицы раскладывать.

– Тихо, тихо, малявка, – добродушно фыркнул Мурху. – Не суетись.

Орна изучал карту, хмуря брови.

– Мне бы мой ноутбук, – с сожалением заметил он. – Но что теперь, будем по памяти. Приступим.

Он повертел в руках разноцветные пуговки, большие и маленькие, которые принесла Ри в жестяной коробке от конфет, и положил плоскую синюю пуговицу на край карты, рядом с полосатой линией железной дороги. У точки с названием той деревни, где они были днем.

– Этот путь закрыт. Не знаю, что там уж случилось с дедом, который держал нелегальный лаз, но пройти там не получится. Вообще я думаю, они расставили людей на всех возможных точках перехода. По крайней мере, я бы так сделал.

Орна нахмурился сильнее.

– Жаль, я мыслю спутанно, видимо, перекрывается какой-то блок в сплетении чар… просто следите за мной, постараюсь излагать логично.

Он разложил пять-шесть разнокалиберных пуговиц красного цвета по окраинам города.

– Это червоточины, опасны тем, что нестабильны, если не знать их особенности. Пока оставим их. А вот это, – он разложил три одинаковых желтых пуговицы с выпуклым рисунком, – это те нелегальные ходы, о которых мы знаем.

– Скорее всего, там тоже стоят наготове, – заметил Мурху.

– А кто стоит? – спросила Эдда. – Кто эти «те», что не хотят нас пустить?

– Совет… бывший Королевский совет, – с некоторой запинкой ответил Орна. – Мне говорили, все эти годы они правили там, замещая короля.

– То есть теперь там что-то вроде республики? – погрустнев, уточнила Ри.

Одно дело – забирать трон у тирана и узурпатора, а другое – у вполне легитимного демократического органа власти. Никто вроде ведь и не жаловался, что там при них плохо живется?

– Республика или нет, – строго сказал Мурху, – но в неназываемых землях должен быть король, тогда земли будут цвести. Это древний закон.

– Почему Совет тогда нападает?

Орна и Вил синхронно пожали плечами.

– Убить они не стремятся, потому что неназываемые земли не прощают тех, кто является убийцами королей, – сказал Орна.

– Однако ж кто-то из них тогда убил короля, – заметил Вил. – И ты слышал, как рыжий говорил, что они не хотят детей безумца видеть на троне.

– Они все вместе навалились, справиться не могли, так что кто там нанес последний удар, неизвестно, – возразил Орна. – И вот кто расправился с королевской семьей, до сих пор не знают. Я ребят местных расспрашивал, говорят, одно время Совет даже распустить хотели, так они друг с другом собачились, выясняли.

– Никто не знает, кто убил королеву и детей? – спросила Ри тихо.

Орна кивнул.

– Что там было, представить сложно. Левое крыло дворца снесли подчистую в пылу битвы. Король, несмотря на свое безумие, был сильнейшим магом. Стража не знала, за кого вступаться – те, кого заранее не переманили. Башни Молчаливых, королевские тюрьмы, горели, потом кто-то обнаружил мертвых королевских отпрысков и раненую королеву. Королева несла младенца и пыталась спрятаться, когда ее нашла Селена. Селена забрала ребенка и вместе с кем-то, кого я не помню, организовала побег.

– А как вы с Мурху там оказались? – спросила Эдда.

– Я в тюрьме сидел тогда, – признался Орна. – А Мурху был в составе дворцовой охраны. Тот, сообщник Селены, наложил на нас чары скреп и выслал через червоточину сюда. Тут уже была Селена, она держала якорь, чтобы нас червоточина не выкинула куда не надо.

– Орна, – тихо спросила Ри. – А что теперь будет после перехода? Кто-то будет ждать? Что там приготовлено?

Орна посмотрел на нее расширившимися вдруг глазами.

– Повтори, – со странным выражением попросил он.

Ри повторила.

– Мурху, – сдавленно обратился к другу Орна. – Я нашел наш блок. Малышка, повтори свой вопрос.

– Что будет после перехода, кто будет там ждать и что приготовлено, – растерянно забубнила Ри.

Мурху пораженно посмотрел на нее и откинулся на спинку стула, обхватив ладонью лоб. Он попытался что-то сказать, но не издал ни звука. Грязно выругался, хлопнув рукой по столу. Пуговицы на карте подпрыгнули.

– Твою мать… Повтори еще раз, малявка!

– Нет, хватит, – рассердилась Эдда. – Я уже три раза это все услышала, и хочу ответ узнать! Что вы все заладили: «повтори, повтори»…

– Я не смогу ответить, – Орна сжал челюсти. – Я даже забыл сам вопрос. Это и есть блок, что стоит у нас с Мурху. Я и раньше его чувствовал, но не мог определить. Ри задает вопрос, и какую-то долю секунды я его могу осознавать, а затем забываю. Знаю только, что она сказала что-то очень важное.

Девушки переглянулись. Все это стало как-то жутко, и перестало походить на сказку, в которой бедную сиротку делают принцессой, возводят на трон и потом все только и делают, что веселятся.

Орна и Мурху словно две куклы, подумалось Ри. Кто-то насильно сделал их такими и всунул в голову задание, что они должны выполнить. Она положила ладонь на плечо Орны, думая, что ему нужно успокоение.

Орна выглядел бесстрастным. Как бы там ни было, кажется, успокоиться получалось у него очень легко.

– Так получается, вы не знаете, что будет после того, как мы пройдем портал? – осторожно спросила Эдда.

– Да, – быстро ответил Орна.

– А это не может быть ловушкой?

– Что именно? – озадаченно спросил мужчина, уже позабывший первоначальный вопрос.

– Боже мой, какая мука, – раздраженно воскликнула Эдда. – Об этом даже и не поговорить толком.

– Но ведь блок пропадет, наверно, как только мы окажемся там? – предположила Ри. – Ведь в таком случае, он уже и не нужен будет.

– А если это ловушка? – повторила Эдда.

– А смысл в ней? Тот, кто зачем-то поставил этот блок, он ведь делал стражей королевы. Зачем такие завихрения, если нужно было просто… убить королеву. Он мог сразу это сделать. Извини.

Эдда отмахнулась досадливо.

– Да что там… Понятно все.

– Мы что-то пропускаем, да? – Мурху смотрел внимательно, но беззлобно.

– Определенно, – сухо отозвалась Эдда. – Но это долго объяснять. Давайте про ваши порталы.

– Нет-нет, давай еще попробуем, – сказала любознательная Ри. – Смотри, если я напишу это на бумажке, а он будет читать все время?

Она подсунула листок с написанным вопросом, который так взволновал мужчин, под нос Орны. Тот изучал его пару минут, потом схватился за голову.

– Трещит неимоверно, – процедил он. – Похоже, это не выход.

– Значит, подождем до того момента, когда окажемся там, – бодро сказала Ри, хотя у нее на душе кошки скребли.

– Порталы, – напомнила Эдда. – И давайте уже со всем этим закончим. К понедельнику мне нужно вернуться, лабораторная будет.

Она пожала плечами.

– Вы же не думаете, что я все брошу из-за ваших… сказок?

Они помолчали некоторое время. Ри перебирала пуговицы, не поднимая глаз. Наконец Орна заговорил.

– Червоточины слишком опасны. Вдвоем с Мурху или по одному мы бы прошли, но с вами… – он покачал головой.

Мурху поддакнул.

– Сюда мы прибыли через червоточину, по дороге чуть не снесло к чертям, хорошо, что на этой стороне нас ждала Селена и держала путь открытым.

Ри быстро взглянула на них. Сон, который она видела, был в руку, и это почему-то не удивляло. Почему только он снился именно ей?

– Мы не будем вами рисковать, – сказал Орна решительно. – Пробьемся через нелегальный ход.

Мурху поглядел на друга, довольно ухмыляясь.

– Они рассредоточили силы, чтобы наблюдать за всеми точками, поэтому нам стоит лишь атаковать одну из них, и пройти. Допустим, атаковать и отвлекать внимание, если потребуется, буду я. Мурху, ты проводишь королеву через ход, и я затем присоединяюсь. Ну, или возможно присоединяюсь.

– А… я? – растерянно посмотрела на него Ри. – Не оставляйте меня.

Она обвела их глазами.

– Я хочу с вами. Пожалуйста…

– Нет, – покачала головой Эдда. – Думаю, ты не можешь. Все звучит слишком… ненадежно.

– Подожди! – воскликнула Ри. – Это ты не можешь меня оставить! Не сейчас, нельзя! Послушай, давайте так: я пойду с вами, и если правда будет очень опасно, я спрячусь или уйду…

Ри чувствовала, что сейчас, в эти самые мгновения она лишается своей сказки. Что если в этот раз ее не возьмут с собой, то уже ничего не будет. Она доучится, найдет работу, доживет до пенсии, и в самом конце самой обычной жизни она будет вспоминать о том, что никогда так и не случилось.

Все это она изложила подруге.

Эдда фыркнула раздраженно.

– Эта лирика тут ни к месту. Сегодня тебе лицо расцарапало, а в следующий раз что? Вдруг их больше будет, вдруг мы не сможем справиться? Но если все закончится хорошо, ты туда и так попадешь, и хоть каждый день ходи себе, смотри на диковинки.

– Это не то, – упрямо сказала Ри.

– Но и пока, мне думается, Совет никого убивать не собирается. Все атаки были вялыми и скорее даже не атаки, а попытки схватить королеву, – осторожно сказал Мурху. – Они ведь всего вполсилы тогда нападали.

– Вполсилы или нет, какая разница? Нападали ведь, – отбрила Эдда, и Мурху сдался, пожав плечами.

Весь их военный совет в конце концов свелся к тому, что они пытались убедить Ри остаться дома и ждать от них вестей. В конце концов Эдда крепко разозлилась и, воскликнув: «Да делай что хочешь, черт подери!», отправилась спать. Ри тут же расстроилась, потеряв весь запал.

Разрешение вроде бы и получено было, но в то же время ничего радостного в нем не было. Ри уже готова была отказаться от своего намерения, лишь бы не ссориться с Эддой. Девушка решила, что утром извинится перед подругой, приготовив что-нибудь вкусненькое и сытное на завтрак, и непременно помирится.

Этой ночью она так же держала Орну за рукав, засыпая, и Орна не стал трогать ее, пусть себе.

*

Запасным планом Эдды было проснуться раньше Ри, чтобы уехать без нее, но даже с будильником это не удалось. Пищанье мобильника разбудило только Ри, а Эдда, которая никогда не могла себя заставить встать пораньше, лишь сонно что-то пробурчала, зарываясь в одеяла, которые она стянула с подруги.

Ри умиленно повздыхала над ней, как мамаша над малышом, поправила подушку и тихонько прокралась на кухню. Она сварила себе кофе и сразу поставила турку еще раз: минут через десять, отчаянно зевая, пришел встрепанный Орна.

Он налил себе кофе, сел напротив и долго смотрел в кружку. Потом на Ри.

– Это твой выбор, ты же понимаешь, – сказал он. – Иди, если хочешь идти, но тогда старайся… быть осторожной.

Не быть обузой, хотел он сказать. Эти непроизнесенные слова повисли в воздухе, и Ри снова затосковала. Ей не хотелось казаться капризным маленьким ребенком, но она всем сердцем чувствовала, что это приключение пропускать нельзя. Другого шанса никогда не будет.

– Я буду… стараться, – глядя на стол, тихо сказала она.

***

Однако в этот день ничего не вышло. Около десяти, когда проснулась Эдда, зарядил мелкий дождик. Орна позаимствовал у Ри ноутбук и углубился в изучение погодных условий на ближайшее время.

– Дерьмо, – прокомментировал он наконец ситуацию. – Братья Сагаи не открывают портал в дождь, снег и при скорости ветра больше пятнадцати метров в секунду.

– Еще один остался ведь? – спросила Ри.

– Да, но он работает только по понедельникам, так что весь день будем ждать.

Орна встал и размял плечи.

– Ну, зато будет время подготовиться.

Эдда не разделяла его оптимизма никоим образом, поэтому едва Орна увидел ее недовольное лицо, исподтишка кинул в нее успокаивающими чарами, и вдвоем с Мурху они уговорили ее пропустить занятия в понедельник и не переживать по этому поводу.

До вечера Орна сидел на кухне и сосредоточенно корпел с ножницами и тушью над картоном, который достала из своих запасов Ри. На кухню входить не разрешал, прогнав их в комнату, и все трое маялись сначала от скуки, посмотрели пару фильмов на ноутбуке Ри, поиграли в карты, научив Мурху в «акулину», но вскоре обнаружили, что в колоде трех карт не хватает, и забросили это дело.

Полистали старые фотоальбомы, полные блеклых полузабытых лиц, чьих-то улыбок и светлых дней. Развалились втроем поперек на разложенном диване: Мурху посредине, в глубине души довольный таким раскладом. Поболтали о том о сем, послушали несколько баек Вила о заданиях и военных кампаниях.

Орна запретил выходить наружу, опасаясь, что их могут засечь вне заговоренных стен, поэтому наши герои, устав уже и от болтовни, разбрелись по комнате. Эдда с кем-то переписывалась, бодро щелкая ногтями по экрану смартфона. Вил устроился на подоконнике с сигаретой и жестянкой от пива, которая заменяла ему пепельницу, а Ри, поразмыслив немного, решила, что чудеса чудесами, а лабораторные все равно делать нужно, придвинула ноутбук и углубилась в работу.

Когда Орна вышел, наконец, из кухни со своими заготовками был уже шестой час вечера. Инструкции, обсуждения и споры длились еще долго, но все же Орна остался недоволен подготовкой своего небольшого воинства.

И в себе он уверен не был. Да, сейчас все получалось куда легче, чем в первые дни, но и вполовину не так, как нужно было.